Беспощадный король

20

АФИНА

Кажется, что почти невозможно дождаться выходных, когда я смогу поехать домой, чтобы повидаться с мамой. Мне не терпится задать ей вопросы о Натали, которые вертятся у меня в голове, практически вибрируя в ней. К моему удивлению, Кейд и Дин оба замечают это и расспрашивают меня о том, почему я такая нервная и рассеянная. Лучшее оправдание, которое я могу придумать, это то, что я нервничаю из-за промежуточных экзаменов, что, полагаю, имеет смысл. С момента моего похищения я старалась уделять как можно больше времени учёбе в университете. Тем не менее, это всё равно похоже на постоянную борьбу, особенно из-за всех этих... отвлекающих факторов, которые есть у меня дома. У меня такое чувство, что я всегда отстаю, и только потому, что Кейд и Дин должны хотя бы что-то делать сами, я могу чувствовать себя спокойно. Кейду особенно важно получать хорошие оценки, поскольку он играет в команде по регби. Но, в конце концов, никого из них не выгонят из университета и вообще ни от чего не отстранят из-за того, кто они такие.

И меня тоже не отстранят, потому что я «принадлежу» им. Но я твёрдо намерена не полагаться на это, и сама получать свои оценки. Это позволяет отвлечься от свёрнутой газетной статьи, которая прожигает дыру в моём рюкзаке, хотя я не могу перестать думать об этом. Каждый вечер мне хочется позвонить маме и выпалить все вопросы, которые у меня в голове, но я заставляю себя подождать. Я знаю, что нам нужно поговорить с глазу на глаз, и я всё равно давненько её не видела. Особенно после того, как меня похитили, я не осмелилась вернуться домой в таком состоянии, хотя отдала бы всё на свете, чтобы моя мама позаботилась обо мне.

Это вызвало бы слишком много вопросов, на которые я не смогла бы ответить.

Вместо этого мне пришлось остаться здесь, под присмотром Кейда и Дина. Что, на удивление, было не самым худшим в мире. И ещё более удивительно то, как они реагировали на моё настроение в последнее время — замечали его, во-первых. Беспокоились обо мне, во-вторых. И в-третьих, нет и намёка на протест, когда я говорю, что хочу поехать домой на выходные и повидаться с мамой.

— Я думаю, это хорошая идея, — говорит Кейд, заставив меня замолчать после того, как я высказала это предложение за ужином. — Ты давно её не видела.

— Это пойдёт тебе на пользу, — соглашается Дин, и я прищуриваюсь.

— Это как-то связано с желанием... о, я не знаю, напомнить мне о причинах, по которым я должна остаться здесь, с вами обоими? Напомнить мне о моей ответственности за безопасность моей матери или что-то в этом роде?

— Разве мы не можем просто позволить тебе провести выходные наедине со своей мамой? — Невинно спрашивает Дин, и я качаю головой.

— Ничто из того, что ты делаешь, не бывает без скрытого мотива, — замечаю я, и Кейд вздыхает, поглядывая на Дина. Джексон заметно отсутствует за обеденным столом, занятый бог знает чем, и я знаю, что мне не стоит беспокоиться о нём. Но то, что я теперь знаю о Натали, раскрывает всё в Джексоне в совершенно новом свете. То же самое касается Кейда, зная историю о его старшем брате. А что касается Дина? Возможно, у него и нет трагической предыстории, но я могу только представить, под каким давлением он находился всю свою жизнь, зная, что его отец ожидал, что он возьмёт власть в свои руки, чего бы это ни стоило. Я знала, что их отцы были безжалостными людьми, но, читая историю того, что они и их предки делали на протяжении десятилетий и столетий, я осознала это так, как раньше не осознавала.

— Мы просто советуем тебе посвятить выходные себе, — просто говорит Кейд. — Не беспокойся об этом. Езжай домой, повидайся со своей матерью. Расслабься. У меня всё равно важная игра, и... Ну, я уверен, что и у Дина что-то намечается.

— Ужин с моим отцом в загородном клубе. — Дин скорчил гримасу.

