Богатырша (СИ)

Глава 12. Хворь

— Не двигаться! — с разных сторон к костру выбежали дружинники, наставили на путников копья и мечи. — Вы кто такие?

Ярослава огляделась. Их окружили около десяти человек. Все лица дружинников были закрыты тканями. Девушка сделала шаг по направлению к говорящему и громко произнесла:

— Я княжна Старгородская, Ярослава.

Дружинники переглянулись. Один из воинов убрал меч в ножны и подбежал к девушке, склонившись:

— Неужто Князь, наконец, прислал нам подмогу? — по голосу Ярослава узнала Вятко.

Видимо, новости еще не добрались до границы. Не успела девушка открыть рта, как ее перебил какой-то незнакомый юноша:

— Княжна Ярослава? А точно ли ты — княжна?

— Не мели чепуху! — прикрикнул на дружинника Вятко. — Высокий рост, рыжие волосы, меч из княжеской дружины. Много ли ты повидал таких рослых девиц? Да кто угодно скажет, что княжна Ярослава перед тобой! Склонитесь все!

Воины снова переглянулись, решая, верить словам мужчины или нет, но, все же, убрали оружие и поклонились. Ярослава решила не принимать подобное отношение близко к сердцу. Не удивительно, что ее не признали. Игорь рассказывал, что Идан часто набирает в свое войско мужей из деревень. Многие из них ни то, чтобы княжну в лицо никогда не видели, мало кто в Старграде успел побывать.

— Подмоги нет. — С горечью проговорила Ярослава и с силой сжала кулаки. — Мне нужно увидеться с Иданом и передать ему важные вести из столицы.

— Как нет подмоги? — негромко произнес один из дружинников.

— Мы же посылали за подмогой еще в месяц Червен*…

— Я же говорил, что сгинем мы в этом, забытом всеми богами, Межецке.

— Говорила мне матушка, оставайся, Горазд, в Пупках, по хозяйству подсоби. Тьфу…

— Идем, княжна. Надеюсь, ты не опоздала. — Проговорил Вятко и махнул рукой.

Ярославе стало тревожно от последних слов мужчины. С Иданом что-то случилось? Не просто так по остаткам войска гуляют упаднические настроения. Брат славился на все княжество своей твердой рукой и прямым нравом. Разве стали бы дружинники впадать в уныние, если бы с княжичем все было хорошо?

Они направились прочь от тлеющей горы тел по одной из улиц. Ярослава не запомнила дороги. Все ее мысли нескончаемым роем вертелись вокруг Идана. Что, если ее брат при смерти? Что тогда делать с перстнем отца? Кто должен стать следующим князем? Олег? Но отец не желал этого… Сможет ли она вернуться в столицу, где ее поджидают предатели и палач с топором?

Они остановились у бревенчатого дома с красивыми узорами, вырезанными на ставнях и двери.

— Войти может только княжна, — Александру перегородили дорогу, — посторонним нельзя.

Внутри оказалось тесно и душно, в нос ударил сильный аромат различных трав.

— Также, как в покоях отца… — прошептала девушка и к ее глазам подступили слезы. Этот запах прочно врезался в ее память, порождая печальные воспоминания. Неужели вслед за отцом она потеряет еще и брата?

Они прошли вглубь дома, отчего аромат трав стал только сильнее. На небольшой перине лежал Идан. Ярослава подошла ближе и присела на корточки рядом с братом. Видно было, что не первый день княжич лежал в таком состоянии. Его лицо было бледное, осунувшееся, брови сошлись на переносице, длинные ресницы чуть подрагивали. Всегда сильные руки как будто исхудали. Отросшие русые волосы разметались по тонкой подушке. Бороды и усов практически не было, отчего брат казался моложе обычного. Присмотревшись, девушка заметила на шее мелкие язвы.

— Княжич, — негромко произнес дружинник и слегка потеребил мужчину за рукав, — прибыла княжна Ярослава.

Идан шумно втянул воздух и медленно открыл глаза. Его взор некоторое время блуждал по комнате, прежде чем отыскал Ярославу.

— Брат, я прибыла тебе на выручку. — Твердо произнесла девушка, хотя и сама не поверила своим словам. Как она могла помочь? Отчаяние стремительно захватывало ее разум. Ярослава прилагала все силы, чтобы не разреветься.

