Богатырша (СИ)

Глава 4. Темница

Гридница погрузилась в тишину. Сердце Ярославы пропустило удар. Княжна не поверила своим ушам. Быть может это злая шутка? Девушка сделала несколько неловких шагов назад, пока не уперлась спиной в стену. В ногах вдруг возникла слабость, они подкосились, Ярослава осела на пол. Княжна позабыла, что следует дышать, шумно втянула воздух, когда в груди начало жечь. Как же теперь жить дальше? Ярославе показалось, что вместе с отцом умерло что-то и в ней самой. Она ведь даже не успела поведать ему о своих приключениях…

— Лечца звали? Что он сказал? — Ярослава словно в тумане видела, как к дружиннику подскочил Игорь и, схватив того за грудки, рывком поднял на ноги.

— Не… не звали. Я заглянул проведать Князя, а он лежит холодный.

Игорь оттолкнул дружинника и выбежал из гридницы, попутно раздавая указания.

— Это… это она что-то дала ночью Князю! — воскликнул дружинник и ткнул пальцем в сторону Ярославы.

Юная княжна не стала отнекиваться или оправдываться. В тот момент она была не в силах вымолвить и слова. Даже дыхание давалось с трудом. Горло словно сжали чьи-то сильные руки, не давая вздохнуть. Ярослава не сопротивлялась, когда к ней подошли дружинники. Не препятствовала она, когда ее взяли под руки и куда-то потащили. Она без сил рухнула на холодный влажный пол темницы, когда ее грубо толкнули. Ярослава сжалась в комочек и затихла.

Зенина притихла в своем крохотном мешочке, в ужасе взирая на происходящее. Она припомнила момент, когда впервые услышала о Великом княжестве, что раскинулось по другую сторону моря. В тот день Зенина снова пробралась в тронный зал, выведав у служанок, что вернулись послы. Принцессе всегда было интересно слушать истории о дальних землях, о быте людей, что так сильно отличается от их. Зенина спряталась за огромным гербом императорской семьи. Алтинские мастера постарались на славу. Полотно было столь впечатляющих размеров, что, будучи подвешенным у потолка, спадало у стены и стелилось по полу до самого трона Императора. Герб выткали золотыми нитями, отчего он блестел в солнечных лучах. Там, где полотно не полотно прилегало к стене и соприкасалось с полом обычно пряталась принцесса, это было ее тайным местечком.

В тот день она чуть не попалась. Слезы обиды текли по щекам, принцесса с трудом сдерживала всхлипы. Пришлось даже закрыть рот руками. Императору доложили, что Князь какого-то Великого княжества согласен создать альянс. Зенину решили выдать замуж за княжича Олега, как гарантию мира. Послы также с восхищением рассказывали о могучем Князе Светозаре, что силен как медведь и пышет здоровьем.

Теперь же этот великий Князь умер всего за несколько дней. Что же за хворь могла столь быстро унести жизнь такого сильного мужчины?

Зенина видела, как обвинили какую-то высокую девицу и выволокли из тронного зала. Глядя на эту девушку с копной рыжих волос, нельзя было и на миг предположить, что она могла отравить Князя. Зенина не раз видела людей, совершивших убийство или попавшихся на воровстве. Каждый из них по-разному реагировал на обвинения, но у всех прослеживалась фальш во взгляде и словах. Эмоции же рыжеволосой девицы подделать практически нельзя. Она впала в ступор и даже не сопротивлялась, когда ее куда-то повели.

— Мы все з-знали, что этот д-день рано или п-поздно настанет. — Вперед вышел сгорбленный мужчина. Зенине стало не по себе, глядя на него. Мерзкая улыбка то и дело появлялась на его устах, он с трудом ее сдерживал. Мужчина ссутулился еще сильнее и опустил голову, чтобы скрыть за черными волосами искаженное ехидством лицо. Он ничуть не был расстроен вестью. Напротив, был слишком рад. — Нам нужно в-выбрать нового Князя. Да и н-наказать не-нерадивую княжну Ярославу н-надобно.

— Не гони коней, Траян! Кончина Светозара еще не подтверждена. — Пробасил высокий мужчина с густой бородой.

— Верно. Игорь пошел за лечцом, чтобы подтвердить или опровергнуть это. — Проговорил другой советник.

— В-верно, — заговорил Траян. — Т-тогда я п-провожу п-принцессу Зенину в ее покои.

— Как же теперь Великое княжество будет без Светозара… — Гнусаво проговорил еще один советник и зашелся в рыданиях.

Черноволосый мужчина вышел из гридницы, ведьма последовала за ним. Она снова начала размахивать мешочком, отчего мир закружился и Зенина не сразу услышала перешептывания. Ведьма и колдун о чем-то тихо переговаривались. Зенина, в силу плохой слышимости и недостаточного знания местного языка, смогла уловить лишь несколько отдельных фраз: «‎избавиться», «‎казнят», «‎новым князем», «‎ребенок», «‎отомщу». Как бы принцесса не старалась, она не смогла связать их в единую цепочку. Ясно было одно — эти двое давно знали друг друга и вынашивали какой-то план, а Зенина, как и княжна Ярослава, попались в их ловушку.

