Безумная страсть

Глава 9

Дом расположился у самого подножия горы. Аккуратно сложенный из бревен, он был уютным прибежищем посреди этой суровой местности. Позади виднелись конюшни и загоны, в которых мирно паслись лошади. Да, Рэнс Таггерт мог гордиться и численностью, и качеством своего скота.

На крыльцо вышел Эдвард Кларк. Обменявшись приветствиями с хозяином, он спросил:

- Как тебе удалось ее найти? Я уже сдался. Решил, что она свалилась в реку…

Рэнс спрыгнул с лошади, помог спуститься Эйприл и лишь затем ответил:

- Мне знаком каждый дюйм в этом лесу, Кларк. И еще я знаю, как надо искать. Меня научили этому индейцы. Кроме того, я никогда не сдаюсь. Никогда!

Эдвард направился к дому, сказав напоследок:

- Повар принесет вам ужин. Судя по запаху, это цыплята и клецки. До завтра!

Под его взглядом Эйприл почувствовала себя неуютно. Теперь она для Эдварда Кларка - женщина хозяина. Рэнс властным жестом положил руку ей на плечо и легонько подтолкнул к двери, крикнув Эдварду, чтобы тот почистил Виртуса и загнал его в стойло. На крыльце Эйприл остановилась.

- Я надеюсь, у меня не будет с тобой хлопот, милая. Теперь ты принадлежишь мне, - повторил Рэнс. - Возможно, ты предпочла бы спать в конюшне вместе с лошадьми. Я же предлагаю тебе вкусную горячую еду и теплую постель.

- Постель с собой в придачу, как я понимаю, - язвительно заметила Эйприл. - Ну нет, спасибо, Рэнс! Я еду домой!

Таггерт легко подхватил ее на руки и толкнул ногой дверь. Комната была довольно большой: камин, стулья и диван. В одном углу располагался стол, заваленный какими-то бумагами. Рэнс пересек эту комнату и ногой открыл следующую дверь. В спальню. Рэнс грубо бросил Эйприл на кровать, застеленную ярким лоскутным одеялом.

- Да, черт возьми, и со мной в придачу! - выкрикнул он, рывком снимая с себя жилет и рубашку. - Давай-ка сразу договоримся, кто здесь хозяин! Отец всю жизнь баловал тебя, так ты вообразила, что все должны перед тобой расшаркиваться. Должен тебя разочаровать - этого не будет!

- Не смей прикасаться ко мне!

Эйприл отползла в угол кровати и прижалась к стене. На ее глазах показались слезы.

- Послушай, Рэнс, не знаю, что тебе наговорила Ванесса, но ты должен верить мне, а не ей! Она собирается расправиться с отцом… - Слова лились неудержимым потоком. - Я всегда была против того, чтобы папа так обращался с Ванессой, но сейчас, когда он заболел…

Рэнс жестом остановил ее:

- Чем бы ни был болен твой отец, я уверен, что Ванесса не хуже тебя сумеет о нем позаботиться. Очень важно, чтобы они хоть какое-то время побыли вдвоем. Им надо о многом договориться, и лучше, чтобы тебя при этом не было рядом. Ты всегда стояла между отцом и сестрой… - Эйприл начала было протестовать, но он снова жестом заставил ее умолкнуть и добавил: - Тебе понравится со мной, Эйприл. О твоем возвращении домой мы поговорим в другой раз. Сейчас же твой дом здесь - до тех пор пока я хочу тебя. Ты моя, и ты будешь счастлива со мной.

Рэнс сел на кровать и обнял Эйприл. Их губы разделяли лишь несколько дюймов, их взгляды встретились.