— Яся… — слабым голосом произнес мужчина. Казалось, от его могучей силы не осталось и следа.

— Я здесь, брат.

— Княжество падет. Если не от племен степняков, то от хвори. — Идан зашелся в кашле. — Батюшка обязательно должен это знать. Передай ему.

— Батюшка… Отец. Он… — Ярослава поджала губы, лишь бы не заплакать, и сняла с шеи перстень, что так долго хранила у себя на груди. Она поднесла драгоценность к лицу Идана, чтобы он смог лучше рассмотреть. Тяжкое бремя должно было упасть с плеч, ведь она выполнила то, что обещала Князю, но отчего-то стало только тяжелее на душе.

Глаза Идана расширились. Мужчина тяжело выдохнул и отвернулся. Ему не требовалось объяснять, что произошло.

Дружинник, увидевший перстень, охнул.

— Мы пропали! Князь мертв! — он схватился за голову.

— Замолчи! — прикрикнул Идан, насколько позволяло его состояние, а затем зашелся кашлем. Собравшись с силами, мужчина сел на перине, опершись локтями в колени. Ярослава поддержала брата, когда тот начал заваливаться на бок.

— Идан, приляг.

— Нет. — Твердо произнес он. Идан спрятал лицо в ладони. Ярославе показалось, что брат плачет, но прислушавшись, не услышала всхлипов. Нет, княжич не был так слаб духом, как она. Девушка это поняла, когда брат поднял голову после долгого молчания. В голубых потускневших глазах горел огонек решительности.

— Значит, батюшка все-таки решил не отдавать княжество в руки Олега. Мудрое решение. Мирослав, неси мое снаряжение, потом отдай приказ собираться. Только проследите, чтобы больные и здоровые были порознь. Больные останутся здесь со мной, а остальные отступают в Старград вместе с Федором.

— Вы хотите бросить часть войска на произвол судьбы⁈ — Мирослав, кажется, был недоволен решением.

— Если здоровые останутся здесь, то и они умрут. Пока вы будете отступать и восстанавливаться, мы сделаем все возможное, чтобы задержать врагов. Прекрати пререкаться и принеси, наконец, мое снаряжение. Войско должно знать, что теперь у Старгородского княжества новый князь. Даже если мне осталось жить несколько дней.

Дружинник ушел в соседнюю комнату, но быстро воротился, держа в руках меч и красный плащ, тот самый, в котором Идан отправлялся в этот поход. Ткань выцвела, в некоторых местах была порвана. Она словно отражала состояние владельца. Мужчина, не без помощи Ярославы, закрепил на груди плащ и взял в руки меч, однако подняться на ноги с первого раза так и не смог.

— Я сам, — Идан оттолкнул руку княжны, когда та попыталась помочь.

— Нет, не сам. — Яся закинула руку брата на плечо и помогла ему подняться. Так напрягаться больному княжна никогда не позволила бы. Но Идан был горд и умен. Она понимала, что он хотел взбодрить войско, решить проблемы и сделать княжество лучше даже на смертном одре. И мужчина не оставил бы попыток. Проще было ему помочь, чтобы сохранить хоть каплю его здоровья.

— Заразишься, Яська.

— Продержись еще немного. Я обязательно отыщу способ тебе помочь. Тебе и всему войску. Только продержитесь. — Ярослава проигнорировала предупреждение и покрепче подхватила брата. Сейчас нисколько не тревожили мысли о заразе, вызывающие язвы на коже. Все это отошло на второй план.

Идан лишь усмехнулся. Кажется, он не верил, что хоть что-то может их спасти.

Ярослава направилась к выходу. Идан казался пушинкой, настолько он исхудал. Сил у него не хватало, чтобы поднять меч, отчего острие волочилось по полу, издавая неприятный звук.

Когда они вышли из избы, множество глаз уставилось на них. Среди стоящих на площади пронесся вздох.

— Княжич… — долгим эхом разнеслось по толпе.

— Княжич, вам нельзя в таком состоянии выходить!

— Отлежитесь, иначе только хуже станет.

Игнорируя возгласы, Идан выпрямился. Ярослава видела, как тяжело ему это далось, но он изо всех сил старался это скрыть. Княжна встала немного позади, поддерживая брата под спину.

— Где перстень? — Идан чуть повернулся к Ярославе. Княжна тут же протянула символ власти.

