Беспощадный король

19

АФИНА

Я просыпаюсь, зажатая подмышкой Кейда, и, честно говоря, это странное место для меня. Не так давно я и представить себе не могла, что буду обниматься с Кейдом Сент-Винсентом. Но сейчас его рука у меня под головой, и, вероятно, он спит так же крепко, как и всё остальное. Он тихо похрапывает, и это кажется мне странно интимным знакомством с человеком, которого я не так давно боялась и от которого изо всех сил старалась держаться, как можно дальше.

Кейд храпит. Теперь я знаю о нем кое-что новое.

Дин вернулся в свою комнату после того, как мы закончили прошлой ночью, утверждая, что для него слишком, спать в постели с другим мужчиной, что, по-моему, было очень странно, когда он трахал меня прошлой ночью, пока я была полна спермы Кейда. Кровать Кейда достаточно большая для троих, но он не стал спорить, вероятно потому, что ему нравится спать посередине, так что места остаётся только для меня.

Ещё одна интимная вещь, которую я теперь знаю о нем.

Я осторожно выскальзываю из постели, чтобы не разбудить его, и тихо пробираюсь по полу в ванную. Я отчаянно хочу принять душ, но прошлой ночью я была слишком уставшей, чтобы вставать с постели после того, как мы втроём свалились в обморок. Я снова была оттрахана настолько, что моё тело не выдержало, и всё, чего я хотела, это заснуть, что я и сделала почти сразу.

Сейчас, стоя под горячей водой, которая смывает следы того, чем мы занимались прошлой ночью, я чувствую, как ко мне возвращается острое чувство вины. Чувство вины, потому что, во-первых, я знаю, что не должна наслаждаться Кейдом и Дином так, как наслаждаюсь сейчас. Мия сказала бы, что я теряю из виду цель, и она была бы права. Но в последнее время я каждый день борюсь с этим, разрываясь между желанием сжечь всё это дотла и желанием остаться в центре событий и позволить пламени поглотить меня.

Другая причина, по которой я чувствую себя виноватой, — это Джексон.

Я должна была последовать за ним вчера вечером. Я чувствую, что должна была извиниться перед ним, хотя за что именно, я не совсем уверена. Всё, что я знаю, это то, что я чувствую, что было что-то неправильное в том, чтобы продолжать, как ни в чем не бывало, когда он оторвался от моего рта и практически выбежал из комнаты. Но что мне оставалось делать? Я была сверху на Дине, его член был погружен в меня. В то же время Кейд трахал меня в задницу сзади, на полпути к очередному оргазму, и они оба вонзались в меня, приближаясь к своей собственной кульминации. Должна ли я была спрыгнуть с них обоих, оставив их на полпути к оргазму, и побежать за кем-то, кто явно не хотел быть там с нами?

Это не имело бы никакого смысла. Но всё, что я знаю, это то, что прошлой ночью я чувствовала себя виноватой, когда сразу же после того, как за ним захлопнулась дверь, снова переключила своё внимание на них, и мы продолжали вести себя так, как будто ничего не случилось. И сейчас я чувствую себя виноватой, представляя его одного в постели, возбуждённого, страдающего и одинокого.

Джексон — это проблема, с которой я не знаю, что делать. Я больше не уверена, что мне нужно соблазнять его, чтобы добиться того, что я пытаюсь сделать. Одержимость Дина и Кейда мной и растущий бунт против того, что им приказывали делать всю их жизнь, могут привести к тому, что всё это произойдёт само по себе. Джексона просто унесёт течением событий, и если я правильно разыграю свои карты, то в конце концов буду свободна. Мы с мамой сможем уехать, и эти безумные месяцы превратятся в нечто похожее на очень странный сон.

Но при этом игнорируются две вещи.

Во-первых, я не совсем уверена, что хочу уезжать. И, во-вторых, даже если мне не придётся спать с Джексоном, чтобы разрушить игру и разрушить иерархию в этом городе, я хочу этого. Я хочу его. И, кажется, я не могу остановиться.

Он — моя собственная навязчивая идея, такой же, какой я была для Кейда. Но он, кажется, убеждён, что это смертельно опасно для нас обоих.