Ярослава лежала на холодном влажном полу и невидящим взором глядела перед собой. Монотонно капала вода где-то в углу. Все эмоции и переживания исчезли, будто их стерли какой-то неведомой ворожбой или они растворились в темноте. Ярослава не чувствовала ничего, пустота разлилась внутри как ведро помоев, во рту горчило. Словно пустая оболочка, она лежала и не обращала ни на что внимание. Мимо пробежала упитанная крыса. Она быстро перебирала лапками, громко шлепая по влажному полу. Крыса чуть было не хлестнула девушку по лицу длинным хвостом, но та даже не обратила внимания на незваную гостью. В спину вдруг что-то не сильно врезалось. Затем еще и еще.

— Яся… — кто-то звал ее, голос раздавался легким эхом, блуждающим во тьме. — Ярослава! Рыжая ты буренка! Ты там помереть удумала?

В спину снова и снова что-то врезалось, а затем гулко откатилось в сторону. Ярослава без особого интереса перевернулась на другой бок и вдруг ощутила, как в ее лоб что-то с силой угодило. Больно. Княжна просто подумала, не ощутив при этом и толики боли. Кажется кто-то кидал в нее маленькие камушки.

— Неужто решила так просто сдаться? Разве тебе не хочется узнать, кто и зачем погубил Князя? — вновь раздалось эхо.

Ярослава моргнула. Моргнула еще раз и мерзкое чувство пустоты и безразличия стало постепенно отступать. Княжна зашарила пальцами по груди. Под перепачканной рубахой она нащупала перстень и тихонько вздохнула. Верно. Нужно выполнить приказ отца во чтобы то ни стало. Неожиданно о грудь ударился небольшой камушек и с эхом отскочил на пол.

— Кто посмел швырять в княжну камни? — недовольно проговорила Ярослава и села. Места, куда угодили камни саднили. Ярослава завертела головой, пытаясь понять, где она очутилась. Было слишком темно и сыро, совсем как в княжеской темнице. Нос раздражал отвратный сладковатый запах, словно что-то гнило прямо рядом с ней. Княжна старалась не обращать на него внимание и не задумываться о том, что может быть его источником. Вполне возможно, что сосед по темнице распрощался с этим миром и отошел в Навь. В этом месте всегда стояли отвратные ароматы, от которых никто не собирался избавляться. Ярослава нащупала на полу камень и метнула его во мрак.

— Промазала! — раздалось насмешливо в ответ.

Ярослава нахмурилась и принялась выискивать камни в темноте. Вдруг позади послышались быстрые мелкие шажки. Они стремительно приближались. Княжна обернулась и пригляделась. Темнота зашевелилась.

— Это что, Навь тебя задери, такое⁈ — воскликнула девушка и отшатнулась.

Из темноты вынырнула большая крыса, размером чуть уступая кошке. Ярослава и раньше видела их, когда спускалась в темницу, и давно уже перестала пугаться. Вот только эта тварь была не обычная. Самое странное, что сразу бросалось в глаза — крыса совершенно точно была дохлая, и довольно давно. Морда уже успела разложиться, шкура свисала в некоторых местах, виднелся череп, длинный хвост был сломан и почти оторван чуть ниже центра, его конец волочился.

— Кто-нибудь, помогите! — закричала девушка, неловко пятясь, пока не уперлась спиной в решетку. И эта тварь вилась все это время вокруг нее?

— Чего ты разоралась? Только что лежала без чувств, а теперь голосишь.

По голосу Ярослава узнала Дарена.

— Тут огромная крыса!

— Хм… Не думал, что воин, да что там, княжна Великого княжества боится крыс. — Произнес юноша и в его голосе ясно слышался смех.

— Стала бы я бояться обычную крысу! Это мертвяк! — крыса чуть повернула голову, будто прислушиваясь к словам девушки и сделала несколько маленьких шагов к княжне. Девушка вскочила и вжалась спиной в решетку. — Вдруг я заражусь!

Крыса издевательски медленно надвигалась, словно загоняя дичь.

— Пошла прочь! — Ярослава пнула ногой приближающееся существо. Тварь то ли с писком, то ли с хрипом, то ли с бульканьем отлетела на несколько локтей, глухо ударилась о пол, резво вскочила, и быстро скрылась в противоположном углу темницы. — Как болотный мор мог добраться до Старграда? Нужно как можно скорее доложить об этом Игорю!

Ярослава обернулась, вцепилась в холодную решетку и закричала:

— Кто-нибудь! Выпустите меня! Мне нужно донести важную весть!

В ответ раздался лишь мужской смех где-то вдалеке, он эхом прокатился по темнице. Бесполезно. Те, кто попадал в темницу частенько кричали и просили их выпустить. У каждого вдруг появлялась важная причина или влиятельные знакомые. Но все было пустозвонством. Стража давно уже привыкла к такому и перестала реагировать. Ярослава готова была поспорить, что прямо сейчас надзиратели пьют пиво и травят байки, и им нет никакого дела до тех, кто сидит в темнице. Даже если кто-то отдаст душу Нави, они и пальцем не пошевелят.

— А, да, я тоже ее заприметил, эту крысу. Еще вчера. — Скучающе сказал Дарен. — Сначала тоже испугался, а сейчас уже привык. Она просто бегает туда-сюда и ничего боле не делает.

— Но она мертвая!

