Безумная страсть

Глава 10

Рэнс Таггерт, обнаженный до пояса, с удовольствием подставил спину мартовскому солнцу. Конечно, воздух был еще недостаточно прогрет, но, разгоряченный тренировкой, Рэнс не чувствовал холода.

Радостно улыбаясь, он погладил спину жеребца, которого только что объезжал. Капитан Джеймс Рандольф просил подготовить ему самую лучшую лошадь, и Рэнс был преисполнен решимости выполнить эту просьбу. Он докажет, что лучше его коней нет на всем Юге.

Молва утверждала, что конница конфедератов значительно превосходит кавалерию янки, и Рэнсу хотелось, чтобы так было и впредь. До сих пор южанам помогали в этом их собственные традиции. Добровольцы, приходившие в армию конфедератов в основном из сельских районов, были с детства приучены к лошадям. Да и неписаные законы рыцарской чести Юга предписывали отправляться на войну верхом, а не пешим. Это считалось делом чести и доблести воина. А многие янки не умели даже держаться в седле. Впрочем, Север никогда не был страной наездников!

Но и в славных традициях конфедератов было уязвимое место, о существовании которого Рэнс догадался гораздо раньше, чем правительство. Как правило, солдат-южанин ехал воевать на своей собственной лошади. Однако, лишившись коня в бою, воин должен был сам позаботиться о том, чтобы добыть себе другого. Иногда ему давали отпуск, и он отправлялся домой за новым четвероногим другом, иногда вынужден был сражаться пешим.

Вот тут- то, по замыслу Рэнса, и должны были прийти на помощь выращенные им кони. Он хоть сегодня мог отправить триста животных в Долтон, штат Джорджия. Например, капитан Джеймс Рандольф готов купить весь табун целиком и даже выложить за него деньги из собственного кармана. Наверняка нашлись бы и другие офицеры, которые, подобно Рандольфу, нуждались в породистых лошадях для своих солдат.

Но вот загвоздка: где найти такое количество животных и как их быстро объездить?

О солдатах Джеба Стюарта уже слагались легенды. Молва утверждала, что его всадники дадут сто очков вперед даже цирковым наездникам. Рэнс питал глубокое уважение не только к Стюарту, но и к другим военачальникам Юга - Джо Уилеру и Натану Бедфорду Форресту. Форреста называли гениальным самоучкой. Выходец из низов, он не получил никакого военного образования, однако, похоже, именно Форрест станет самым прославленным кавалерийским офицером на этой проклятой войне.

«Да с моими ребятами и их лошадками хоть в огонь, хоть в воду!» - любил повторять Форрест. И Рэнс разделял это мнение. Он считал, что с мощью и скоростью кавалерии никто не может соперничать, и, видит Бог, он сделает все, чтобы у конфедератов были самые лучшие лошади!…

Краем глаза Рэнс увидел, что Эйприл идет к хижине и несет двух только что зарезанных цыплят. Он не мог рассмотреть лица своей пленницы, но был уверен, что сейчас мисс Дженнингс презрительно морщит очаровательный носик. За те два месяца, что Эйприл провела здесь, повар многому ее научил, но Рэнс знал, что ощипывать птицу девушке по-прежнему неприятно.

Эйприл остановилась и бросила на него быстрый взгляд. На лице ее не было улыбки. Лишь молча посмотрела на Рэнса и исчезла в доме.

Рэнс снова занялся лошадью, но думал только о том, что, наверное, Эйприл ненавидит его. Если бы он сейчас мог видеть ее глаза, в их сапфировых глубинах наверняка сверкала бы эта ненависть. Рэнсу был хорошо знаком этот взгляд: он преследовал его каждый раз, когда молодые люди молча садились за стол. Иногда Эйприл смотрела на него с ненавистью, а иногда в ее взгляде была такая невысказанная боль, словно он и вправду чем-то жестоко обидел девушку. Обидел… Наверное, у нее есть все основания так считать. Черт возьми, но ведь он не виноват, что выиграл Эйприл на этих проклятых скачках! Так же как она не виновата, что ее воспитали такой…

Рэнсу вспомнилось, как в ответ на обвинения Эйприл, что он относится к ней как к скотине, напомнил девушке, как ее собственный отец обращается со своими рабами. Теперь Рэнс сожалел о том, что не сдержался тогда. Он прекрасно знал, что сама Эйприл вовсе не такая, как ее отец. В Пайнхерсте Таггерт часто видел, как она читала неграм книжки - ведь им не разрешалось учиться. Он даже подозревал, что она тайком учит их читать.