- Ты хочешь меня и знаешь это, только почему-то считаешь, что тебе надо притворяться равнодушной. Но я научу тебя любить! Тебе это так чертовски понравится, что ты напрочь забудешь о своем притворстве! Еще будешь умолять, чтобы я взял тебя… Вот увидишь, Эйприл, когда-нибудь ты благословишь тот день, когда я выиграл эти скачки!…

Их губы соприкоснулись, и его язык мгновенно проник ей в рот. Тщетно Эйприл пыталась сопротивляться. Рука Рэнса, дразня и искушая, соскользнула с ее груди на живот. Умелыми движениями, медленно и осторожно он снял с Эйприл одежду. Его пальцы коснулись самого сокровенного места ее тела, которого еще ни разу не касался ни один мужчина. Эйприл дрожала от страсти. Не в силах сдержать ее, она выгнулась дугой, с невольной готовностью подставляя себя ласкам Рэнса.

Никогда прежде Эйприл не испытывала ничего подобного. Почему же сейчас она так страстно желает, чтобы он взял ее? Что случилось? Рэнс оторвался от ее губ. В уголках его глаз притаилась усмешка.

- Скажи, что ты меня хочешь, - потребовал он.

- Да, - ненавидя себя в эту минуту, прошептала Эйприл.

Да, она хочет его, черт побери, еще как хочет! Она даже не представляла себе, что такое бывает…

- Да, Рэнс, да, я хочу тебя!

Она задохнулась, когда дерзкая рука Рэнса, дразня и лаская, скользнула в ее лоно. Впившись ногтями в его гладкую, мускулистую спину, она старалась еще теснее прижаться к нему. Но, как ни странно, Таггерт отодвинулся, глядя на нее все так же насмешливо. И снова потребовал:

- Ты должна попросить.

Теперь Эйприл владели два чувства - страсть и ярость. Рэнс хочет унизить ее, но она не позволит!

- Нет, черт возьми! - прошипела она, сгорая от страсти, как от огня. - Я хочу тебя, но просить не буду!…

Рэнс легко перекинул свое тело и оказался сверху. Эйприл охватило новое ощущение, когда что-то горячее, твердое, пульсирующее коснулось ее, стараясь проникнуть внутрь. Она ждала, но Рэнс не двигался. И тогда она хрипловато прошептала:

- Черт бы тебя побрал! Я прошу… Пожалуйста, возьми меня!…

Рэнс хмыкнул от удовольствия и, склонившись, неторопливо и властно поцеловал Эйприл. Затем, с силой стиснув ее бедра, он чуть отодвинулся назад и тут же стремительно подался вперед. Острая боль пронзила ее, но быстро сменилась чувственным экстазом.

Рэнс все так же крепко держал ее, но больше не двигался. Широко открыв глаза, он внимательно смотрел на Эйприл. На этот раз в его взгляде не было обычного самодовольства, а лишь удивление.

- Так ты девственница!

Эйприл услышала упрек, но продолжала сжимать его в объятиях, дрожа от желания.

- А почему это тебя удивляет? Неужели ты?

Рэнс был больше не в силах сдерживаться. Темп его движений все нарастал. Эйприл казалось, что ее нутро сейчас взорвется. Она обхватила ногами спину Рэнса и закусила губу, стараясь не кричать. И все же звуки чувственного восторга разорвали тишину ночи…

Стремительным рывком, который, казалось, пригвоздил Эйприл к кровати, Рэнс достиг пика наслаждения. На мгновение он задержал ее в объятиях, потом перекатился на спину и молча уставился в потолок.

В глазах Эйприл стояли слезы. Она была потрясена тем, что неожиданно испытала. Однако эта тишина невыносима! И девушка заговорила первой:

- Теперь, когда ты получил то, что хотел, я могу уйти?

- Ты никуда не уйдешь, Эйприл.

- Но почему? Чего тебе еще надо? - Она снова заплакала, но это уже были слезы гнева. - Ты хочешь причинить мне боль?

- Нет, не хочу.

- Тогда почему ты себя так ведешь?

- Почему ты не сказала, что ты девушка?

- А почему ты ожидал чего-то другого? Почему ты решил, что раз моя сестра занималась с тобой любовью, то и я такая же?