Мужчина набрал воздух в легкие и хотел что-то сказать, как зашелся в кашле.

— Я сама. — Ярослава чуть показалась из-за брата и стянула с лица ткань. — Я, княжна Ярослава, прибыла из Старграда, чтобы сообщить о важных новостях. Князь Светозар мертв.

— Как мертв?

Некоторые дружинники схватились за головы, кто-то выронил меч из рук.

— Я прибыла сюда, чтобы донести его последнюю волю. Отец наказал передать свой перстень княжичу Идану и назначить его следующим князем.

Мужчина в подтверждение словам вытянул перед собой руку. Перстень покачивался на веревочке.

Войско молчало. В любое другое время каждый дружинник радовался бы за своего княжича, как за себя, но сейчас обстоятельства были слишком печальны.

— Да помогут Перун, Сварог и все остальные боги нашему Князю Идану. Просим вас жить долго и мудро править нами. — Один из дружинников, в котором Ярослава узнала Федора, опустился на колено перед Иданом и прижал свою правую руку к груди. Остальные последовали его примеру.

— Каков будет ваш первый приказ, Князь?

— Принесите лавку Князю. — Ярослава опередила брата, не дав ему сказать и слова. Удивился не только новый князь, но и все дружинники. — Пока брат не озвучил свой первый приказ, выслушайте меня.

Перечить никто не стал. Идану быстро принесли лавку, накрытую бурым мехом. Ярослава чувствовала, как сердце в груди бешено колотится, а любопытные взгляды только усиливали тревогу. То, что она собиралась сказать, могло сильно повлиять на нее. Оставалось лишь надеяться, что ее словам поверят. В противном случае, княжество может вовсе перестать существовать. Ярослава твердо решила, что скажет правду, даже если ей не поверят. Лучше быть беглянкой, но знать, что это цена за спасение княжества, чем видеть, как все рушится на глазах.

— Я принесла еще вести из столицы. Не знаю, с чего начать, но лучше вам всем знать то, что происходит в Старграде. Игорь, советник почившего князя, множество раз поднимал вопрос об отправке помощи на границу. Я и еще часть Совета были согласны с этим. Однако, на тот момент батюшка уже слег с болезнью и решение вопросов на себя взял Траян. Он не думает отправлять сюда кого-либо в помощь.

— Этот мерзкий прохвост! Это он настоял на отправке княжича… Князя Идана на границу. — Возмутился Федор.

— К ведьме не ходи, это он убил Князя! — крикнул Вятко.

— Вероятнее всего, Князя отравили. Так как батюшку перед смертью навещала я, — проговорила Ярослава, сдерживая дрожь в голосе, — то в его гибели Траян обвинил меня. В день сожжения батюшки, — Ярослава всхлипнула, но, закусив губу, кое-как сдержала слезы, — меня пытались казнить, как убийцу. Но во время казни начался мор.

— Мор? — переспросили в толпе. Воинов становилось все больше, они подтягивались со всех сторон. Кто-то с трудом шел, другим помогали идти сослуживцы. Вести разлетелись по Межецку быстрее пламени, охватившего сухостой. Многие желали услышать новости из столицы.

— Неужто хворь уже добралась и до столицы?

— Как же мои родные? — пронеслось по толпе.

— Нет, то другая зараза. Не так давно мы с Игорем посетили одну деревушку у окраины княжества, где буйствовал мор. Зараза быстро распространилась и выкосила почти всю деревню.

— Тю! Деревня! Здесь почти весь город мертв. Чем же отличается этот мор от хвори?

Ярослава обвела собравшихся долгим взглядом.

— Мор забирал жизнь несчастных за несколько часов. Только им было не сыскать покоя. Как только человек умирал, он тут же восставал из мертвых и бросался на других. Даже, если это его родные.