Конечно, Эйприл избалована. И немудрено, если вспомнить, как отец всю жизнь во всем потакал ей, угадывая малейшие ее желания. Единственный раз она осмелилась возразить ему, когда попыталась объяснить, что нельзя так обращаться с Ванессой. Но убедить Картера Дженнингса в том, чтобы он изменил свое отношение ко второй дочери, еще никому не удавалось…

Ну что ж, теперь упрямец получит то, что заслужил. Зная Ванессу, Рэнс не сомневался в том, что она сумеет устроить старику «веселую» жизнь.

Черт возьми, да Эйприл должна быть счастлива, что он держит ее здесь, подумал Рэнс, пытаясь прежде всего убедить в этом самого себя. Неужели ей было бы лучше в забытом Богом горном монастыре или в Пайнхерсте, где она постоянно бы ругалась с Ванессой? А так живет здесь, и живет припеваючи. Никто ее не тревожит, и в первую очередь он сам. Рэнс Таггерт никогда не навязывался ни одной женщине. В ту ночь он повел себя так, потому что думал, будто Эйприл сама этого хочет. Разве можно было предположить, что такая чувственная женщина, как Эйприл, еще девственница? Он до сих пор жалеет, что тогда все так получилось. Ну, или почти жалеет…

У статного красивого молодого мужчины было много женщин, но ни одну из них Рэнс не любил. Он просто занимался любовью, в каком-то смысле нуждался в женщинах, но вместе с тем всегда вел себя с ними грубо и эгоистично, считая их всех похожими друг на друга. У Рэнса хватало ума и самокритичности признать, что некоторые просто делали вид, что без ума от него. А уж проститутки в Бирмингеме и Монтгомери притворялись профессионально. Они наверняка не испытывали той страсти, которую изображали. Впрочем, это его не особенно волновало. И только сейчас, когда Рэнс нашел ту, которая не притворяется, он мог оценить это по достоинству.

Эйприл…

Вот она действительно хотела его. Да, черт возьми, Эйприл с радостью брала то, что он давал ей, наслаждаясь любовью совершенно искренне. И сейчас воспоминания о той ночи зажгли Рэнса неистовым желанием…

- Ты так сдерешь шкуру с этой бедной коняги!

Рэнс круто обернулся, его правая рука с быстротой молнии метнулась к кобуре. Выхватив револьвер, он направил его на незнакомца и только тут понял, что перед ним Эдвард Кларк.

- Эй, поосторожнее! - побледнев, воскликнул Кларк.

- Я не люблю, когда ко мне подкрадываются, - резко бросил Рэнс, убирая оружие. - Почему ты не стережешь Эйприл, как тебе было поручено?

- Да никуда она не денется! Кроме того, мне отсюда отлично виден дом… И все же, почему ты так усердно скребешь своего коня? Тебя что-то гложет?

- Даже если и так, - ответил Рэнс, погладив коня напоследок, - это мое дело. А чем Эйприл занималась сегодня?

- Смотрела, как повар режет цыплят. Или по крайней мере пыталась смотреть, - добавил Эдвард усмехаясь. - Бедняжка закрыла лицо руками, когда он начал скручивать им шеи. Да, не деревенская она девушка, сразу видно!

Рэнс вывел коня из стойла. Эдвард следовал за ним.

- Я вот что хотел у тебя спросить, Рэнс, - нерешительно начал он. - Мы тут разговаривали с ребятами… Все интересуются, долго ли ты собираешься держать ее здесь.

Рэнс окинул Эдварда недовольным взглядом:

- Это тоже мое дело. Надеюсь, она не надоедает тебе? Не просит отпустить ее?

- Да нет. Только она стала какая-то грустная… Словно дух ее сломлен. Безразличная ко всему, не то что раньше! Делает все, что ей говорят, и ни словечка не проронит. - Не дождавшись ответа, Эдвард решил-таки высказать другу все до конца: - Ты знаешь, она ведь очень красивая. Более красивой женщины я в жизни не встречал! Волосы, как солнце на закате, а глаза такие, что вот так взял бы да утонул в них… Господи, а какое у нее тело! Такая женщина может любого мужчину с ума свести! Потому ребята и не удивляются, что ты держишь ее здесь, только не очень это хорошо: женщина здесь, в лесу…

- Ну хватит! - Рэнс резко обернулся. На скулах у него заходили желваки, глаза метали молнии. - И тебе, и другим надо поменьше болтать!