Вновь послышались мелкие быстрые шажки. Крыса шлепала лапами по влажному полу, ее шаги эхом разносились в темноте. Она почти врезалась в Ярославу, пробежав совсем рядом, задела прутья темницы, отчего на них остался висеть большой кусок шерсти, и выбежала в коридор. Княжна только и успела, что неловко поднять ногу, чтобы не соприкоснуться с мерзкой тварью. Вдруг эта мертвая крыса уже успела откусить кусочек от девушки? Ярослава сглотнула подступивший к горлу ком. У нее даже нет меча, чтобы защититься или, на худой конец, прикончить себя. Вдруг крыса покусала других пленников или стражников? Что если где-то рядом уже бродят свирепые мертвяки, готовые разорвать любого? Старград не шел ни в какое сравнение с деревней Болотово. Если здесь начнется болотный мор, то он унесет гораздо больше невинных жизней!

— И как же княжна оказалась там, куда еще вчера сама сажала других людей? — отвлек от тревожных мыслей юноша. Голос Дарена доносился из темницы напротив, но чуть правее. Княжна прикинула, где именно она оказалась и как далеко сидел юноша. Если рассчитать, можно попробовать метнуть камень в гаденыша!

— Князь… отец умер. — Весь энтузиазм пропал в один миг, нахлынули воспоминания, а вместе с ними боль потери. Ярослава думала, что будет плакать, но слез не было. — Траян и его прихвостни обвинили во всем меня.

— Траян? Это тот, которому слишком тесно? — раздался спокойный голос Дарена.

— Тесно? Мне сейчас не до твоих загадок! — резко ответила Ярослава. Ее вдруг стал раздражать слишком безразличный голос Дарена, словно не произошло ничего страшного. Княжна с силой сжала решетку, пока не ощутила боль в ладони, по запястью потекло что-то теплое. Кажется, она порезала руку. Боль не отрезвила. Ярослава злилась. Злилась на Траяна, на Дарена, на собственное бессилие и бесполезность, на тех, кто так легко отвернулся от нее. — Этот колдун строит какие-то козни! И даже Игорь ничего не сказал против его слов! А ведь я верила ему больше всех!

— Чего почем зря гневаешься? Даже руку поранила. — Все также спокойно произнес Дарен. — Криком ты никак не поможешь. А у окружающих голова болеть будет. Если действительно хочешь доказать, что ты ни при чем, то надо действовать.

— Как действовать⁈ Мы в темнице, если ты все еще не заметил! — Ярослава раздраженно потерла руку о рубаху, а затем с силой сжала ткань. — Весь совет против меня! Многие дружинники ни во что не ставят, потому что я не родная дочь Князя! Один из немногих, кто относился ко мне с теплотой — умер!

— Для начала прекрати стенать и возьми себя в руки. Траян этот не выпустит тебя. Бежать тебе надо.

Ярослава снова прикоснулась к перстню на груди. Она продела в драгоценность в нить еще утром и надела на шею. Так она точно не обронит и не потеряет перстень. Нужно выполнить последний наказ отца, отправиться к Идану и передать ему волю Князя. В то же время Ярослава размышляла о том, чтобы просто отдать перстень Олегу. Он законный наследник и непременно взойдет на трон как следующий Князь. К тому же прибыла заморская принцесса, чтобы заключить с ним брачный союз. Ярослава не понимала, почему Князь выбрал именно Идана. Быть может он был не в себе от хвори?

Послышались чьи-то шаги. Они эхом разносились по темнице. Ярослава прильнула к решетке и, насколько позволяло ее положение, всмотрелась в темный узкий проход. Вместе с шагами приближался свет. Сперва тусклый, он разгорался все ярче, освещая все вокруг. Причудливые тени плясали на влажных стенах, неотступно сопровождали визитера. Застонали пленники, не привыкшие к свету. Те, кто провел в темнице не одну зиму, болезненно реагировали даже на тусклый свечение масляной лампы.

— Погляди, Марфуша! Я же говорила, что рыжая кобыла теперь в стойле закрыта! — провозгласила Отрада своим писклявым голоском и захихикала.

— Все как вы и говорите, княжна Отрада! — поддакнула сопровождающая юной княжны.

Младшая дочь князя остановилась напротив и высокомерно взглянула на пленницу. Ярослава скользнула взглядом по сестре и ее служанке, и посмотрела в сторону. Отрада, как всегда, была облачена в богато украшенный летник. Светло-голубая парча, расшитая золотыми нитями, облегала статную фигурку. На плотной ткани были вышиты разнообразные цветы, летник был украшен жемчугом и мелкими разноцветными камушками, сверкающие в свете факела. Отрада придерживала подол, чтобы не запачкать о грязный пол темницы. Младшая княжна выглядела как драгоценный камень, упавший в грязь. Отрада гордилась своими нарядами, коих у нее было столь много, что порой Ярослава думала, что сестра носит каждый день новое. Князь и Ясе привозил дорогие одеяния из походов, но все они пылились в сундуке. Ярослава предпочитала носить простую одежду, которая не стесняет движений и позволяет тренироваться с дружиной.

Не высокая полноватая Марфа, служанка Отрады, также носила ярко расшитые сарафаны. Она зазналась, переняла повадки своей хозяйки, поэтому также высокомерно смотрела на Ярославу. Яся знала, что Отрада держит ее подле себя лишь затем, чтобы все взгляды мужчин были обращены на нее одну. Знала это и Марфа, но не стеснялась пользоваться своим возросшим положением перед другими. Девушка сжимала факел и поддакивала младшей княжне при каждом удобном случае.