Я неохотно выхожу из душа. Горячая вода приятна на ощупь, и часть меня хочет остаться там, окутанная паром и прячущаяся от всего, что находится снаружи. Но в конце концов мои пальцы начинают морщиться, и вода начинает остывать. Я выключаю воду, выхожу и тянусь за пушистым полотенцем, чтобы вытереться.

Когда я захожу в спальню, Кейд уже проснулся, лежит в постели, обложившись подушками, и листает что-то в своём телефоне. Он оглядывается, замечает меня, завёрнутую в полотенце, с мокрыми волосами, рассыпавшимися по плечам, и улыбается, когда я подхожу к кровати.

Это кажется нормальным. Слишком нормальным.

Я забираюсь на кровать, всё ещё в полотенце, и смотрю на его телефон.

— Что ты делаешь? — Небрежно спрашиваю я, откидываясь на подушки. Я почти ожидаю, что он набросится на меня или скажет что-нибудь резкое о том, что это не моё дело, может быть, отправит меня обратно в мою комнату, чтобы он мог побыть один, но вместо этого он просто смотрит на меня.

— Планирую вечеринку братства на Хэллоуин, — говорит он, листая страницы в телефоне. — Блэкмур всегда устраивает грандиозные вечеринки в кампусе. И Дин определенно не собирается тратить время на планирование вечеринки. — Он ухмыляется, и я тоже не могу удержаться от смеха. Идея о том, что Дин планирует вечеринку братства, более чем нелепа.

— Ты уверен, что тебе стоит устраивать вечеринку? — Спрашиваю я со смехом. — Предыдущая вечеринка прошла не очень хорошо. — Я чувствую, как у меня сжимается сердце, вспоминая, насколько плохо прошла предыдущая вечеринка, но я заставляю себя не думать об этом. Всё, что я могу сделать, чтобы развеять эти воспоминания, это пошутить по этому поводу, что я и делаю.

Кейд смотрит на меня, откладывая свой телефон в сторону. Я замечаю что-то в его глазах, почти сочувствие, как будто он видит боль, скрывающуюся за юмором.

— Я думаю, мне очень понравилась последняя вечеринка, — говорит он, его голос понижается на октаву, когда он поворачивается ко мне, и в этот момент меня переполняют воспоминания о том, как Кейд трахал меня на столе перед Дином и большей частью кампуса, о том, как моё тело извивалось от невообразимого удовольствия когда он в первый раз насаживался на меня своим толстым членом, и плохие воспоминания улетучивались внезапным приливом возбуждения.

Он наклоняется вперёд, вдавливая меня обратно в подушки, мои мокрые волосы рассыпаются по ним, когда его кулак оборачивается вокруг моего полотенца. Одним резким движением он сдёргивает его, бросая на пол, так что я остаюсь полностью обнажённой, моё тело прижато к нему, когда он раздвигает мои бедра, его и без того твёрдый, как камень, член проталкивается между моих бёдер, а его рот прижимается к моему.

Я стону, когда он целует меня, горячо и крепко, его член входит в меня одним долгим толчком, от которого я становлюсь влажной и задыхаюсь, выгибаясь под ним. Он берет меня за запястья и, подняв их над моей головой, начинает двигаться. Я обхватываю его ногами, не задумываясь, прижимаюсь к его бёдрам, когда он входит в меня снова и снова, его невероятно толстый член посылает волны удовольствия по моей коже, возбуждая мои нервы, пока я не чувствую, что начинаю распадаться на части под ним, мой оргазм поднимается откуда-то из глубины меня и растекается по моей коже. Я стону и извиваюсь под ним, и он сильно толкается, его рот скользит к моей шее, покусывая и посасывая её, пока он замедляется, его член проникает в меня долгими, медленными скольжениями по горячей влажной плоти, заставляя меня дрожать под ним.

— Боже, ты такая охуительная, — стонет он, содрогаясь, когда снова полностью входит в меня, его яйца ударяются об изгиб моей задницы, когда он входит в меня так глубоко, как только может. — Чёрт, Афина, я никогда не перестану трахать тебя...