Эйприл попыталась встать, но Рэнс удержал ее.

- Я никогда не занимался любовью с твоей сестрой. Я просто целовал и обнимал ее.

- Вы с Ванессой затеяли все это только для того, чтобы причинить боль моему отцу, унизить меня и испортить бал. Признай же это, наконец, Рэнс! Все это было давно. Теперь нет смысла лгать…

- Именно поэтому я и не лгу. Я не знал, что Ванесса подстроила все это нарочно. Твоя сестра попросила меня прийти к ней в комнату. Сказала, что это очень важно. Я думал, она расстроена тем, что отец подарил тебе жеребенка. Мне было жаль ее.

- И поэтому ты оказался в постели Ванессы? Потому что тебе было жаль ее? - язвительно спросила Эйприл, в упор глядя на Рэнса.

Он только пожал плечами, но продолжил:

- Она дала мне понять, что не прочь поразвлечься. А я не привык отказывать красивой женщине! Но вы с отцом пришли до того, как мы…

Эйприл нервно перебила его:

- Это не важно. Я просто хочу домой.

- Ты никуда не уйдешь. Теперь ты принадлежишь мне. Жаль, я не знал, что ты девственница, иначе не согласился бы на эту сделку с Зиком! Но теперь уже поздно. Тебе, как я вижу, понравилось заниматься любовью. И потом, все равно кто-то же должен быть первым!

- Ублюдок!

Она занесла руку, чтобы ударить Рэнса, но он схватил Эйприл за запястье и швырнул ее на кровать.

- Я уже говорил тебе, синеглазка, чтобы ты больше никогда этого не делала. Я прощаю женщину только один раз! - В его карих глазах снова зажегся лукавый огонек. - Пожалуй, пора указать тебе твое место!

Невзирая на ее крики и отчаянное сопротивление, он положил Эйприл к себе на колени и начал шлепать.

- Я убью тебя, Рэнс Таггерт! - вопила Эйприл. - Дай срок, и я найду способ убить тебя!

Извиваясь, она тщетно пыталась уклониться от его размеренных ударов. Наконец он прекратил порку и грубо спросил:

- Ну что, достаточно? А то ведь я изобью тебя до синяков, Эйприл…

- Достаточно! Отпусти меня, пожалуйста! - взмолилась она, сползая с его коленей, и снова разрыдалась.

- Мне, признаться, надоело это нытье, - усмехнулся Рэнс.

Он осторожно положил Эйприл на спину и обнял, будто баюкая.

- Ты красивая женщина, Эйприл Дженнингс, и мне неприятно слышать, как ты хнычешь, словно балованный ребенок. Мне больше нравится, когда ты кричишь от страсти!

Его рука снова скользнула ей между бедрами, а губы нашли ее грудь. Эйприл никак на это не реагировала, решив, что в этот раз бывшему конюху не удастся разжечь ее, но, как и прежде, ее подвело собственное тело. Вскоре она уже обвила руками шею Рэнса, прижимаясь поближе, и развела ноги, отдаваясь ему полностью и безоговорочно.

На этот раз он был нежен. Наслаждаясь любовными ласками, Эйприл предвкушала, как снова вознесется на вершину страсти.

Она почувствовала, что Рэнс достиг пика любви, и была несколько удивлена тем, что он не уходит, а доводит и ее до экстаза. Потом Рэнс крепко прижал ее к себе, и они лежали, понемногу остывая. И это тоже удивило Эйприл, но она предпочла не задавать вопросов.

- Ну хорошо, - наконец сказал Рэнс, вставая и натягивая брюки. - Пожалуй, пора перекусить. Все, наверное, уже остыло, а ты, я уверен, умираешь от голода!

Он надел рубашку и принялся застегивать ее, не сводя глаз с Эйприл.

- Твои сумки стоят там, в углу. Воду для мытья найдешь в кувшине на туалетном столике. Оденешься и приходи погреться к огню.