— Я всегда знала, что ты неблагодарная гадина! Отец пригрел тебя, и вот как ты ему отплатила!

Ярослава молчала. Ей больших трудов стоило сохранять на лице маску безразличия, когда внутри полыхала буря. Ярослава отлично усвоила самое главное правило. Правило, которому непременно нужно было следовать. Нельзя. Ни в коем случае нельзя показывать Отраде свои эмоции. Она только этого и ждет. Ярослава сжала кулаки и смотрела в сторону. Отрада была гораздо ниже, поэтому игнорировать сестру не составило труда. Слова, вылетающие из маленького рта, больно ранили. И самым обидным было то, что княжна не знала, как доказать свою невиновность.

— Красавица, — раздался из соседней темницы хриплый голос, — подойди ближе.

Отрада поморщилась.

— Я с бабой не был уже три зимы. — Не унимался пленник. — Отдай хотя бы свою подругу, я не обижу!

— Закрой свой поганый рот или я велю отрубить твою голову! — проговорила младшая княжна и недовольно дернула головой, отчего височные кольца мелодично зазвенели. — Чего молчишь, кобыла⁈ Может мне и твою голову приказать отрубить? Вывесим ее на воротах в назидание другим! Да и куда ты там вылупилась⁈

Отрада посмотрела в том же направлении, что и Ярослава, и заметила Дарена.

— Ох, это же тот пленник, которого кобыла приволокла с собой? — Отрада приблизилась к темнице Дарена, Марфуша поспешила поднести факел ближе к решетке. — Красив-красив, хотя и несколько тощий.

Пламя плясало, отчего на стенах играли причудливые тени. Дарен сидел на сваленном в кучу сене, подперев голову рукой, и лениво пожевывал соломинку. Выглядел он как обычно, будто не провел и дня в темнице. Только волосы немного растрепались, теперь не были собраны в высокий хвост, спадали на плечи.

— Вот и Ярослава также сказала. Она настолько влюбилась в меня, что всюду таскала на привязи, а потом и вовсе решила спрятать от чужих взглядов. Не придумала ничего лучше, как посадить меня в эту сырую темницу. — Дарен провел рукой по волосам, зачесав назад, и томно заглянул в глаза Отраде. — Если бы вы знали, княжна, как эта злобная девица боялась, что вы увидите меня, а я вас. И теперь я понимаю, почему. Вы столь прекрасны, что в вас невозможно влюбиться!

У Ярославы глаза на лоб полезли от столь наглого вранья. Она даже не могла решить, чему удивляться сильнее: тому, что она, якобы, влюбилась в навьего прихвостня или тому, что спрятала от чужих глаз. Дарен посмотрел на Ярославу и весело улыбнулся.

Отрада довольно заулыбалась, услышав сладкую ложь. Она наклонилась, просунула руку сквозь решетку и приподняла лицо Дарена за подбородок. Повертев его туда-сюда, младшая княжна нежно погладила парня по щеке и выпрямилась.

— Марфуша, прикажи Елисею умыть его, одеть и привести ко мне в покои вечером для допроса. И дай один золотой, чтобы молчал. Никто не должен знать об этом, поняла?

— Как прикажете! — тут же отозвалась служанка и поклонилась. — Целый золотой за молчание… — негромко проговорила девушка себе под нос, но Ярослава расслышала.

— Я бы устроила допрос прямо перед тобой, кобыла, но здесь слишком грязно. — Отрада победоносно улыбнулась и задрала подбородок пуще прежнего. Такое выражение лица эта несносная девица делала всегда, когда получала то, что должно было достаться Ярославе. — Пойдем отсюда, Марфуша.

Обида кольнула тупой иглой в самое сердце. Ярослава загрустила, провожая взглядом удаляющиеся фигуры. Вот так всегда. Отраде достается все, чтобы она ни пожелала, а Ярослава подбирает остатки подобно бродяжке. Не то, чтобы девушка сильно расстроилась из-за того, что Дарен предпочел сестру ей. Обидно было оттого, что Отрада получает все легко, к ней будто все само плывет в руки. В то время, как Ярославе приходится потрудиться, чтобы что-то заполучить. Отрада и Марфа удалялись, их шаги и голоса возвращались эхом. Света становилось все меньше.

— Ну, конечно, она ведь красивее ме… — пробормотала в темноту Ярослава.

— Молчи, дура! — коротко бросил Дарен, когда за Отрадой захлопнулась дверь. Ярослава открыла было рот, чтобы высказать свое недовольство и пожаловаться на сестру, но тут же его закрыла. Юноша продолжил шепотом, — я вытащу нас отсюда. Даже несмотря на то, что я попал в это грязное место из-за тебя.

— С чего это вдруг? — с сомнением спросила девушка. Ярослава посмотрела вниз, туда где должен быть пол темницы. Глаза еще не привыкли к темноте.

Дарен был пойман при странных обстоятельствах и ему не следует доверять. Но он не раз спас жизнь княжны, хотя они знакомы всего несколько дней. Отец умер, Игорь от нее отвернулся, Траян и совет заперли ее в темнице. Не осталось знакомых, которым стоило доверять. Поэтому Ярославе отчаянно хотелось поверить хотя бы Дарену.

— И меня! Меня вытащите! — снова раздался хриплый голос из соседней темницы.

— Нравится мне буренкам помогать. — Произнес юноша, не обращая внимания на говорливого соседа, и Ярослава не сдержала улыбки.