Я резко вдыхаю, чувствуя, как напрягаюсь от этого признания. Но он воспринимает это как очередную вспышку удовольствия и начинает трахать меня снова, на этот раз жёстче, впиваясь зубами в мою шею, проводя языком по покрытой синяками коже после каждого укуса. Я чувствую, как растворяюсь в этом удовольствии, теряю себя. Он так чертовски хорош, его тяжёлое, мускулистое тело прижимается ко мне, его толстый член наполняет меня так, как никогда, и я слышу, как шепчу и умоляюще охаю:

— Не останавливайся, Кейд, пожалуйста, не останавливайся, никогда, блядь, не останавливайся...

Он крепко целует меня, обхватывая ладонью моё лицо, большим пальцем придерживая мой подбородок, прижимая мой рот к своему, пока он входит в меня сильнее, чем раньше, оставляя синяки на моей и без того воспалённой киске от силы своих толчков. Но это приятно, мой клитор пульсирует, когда его таз трётся о него, его бедра двигаются навстречу мне каждый раз, когда его тело врезается в моё, и я слышу, как он громко стонет:

— О, черт, Афина, я сейчас кончу, я… блядь... — Я знаю, что тоже снова на грани срыва.

Я чувствую, как его член набухает, пульсирует, когда он снова входит в меня, сперма заливает меня, вырываясь из него горячим потоком. Я цепляюсь за него, мои ногти впиваются в его плечи, когда я тоже начинаю кончать, мой стон превращается в пронзительный крик, когда он продолжает входить в меня, его сперма уже капает из моей киски, пока он жёстко трахает меня до самого оргазма.

— Боже мой. — Кейд откатывается от меня в ту же секунду, как его оргазм начинает отступать, сперма всё ещё стекает по головке и стекает по его стволу. Он сжимает свой член, поглаживая его пару раз, когда он начинает опадать, а затем смотрит на меня, всё ещё лежащую там, тяжело дыша и снова всю липкую.

— Мне нужно ещё раз принять душ, — бормочу я, отводя от него взгляд. Я не хочу говорить о том, что только что произошло.

Я никогда не перестану трахать тебя.

Пожалуйста, никогда, блядь, не останавливайся.

Для нас, таких испорченных, как мы, это практически признание в любви. Это определенно признание в чувствах, в которых я не нуждаюсь. Это только усложнит ситуацию ещё больше.

Я выскальзываю из постели, не глядя на него, хватаю полотенце и направляюсь к двери. Я притворяюсь, что не слышу, как он зовёт меня, если он захочет наказать меня за это позже, прекрасно. Прямо сейчас мне нужно быть, где угодно, только не в этой комнате.

Я почти ожидаю, что он последует за мной в ванную, но он этого не делает. Я вхожу в душ одна, и снаружи не слышно шагов. В глубине души мне почти грустно, что их нет.

Предполагалось, что я просто затащу Кейда в постель. Но я постепенно втягиваюсь в это вопреки собственному здравому смыслу. И у меня такое чувство, что с ним происходит то же самое.

Сегодня я должна встретиться с Мией в библиотеке, и я опаздываю всего на несколько минут. Она уже сидит за одним из длинных столов, в окружении книг, очки сползают с её носа, а вьющиеся волосы выбиваются из пучка на макушке, закреплённого бархатной резинкой для волос.

— Ты выглядишь как ботаник, — ласково говорю я ей, садясь на скамейку напротив неё, ставлю чашку кофе и пододвигаю её к ней.

— Ты опоздала, — говорит она, морща нос, и я указываю на кофе.

— Я опоздала, потому что захватила тебе кофе. — Я не упоминаю, что я также частично опоздала, потому что Кейд снова трахнул меня этим утром, и мне пришлось дважды принимать душ. Или что я проспала допоздна, потому что они с Дином трахали меня во все возможные отверстия до поздней ночи.

Кажется, эти подробности я могла бы опустить.

— Большая часть истории Блэкмура, как ни странно, переделана, — говорит Мия, протягивая мне несколько новых книг. — По крайней мере, те, что были опубликованы совсем недавно. Там нет упоминаний об игре или системе, в которой «жертва-девственница» выбирает наследника, или о какой-либо другой архаичной ерунде. Много говорится о благотворительных взносах семей основателей, особенно Филипа Сент-Винсента.