«Наверняка он не собирается держать меня здесь в качестве пленницы, - рассуждала Эйприл, торопливо умываясь и одеваясь, в комнате было довольно холодно. - Я была нужна ему только для удовольствия, и теперь, когда он свое получил, то наверняка отпустит меня». От этой мысли ей стало легче на душе.

Она переоделась в синее шерстяное платье с высоким воротом, нашла в сумке серебряный гребень и расчесала длинные золотистые локоны. Это оказалось нелегкой задачей: после ее лесных блужданий в волосах запутались листья, сосновые иглы и сухие веточки. Наконец, она привела в порядок прическу, и хотя чувствовала себя усталой, ей было приятно, что она вымылась и выглядит так свежо.

Эйприл вышла в большую комнату. Рэнс стоял у очага и из большого черного котелка, висевшего над огнем, накладывал в тарелки жаркое. Он показал Эйприл на круглый деревянный стол.

- Мне пришлось подогреть еду, но дело того стоило, - с улыбкой произнес он.

Эйприл вдруг смутилась. Еще недавно этот мужчина обладал ею, заставляя стонать от наслаждения, а теперь стоит как ни в чем не бывало и кормит ее ужином.

- Ну, давай поедим! - Рэнс лукаво подмигнул ей и сел к столу.

«А он очень привлекателен, - нехотя признала Эйприл. - Черты лица строгие и красивые, а волосы густые и черные, как грива Виртуса». Карие глаза Рэнса поразили ее своей глубиной. Раньше девушка не замечала этого.

Она села напротив и жадно принялась за вкусную золотистую подливку. Цыпленок был приготовлен отменно, а клецки приятно хрустели и оказались мягкими и сочными внутри. На столе было также вдоволь свежего, только что испеченного хлеба, а завершил трапезу изумительный кофе.

Они поели молча, затем Рэнс подошел к полке и достал из деревянного ящичка длинную сигару. Раскурив ее от лучины, он внимательно посмотрел на Эйприл. Она упорно молчала, предоставляя Таггерту начать разговор. Эйприл пересела на диван и ждала, что он скажет.

- Ты что притихла? - спросил наконец Рэнс. - Все еще дуешься за то, что я тебя отшлепал?

Вопрос покоробил Эйприл, но она твердо решила, что на этот раз не позволит Рэнсу вывести ее из себя.

- Ты давно сюда приехал? - спросила она, надеясь сменить тему разговора.

- Вскоре после того, как твой отец выгнал меня. Я хотел найти место, где можно было бы выращивать лошадей. Это показалось мне подходящим. Я подобрал нескольких хороших людей - людей, которым я мог бы доверять, - и мы построили все это. Теперь я считаю, что твой отец в некотором смысле оказал мне услугу. Дела у меня идут хорошо. Наши лошади - лучшие во всем штате!

- А почему ты не в армии конфедератов и не сражаешься с янки? - неожиданно спросила Эйприл. - Ведь сейчас все… настоящие мужчины отправились на войну!

- Я бы этого не сказал, - с вызовом произнес Рэнс. - И потом, вряд ли война продлится долго. Если же это случится, то я принесу Югу гораздо больше пользы, оставаясь здесь, чем бездумно подставляя лоб под пули янки!

- Я тебя не понимаю.

- Лошади, милая. Мы выращиваем лошадей для кавалерии конфедератов. Кто-то же должен этим заниматься…

Эйприл надоело ходить вокруг да около, и она решила приступить к делу напрямик:

- Я должна уйти отсюда! Мне нужно вернуться в Монтгомери…

Атмосфера приятной застольной беседы мгновенно изменилась. Насупив брови, Рэнс в упор посмотрел на Эйприл. Во рту у него тлела сигара.

- Я уже говорил, что отныне ты принадлежишь мне!

Эйприл вскочила со стула и гневно всплеснула руками. Неужели его ничем не проймешь, этого наглеца?