— Возможно, уже поздно, но я сожалею о том, что приказала посадить тебя сюда, Дарен. — Ярославе действительно было стыдно. Было глупо с ее стороны так себя показать. Но Дарен так удивился, когда узнал о ее статусе, что Яся не удержалась показать свою власть. Она собиралась подержать пару дней в темните, сегодня или завтра выпустить Дарена, но судьба распорядилась иначе. Теперь оставалось только корить себя за глупые решения.

— Никогда не поздно осознать свои ошибки.

Темница погрузилась в тишину. Где-то капала вода, кто-то кашлял вдали. Иногда доносились шаги Дарена, расхаживающего из стороны в сторону. Ярослава села и облокотилась спиной о решетку. То и дело эхом доносились приглушенные быстрые шаги — крыса сновала неподалеку. Девушка прислушивалась, готовая в любой момент вскочить.

Время тянулось подобно меду — тягуче медленно, неторопливо. В темнице не было даже крохотного окошка, чтобы понять день на дворе или ночь. Ярослава прикрыла глаза. Непроглядная темнота вдруг встала перед глазами яркой картинкой из прошлого.

Ту пору княжна помнила смутно, но это событие надежно отпечаталось в памяти. Зима в тот год выдалась холодная, снежная. Солнце садилось быстро, а ночи были темными и беззвездными. Ярослава только приступила к обучению боя на мечах, с интересом отрабатывала новый удар на соломенном несуразном чучеле. Яся хорошо помнила, как сильно кусал мороз щеки, как болели пальцы от холода, мышцы ныли от перенапряжения. Но она не хотела останавливаться. Ярослава желала показать новый прием Князю. Солнце закатилось за горизонт, как яблоко, выпавшее из рук. Тренировочная площадка быстро опустела.

'‎Рыжая кобыла чучело любила!

С мечом обнималась, в дураках осталась!'

Хором пропели дети служанок во главе с Отрадой. Ярослава лишь бросила на них короткий взгляд и продолжила тренироваться. Отец сказал, что не стоит принимать близко к сердцу высказывания других детей. Лица девчонок все еще украшали синяки. Князь провел с Ярославой серьезную беседу после того, как она полезла в драку с обидчиками в прошлый раз. Отец сказал, что воин Великого княжества не должен бросаться с кулаками из-за пустой болтовни. Ярослава решила, что впредь не подведет батюшку, поэтому старательно оттачивала новый прием.

Неожиданно раздался крик, а за ним детский плач. Ярослава побежала на звук, сжимая в руке деревянный меч. Рядом с конюшней, в снегу лежала Неждана — дочь стряпухи. Ее обступили дети со всех сторон. Темная густая кровь огромной лужей растекалась, окрашивая снег. Неждана не двигалась, пустой взгляд устремился в беззвездное небо.

К ним подбежал Алешка, младший конюх, и тут же припустил за стряпухой. Женщина явилась быстро, стала трясти, звать свое дитя, но Неждана не откликалась. Отрада, а за ней и остальные дети вдруг указали пальцами на Ярославу и сказали, что это она ударила их подругу по голове деревянным мечом. Стрепуха не стала разбираться, принялась кричать и обвинять во всем Ясю. На шум сбежались другие слуги и дружинники.

В тот день Ярослава много плакала, рассказывая отцу, как все было на самом деле. Она была уверена, что Неждана поскользнулась и ударилась головой о деревянную стену, но не могла это доказать. Ярослава больше всего боялась, что отец не поверит ей, наругает или вовсе выгонит со двора. Все же Князь приходился ей не родным отцом, а значит и не станет заступаться. Так думала Ярослава. Но отец вдруг посадил Ясю к себе на колени, погладил по голове и сказал, что верит ей.

Игорь, по приказу отца, занялся этим делом. Кто был виноватым и как упала Неждана, так и не выяснили, дети все, как один, обвиняли Ясю. Но дружинники, которые в тот день еще не ушли с тренировочной площадки и лениво чистили мечи, подтвердили, что княжна с мечом и на локоть не отходила от чучела, а бросилась куда-то в сторону конюшни уже после крика.

Ярославу резко выдернуло из сна, когда вдруг послышался протяжный скрип двери темницы и чьи-то шаги. Это оказался Елисей — видать, наступил вечер. Он вызвался разносить пищу пленникам. В одной руке держал поднос с мисками, а в другой — догорающую лампу. Когда дело дошло до Ярославы, он подтолкнул княжне тарелку с огрызками, как какой-то вшивой псине. Он с отвращением сплюнул в ее сторону и обтер руку о рубаху, будто бы только что прикасался к чему-то омерзительному. Обида снова кольнула в самое сердце. Они с Елисеем часто вместе тренировались, но совсем редко общались. Мужчина был молчалив, но и не высказывался против Ярославы никогда. Все переменилось в один момент.

— Следуй за мной. И без глупостей!

Елисей отпер темницу и вывел Дарена. Юноша подмигнул Ярославе, проходя мимо. Девушка проводила удаляющихся мужчин взглядом и присела над миской. Навалилось столько бед, что аппетита не было. Да и в миске еда выглядела ужасно. Видимо это действительно объедки с чьего-то стола.

Зенина сидела в большой клетке в покоях княжны Отрады.