— Моя семья, безусловно, была одним из его благотворительных проектов, — раздражённо бормочу я. — Очевидно, ценой этой благотворительности было то, что он думал, что сможет просто отдать меня своему сыну.

— На самом деле ни в одной из книг, вышедших несколько десятилетий назад, нет упоминания о том, как решается, кто унаследует город. Читая их, можно подумать, что они просто менялись местами или что-то в этом роде. Блэкмур описывается как очаровательный маленький городок в Новой Англии, где почти нет бедности и практически нет преступности, просто милое маленькое сообщество «Степфорда». В нём подчёркнуто нет упоминаний о «Сынах дьявола» и уж точно нет упоминаний об играх или странных культовых ритуалах.

Мия пододвигает ко мне ещё одну книгу по истории.

— Эта, правда, постарше. Она больше посвящена ранним дням Блэкмура, что-то вроде колониальной эпохи. И здесь чертовски тёмная история. — Она открывает книгу на старом рисунке, изображающем девушку в белом одеянии, прикованную наручниками к алтарю, её горло перерезано украшенным драгоценными камнями кинжалом, острие которого всё ещё прижато к нему. Её кровь льётся в кувшин, установленный внизу, как у забитого кабана на рисунке. — Это ещё не всё, — говорит Мия, видя моё испуганное лицо. Она переворачивает страницу к другому рисунку, на этот раз на нём изображены старейшины деревни, собравшиеся на городской площади и разбрызгивающие кровь по земле. На следующей странице они льют капли крови в колодец, который в описании обозначен как городской источник водоснабжения, а затем ещё один из них разбрызгивает кровь по кукурузному полю.

— Боже мой, — шепчу я. Я переворачиваю страницы обратно к рисунку девушки, прикованной к алтарю. Я протягиваю руку и провожу по линиям её лица. — На её месте могла быть я.

— Могла бы быть, — мрачно говорит Мия. — Если бы не тот факт, что городу пришлось, э-э-э, обновить свой имидж в начале 20-х годов. Похоже, что они продолжали нести эту чушь о жертвоприношении девственниц на протяжении всего индустриального века, вполне возможно. Но потом...

Она достаёт стопку газет и книгу со сканами ранних газетных вырезок.

— На самом деле, мы должны поблагодарить здешних библиотекарей. Как им удалось всё это здесь сохранить? Они, должно быть, хотят от этого избавиться.

— Может быть, так, а может, и нет. — Я открываю книгу на странице, которую она отметила стикером. — Я не думаю, что их что-то смущает. Насколько я знаю, они на самом деле не пытаются это скрыть. Ни от кого из присутствующих. Может быть от кого-то, из внешнего мира.

— В начале 20х годов была статья именно об этом, о внешнем мире. Ричард Блэкмур, тогдашний городской голова, был арестован в связи с убийством Элис Плимут, девочки, которая пропала без вести и чьи родители очевидно, не разделявшие городских ритуалов, вызвали полицию в пригороде Блэкмура. Конечно, он вышел сухим из воды, — говорит Мия, указывая на другую статью. — Они ни за что не хотели, чтобы это сохранилось. Но потом... — она переворачивает страницу. — Посмотри на это.

Семья из Плимута найдена мёртвой в результате очевидного убийства-самоубийства на могиле дочери.

— Не может быть, чтобы это было на самом деле убийство-самоубийство. — Я смотрю на неё, чувствуя, как по телу пробегает холодок, когда приходит осознание. — Он приказал убить их за то, что они вынесли всё за пределы города.

— Конечно. Но после этого, похоже, ритуал изменился. Должно быть, именно тогда они начали приносить в жертву девственность, а не самих девственниц. Та черно-белая фотография в пачке, которую ты нашла, относится к 20-м годам, не так ли?

— Да. — Я провожу пальцами по фотографии Элис Плимут в одной из статей. Она выглядит симпатичной, у неё короткие волосы в стиле «флейппер», губы накрашены губной помадой в форме бантика, которая была популярна в то время. — Должно быть, это была девушка, которая пришла за ней.