- Да ладно! Чего ты завелся? Мы только хотели узнать, долго ли это будет продолжаться.

Рэнс сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Кларку было хорошо известно, как поступает хозяин с теми, кто выводит его из себя: однажды сам был свидетелем того, как Рэнс превратил в кровавое месиво человека, который рискнул пойти ему наперекор. «Да, - решил Кларк, - я ступил на опасную почву! Лучше не вмешиваться…»

- Ты моя правая рука, Кларк, - постепенно успокаиваясь, примирительно произнес Таггерт. - Вот почему я и доверил тебе сторожить Эйприл. Но в мою личную жизнь лезть не советую, иначе у тебя, друг, будут неприятности.

Эдвард смущенно отвел глаза. Ему стало как-то не по себе оттого, что Рэнс пришел в такую ярость.

- О'кей. Извини! Я просто передал тебе, что ребята недовольны, вот и все…

Рэнс стал водить на веревке жеребца по кругу.

- Какой красавец, а? - гордо воскликнул он, любуясь статным конем. - Я готовлю его для того капитана кавалерии, который собирается купить у нас три сотни лошадей.

- Да, хорош, что и говорить! Почти как Виртус… Ну, тот-то, без сомнения, конь номер один у нас на ранчо! - с такой же гордостью откликнулся Кларк. - А когда мы повезем их в Джорджию?

- Завтра. Я приказал ребятам согнать лошадей в табун, чтобы выехать завтра на рассвете. Ты тоже едешь с нами.

- А кто же будет сторожить Эйприл? Таггерт объяснил, что с ней не будет особых хлопот.

Ведь с тех пор как установилась теплая погода и появились змеи, Эйприл и близко к лесу не подходит! Хинтон растянул сухожилие и все еще хромает, а у Мюльхерна нарывает нога, после того как лошадь ударила его копытом. Они вдвоем здесь вполне справятся…

- Ну и отлично! Да и уезжаем мы всего на неделю, - не стал возражать Кларк.

- Как раз нам с тобой придется задержаться. Продав триста животных, мы истощим почти весь свой запас. Так что придется порыскать по округе, поискать, чем его пополнить… Война продлится по крайней мере до лета, и нам понадобятся свежие лошади. Наши солдаты скоро поймут, что без коней им не обойтись. А тут как раз появлюсь я и предложу то, в чем они нуждаются!

- Да, тут есть над чем подумать! - Эдвард Кларк даже присвистнул. - А ты не боишься, что янки тоже могут до этого додуматься?

- Да я просто уверен, что они до этого додумаются. Вот поэтому и надо перехватить лошадей прямо у них из-под носа!

Кларк не успел ответить: на крыльце появилась Эйприл. Мужчины как по команде повернули головы в ее сторону, однако пленница, не обращая на них внимания, села на ступеньки и вытянула руки, подставляя их теплому солнышку, сиявшему высоко в лазурном небе.

Рэнс покручивал ус, глядя на Эйприл, а потом вдруг сказал Кларку:

- Пойди-ка приведи ее сюда!

Тот удивился. Обычно Рэнс игнорировал девушку, так же как она его. По мнению Кларка, их сводила вместе лишь постель ночью. Они никогда не разговаривали друг с другом, а однажды Джо Таунс, рискуя собственной жизнью - ибо Рэнс наверняка убил бы его, узнав об этом, - подкрался к окну, когда эти двое ужинали. По словам Джо, никто из них не проронил ни слова за все время трапезы.

Однако опасаясь новой стычки, Кларк счел за благо оставить эту необычную просьбу без комментариев и молча направился к Эйприл.

- Хозяин хочет видеть тебя, - произнес он бесстрастным голосом.

Какое- то мгновение она продолжала сидеть, подставляя руки солнцу, потом встала, разгладила подол яркого хлопчатобумажного платья и молча пошла к Рэнсу.

Покачав головой, Эдвард направился в противоположную сторону - к домику, где жил вместе с ребятами. Нет, ему никогда не понять, что происходит между этими двумя людьми! А зная характер Таггерта, лучше и не пытаться…

Эйприл подошла к Рэнсу и, опустив голову, молча ждала, что он скажет.