— Врешь! Как могут мертвецы нападать⁈

— Подобное произошло и в Старграде. Во время казни вдруг появилось множество мертвых крыс и принялись кидаться на людей. Несчастные быстро становились мертвяками и пытались убить всех вокруг. — Ярослава нервно теребила рукоять меча. — Мне помогли сбежать во время всей этой суматохи. И вот я здесь, чтобы передать последнюю волю батюшки. Для Старграда и Совета я — беглая убийца, а не княжна. Когда будете возвращаться в столицу, вам следует знать об этом. Скорее всего, прямо сейчас княжича Олега собираются сделать новым князем, женив его на принцессе Зенине из Империи Алтин. — Ярослава выпалила все это на одном дыхании и, пару раз всхлипнув, продолжила. — В смерти батюшки я невиновна, наоборот, он лично отдал мне перстень и отправил к брату, зная, что не продержится долго! Это все. Верить мне или нет — это ваше решение. Но в Старгородском княжестве неспокойно. И пока внутренние проблемы не будут решены, врагов на границе мы одолеть не сможем.

Повисла давящая тишина. Идан сцепил руки в замок и положил на них подбородок, глубоко задумавшись. В толпе дружинников то тут, то там кто-то перешептывался, кто-то всплескивал руками или вовсе ругался на новости.

— Мы поступим следующим образом, — через некоторое время новый князь поднял глаза на дружинников, те сразу смолкли. — Как я и сказал ранее, войско будет поделено на две части. Федька, ты будешь руководить походом. Поведешь здоровых в Старград, но в столицу не заходите. И постарайтесь не показываться никому на глаза по пути. Траян не должен узнать о нашем передвижении. Не заходите в деревни для избегания распространения болезни. Если выяснится, что не все оказались здоровы, больных отправляйте назад. Расположитесь неподалеку от города, в лесах, и дожидайтесь дальнейших указаний. Если к середине зимы вестей от меня или княжны Ярославы не будет, присягните на верность княжичу Олегу. Так вы сможете спасти свои семьи.

Ярослава благодарно посмотрела на брата. Он назвал ее княжной. Наконец-то в Старгородском княжестве появился тот, кто верит ей и может противостоять Траяну.

— Больные останутся со мной, — продолжил Идан. Мужчина несколько раз откашлялся. Он говорил негромко, но твердо. — Мы выйдем в ближайший лес от Межецка и подождем, пока враги зайдут в город. Врата закроем, а город сожжем. Также нужно отправить несколько больных человек во вражеские ряды и распространить там слух о болезни в княжестве и припугнуть их. Если их предводители не глупы, то они не станут соваться на территорию, охваченную чумой, так как сами погибнут. Больные лазутчики станут подтверждением, что хворь опасна. Этим мы выиграем пару сезонов для отдыха. Но, те, кто отправятся, во вражеский лагерь, не смогут вернуться оттуда живыми, поэтому мне нужны добровольцы.

— Я… Пойду. — Один из дружинников, что сидел у забора и еле держал голову, откликнулся. — Мне осталось недолго. Сыновья дома смогут продолжить род и позаботиться о хозяйстве.

— Хорошо, но я не уверен, что ты сможешь продержаться до прихода во вражеский лагерь.

— Я помогу ему.

— И я.

Еще несколько дружинников вызвались отдать свои жизни ради княжества.

Идан раскашлялся. Мужчина свалился бы с лавки, если бы не Ярослава.

— Брат, нужно вернуться в дом.

Идан не стал сопротивляться. В кровати он никак не мог прийти в себя, тяжело дышал, на лбу выступила испарина, тело разгорячилось. Мокрая ткань никак не могла остудить голову. Вскоре Идан уснул.

Ярослава встала и направилась к выходу. Ей было тяжело находиться в этой гнетущей обстановке. Девушка в несколько шагов преодолела расстояние до двери и выбежала на улицу. Травяной запах остался позади, но ткань, повязанная на лицо все еще хранила его. Ярослава шумно втянула воздух, будто не могла надышаться. А затем еще, и еще. Княжна не могла успокоиться. Страх и тревога всецело захватили ее ум. Девушка забежала за дом, привалилась спиной к дровам для печи да так и сползла на землю. Из глаз хлынули слезы, которые она не могла больше сдерживать. Ярослава громко всхлипывала. Ей хотелось громко кричать и топать ногами, как когда-то в детстве.

— Ну-ну, тише. — Чьи-то сильные руки притянули девушку. Она не сразу поняла, что очутилась в теплых объятиях. Ярослава в очередной раз глубоко втянула воздух и, на этот раз, вместо отвратного аромата трав, почувствовала знакомый запах.

Александр…

— Успокойся, еще не все потеряно.