— Она точно меня не цапнет? — спросила княжеская дочь, заинтересованно заглядывая внутрь. Под пристальным взором Зенина чувствовала себя неуютно. Наверное, так ощущают себя бедные зверушки на рынке, выставленные на продажу нерадивыми торговцами. Впрочем, она себя постоянно ощущала не в своей тарелке из-за обращения в птицу.

— Не цапнет. Она очень смышленая… для птицы. Знает, что если посмеет навредить прекрасной княжне Отраде, поплатится жизнью. — Ведьма мерзко улыбнулась и завела прядь за ухо. Сразу по возвращении в покои она попросила найти «‎новый домик для ее птички». Слуги довольно быстро выполнили приказ и принесли высокую клетку с красивой щеколдой в виде веточки яблони с пышными цветами. Эту злосчастную задвижку Зенина пыталась поддеть коротким клювом, но у нее ничего не получалось.

Княжна оказалась довольно красивой. Миловидное лицо, волосы цвета пшеницы, голубые глаза. Девица долго разглядывала птицу, затем открыла щеколду и просунула руку в клетку, намереваясь схватить Зенину. Принцесса трепыхалась, отчаянно забила крыльями, пискнула, когда княжна выщипала одно перо из хвоста.

— Не такая уж она и смышленая. — Фыркнула Отрада и закрыла клетку.

— Глупая! Бестолковая! Да если бы ты знала, кого пытаешься схватить! Будь я собой, ты бы так не посмела себя вести!

— Но поет она красиво. Подарите мне эту птицу? — Отрада, конечно, не поняла ни слова из того, что сказала Зенина.

— Боюсь, я должна отказать. Эту птичку подарил мне папенька перед отъездом и я не могу с ней расстаться. Она дорога мне как память о доме. — Легко соврала ведьма накинула плотную ткань на клетку.

Зенина долго билась внутри, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы заполучить возможность видеть и слышать ведьму. Императорская дочь сильнее напрягла крылышки, сжала покрепче клюв и потянула ткань вниз всем своим маленьким весом. Не с первой попытки, но ей все-таки удалось осуществить задуманное. Ткань слегка сползла с одной стороны, открывая пусть маленькую, но очень важную возможность наблюдать за происходящим. Зенина решила, что нужно постоянно следить за действиями ведьмы. Рано или поздно она допустит ошибку или даст подсказку как снять чары.

Вокруг клетки лежало множество украшений, рядом стояла масляная лампа, освещавшая часть убранства. Собравшись с силами, Зенина снова потянула за ткань. Пространство для наблюдения расширилось. Украшения на столике были разбросаны. Этот беспорядок сильно контрастировал с идеально заправленной периной, на которой возвышалась башенка из подушек, накрытая полупрозрачной тканью. На другом конце богато обставленной опочивальни за резным дубовым столом и такой же масляной лампой, Зенина увидела Отраду и ведьму. Иногда они тихонько перешептывались, иногда звонко смеялись. Теперь императорская дочь могла лучше слышать разговор, который, к сожалению, все равно не достаточно хорошо понимала. Зенина слышала, что умер князь, но молодая княжна ни капельки не выглядела расстроенной. Она то и дело поглядывала на дверь и нетерпеливо дергала ногой. Зенина заметила, что приехавшая принцесса, которая в будущем станет княгиней, ей явно не нравилась, но она старалась не перечить. Ведьме тоже компания Отрады была не по душе, но обе девушки наигранно улыбались и терпели друг друга, обмениваясь лестными словами.

— Расскажите о вашем братце, Отрада! — ведьма сделала наигранно-восторженное лицо. — Я так хочу больше узнать о будущем муже! И о вас я тоже хочу знать больше, мы же скоро станем сестрами!

— Мой братец в меру красив, но зато очень богат! Он управляет целым городом — Новиградом! Еще с ним интересно вести разговор, хотя иногда он слишком много болтает, — Отрада рассмеялась. — Ох, я буду рада иметь такую сестрицу! Вы гораздо лучше той кобылы, которую пригрел мой отец! А она за это… Она…

— Не расстраивайтесь, Отрада. Велите ее замучить самым ужасным способом, как поступает с предателями мой отец!

— И вовсе мой отец так не делает! — тихонько защебетала Зенина, разобрав часть разговора.

В дверь легонько постучали.

— Княжна, это Елисей!

Отрада радостно заулыбалась поспешила к двери, подбирая подол платья. На пороге стояли высокий мужчина, дружинник с редкими светлыми усиками, и человек в плотном хлопковом плаще, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном. Стражи не было. Видимо Отрада заранее отослала их.

— Вас кто-нибудь видел? — строго спросила девушка.

— Нет, только пленники в темнице. — Отозвался дружинник.

— Выколи им глаза, потрави, отрежь языки или умертви. В общем, сделай так, чтобы они молчали. — Княжна осмотрела комнату, схватила с прикроватного столика украшенный драгоценными камнями гребень и протянула Елисею. Мужчина трясущимися руками принял дорогой подарок и зарделся.

— Благодарю вас, благодарю! — он пал на колени, готовый расцеловать сапожки княжны, но та лишь с омерзением отодвинула ногу. — А княж… Ярослава? Что делать с ней?

— Пока ничего, ее в любом случае казнят, словам ее никто не поверит. Ты, — Отрада взглянула на человека в плаще, — проходи, да побыстрее. С глаз долой, Елисей. Явись ранним утром и постучись секретным кодом, как договаривались, уведешь пленника обратно.