— Они, вероятно, переделали ритуал, чтобы скрыть это и убедиться, что между ними нет никакой связи.

Меня слегка подташнивает. Одно дело — представлять жертвоприношения сотни лет назад, во времена, которые даже не кажутся реальными. Другое дело — увидеть газетную статью десятилетней давности, кажется, что это было не так уж и давно, и осознать, что девушка, о которой идёт речь, умерла насильственной смертью, убитая во время ритуала, жертвой которого я стала не так давно.

Ещё одна причина чувствовать себя виноватой в том, что я жива, а она нет. Что моей «жертвой» было просто желание заняться сексом с парой хулиганов, с которыми, кстати, мне сейчас очень нравится заниматься сексом.

Я представляю Элис, связанную и напуганную, без тени сомнения знающую, что она умрёт, когда они приставили кинжал к её горлу. Я представляю, как прадеды Кейда, Дина и Джексона прикасаются губами к её крови, разбрызгивая её по земле. Я представляю, как жители Блэкмура соглашались с этим ужасным ритуалом, почему-то полагая, что это оправдано тем, насколько процветающим продолжал оставаться Блэкмур, насколько безопасным и предположительно свободным от преступности городом.

Но безопасным именно для кого?

Конечно, это небезопасно для Элис Плимут или безымянной девушки, которая последовала за ней, первой, отданной их сыновьям в качестве игрушки, её девственность была предложена в качестве альтернативы пролитию всей крови девственницы. Определенно, это было небезопасно и для меня, которая провела свои первые недели в доме Блэкмур в ужасе, которую похитили с той же территории, похитили, избили, изнасиловали и оставили умирать те же самые люди, которые должны были защищать наследников и их питомцев.

— Я собираюсь сжечь это грёбаное место дотла, — выдавливаю я сквозь зубы, закрываю книгу и тянусь за пачкой газет. Часть меня не хочет знать больше, чем я уже знаю, но я знаю, что не могу остановиться сейчас. Я чувствую, как меня гложет чувство вины, потому что прошлую ночь я провела, испытывая оргазм за оргазмом между потомками мужчин, которые совершали эти ужасные вещи. Потому что сегодня утром я снова легла в постель с одним из их сыновей. Потому что в глубине души мне нравятся унижения, наказания и нагоняи, но даже если бы я этого не делала, у меня никогда не было выбора. Ни у одной из этих девушек не было выбора.

Тот факт, что мне это нравится сейчас, не меняет того факта, что это рабство во всем, кроме названия, — обязательное сексуальное рабство без даты окончания контракта. И скольким девушкам на этих фотографиях это понравилось или пришло в голову? Всем? Почти наверняка нет. По крайней мере, некоторые из них, вероятно, обнаружили какие-то скрытые, тёмные желания, которые иначе никогда бы не были обнаружены, как это сделала я.

Но это не оправдание. И я снова чувствую, как сгораю от стыда за то, что мне это нравилось так сильно, как сейчас.

Я пролистываю газеты, но почти не вижу заметок. Не похоже, что игра получила широкое освещение в прессе, это уж точно. Но тут Мия ахает, и я испуганно поднимаю глаза.

— Боже мой. — Она пододвигает ко мне газету пятилетней давности. Заголовок статьи на первой полосе сразу же привлекает моё внимание.

Старший сын и наследник Сент-Винсента погиб в автокатастрофе.

Моё сердце чуть не останавливается в груди.

— Ты знала, что у Кейда был старший брат?

Я качаю головой, с трудом сглатывая. Там есть цветная фотография старшего Сент-Винсента, фотография из ежегодника. Он очень красивый, с аккуратной стрижкой и более светлыми волосами, чем у Кейда, одет в поло и широко улыбается. У него такие же зелёные глаза, но они не злые, как у Кейда, какими они почти всегда бывают. Он выглядит довольно милым парнем, хотя я не могу толком понять его характер по сохранившейся фотографии.

— Дин и Джексон не говорили тебе?

Я снова качаю головой, с трудом подбирая слова.

— Нет, — говорю я наконец.