- Ты никогда не умела толком ездить на лошади, - улыбаясь вдруг заявил Таггерт.

Эйприл взглянула на него с вызовом. Ее сапфировые глаза сверкали от гнева.

- Я умею ездить на лошади!

Голос звучал сердито, и Рэнсу это понравилось. Значит, ее хоть что-то еще интересует!

- Но не слишком хорошо, - мягко, но настойчиво произнес он. - Хочешь, я тебя научу?

- Зачем? - спросила она, явно ожидая подвоха.

- Ну, я подумал, что ты целыми днями сидишь в этой хижине и только и знаешь, что готовишь да убираешь. Небось тебе это до смерти надоело! Скоро весна, и мне бы хотелось, чтобы ты чаще бывала на воздухе. Ну так что, хочешь научиться ездить верхом?

Эйприл в задумчивости прикусила нижнюю губу, а потом нехотя пробурчала:

- Ладно. Так и быть…

- Подожди, я принесу тебе дамское седло.

Рэнс направился к сараю, где хранились седла и сбруя, но Эйприл остановила его:

- Я не буду ездить в дамском седле. Я хочу научиться ездить совсем без седла или в ковбойском.

- Ну, без седла у тебя не получится, - улыбнулся Рэнс. - А если ты собираешься кататься в платье, то лучше воспользоваться дамским седлом, как делают настоящие леди.

- Но Ванесса ездит в ковбойском!

- Ванесса - не леди.

Они посмотрели друг на друга с вызовом, а затем Эйприл, уперев руки в бока, сказала, как отрезала:

- Тогда давай вообще забудем об этом!

Рэнс молча пошел в сарай и вернулся с ковбойским седлом. Эйприл торжествующе улыбнулась, глядя, как он прилаживает его на спину лошади.

- Стремена придется подтянуть. Да и лука у него слишком высокая. Тебе это не понравится, - заметил наконец Рэнс.

- Почему же? - Эйприл безмятежно улыбнулась. - Туда удобно привязывать аркан. Кто знает, может быть, в один прекрасный день я начну с его помощью ловить норовистых жеребят - ведь, похоже, мне суждено прожить на ранчо до конца своих дней!

Рэнс, не обращая внимания на эту колкость, помог Эйприл взобраться на лошадь.

- А теперь слушай внимательно. - Он передал вожжи наезднице. - Существуют четыре способа езды - ходьба, рысь, кентер, или легкий галоп, и просто галоп. Этот конь натренирован на все четыре. Ходьба - это медленная езда на четыре шага, а рысь предполагает два шага, одинаково легкие. Ты можешь сидеть в седле, но тогда рискуешь отбить себе зад, или привстать, приноравливаясь к походке лошади. Приподнимись немного и перенеси часть своего веса на стремена. - Рэнс сделал шаг назад и легонько подтолкнул коня: - Ну давай, вперед! Проведи его по кругу - посмотрим, сумеешь ли ты пустить его рысью.

Эйприл слегка сжала каблуками круп лошади, и та пошла по кругу. С легкой рысью особых проблем не возникло.

- Держи крепче вожжи! - крикнул Рэнс.

Эйприл не послушалась. Ей хотелось доказать, что она уже умеет ездить верхом, и потому резко ударила коня по бокам. Тот, присев на задние ноги, тут же встал на дыбы. Рэнс выругался и снова крикнул, чтобы Эйприл крепче держала вожжи. Вместо этого она вновь ударила коня, полагая, что тот просто чего-то испугался.

- Ну-ну, малыш,- ласково обратилась она к животному, хотя у самой от страха уже заколотилось сердце. - Давай опускайся вниз!

Конь, бешено колотивший воздух передними ногами, резко, с глухим ударом, опустил их на землю, и Эйприл чуть не вылетела из седла.

- Держись, я иду к тебе! - услышала она голос Рэнса, а конь тем временем на всем скаку пересек поле и помчался к лесу.

Эйприл молилась лишь об одном - чтобы своенравное животное сбавило скорость, прежде чем они окажутся в лесной чаще. Однако и среди густых деревьев конь легко прокладывал себе дорогу и даже стал двигаться еще быстрее.