Девушка втащила за рукав человека в плаще и захлопнула дверь перед стоящим на коленях подданным.

— Кто же это? — ведьма с неподдельным интересом уставилась на внезапного гостя, но тот лишь посильнее натянул плащ на лицо.

— Это… Кое-что, что мерзкая Ярослава прятала от меня. Но теперь это принадлежит мне. К сожалению, дорогая Зенина, на сегодня мы вынуждены закончить нашу беседу.

— Я буду рада прогуляться с вами завтра в полдень, — ведьма встала, поправляя дорогие одеяния, подаренные императором. Дружинники принесли сундуки принцессы, пока ведьма была на собрании. По возвращении она поспешила примерить несколько нарядов.

— Да, я тоже. К сожалению, у меня сейчас появились срочные дела.

— Я все понимаю, только заберу свою птицу!

Ведьма сделала шаг в сторону Зенины, заинтересованно приглядываясь к человеку в плаще. Отрада заметила это, перегородив ведьме путь, и приоткрыла входную дверь.

— Времени не так много, не стоит за зря возиться с птицей. Тем более, я буду рада, если вы оставите это прелестное создание здесь, хочу услышать ее утреннюю трель. Не беспокойтесь, с ней ничего не случится. Я обязательно верну ее завтра в полдень!

Взгляд Отрады, так и говорил, чтобы гостья убиралась побыстрее восвояси из ее покоев.

— Ни в коем случае не выпускайте ее из клетки и не кормите. Она ест только специальную пищу. И не подходите близко, это может быть опасно. — Ведьма стиснула зубы и нерешительно вышла, несколько раз бросив тревожный взгляд на клетку. Только сейчас ведьма заметила, что ткань сползла. Зенина проводила ее немигающим взглядом черных глаз-бусинок.

— Не беспокойся, ведьма, я не упущу такую удачу! — как только дверь захлопнулась, Зенина быстро подскочила к щеколде на дверце клетки и с большим упорством принялась открывать ее.

— Сними плащ, — приказала тем временем Отрада.

Ткань упала на пол и Зенина смогла, наконец, разглядеть тайного посетителя княжны. Это оказался довольно красивый юноша с длинными каштановыми волосами. Они были еще влажные, рассыпались прядями по плечам. Видимо он только вышел из купальни. Юноша был одет в легкие холщовые штаны и белую рубаху. Отрада медленно обошла пленника вокруг, словно оценивая дорогой товар.

— И где же эта кобыла нашла такую красоту? — княжна приблизилась к лицу Дарена, внимательно вглядываясь в его необычные глаза. — Раздевайся!

Юноша был выше на голову. Он не отвел взгляд, а лишь озадаченно улыбнулся, глядя сверху вниз:

— Вот так сразу? Без ненавязчивой беседы? Без вина? И даже имени не спросишь? Не, я к такому не привык.

Раздался звук шлепка, который испугал Зенину. Она оторвалась от безуспешного поддевания щеколды слишком коротким клювом, и уставилась на пару. Юноша удивленно прикоснулся к своей левой щеке, а Отрада самодовольно принялась расхаживать вокруг пленника.

— Я — княжна Великого княжества. У тебя нет права отказывать мне, как и задавать вопросы. На колени! — девушка остановилась и указала рукой на пол перед собой. Она взирала свысока на юношу, что был гораздо выше нее. — Тебе придется просить у меня прощения.

Вместо исполнения приказа юноша рассмеялся и принялся осматривать комнату, двигаясь от одного предмета к другому. Иногда он бросал мимолетные взгляды на девушку. Он осмотрел тяжелый резной сундук, стол, плавно провел пальцем по краешку серебряной чаши, из которой недавно пила княжна, а затем прикоснулся к своим губам, будто смакуя неповторимый вкус. Зенина залюбовалась на плавные движения юноши, но тут же опомнилась и продолжила ковырять щеколду.

— Как ты смеешь⁈ — Отрада тяжело задышала от возмущения. — Я приказываю тебе пасть на колени передо мной! Сейчас же!

— А что, если я сделаю по-своему? — юноша вплотную приблизился к княжне. Она попятилась, делая неуверенные шаги. Видать княжна не привыкла, когда ослушиваются ее приказов. Девушка отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в тот самый столик, на котором стояла клетка с Зениной. Юноша приблизился вплотную, прижался носом к ее шее, втягивая аромат девушки.

— Не смей так…

Отрада замахнулась для еще одного удара, но юноша успел перехватить тонкую ручку и завел ее за спину девушки, немного задев клетку. Ткань окончательно свалилась. Тоже самое он проделал и со второй рукой княжны.

— Встречал я уже таких девиц, встречал. — Красавец наклонился к ее уху и насмешливо прошептал. — И я знаю, чего тебе хочется. Спорю на пол княжества, что ты никогда меня не забудешь, станешь молить меня прийти к тебе еще.

Зенина снова позабыла про щеколду, короткий клювик приоткрылся от удивления. Все обернулось интересно и интригующе. Княжна сдалась под напором и уже не сопротивлялась. В душе Зенины вдруг стал разрастаться стыд. Подобное не для чужих глаз, принцесса чувствовала себя неуютно. Зенина хотела отвести взгляд, но отчего-то продолжала наблюдать за развернувшейся сценой.