— Не правда! Я не знаю, как помочь Идану! Я не ведьма, чтобы по щелчку пальцев излечить брата и его войско!

— Я знаю, что ты можешь все. Но для начала тебе нужно взять себя в руки. — Тихие слова обдали ухо теплом и, кажется, достигли сердца. Мужчина ласково поглаживал княжну по волосам. Ярослава почувствовала, как тревога и отчаяние постепенно начали отступать. Дышать стало легче.

— Спасибо… — пробормотала девушка и отстранилась.

Дружинники, бродившие по улице позади дома, молча следили за развернувшейся сценой. От всех этих взглядов Ярославе стало не по себе. Она никогда не позволяла себе такого поведения при незнакомцах, не позволяла себе проявить и толику слабости. Только Игорь, Идан, отец и еще парочка человек удостоились такой чести. Видимо, события последних нескольких седмиц сильно измотали ее. Не время впадать в отчаяние. Нужно собраться и сделать все, чтобы спасти Идана. Ярослава глубоко вздохнула, вытерла рукавом слезы, встала и подошла к дружинникам, окинув взглядом присутствующих.

— В городе есть лечец или знахарь? — в голосе княжны теперь звучала сталь.

Дружинники переглянулись, один из них вышел вперед и поклонился.

— Была одна знахарка, но хворь забрала ее. Мы сжигаем трупы, чтобы зараза не распространялась, но сдерживать ее тяжко.

— Когда началась хворь?

— Дак седмицы две назад. — Отозвался другой дружинник. — Только мы в город-то вошли, как братья наши начали жаловаться на сыпь и зуд. Опосля пятна на коже разрастались и начинали гноиться. — Мужчина задумчиво почесал густую бороду, торчащую из-под повязанной на его лицо ткани. — Коль язвы до глаз дойдут — так то верная смерть.

— Когда захворал Идан? Сколько длится хворь? — Ярослава боялась, что у Идана осталось слишком мало времени.

— Дня два прошло, как слег княжич. — Снова отозвался первый дружинник. — Не знамо, когда подхватил заразу, скрывал. До последнего раздавал приказы, разослал по соседним деревням и городам дружинников, чтобы нашли знахаря какого или даже ведьму. Наказал, чтобы к людям не подходили близко, дабы хворь не пошла гулять по землям Старгородским.

— И где эти дружинники? — спросил Александр.

— Многие не вернулись, видать хворь забрала их. Те, что воротились, вестей не принесли.

— Знахарка не сказала, как излечить хворь? — спросила Ярослава, догадываясь, какой будет ответ.

— Так ежели она знала, померла бы тогда от заразы этой? — Хрипло засмеялся дружинник, остальные подхватили его не веселый смех.

— А ну убрал руки! — раздался недовольный женский крик. Спустя пару мгновений к ним вышли еще несколько стражников. Мужчины подталкивали древками копий двух, уже знакомых, девок.

— Они крались по улицам. Точно не местные. — Доложил один из дружинников.

— Ничего мы не крались! — возразила Лада и горделиво задрала нос, уперла руки в бока и выпятила грудь. Из-за ее плеча выглядывала темноволосая девица, чьего имени Ярослава не знала. — Пришли в Межецк на ярмарку!

Княжна не поверила ни единому слову наглой девки. Александр подошел к деревенским жительницам и грубо схватил за косу темноволосую подругу Лады. Девушка взвизгнула.

— Ты сказала, что Морана пришла собирать урожай, значит знала, что в Межецке буйствует хворь. — Александр приподнял руку, отчего коса натянулась и девушке пришлось встать на цыпочки. Из ее глаз уже текли слезы.

— А ну убери от Веры свои гадкие руки! — закричала Лада и бросилась на обидчика с кулаками.

Александр ловко схватил русую косу и также натянул. Девушка застонала от боли, но не прекратила размахивать кулаками, пыталась дотянуться до мужчины.

— Были мы у них в деревне. Эта дурная девка нас взашей погнала, дескать, пока не уплотим за скот, не видать нам знахаря. — Хохотнул один из дружинников и указал на Ладу.

Ярослава подошла к деревенским жительницам.

— Так у вас есть знахарь в деревне?

— Нет у нас никакого знахаря! — закричала Лада. — А если бы и были, так не скажем! Приходят к нам в деревню, скот уводят, а потом еще смеют что-то просить! Тьфу! — девушка плюнула под ноги Александра.