— Так что же происходит, если один из них старше любого из детей в других семьях? — Мия заглядывает в статью. — Игра все ещё существует? Ждут ли, пока другие мальчики подрастут? Как это вообще работает?

— Чёрт меня побери, если я знаю. — Я снова смотрю на фотографию. Даниэля Сент-Винсента. Я действительно понятия не имею, что произошло бы с городом, если бы он остался жив, если бы он просто унаследовал его как старший ребёнок во всех трёх семьях, если бы у этого поколения никогда не было игры, моя жизнь могла бы сложиться совершенно по-другому. Я даже не знаю, что я чувствую по этому поводу. Мне бы хотелось, чтобы моя жизнь никогда не заканчивалась в руках Дина, Кейда или Джексона, но я не уверена, что смогу это сделать. Я не уверена, что изменила бы это, и осознание этого ощущается как удар под дых, когда я смотрю на газету.

Это что, какой-то грёбаный Стокгольмский синдром, или я действительно влюбляюсь в них?

— Афина? — Мия с тревогой смотрит на меня. — Ты в порядке?

Я молча киваю. Я думаю о том, каким всегда злым бывает Кейд, о кипящей ярости, которая скрывается под его взглядом. Я думаю о шрамах на его спине, о слоях заживающих и вновь открывающихся ран, и снова чувствую, как глубоко в животе у меня все переворачивается. Это как-то связано со смертью его брата. Я просто знаю это. Как-то связано с тем фактом, что ему никогда не суждено было стать наследником Сент-Винсента.

Я пролистываю газеты в поисках чего-нибудь ещё.

— Чёрт, — шепчу я, натыкаясь на следующий жирный заголовок: «Водитель, виновный в аварии Сент-Винсента со смертельным исходом, найден мёртвым в результате очевидного самоубийства».

— На самом деле это не могло быть самоубийством, так же, как и убийство/суицид родителей Элис, — шепчет Мия. — Должно быть, Филип Сент-Винсент приказал его убить.

— Да. — Я просматриваю статью. — Его нашли на чердаке. Но это не значит, что кто-то его туда не затащил.

— Я имею в виду... — Мия хмурится, покусывая нижнюю губу. — Мне неприятно это говорить, но трудно винить его, когда дело доходит до этого. С такой властью, которой он обладает? Если бы кто-то убил моего ребёнка, я не знаю, что бы я чувствовала.

— Да. — Я пролистываю газету в поисках дополнительной информации. — Но всё же...

Все, о чём я могу думать, хотя и не могу произнести это вслух, это то, что я очень сомневаюсь в том, что Филип Сент-Винсент сам завязал петлю. Вероятно, кто-то из «сынов», а то и несколько, сделали за него грязную работу. И, учитывая время… Я не могу не задаться вопросом, был ли там мой отец. Возможно, это преступление было частью того, что привело его к доносительству. Если он имел к этому какое-то отношение.

Вдруг Кейд был там и наблюдал, как они убивали человека, ответственного за смерть его брата.

— Чем дальше мы заходим в кроличью нору, тем хуже становится, — бормочу я.

— Этот город серьёзно испорчен, — соглашается Мия. — Всё намного хуже, чем мы думали.

— Это действительно так. Я…

Я останавливаюсь как вкопанная, переворачивая стопку и обнаруживая газету, датированную гораздо более свежим изданием. На мгновение мне кажется, что меня сейчас стошнит.

«В результате наезда погибла выпускница академии Блэкмур».

На фотографии рядом со статьёй очень красивая девушка с тёмными волосами и большими голубыми глазами, ухмыляющаяся в камеру, как будто она знает что-то, чего не знает фотограф. Девушка, которая кажется мне очень знакомой.

Мне требуется всего секунда, чтобы узнать её.

Это девушка с фотографии, которая выпала из бумажника Джексона.

Его бывшая девушка.

И тут я вижу её имя, напечатанное жирным шрифтом под фотографией.

Натали Браунинг.

Мой желудок переворачивается, и я думаю, что меня действительно может стошнить всем кофе, который я выпила за последний час.

— Что не так? — Мия смотрит на меня с беспокойством на лице. — Что ты увидела?