Эйприл не решалась отпустить вожжи. Если она сейчас упадет с коня, то непременно напорется на какую-нибудь корягу или сломает себе шею, ударившись о дерево. Так что ей не оставалось ничего другого, как судорожно вцепиться в поводья. Впереди показалась полянка. Может быть, соскочить с коня хотя бы там, на ровном месте? О Господи, если бы она знала, как поступить!…

Сзади до Эйприл донесся топот копыт, и более стремительный, чем тот, что раздавался под ней. Она даже не успела оглянуться, как сильная рука обняла ее за талию и легко, как перышко, выдернула из седла. Эйприл прижалась к Рэнсу, и отважный Виртус понесся вперед, как ветер.

Наконец, конь остановился. Рэнс спешился, осторожно опустил Эйприл на землю и, звучно хлопнув Виртуса по крупу, крикнул:

- А теперь ищи его, малыш!

Умное животное тут же галопом помчалось к лесу. Рэнс с тревогой склонился над Эйприл. Осмотрев девушку с головы до ног, он схватил ее за плечи.

- С тобой все в порядке? - Но, увидев, что Эйприл не пострадала, тут же обрушился на нее с упреками: - Захотела покрасоваться, да? И как я только мог посадить тебя на новенького, ума не приложу! Я-то думал, что он уже объезжен, а этот подлец, оказывается, только ждал удобного случая, когда на него сядет такая неумеха, как ты… Вот тут-то конь и доказал, что норов у него еще тот и что обуздать его не так-то легко!…

- Прости меня, - пролепетала Эйприл.

У нее кружилась голова, а все тело было словно чужое после такой бешеной тряски.

- Наверное, я действительно решила покрасоваться. Так что конь тут ни при чем.

- Завтра ты будешь вся в синяках, - пообещал ей Рэнс.

Отвернувшись, он с улыбкой наблюдал за тем, как к ним крупной рысью приближается Виртус, а за ним послушно трусит конь-беглец. Легко оседлав своего любимого жеребца, Рэнс посадил Эйприл позади себя, прекрасно понимая, что она вряд ли отважится сейчас сесть на другую лошадь.

- У меня есть смирная кобыла, на которой ты можешь ездить, - сказал он, пришпоривая Виртуса. - Хотя теперь тебе, наверное, не скоро захочется погарцевать!

- Ну почему же? Я готова хоть завтра! - быстро ответила Эйприл.

Только сейчас, тесно прижавшись к Рэнсу, она заметила, какую радость доставляет его близость. «Ну почему в его присутствии я всегда веду себя как дура? - обругала она себя. - Потому что этот Рэнс просто дикарь!»

- Я распоряжусь, чтобы тебе каждый день давали лошадь на час или два, если, конечно, ты будешь хорошо себя вести.

- Распорядишься? Разве ты уезжаешь?

- Да. Мы с ребятами погоним табун в Джорджию. Здесь останутся Хинтон и Мюльхерн. Постарайся не причинять им хлопот. И не езди верхом одна!

- И не собираюсь! Тут ведь полно змей… - Эйприл с преувеличенной брезгливостью передернула плечами. Ей хотелось, чтобы Рэнс непременно это заметил. - Когда я утром зашла в курятник, то чуть не наступила на одну. Правда, повар утверждает, что это не змея, а полоз. Они часто водятся в курятниках и вроде бы совершенно не опасны. Но я все равно до смерти их боюсь! Меня в лес на аркане не затащишь…

- Ну и хорошо! Значит, я могу о тебе не беспокоиться. - На мгновение Рэнс умолк, а потом насмешливо спросил: - Ты будешь скучать по мне?

Эйприл стоило огромных усилий удержаться от колкостей. «Нет, пока еще рано!» - приказала она себе. Вот уже почти два с половиной месяца ей удается сдерживаться. Во время совместных трапез с Рэнсом она делает вид, что не замечает его взглядов. Пусть все думают, что пленница смирилась со своим положением. Она сделала все для того, чтобы уверить в этом окружающих, и сейчас не собиралась выдавать своих истинных чувств.

- Ты не ответила, Эйприл.

- Давай не будем об этом. По-моему, мы неплохо ладим. Больше мне нечего тебе сказать.

- И все же я хочу знать, будешь ли ты скучать по мне.

Эйприл вздохнула и бесстрастно сказала:

- Пожалуй, нет. По-моему, пленники никогда не скучают по своим тюремщикам!