Будет ли там Уинтер? Я почти хочу спросить, но не делаю этого. На самом деле я не хочу знать ответ или испытывать вспышку ревности, которую испытываю при этой мысли. Я знаю, что Дин не хочет жениться на Уинтер, и я знаю, что он ясно дал ей это понять. Я также знаю, что меня это не должно волновать. Предполагалось, что моя главная цель — убраться к чёртовой матери из этого города, а не строить длительные отношения со своими мучителями.

Но, похоже, именно это я и делаю.

— Желаю хорошо провести время, — ободряюще говорит Дин. — Просто возвращайся к вечеру воскресенья.

Это должна быть тонко завуалированная угроза, острое напоминание о наказании, которое меня ждёт, если я опоздаю, но на самом деле это звучит не так. В его словах нет колкостей, просто напоминание.

— В любом случае, в понедельник у меня занятия. Так что к тому времени я вернусь.

И вот, в пятницу после занятий я возвращаюсь в поместье Блэкмур, чтобы неожиданно навестить маму, а газетная статья всё ещё лежит у меня в рюкзаке. Я больше не доставала её с тех пор, как засунула в библиотеку, больше всего на свете боясь, что если я это сделаю, то не смогу остановиться, пока не получу ответы на свои вопросы.

Выражение лица моей матери, когда я стучу в дверь и она открывает, делает поездку домой стоящей, даже если бы у меня не было другой причины прийти, кроме как просто повидаться с ней. И это почти заставляет меня пожалеть, что мне придётся задавать ей трудные вопросы.

— Афина! — Она бросается ко мне и крепко обнимает. — Я понятия не имела, что ты приедешь. Я бы прибралась…

— Ты тратишь всё своё время на уборку, мама, — твёрдо говорю я ей, обнимая в ответ. — У тебя нет причин делать это из-за меня. Я уверена, что дома всё в порядке.

Когда я была ребёнком, моя мать всегда была сторонницей чистоты в доме, но с тех пор, как она стала работать в поместье, она стала ещё более придирчивой к этому. Я уверена, что какой бы «беспорядок» ни был внутри, на самом деле это вовсе не беспорядок, и это подтверждается, когда я захожу и не вижу ничего, кроме стопки книг у дивана, использованной кофейной чашки и пледа, небрежно перекинутого через подлокотник дивана.

— Я помешала твоему чтению? — Я беру одну из книг, прежде чем она успевает её отобрать, и громко смеюсь, увидев обложку и название в стиле арлекина. — «Дева пирата»? Серьёзно, мам?

— Не смейся надо мной! — Она пытается выхватить её у меня из рук, и я вижу, как она краснеет, уверена, впервые в жизни. — Я же говорила тебе, что у меня не было времени прибраться.

— Ой. Я понимаю. Единственное, что здесь грязное, — это твои книги. — Я кладу её поверх стопки, улыбаясь ей. — Я просто дразню тебя, мам. Я рада, что у тебя есть чем развлечься в свободное время. Хотя, знаешь, я слышала, что настоящие свидания могут быть намного лучше, чем книги...

— Я не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь, — многозначительно говорит моя мама, садясь на диван рядом со мной. — Хотя... я не думаю, что когда-нибудь смогу снова ходить на свидания. Твой отец был для меня всем. — Она задумчиво вздыхает, глядя на меня с печальной улыбкой. — Фантазии в книгах — это хорошо, и всё такое. Но я не думаю, что я когда-нибудь снова смогу влюбиться или что-то ещё.

Я долго смотрю на неё в лёгком шоке. Моя мать эмоционально замкнулась после смерти моего отца. Она никогда не говорила о своём горе, или о том, как она пережила его, или о чем-либо, что с этим связано. Я всегда предполагала, что она не ходит на свидания из-за того, что слишком занята, или слишком устала, или из-за затянувшихся проблем с «Сынами дьявола». На самом деле я не задумывалась об этом, как сильно она любила моего отца, что не могла представить, что может быть с кем-то другим.