Я протягиваю ей статью.

— Эта девушка. У неё фамилия моего отца.

Мия смотрит на неё, а затем в замешательстве переводит взгляд на меня.

— Подожди, твоя фамилия Сейнт.

— Да.

— Так... твоего отца зовут? Не так?

— Мои родители не были женаты, когда я родилась. Поэтому они могли вписывать в свидетельство о рождении любое имя. Фамилия моей мамы — Сейнт, и они согласились использовать её, потому что это звучало круче, чем Браунинг. — Я смеюсь, но смех выходит сдавленным. — Тогда моя мама была гораздо более непокорной. Когда она была молода и влюблена в моего отца, они были просто бунтарями, живущими в составе банды байкеров, а не настоящими взрослыми, пытающимися растить ребёнка, поддерживать порядок и служить семьям. Она так и не сменила моего имени, даже после того, как они поженились, а меня всегда звали Сейнт. Я тоже всегда была рада, потому что Браунинг — скучное имя.

— Афина Сейнт звучит намного лучше, чем Афина Браунинг, — соглашается Мия. — Но... — она хмурится, её губы кривятся, когда она смотрит на статью. — Это не такое уж редкое имя, Афина. Наверняка есть ещё одна семья Браунингов...

— В Блэкмуре? — Я качаю головой. — И, кроме того, посмотри на неё. — Я тычу пальцем в фотографию. — Мия, она очень похожа на меня.

У меня сжимается грудь, когда я внезапно вспоминаю все те разы, когда Джексон прикасался ко мне, все те разы, когда он целовал меня, его губы касались всего моего тела там, на утёсе, между моих ног на вечеринке. Он прижал меня к своей двери, его лицо было почти отчаянным, когда он смотрел на меня, желая и в то же время отвергая.

Он сказал, что всё дело в городе, но внезапно у меня возникло чувство, что это что-то ещё. Что он хочет меня, потому что я напоминаю ему женщину, которую он когда-то любил, и в то же время не хочет меня по той же причине. Что он чувствует себя виноватым.

Я думала, что она просто порвала с ним. Возможно, уехала. Что они были школьными друзьями, которые расстались, первая любовь, первое разбитое сердце и всё такое.

Но, видимо, всё гораздо хуже.

Она его не бросала. Она погибла.

Я переворачиваю газету обратно к себе, изучая фотографию аварии. Она тёмная и зернистая, но машина почему-то кажется мне знакомой.

— Очевидно, никто так и не узнал, кто её сбил, — говорит Мия. — Это был просто наезд и бегство. Трагедия.

— Просто наезд и бегство? — Я хмурюсь. — Ты действительно думаешь, что это был несчастный случай?

— Разве этого не могло быть?

— Здесь что-то случается случайно? — Я указываю на кучу исследований, которые мы провели сегодня. — Подумай об этом, Мия. Обо всём этом. О жертвах. Элис Плимут. Её родители. Даниэль Сент-Винсент и водитель, который его сбил, и его смерть. А теперь ещё и это — первая девушка Джексона погибла при загадочных обстоятельствах, и никто не знает, кто это сделал.

— Но зачем им было убивать ее?

Я пожимаю плечами.

— Может быть, она знала что-то, чего не должна была знать. Может быть, она должна была стать жертвой, и ей каким-то образом удалось скрыться. Может быть... — Я не могу думать ни о чем другом прямо сейчас. Но внезапно вина и горе, которые я всегда вижу на лице Джексона, приобретают гораздо больший смысл, так же, как и гнев Кейда.

Внезапно, парни становятся для меня намного более понятными. Их травма. Их боль, огорчение и страдание. Это не оправдывает то, что они сделали, но это значит, что это нечто большее, чем просто парни, которым нравится издеваться над девушкой, находящейся в их власти.

— Я забираю это с собой. — Я вырываю статью о смерти Натали, сворачиваю её и засовываю в карман, не обращая внимания на протестующий вопль Мии.

— Что ты собираешься с этим делать? Она удивлённо смотрит на меня.

Я стискиваю зубы, вставая. На сегодня достаточно исследований.

— Я собираюсь поговорить со своей матерью.