Безумная страсть

Глава 15

Эйприл потеряла всякое представление о времени. Иногда Зик приносил еду из дома. Девушка недоумевала: заметила ли что-нибудь Поузи и что она думает обо всем этом? Однажды вечером Зик, явно наслаждаясь страданиями девушки, со смехом рассказал ей, что в Пайнхерст приехал дядя Джеймс. «Значит, он получил мою телеграмму!» - обрадовалась Эйприл. Однако Ванесса немедленно взяла ситуацию под контроль и объяснила, что Эйприл в последнее время совсем потеряла стыд, превратилась в настоящую потаскуху. А теперь вообще сбежала, чем доставила ей, Ванессе, и всем остальным горькие страдания.

Зик злорадно ухмылялся, живописуя ей эту сцену: - Надо было видеть Ванессу в тот момент! Стоит, а у самой слезы из глаз катятся… Уверяла дядю Джеймса, что ты нарочно послала телеграмму: хотела, мол, выманить у него монету. Будто бы отец наотрез отказался давать тебе деньги, как только увидел, что ты сбилась с пути. А ваш олух-дядюшка слушает и верит каждому ее слову! Только головой качает - видно, и вправду огорчился. Пообедал и на следующее же утро отправился восвояси…

Итак, надежда на дядю Джеймса рухнула. Он ей не поможет. День незаметно переходил в ночь, та снова в день. Жизнь Эйприл отныне была ограничена стенами этой убогой хижины.

Вначале Зик приходил к ней по ночам и начинал во всех подробностях описывать, что собирается с ней сделать. Ни одну из этих угроз Зик так и не привел в исполнение, однако всякий раз, когда он, плотоядно усмехаясь, сидел совсем рядом, сердце Эйприл сжималось от страха. Почему бандит ее не трогает? Со временем она догадалась, что негодяй, очевидно, все еще побаивается Ванессы - недаром его рука порой невольно касалась жуткого шрама, оставленного безжалостной любовницей. И все же Эйприл боялась, что в один прекрасный - а вернее, ужасный - день Зик и в самом деле изнасилует ее.

Однажды в сумерках она вылезла из хижины, насколько это позволяла длина цепи. Зик придет только поздно вечером. Эйприл хотела хоть немного посидеть на солнышке, хоть на несколько минут выбраться из этой ужасной хибары.

Она сидела и размышляла об отце. Жив ли он? И если да, то какие еще мучения уготовила ему Ванесса? Девушка понуро опустила голову. Ну и чего она добилась, сбежав от Рэнса Таггерта? Ровным счетом ничего!

Хрустнула ветка. Эйприл насторожилась и огляделась. Итак, он все-таки пришел! Его не было две ночи, и хотя она уже съела принесенные им кукурузные лепешки и вяленое мясо и очень хотела есть, все равно предпочла бы голод его настойчивым приставаниям.

Вздрогнув, Эйприл бросилась обратно в хижину.

Закрыв за собой дверь, она метнулась в дальний угол хибарки, сжалась в клубок и застыла в ожидании. Однако прошло несколько минут, а Зик все не появлялся. Может быть, сегодня и не придет?

Но вот дверь начала со скрипом открываться. Эйприл закрыла лицо руками. Почему Зик не пытается к ней приблизиться? Это что, какая-то новая игра? Девушка напряженно вглядывалась в темноту. Наконец, нервы сдали, и она крикнула:

- Черт побери, за что ты меня так мучаешь?

И вдруг услышала:

- Замолчи, Эйприл! Выходи скорее! У нас мало времени. - Он произнес эти слова хриплым шепотом, а поскольку Эйприл так и не сдвинулась с места, повторил уже громче: - Да шевелись же, черт возьми!

«Нет, - сказала она себе, - это невозможно. Мне, должно быть, почудилось…»

Он открыл дверь, и в хижину проник тусклый вечерний свет. Теперь он увидел Эйприл, подошел, легонько встряхнул ее, заставив подняться.

- У нас мало времени. Надо торопиться! - Пригляделся внимательнее и, ужаснувшись, воскликнул: - Эйприл, что это?!

Он нащупал цепь, которая при этом зловеще звякнула. Яростно потряс ее и увидел кандалы на ногах Эйприл.

- Что они с тобой сделали? К чему прикреплена эта штука? Надо разбить ее!

Он нетерпеливо схватил Эйприл за плечи.

- Нам надо поскорее выбраться отсюда! Как тебя освободить? К чему прикручена цепь?

- К кровати, - выдавила из себя девушка. - Вон там…

Он бросился к кровати, нашел кольцо и попытался разбить.