- По-моему, тоже, - помолчав, с расстановкой произнес Рэнс. - Тогда ответь мне еще на один вопрос: тебе никогда не бывает здесь одиноко? Мне кажется, по ночам я слышу, как ты мечешься в своей постели…

- Нет! - Ответ прозвучал резче, чем Эйприл хотелось, и она добавила уже спокойнее: - Мне не бывает одиноко!

Обернувшись, Рэнс игриво дотронулся до прядки ее длинных волос. Эйприл тут же отдернулась, а он снова насмехался:

- Мне кажется, ты лжешь. Мне кажется, что тебе бывает очень одиноко и что ты с удовольствием бы очутилась в моей постели. Я не могу забыть, как хорошо нам было в тот раз!

- Мне одного раза вполне достаточно!

Эйприл убрала руки с талии Рэнса и неуклюже вцепилась в седло позади себя. «Если упаду, значит, так тому и быть! Я не собираюсь больше прижиматься к нему…»

- Одного раза никогда не бывает достаточно, моя сладкая, - пробормотал Рэнс, усмехаясь. - И ты скоро это поймешь…

Остаток пути прошел в молчании. Перед хижиной Рэнс ссадил Эйприл, и она быстро вошла в дом.

Позднее, разделывая на заднем дворе цыплят, она то и дело бросала взгляд на Рэнса. Он занимался чем-то у конюшни. Его обнаженная спина блестела на солнце. Гладкие мускулы перекатывались под кожей. Какое у него сильное, мощное тело! Тугие бриджи плотно обхватывали его стройные бедра.

Вдруг Таггерт обернулся и в упор посмотрел на Эйприл. Она мгновенно отвела взгляд, однако успела заметить его широкую, в курчавых темных волосках мощную грудь. Краска бросилась Эйприл в лицо. Ей вспомнилось, как в ту достопамятную ночь она видела его обнаженным… а эти волоски, буйно разрастаясь внизу живота, все же не могли прикрыть его мужского естества.

Он груб. Он неотесан. Он не похож ни на одного знакомого ей мужчину. И откуда он, черт побери, узнал, что по ночам она мечется в своей постели?

«А ворочаюсь и мечусь я потому, - старалась убедить себя Эйприл, - что думаю о побеге. Ну не потому же в самом деле, что я мечтаю о нем!…»

А впрочем, мысль не так уж плоха… Она начинала все больше нравиться Эйприл. Если заставить себя сделать это, все подозрения Рэнса окончательно исчезнут. «Он подумает, что я без ума от него, а значит, никуда не сбегу. Пожалуй, этот ход даже похитрее, чем притворяться, что до смерти боишься змей!…»

Эйприл закончила готовить ужин и поспешила к себе в комнату, чтобы вымыться и переодеться. Она остановила свой выбор на зеленом бархатном платье, которое не надевала ни разу, с тех пор как ушла из дома. Корсаж плотно облегал ее, открывая высокую грудь. Собравшись с духом, Эйприл спустила его еще ниже и принялась зашнуровывать платье.

Она тщательно расчесала волосы, оставив мелкие кокетливые кудряшки вдоль щек. Сохранился и маленький флакончик духов - Эйприл сунула его в саквояж, собираясь на встречу с Олтоном. Обильно надушив выставленную напоказ грудь и за ушами, девушка пришла к выводу, что сегодня выглядит гораздо соблазнительнее, чем в тот день, когда впервые очутилась на ранчо.

Было совсем темно, когда Рэнс наконец вошел в хижину, принеся с собой запах кожаной конской сбруи - типично мужской запах. Эйприл сидела у огня и молча ждала. Рэнс окинул ее взглядом и вопросительно выгнул брови.

- Ты будешь ужинать? - тихо спросила она.

Он кивнул и снова посмотрел на пленницу странным взглядом, смысл которого Эйприл не уловила, и коротко бросил:

- Только помоюсь.

Рэнс вернулся, и Эйприл заметила, что он переоделся в чистую одежду. Черные волосы, чуть блестевшие от влаги, были аккуратно зачесаны назад, однако несколько непослушных завитков курчавились на шее и около ушей. От Рэнса исходил приятный аромат сирени. Он не забыл об одеколоне.

Таггерт сел напротив Эйприл. Ужин, как всегда, прошел в молчании. Девушка надеялась, что он не заметит, как она нервничает, и с трудом заставляла себя есть.

Когда с едой было покончено, Рэнс встал и сказал:

- Ты становишься хорошей кухаркой, Эйприл! Теперь прошу меня извинить: я устал, а завтра надо рано встать. Нам предстоит великий день!