У меня немного разрывается сердце, когда я думаю о своей маме в таком состоянии. А ещё я чувствую себя ещё хуже из-за того, что пришла поговорить с ней.

— Я так рада, что ты здесь, — радостно говорит она. — Знаешь, теперь, когда ты уехала в университет, мне стало одиноко. Но я не хочу, чтобы ты была там, беспокоясь обо мне. Я хочу, чтобы ты жила своей жизнью и веселилась, а не тратила всё своё время на мысли обо мне, или почти всё время, на самом деле. Я хочу, чтобы у тебя были свои приключения. Но я действительно скучаю по тебе, и это очень приятный сюрприз.

У меня определенно были кое-какие приключения, это точно. Я никогда, ни за что на свете не хочу, чтобы моя мама узнала, что случилось со мной в ту ночь на вечеринке, когда меня похитили. Это разобьёт ей сердце, и мне невыносима мысль о том, что она узнает о тех ужасных событиях, которые произошли, вдали от того места, где она могла бы защитить меня от них, как будто она вообще могла это сделать. Я не могу не задаться вопросом, что бы она подумала обо всём остальном, если бы узнала правду о том, как я оказалась в Блэкмуре, о тайном ритуале, о Дине, Кейде и Джексоне. Интересно, что бы она подумала о том, что я была с тремя мужчинами вместо одного, об их предполагаемой власти надо мной, об их удовольствиях и наказаниях. Очевидно, что я никогда не смогла бы поговорить об этом со своей матерью. Но мне интересно, что бы она подумала о том, что я буду с людьми, которые обладают такой властью в этом городе, или когда-нибудь будут обладать.

Байкеры называют своих женщин «старушками», и в этом есть элемент собственности. Но я никогда не видела и намёка на то, что связывает меня с Дином и Кейдом, как моих родителей. Она уступала ему в общении с другими членами клуба, была покорной и тихой, но дома я никогда не замечала такой динамики. Я полагала, что такими должны быть все супружеские пары, может быть, даже лучше, потому что они явно любили друг друга.

— Давай закажем пиццу, — говорит она, отвлекая меня от моих мыслей. — Это будет здорово. Мы могли бы перекусить и пообщаться, может быть, посмотреть фильм позже? Я хочу услышать всё о твоих занятиях.

— Конечно. — Я чувствую, как у меня перехватывает дыхание. Я хочу, чтобы настроение было таким же, как после того, как я поговорю с ней о статье. Но у меня такое чувство, что этого не произойдёт. После того, как я закончу копаться в прошлом, о котором она, конечно же, никогда не рассказывала, у нас не будет сладкого, уютного вечера матери и дочери.

Но я должна знать — по многим своим собственным причинам.

Тем не менее, именно из-за того, что я знаю, что это испортит настроение, я продолжаю откладывать это. Моя мама заказывает нашу любимую пиццу — половину пепперони, с грибами и маслинами для себя, половину по-гавайски для меня, и мы сидим за маленьким столиком на кухне и едим её прямо из коробки, запивая газировкой из холодильника, пока мама засыпает меня вопросами о занятиях.

— Как дела на уроках? — Она приподнимает бровь. — Хорошие оценки?

Я ненавижу, когда в моих ответах столько пробелов.

— Да, конечно, — уклончиво отвечаю я, откусывая большой кусок от своего ломтика. — У меня есть и пятёрки, и четвёрки. — И это правда. Я просто опускаю, что эти пятёрки и четвёрки немного преувеличены из-за моего положения в кампусе в качестве игрушки для наследников. И что я изо всех сил стараюсь быть достойной этих оценок с тех пор, как чуть не умерла.

— Встретила какого-нибудь хорошего парня?

Я чувствую, что слишком близка к тому, чтобы солгать, когда говорю ей «нет», но я оправдываюсь тем, что Дин, Кейд и даже Джексон не совсем приятные парни. На самом деле, они чертовски далеки от приятных. Несмотря на свидание, которое они мне устроили на ярмарке, и внимательный секс, в глубине души они всё ещё контролируют меня и являются собственниками, и я не думаю, что кто-то назвал бы их милыми в их лучшие дни.