Терпение Ярославы стремительно заканчивалось. Княжна подошла ближе, перехватила русую косу и заглянула испуганной девке в глаза.

— Хочешь, чтобы вам заплатили за скот — скажи, кто знахарь. Ежели спасете от хвори княжеское войско, вашу деревню озолотят!

— Да как можно девицу за косу таскать! — вместо ответа выкрикнула Лада. — Какой после этого из тебя мужик!

Ярослава отпустила русую косу и отвернулась.

— Бросить их в один дом с зараженными! Пусть вместе с остальными медленно помирают от хвори.

— Слушаемся, княжна! — отозвались хором дружинники и направились к девицам.

— Княжна⁈ — Лицо Лады вытянулось от удивления, как морда у ослицы.

— Нет! — закричала Вера. — Я не знахарка, но знаю, как с хворью справиться!

Ярослава украдкой улыбнулась. Эта тактика всегда срабатывала. Александр отпустил темноволосую девицу, та упала на колени. Из ее глаз текли слезы.

— Откуда деревенской девке знать, как с хворью справиться? Если соврала — не сносить тебе головы. — Холодно спросил Александр.

Вера подняла заплаканный взгляд и почему-то посмотрела на Ярославу.

— … ученица. — Девушка сказала что-то настолько тихо, что никто не расслышал.

Ярослава подошла ближе и присела рядом с девушкой.

— Повтори.

— Ученица волхва я. — Негромко произнесла девица.

— Как спасти княжича и жителей города от хвори? Что тебе нужно?

— В Пропащих горах нужно собрать целебные травы, успеть воротиться и в полнолуние провести обряд. Если не отвадить Морану, хворь не уйдет.

Ярослава подняла взор к небу, где медленно поднималась круглая, как блин, луна.

— Выходим сейчас. — Княжна встала, но Вера вновь схватила ее за плащ, как тогда в деревне.

— В Пропащие горы нельзя ходить, особенно на ночь глядя. Не знающего троп ждет гибель. Я пойду одна.

— Еще чего! Мы идем с тобой. — Отрезала княжна и обратилась к дружинникам. — Кто из вас не подхватил хворь?

Воины переглянулись и потупили взгляд.

— Так тому и быть. В Пропащие горы пойдем мы с Александром да деревенские девки.

— Я не хочу в Пропащие горы! — возразила Лада. — Говорят, там чудища водятся!

— Хочешь остаться в городе с хворью? — улыбнулся Александр.

Русая девица покосилась на дружинников и ничего не ответила.

— Вера, можешь осмотреть князя Идана? Нужно, чтобы он смог продержаться до нашего возвращения. — Спросила Ярослава.

Темноволосая девушка смахнула слезы, кивнула и направилась вслед за княжной. Ярослава не хотела снова входить в дом, пропитавшийся отвратным ароматом трав. Еще сильнее княжна боялась обнаружить брата мертвым. Но не время было идти на поводу у глупых мыслей. Нужно поторопиться.

— Александр? Что за Александр? — уходя, услышала девушка.

— Не знаю такого, да и имя не здешнее. — Негромко обсуждали между собой дружинники спутника Ярославы.

Княжна незаметно бросила взгляд на мужчину. Как могут дружинники Идана не знать одного из своих? Может Александр все же соврал? Что, если его послал Траян? Ярослава встревожилась, но времени обдумать не было. Сперва Идан и войско, потом остальные проблемы. Но с Александра она теперь точно не будет спускать глаз.

Княжна вновь нацепила на лицо ткань. Они прошли в дом. Ярослава старалась не вдыхать слишком глубоко, от отвратного запаха трав уже подташнивало. Идан все также лежал с прикрытыми веками. Девушка мысленно молилась всем богам, чтобы брат был еще жив.

— Посторонним нельзя, я же говорил! — за ними вбежал Мирослав и грубо схватил темноволосую девицу за локоть. — Пшла прочь!

Девушка негромко вскрикнула, но не стала вырываться. Все же характером она совершенно отличалась от своей подруги.

— Мирослав, отпусти ее. Она поможет справиться с хворью.

Дружинник недоверчиво посмотрел на княжну, но пальцы разжал.