- Подожди! - вырвалось у Эйприл.

Рэнс выжидательно посмотрел ей в глаза. Но поскольку девушка молчала, он склонил голову к плечу и поинтересовался: ну в чем дело? В комнате было темно. Лишь мерцающий огонь очага отбрасывал на стены золотистые блики.

- Ты ничего не сказал… - начала Эйприл нерешительно, а затем, набравшись смелости, докончила: -…о моем платье…

- Ты выглядишь изумительно. - Рэнс продолжал все так же удивленно смотреть на нее. - Впрочем, ты в любом платье выглядишь изумительно.

Эйприл по-прежнему молчала. Тогда Рэнс кивнул на прощание и сказал:

- Спокойной ночи! Постараюсь утром не разбудить тебя, когда буду уезжать.

И с этими словами вышел из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь. Эйприл молча смотрела ему вслед. «Черт побери, - мысленно выругалась она, расправляя юбку дрожащими пальцами, - но мне надо, надо пройти через это!»

Ноги не слушались ее. Торопливо расстегнув платье, она бросила его на пол, затем сняла панталоны и сорочку. Ее тело отливало золотом и бронзой в неярком свете очага. Эйприл вынула заколки из волос, и они тяжело упали ей на спину и плечи, словно накрыв мягким плащом.

Торопясь, словно боясь, что мужество в любую минуту покинет ее, Эйприл подошла к двери в комнату Рэнса. Она не постучалась, а просто повернула ручку. Рэнс сидел на кровати. Он увидел Эйприл, и удивленное выражение его лица мгновенно стало восторженным.

- Господи! - хрипло прошептал он. Эйприл робко приблизилась к кровати и произнесла дрожащим голосом:

- Ты был прав, Рэнс. Одного раза недостаточно…

Застонав от страсти, Рэнс откинул одеяло. Их обнаженные тела казались золотистыми при свете очага. Ее грудь прижалась к его груди. Она почувствовала прикосновение его мгновенно восставшей плоти к своим бедрам и подставила Рэнсу губы для поцелуя. Поцелуй был горячим и жадным, полным долго сдерживаемой страсти. Рэнс неистово целовал лицо, шею и вздымающуюся грудь Эйприл.

Она закрыла глаза. Чувственный восторг разлился по всему ее телу. Эйприл раздвинула бедра навстречу его дерзкой руке, задыхаясь от новых волн страсти, которые буквально захлестывали ее, и прошептала, отбрасывая стыд:

- Возьми меня, Рэнс.

- О нет, моя хорошая!

Его губы двинулись ниже, к ее заветному лону.

- Сегодня ты будешь моей всю ночь. Я покажу тебе, что значит быть настоящей женщиной в объятиях настоящего мужчины!

Она громко вскрикнула, почувствовав, как его дерзкий язык скользнул ниже, в самую сокровенную глубину ее женственности. Эйприл выгнулась, извиваясь от страсти, но Рэнс держал ее крепко, не обращая внимания на протесты. Эйприл казалось, что она сгорает в огне. Волны чувственного восторга поднимали ее все выше и выше. В тот момент, когда казалось, что она больше не выдержит, Рэнс проник в ее лоно. Внутри Эйприл словно что-то взорвалось и разлилось по всему телу, проникая в самые сокровенные его уголки. Она с силой вцепилась в крепкую мускулистую спину Рэнса, стараясь как можно крепче обнять его.

Эйприл слышала его горячее, тяжелое дыхание, чувствовала, как неистово колотится его сердце в такт ее сердцу. Издав дикий чувственный возглас, Рэнс достиг высшего пика наслаждения и излил в нее свое семя… После такого неистового соединения они лежали, тесно прижавшись друг к другу.

Наконец, Рэнс перекатился на спину и прижал Эйприл к себе. Она опустила голову ему на плечо. Зарывшись подбородком в ее мягкие влажные волосы, счастливый мужчина прошептал, поддразнивая ее:

- А ты знаешь, моя сладкая, и двух раз, пожалуй, будет недостаточно…

Эйприл молчала. Ее охватила глубокая печаль при мысли о том, что этот второй раз будет последним. Они уже никогда не будут вместе…

Рэнс вскоре уснул. Лежа рядом с ним и прислушиваясь к его дыханию, Эйприл проклинала себя за слезы, которые всю ночь текли у нее по щекам…