- Ничего не получается. Мне придется выстрелить, отойди назад!

Эйприл молча повиновалась. Он достал пистолет. От выстрела хлипкие деревянные стены хижины заходили ходуном и цепь соскочила с кровати.

- С кандалами разберемся потом. - Он легко подхватил Эйприл на руки и оглядел хижину. - Кажется, здесь нет ничего такого, что тебе может понадобиться. В путь!

- Как ты меня нашел? - с трудом произнесла Эйприл.

- Я спрятался в зарослях возле вашего Дома и ждал, но за два дня ни разу тебя не увидел. Тогда поймал эту негритяночку, Менди, до смерти перепугал ее, но все же она мне сказала, куда, как ей кажется, тебя могли спрятать. - Он осторожно вынес девушку из хижины. И вдруг замер на месте. Эйприл с ужасом увидела Зика. Его губы искривила наглая и злая ухмылка. Ружье Зика было направлено прямо на них.

Рэнс опустил Эйприл на землю и прикрыл собой.

- И не вздумай вынимать пистолет! - пригрозил бандит. - Не двигайся, пока я не дам команду! Отстегни кобуру и брось на землю. Потом ногой перекинешь ее мне. Только без глупостей!

Рэнс стоял все так же неподвижно, широко расставив ноги. Пистолет был в нескольких дюймах от его пальцев.

- Я сказал, чтобы ты отстегнул кобуру! - Зик повысил голос, чувствовалось, что он нервничает. - Я не собираюсь повторять дважды, сукин ты сын! Если не подчинишься, стреляю!

Очень медленно Рэнс отстегнул кобуру, и она упала с глухим стуком на землю.

- А теперь кидай ее сюда! - скомандовал Зик.

Вдруг Эйприл почувствовала, что ее грубо толкнули в бок, и она упала прямо в грязь. Носком сапога Рэнс подбросил кобуру и направил пистолет в лицо Зику. Тот явно не ожидал этого и на мгновение растерялся. В ту же секунду Рэнс бросился на него и сбил с ног. Раздался выстрел. Эйприл услышала, как взвизгнула пуля, вонзившись в стену хижины над ее головой.

Рэнс и Зик сцепились и катались по земле, их сдавленные крики и ругательства оглашали тишину ночи.

Понемногу Эйприл пришла в себя. Дрожащими руками она взяла ружье, которое уронил Зик. Интересно, где их лошади? Сейчас самое время удрать от обоих! Эти леса ей хорошо знакомы. Она может спрятаться там до утра, а утром начнет действовать.

Девушка огляделась. Лошадей не было видно. Вдруг раздался какой-то треск и вслед за ним отчаянный вопль. Она бросилась в рощу, понимая, что схватка окончена. Надо бежать! Победитель явно предъявит на нее свои права, а Эйприл, видит Бог, не хочет доставаться никому из этих мужчин!

- Подожди, Эйприл!

Его голос. Значит, победил Рэнс. Она медленно обернулась, дрожа от счастья и ненавидя себя за это. «Это только облегчение оттого, что все кончено, - уверяла она себя. - Радоваться тут нечему».

- Виртус привязан вон там. - Рэнс махнул рукой в сторону зарослей.

- Пойди принеси мне веревку, Эйприл, и не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость. Если ты попытаешься сбежать, мне стоит только свистнуть, и Виртус тут же опрокинет тебя на землю. Иди!

Эйприл нехотя повиновалась, понимая, что сейчас-то уже у нее точно нет никаких шансов сбежать. Продравшись сквозь густые кусты, она обнаружила Виртуса и, взяв с седла веревку, вернулась к Рэнсу.

Тот молча взял веревку, обмотал один конец вокруг левой ноги Зика и, не обращая внимания на его вопли, потащил туда, где на расстоянии примерно полутора метров друг от друга росли два дерева. Привязав веревку к стволам, Рэнс обмотал второй ее конец вокруг правой ноги Зика. Теперь негодяй был распростерт в грязи как гербовый орел.

Проделав это, Рэнс вскочил в седло, а затем посадил позади себя Эйприл.

- Я не хочу ехать с тобой, Рэнс Таггерт! - запротестовала девушка. - Оставь меня здесь. Я хочу домой!

- Чтобы твоя бешеная сестрица укокошила тебя? - Он покачал головой. - Дома твоему отцу ничуть не хуже, чем в больнице. Ты ведь говорила, что за ним ухаживает старый преданный негр. А если ты сейчас там появишься, будет только хуже. Отцу ничем не поможешь, а на себя навлечешь неприятности. Так что ты поедешь со мной, Эйприл, и без разговоров!