Вера присела около перины и принялась голыми руками ощупывать язвы на шее Идана. Кажется, зараза ее совершенно не страшила. Ярослава же старалась не думать о том, что могла подхватить хворь. Ей не хотелось лишний раз смотреть на свое тело.

— Жить будет, хоть и не долго. — Едва слышно проговорила девушка и принялась рыться в своей поясной сумке. — Нужно поскорее идти в горы. Я дам княжичу сон-траву, пусть поднакопит силы.

Ярослава кивнула и почувствовала, словно камень упал с души. Вера достала из сумки крохотный глиняный сосуд и зачерпнула пальцем немного кашицы.

— Если это отрава и князь умрет, я саморучно снесу тебе голову. — Предупредил Мирослав и чуть высунул из ножен меч.

Вера не отреагировала на его слова. Девушка аккуратно приоткрыла рот Идану и положила в него собранную на пальце кашицу. Мужчина шумно вздохнул и приоткрыл глаза.

— Это сон или я умер? — только и произнес Идан, затем его веки сомкнулись, а дыхание стало размеренным.

Небо сплошь усыпали звезды. Они, словно стадо овец, собрались вокруг своего пастуха — луны. Было непривычно светло, хотя ночь уже давно опустилась на Старгородское княжество. Полная луна освещала путь. Тропа была узкая, крутая, вилась словно лента в девичьей косе. Приходилось идти друг за другом. Ярослава замыкала строй. Княжна обернулась и посмотрела на Межевск, оставшийся вдалеке. Его едва ли можно было разглядеть, хотя путники поднялись уже довольно высоко. Лишь редкие тусклые огни указывали на скрытый в ночи город. Ярослава мысленно воздавала мольбы всем известным ей богам, чтобы уберегли Идана до их возвращения.

— Не верю, что ты — княжна! — нарушила ночную тишину Лада своим звонким голосом. — Разве бывают такие княжны⁈

— Что не так? — улыбнулась Ярослава.

— Все не так! — воскликнула русоволосая девица. — Княжна должна быть кроткой, гибкой, как молодая березка. Ты же выше всех мужиков в нашей деревне. Да что там! Выше всех мужиков во всем княжестве поди! Носишь одежку княжеских воинов, волосы коротко острижены.

Лада то и дело оборачивалась, разглядывала Ярославу и недовольно хмурилась.

— Не всем княжнам быть такими, как ты описала. — Пожала плечами девушка.

— Ой! — Лада открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, как вдруг врезалась в спину идущего перед ней Александра. — Что такое?

— Тише. — Негромко проговорила Вера. — Здесь начинаются Пропащие горы. Помалкивайте, если не хотите привлечь нежеланных гостей.

— Мамочки! — протянула Лада и прикрыла рот рукой. Кажется, девушка и правда верила тому, что в этих горах водятся чудища.

Теперь путники шли в полной тишине. Вера неведомым образом находила тропу. Изредка девушка отбегала и срывала какие-то травы. Большие плетеные корзины в руках Лады и Александра постепенно наполнялись. Чем выше они поднимались в горы, тем тяжелее становилось дышать. Ярославе казалось, что ее кольчуга стала неподъемной.

— Осталось найти плакун-траву. — Произнесла Вера и остановилась. — Она обычно растет у озер. — Девица принялась оглядываться по сторонам. — Видно придется спуститься.

Ярослава тоже огляделась и чуть в стороне от тропы заметила блеск воды.

— А там что? Не озеро? — княжна указала в нужном направлении.

— Нельзя сходить с тропы. — Напомнила Вера.

— Оно же совсем рядом, рукой подать. Я схожу и проверю. — Не дожидаясь разрешения ученицы волхва, Ярослава сошла с тропы и направилась к поблескивающему в свете полной луны водоему. Чем ближе подходила княжна, тем четче выделялись берега и мерцающая вода. Зрелище завораживало. Казалось, в водной глади блестят сами звезды. Ярослава остановилась и обернулась. Позади не оказалось ее спутников.

— Навь тебя задери! Опять угодила в ворожбу! — выругалась девушка и обнажила меч. Теперь княжна двигалась медленно, аккуратно ступала и навострила слух. Какая тварь поджидает ее? В чьи колдовские сети она угодила? Идти назад не было никакого смысла. Если ворожба сильная, она снова вернется в это же место. Было необычно тихо и от этого сердце тревожно колотилось в груди. Ярослава подошла к воде. Горное озеро оказалось большим, возможно, из-за наложенных на него чар. Неожиданно край плаща княжны натянулся, будто зацепился за что-то.