— Ну, в любом случае, сейчас тебе лучше сосредоточиться на учёбе. — Она похлопывает меня по руке. — Я очень горжусь тобой, Афина, за то, что ты извлекла максимум пользы из этой стипендии, хотя я знаю, что этот университет на самом деле не то, чего ты хотела. Я знаю, ты бы предпочла поступить в государственный колледж, может быть, завела бы больше друзей. Но в долгосрочной перспективе это пойдёт тебе на пользу.

— Я знаю. — Я проглатываю кусочек сырной корочки, внезапно чувствуя, что чуть не плачу из-за грёбаной пиццы. Просто так приятно сидеть на маленькой, простой кухне, сверкающей чистотой и пахнущей мамиными лимонными чистящими средствами, а не в огромной столовой, слишком большой даже для нас четверых. Эта пицца вкуснее, чем любая из чёртовых пятизвёздочных кухонь, которые я пробовала в доме Блэкмур. В конце концов, моя мама заказала её, точно зная, что мне нравится, добавляя халапеньо к моему гавайскому гарниру, и вишнёвую колу, а не ванильную из ассортимента, который есть у неё в холодильнике, потому что она меня знает. Здесь я чувствую себя в тепле, безопасности и любимой, и мне вдруг отчаянно не хочется возвращаться. Я хочу остаться здесь, а ещё лучше — забрать маму и уехать куда-нибудь совсем в другое место. Куда-нибудь, где мы сможем найти крошечную квартирку, наполненную лимонными чистящими средствами, любовью и тёплым сырно-томатным запахом пиццы, где мы сможем оберегать друг друга, а моя мама сможет читать свои непристойные любовные романы. Я могу найти работу и попытаться забыть о диком, опасном и тёмном мире, в который парни из Блэкмура с каждым днём затягивают меня всё глубже и глубже, как в яму со смолой, из которой, кажется, не выбраться.

Но это невозможно. Они всегда будут преследовать меня, и они всегда найдут меня. Насколько я знаю, от них никуда не деться, если только я не уговорю их отпустить меня. Я думала, что унизить Дина, взломав игру, и трахнуть Кейда — этого будет достаточно. Вместо этого они просто согласились поделиться, и каким-то образом в процессе мне стало ещё труднее освободиться. Я не знаю, исправит ли это добавление Джексона, но я должна попытаться.

Я больше ничего не знаю. Но я знаю, что некоторые ответы находятся прямо здесь, в этом доме. Ответы, которые есть у моей матери. Я просто не могу заставить себя задать эти вопросы сегодня вечером.

Это слишком хорошо, слишком безопасно, слишком навевает ностальгию. Так что вместо этого я выкидываю статью из головы и с удовольствием валяюсь на диване с пирожными, горячим кофе с пряностями и дрянными фильмами о привидениях, такими старыми, как «Битлджус» и «Крафт», которые нравятся моей маме. Всё, что произошло после смерти моего отца, казалось, ужасно состарило её. Хотя сегодня вечером, она снова кажется моложе, больше похожа на весёлую, моложавую маму, которую я помню по своему детству. Ту, которая никогда не мешала мне быть собой.

Я ложусь спать в комнате, где провела последние годы учёбы в старшей школе, и уже давно сплю лучше, чем когда-либо, на большой кровати с простынями, пахнущими свежим бельём. Мне нужно будет показать статью утром и задать вопросы, ради которых я сюда пришла. Но только на этот вечер я хочу притвориться, что я снова дома просто потому, что хочу быть здесь, и, самое главное потому, что мне не придётся уезжать.

От меня не ускользает ирония того, что я чувствую себя как дома в доме для прислуги в поместье Блэкмур. Это не наш дом, от нашего настоящего дома теперь осталась только пыль, возможно, на его месте построили что-то новое. Но это самое близкое, что у меня есть. И, кроме того, здесь моя мама, и это делает это место более похожим на дом, чем что-либо другое.