- Я не скотина, Рэнс. Меня нельзя продать или купить, как лошадь! Меня нельзя проиграть или выиграть… Ты должен отпустить меня!

Язвительный смех ужалил ее, пожалуй, даже сильнее, чем с гневом произнесенные слова:

- Вот было бы славно, если бы сейчас тебя слышал твой отец, Эйприл! А как же рабы, которыми владеет он? Они ведь тоже могут возражать против того, чтобы их продавали и покупали, как скот!

- Вы рассуждаете, как предатель, сэр! - с горячностью воскликнула Эйприл. - Ваше место - среди янки, а не среди южан, которых вы предали…

- Вот глупышка! Талдычишь о войне, а того не понимаешь, что дело здесь не только в рабах… - насмешливо произнес Рэнс, не вынимая сигары изо рта, и, наклонившись, начал стаскивать ботинки. - Когда ты успокоишься и смиришься с неизбежным, Эйприл, тебе здесь понравится. Гора Чеаха - настоящий райский уголок! Здесь так уютно, спокойно… Ты будешь счастлива, - разумеется, если сама этого захочешь. Я даже позволю тебе кататься на Виртусе. В конце концов ты имеешь на него все права. Покупая этого жеребца, я знал, что Ванесса его украла. И все же назад жеребца ты не получишь - на такое благородство я не способен!

- Сомневаюсь, что ты совершил хотя бы один благородный поступок в своей жизни, Рэнс Таггерт!

Он пропустил эту колкость мимо ушей и как ни в чем не бывало рассказал, что временами тут бывает одиноко. Когда ребятам становится совсем уж невмоготу, он разрешает им привезти женщин из города. Что же касается его, то он предпочитает всегда иметь женщину наготове, а не искать ее, когда охватывает желание. Вот почему он вчера согласился на сделку с Зиком.

- Ну разумеется! А то, что это я и что таким образом ты отомстишь моему отцу, не имело для тебя никакого значения, - с горечью в голосе поддела его Эйприл. - Так вот, имей в виду, Рэнс, я ничего не скажу отцу. Такого удовольствия я тебе не доставлю. Он слишком болен, и я боюсь…

- Я не знал, что речь идет о тебе.

- Не знал? - Казалось, Эйприл была разочарована. - А почему же ты в таком случае был уверен, что тебе понравится приз? Или тебе стало так невмогот у, что ты был согласен на любую женщину?

Он затянулся сигарой и вызывающе усмехнулся.

- А я вначале расспросил о тебе, дорогая. Мне сказали, что ты очень миленькая. Ну, а когда я узнал, что это ты, то подумал: «Тем лучше!» Жаль только, ты оказалась девственницей. Лишать невинности - не в моих принципах!

- Странно, что у тебя есть хоть какие-то принципы! И все же, Рэнс, ты не можешь насильно удерживать меня здесь!

- Именно это я и собираюсь сделать, синеглазка, причем надолго! А теперь я предлагаю лечь спать. День здесь начинается рано, еще до рассвета.

Он принялся тушить огонь в очаге и объяснять девушке, что ей придется помогать повару, стирать, убирать… а весной работать в огороде.

- Весной меня здесь не будет! - Эйприл сжала кулаки, ее всю трясло от ярости. - Да я бы уже завтра убежала, если б могла! По мне, лучше встретиться с рысью, чем провести ночь под одной крышей с тобой!…

Рэнс одним прыжком оказался рядом и прильнул к губам Эйприл, заставив ее замолчать. На мгновение прижал девушку к себе, затем отпустил и, улыбнувшись, сказал:

- Ты никуда не уйдешь, Эйприл. У меня повсюду расставлены посты, которые дежурят и по ночам. Тебя обнаружат раньше, чем ты сумеешь войти в лес. Поэтому, если не хочешь, чтобы я привязал тебя к кровати, лучше успокойся! Ну почему ты не хочешь смириться с тем, что проиграла?