Они выехали на дорогу, и Рэнс пришпорил Виртуса. Эйприл, покачиваясь в седле, обдумывала его слова. Самое ужасное то, что, по всей видимости, Рэнс прав. Как она может помочь отцу сейчас, когда кругом идет война и все больницы превращены в госпитали и забиты ранеными?

По пути сделали небольшую остановку. Рэнс вытащил из дорожной сумки еду и принялся кормить Эйприл, кляня Зика за то, что тот держал ее впроголодь. Он пожалел, что оставил негодяя в живых, но возвращаться было уже поздно.

Они проехали совсем немного, и Эйприл начала с беспокойством поглядывать на небо, откуда доносились приглушенные раскаты грома. Вдруг молния осветила небо, разорвав пополам его черную бездну. Мощный порыв ветра взметнул листья и сухие ветки, как пушинки.

- Мы не можем ехать дальше! - прокричала она сквозь раскаты грома и теснее прижалась к Рэнсу. - Это опасно!

Ее освободитель ничего не ответил, лишь сильнее пришпорил Виртуса. И вдруг на них со всей силой обрушился ливень. Молния ударила где-то совсем рядом. Одинокое дерево с треском разломилось пополам, и из него вырвалось желтовато-красное пламя и повалил густой дым.

- Остановись! - в ужасе вскричала Эйприл. - Ради Бога, остановись, Рэнс, иначе мы погибнем!

Она уже вымокла до нитки под этим проливным дождем. Рэнс натянул поводья и прокричал, стараясь перекрыть шум ветра:

- По-моему, тут неподалеку есть заброшенный амбар. Мы сейчас находимся на земле Флетчеров. А насчет Зика можно не беспокоиться: вряд ли негодяй рискнет преследовать нас в такую грозу! Как только гроза кончится, мы поедем дальше.

Ослепительно белая изогнутая линия прочертила небо. Сразу стало светло, как днем.

- Вон он! - снова крикнул Рэнс и направил Виртуса к амбару.

Через несколько секунд он уже спешился, снял Эйприл с лошади и завел Виртуса внутрь. Эйприл последовала за ним. Сладкий, удушливый запах сена ударил в нос. Рэнс вдруг решительно скомандовал:

- Раздевайся!

- Не буду! - Она резко обернулась, стараясь в темноте рассмотреть его лицо. - Больше я никогда тебе не поддамся, Рэнс Таггерт!

- О Господи, Эйприл, как же я устал спорить с тобой! - Голос его звучал спокойно и решительно. - Вон там есть охапка сена. Заройся в него и сиди, пока не согреешься и не высохнешь. Я не хочу, чтобы ты из-за меня простудилась! - С этими словами Рэнс легонько подтолкнул девушку к душистой охапке.

Он отвернулся и занялся собой.

- Я тоже разденусь. Промок до костей!

- Только не смей приближаться ко мне! - предупредила Эйприл, проворно снимая мокрое платье и зарываясь в душистую сухую траву.

Она лежала, напряженно ожидая, что освободитель вот-вот подойдет к ней. Однако Рэнс, сняв одежду, тоже забрался в сено и, похоже, сразу заснул.

Рискнет ли она выйти в такую грозу? Возвращаться в Пайнхерст нет смысла. Придется искать убежища у Флетчеров.

Эйприл осторожно приподнялась и прислушалась. Рэнс дышал ровно, видимо, и в самом деле спал. Она стала потихоньку ползком пробираться к дверям и уже хотела встать, как вдруг почувствовала звонкий удар пониже спины. Она чуть не упала, услышав насмешливый голос Рэнса, эхом отозвавшийся в пустом амбаре:

- Ты не даешь мне спать, Эйприл, все ерзаешь и ерзаешь. Иди-ка сюда и ложись!

Взбешенная его бесцеремонностью - опять осмелился поднять на нее руку! - Эйприл резко обернулась, не удержалась на ногах и плюхнулась рядом с ним.

- Один Господь Бог знает, до чего я ненавижу тебя, Рэнс Таггерт! - прошипела она. - Но я найду способ убежать, вот увидишь!

- Успокойся, синеглазка, - сонным голосом отвечал Рэнс. - Если будешь мила со мной, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Тебя еще придется гнать от меня, клянусь!

Эйприл заставила себя сдержать гнев. Повернувшись к Рэнсу спиной, она лежала, не двигаясь и не касаясь его. Однако усталость взяла свое, и, несмотря на то что в душе Эйприл бушевала гроза не менее сильная, чем за стенами амбара, девушка в конце концов уснула.