— Чтоб тебя!.. — Ярослава замахнулась было мечом, но вовремя остановилась. Рядом с ней стояла Вера и испуганно взирала на острие. Девушка подняла дрожащую руку и указала в сторону озера. Ярослава проследила за жестом. По воде пошла легкая, едва заметная рябь.

— Нужно уходить… — прошептала темноволосая девица.

Но уходить уже было поздно. Рябь усилилась, два больших желтых глаза показались из воды и уставились на девушек.

— Это что такое? — шепотом спросила Ярослава, стараясь не шевелиться.

Желтые глаза моргнули. Огромная змееподобная голова принялась подниматься над водой. Черная крупная чешуя блестела в свете луны. Вслед за первой головой из воды стали подниматься еще и еще. Ветер подхватил стекающую с них воду и обдал путниц неприятной моросью. Ярослава насчитала двенадцать голов. Они качались на длинных шеях. Желтые глаза, не мигая, наблюдали за незваными гостями. Вдруг головы ощерились и зашипели.

Зенина сидела в своих покоях и не могла справиться с охватившей ее тревогой. С одной стороны, свадебный обряд решили перенести в Заречинск, а это означает, что ей придется всю дорогу быть подле Олега. Принцесса не могла справиться с отвращением, даже просто думая о будущем муже. С другой стороны, весь дворец стоял на ушах, искали потерянный княжеский перстень.

Принцесса выглянула в окно. Полная луна стояла уже высоко, освещая все вокруг холодным светом. По темному небу медленно плыли тонкие, точно самые дорогие ткани, облака. Скоро должен прийти Дарен, и наступит очередная бессонная ночь.

В дверь негромко постучали. Зенина вздрогнула и обернулась. Дарен никогда не стучался. Он передвигался бесшумно, словно тень. Порой, принцесса не замечала, как он проникал в ее покои. Стук повторился. Зенина замерла и затаила дыхание. Видимо, незваному гостю надоело ждать ответа, дверь медленно, с отвратительным скрипом отворилась. На пороге стоял высокий мужчина. Принцесса немного расслабилась и улыбнулась.

— Игорь? Проходи. — Зенина была довольна собой, произношение некоторых слов ей стали даваться гораздо лучше. Ей хотелось показать Игорю, как она продвинулась в изучении языка. Однако мужчина не спешил входить. Он просто стоял в дверях и безмолвно наблюдал за девушкой.

— Игорь, зайдешь? — Улыбка медленно сошла с лица девушки. Она чувствовала, что-то не так.

Мужчина чуть пригнулся, проходя внутрь, и подошел к Зенине. Она не могла разглядеть его глаз, тусклая лучина горела за его спиной.

— Тебя что-то беспокоить? — задала очередной вопрос девушка, ее голос дрожал.

Неожиданно сильная рука сжалась на волосах принцессы и с силой натянула их. Зенина с ужасом уставилась в черные глаза. Кожа на лице мужчины была дряблая, свисала как маска.

— Ты думала, что я тебя не найду, маленькая гадина? — вместо ответа по покоям прокатился женский голос. В очертаниях лица угадывался Игорь, но голос и глаза принадлежали кому-то другому. Словно кто-то натянул его кожу поверх своей.

— Ведьма… — только и смогла выдохнуть принцесса.

— Запомни мои слова, маленькая гадина. — Ведьма притянула Зенину за волосы и проговорила ей в самое ухо. — Скоро я приду за тобой и снова заберу твою жизнь себе.

Кожа на ее лице начала стекать, как густая смола, являя истинный облик ведьмы.

Зенина с криком села на перине, тяжело дыша. Она в ужасе оглядывалась по сторонам, ища глазами ведьму.

— Что тебе приснилось? — раздался голос у самого уха.

Зенина вскрикнула, схватила подушку и наотмашь ударила. Перья взметнулись в воздух и стали медленно разлетаться по покоям. Зенина проморгалась и, наконец, пришла в себя. Рядом с периной сидел озадаченный Дарен. Из его волос торчали перья.

— Понял. Видимо что-то не самое приятное.

* Месяц Червен — Июль