Эйприл промолчала, боясь, что снова даст волю своему гневу, а может быть, попытается и ударить Рэнса. А к чему это приводит, она уже убедилась…

Рэнс проводил ее в спальню и, легонько касаясь губами щеки Эйприл, сказал:

- Если я тебе понадоблюсь, буду рядом. А вообще тебе нечего бояться. Увидимся утром!

С этими словами он повернулся и направился к себе. Эйприл в изумлении уставилась ему вслед. Итак, он бросает ее и собирается провести ночь в своей постели! С одной стороны, она была рада, что наконец останется одна, с другой, - была очень удивлена.

У дверей своей спальни Рэнс обернулся и, словно прочитав ее мысли, добавил:

- Ты можешь прийти ко мне, если захочешь, Эйприл. В каком-то смысле ты все еще ведешь себя как девушка!

У нее перехватило дыхание. Его самодовольная улыбка бесила Эйприл. Но еще больше ее разозлило то, что от одного взгляда Рэнса она снова почувствовала желание.

- Меня не прельщают девицы, Эйприл. Надо дать женщине возможность проявить инициативу, иначе она никогда не станет настоящей женщиной!

- Тебе придется померзнуть одному. Я не собираюсь проявлять инициативу! - выкрикнула она, но Рэнс уже закрыл за собой дверь.

«Да он просто спятил! - кипятилась Эйприл, снимая платье и переодеваясь в ночную рубашку. - Он, кажется, говорил, что не является сторонником насилия? Отлично! Значит, в следующий раз, когда он захочет овладеть мною, ему придется прибегнуть к насилию или он ничего не добьется!»

Эйприл свернулась калачиком под одеялом, дрожа от холода. При воспоминании о том, что совсем недавно происходило в этой постели, ей стало совсем одиноко и еще холоднее.

А ведь Рэнс совсем рядом, за этой стенкой. Стоит только постучать, и он придет, будет обнимать ее, целовать, заставит снова стонать от восторга…

Ну нет! Она ни за что не позовет этого наглеца. На свете есть более важные вещи, и о них стоит подумать. Например, когда она сможет вернуться в Пайнхерст. К тому же Рэнс Таггерт ничего для нее не значит. Он просто самец и относится к женщине, как жеребец к кобыле - совокупиться и тут же забыть об этом. И хотя Эйприл не могла сказать, что любит Олтона, ей почему-то казалось, что он совсем другой. Вот мужчина, который ей нужен! А вовсе не Рэнс Таггерт…

Она повернулась на бок и кулаком взбила подушку. Лучше помечтать об Олтоне, о том, как они поженятся и будут любить друг друга! Только это будет спокойная и дозволенная любовь, не то что…

Однако лицо мужчины, который, представляясь Эйприл в мечтах, сжимал ее в своих объятиях, было совсем не похоже на Олтона. Она видела жгучие карие глаза, черные, как вороново крыло, волосы, самодовольную улыбку, которая и раздражала, и возбуждала ее. И еще эти поцелуи, напоминающие вкус теплого сладкого вина…

Рэнс Таггерт лежал на кровати, подложив руки под голову. От Эйприл его отделяла лишь тонкая стенка. «Черт побери! - выругался он про себя. - И почему мне досталась в качестве приза именно Эйприл Дженнингс?»

У него нет времени на женщин. Идет война. Ему надо готовить лошадей для конфедератов. И без Эйприл полно хлопот. «Самое лучшее, - вдруг подумал он, - это отпустить ее. Пусть убирается к черту из моей жизни!

Перед Рэнсом встали ее чистые синие глаза, опушенные блестящими черными ресницами, он вспомнил, как касался ее золотистых волос… А как таяло прекрасное тело Эйприл в его объятиях!…

Дикое желание охватило Рэнса.

Нет, он не отпустит Эйприл Дженнингс. Ни за что не отпустит!…