Юноша завел прядь Отрады за раскрасневшееся ухо и, еле касаясь, провел по нему языком. Княжна застонала, пытаясь вырвать свои ручки из крепкой хватки. Юноша не останавливался. Он вдохнул аромат волос, легкими поцелуями спустился к светлой шее княжны, прикусил нежную кожу, оставив едва заметные следы. В этот момент взгляд парня встретился с Зениной. Глаза его были необычными, почти бесцветными, но ни капли не пугали. А лицо вблизи в свете лампы было еще более красивым и завораживающим. Юноша удивленно приподнял брови и даже позабыл на несколько секунд о шее княжны. Он совершенно точно понял, что перед ним не обычная птица!

— Спаси меня! — Зенина запрыгала, забила крылышками и защебетала. Сейчас или никогда. — Спаси! Я принцесса Империи Алтин!

Юноша еще секунду смотрел на Зенину, а потом вновь вернулся к шее княжны, будто вмиг потерял интерес. Зенина беспомощно опустилась на дно клетки. На что она только надеялась? Разве может кто-то, кроме ведьмы, понять ее? Неужто ее судьба — навсегда остаться в теле птицы?

Через несколько десятков горячих поцелуев пара переместилась к перине, разрушив башенку из подушек. Зенина была удивлена, когда юноша снял с себя рубаху, оставшись в легких штанах, и прижал собой княжну. На его правой руке будто отпечаталась молния. След выглядел свежим и пугающе огромным. Юноша медленно провел по ноге княжны, чуть задирая подол. Зенина не выдержала и отвернулась. Служанки рассказывали ей, что между мужем и женой в первую брачную ночь должно произойти что-то подобное, но подробностей она не знала. Как бы Зенина не расспрашивала, ответа от них так и не добилась, девки краснели и отмахивались, мол муж сам всему научит. Но этот юноша и княжна Отрада не были мужем и женой!

Крохотный огонек в масляной лампе то и дело дергался, будто боялся упасть в масло и потухнуть. Зенина хотела бы оказаться в императорском дворце, в своих покоях, слушать пение цикад и любоваться луной, отражающейся в морской глади. Она жалела, что нет рук, чтобы закрыть уши. Вместо цикад ей приходилось слушать стоны княжны. Было похоже на то, будто бы ее мучают или ей больно, но Зенина не решилась посмотреть. Она с грустью уставилась на закрытые ставни, за которыми, должно быть, виднелась луна, и углубилась в размышления. Где-то там ее Али. Может он уже спешит ей на помощь? Или он уже позабыл о ней?

Решив отвлечься от происходящего и тяжелых мыслей, Зенина вновь занялась щеколдой. Она пыталась раз за разом поддеть ее клювом, но все попытки заканчивались неудачей. Зенина нахохлилась и в отчаянии посмотрела на щеколду. Похоже удача всё-таки отвернулась и не удастся выбраться.

Лампа рядом с клеткой догорала, огонек сделал несколько последних движений и потух. Покои княжны погрузились во тьму, стоны звучали все тише, а затем стихли. Зенина прислушалась. Юноша что-то негромко проговорил, но принцесса не смогла разобрать ни слова.

— Что ж, это было весьма занятно. — Уже громче сказал он. Зашелестела ткань. Кажется, юноша одевался. — Возможно, некоторым не пристало это видеть, но без этого у меня ничего не вышло бы.

Отрада ему не отвечала. Со стороны перины доносилось лишь медленное дыхание. Княжна заснула.

— Надеюсь, ты никому об этом не скажешь, особенно буренке.

Голос вдруг раздался совсем рядом с Зениной. Принцесса вздрогнула, а затем чуть было не упала, когда клетку подняли и развернули. Маленькое сердечко забилось в бешенном ритме. Неужели ей все же удалось докричаться до этого юноши? Необычно светлые глаза будто светились в темноте и Зенина не могла отвести взгляда. Они не мигая смотрели друг на друга в полумраке, словно изучая. Зенина хотела снова попросить о помощи, но юноша опередил ее:

— Что ж, — он с легкостью отодвинул щеколду клетки. — Путь я тебе открыл, а дальше действуй сама.

Юноша поставил клетку на столик и вышел за дверь, оставив удивленную Зенину сидеть на дне клетки. До Зенины донесся легкий запах крови. Неужели он убил княжну? Зенина прислушалась. Нет, жива Отрада. В темноте было слышно ее мерное дыхание.

Зенина посидела некоторое время, а затем в два прыжка оказалась у приоткрытой дверцы. Принцесса спрыгнула на столик и осмотрелась. Глаза уже привыкли к темноте. У окна она заметила тонкую полосу света луны. Ставни закрыты не до конца, а значит есть шанс выбраться из покоев! Зенина приблизилась к краю стола и посмотрела вниз. В ответ на нее взирала непроглядная тьма, даже пола не было видно. Но он точно где-то там. У нее есть крылья, но сколько бы раз она не пробовала взлететь, так ничего и не получилось. Если Зенина упадет с такой высоты, сможет ли остаться невредима?

— Лучше уж попытаться, чем снова попасться ведьме! — решила Зенина и расправила крылья. Нужно лишь оттолкнуться и полететь. Ничего сложного, так ведь? Зенина все вглядывалась в темноту, не решаясь сделать прыжок. За дверью послышались шаги. Неужели ведьма пришла за ней? Сердце быстрее забилось в груди. Дверь со скрипом начала открываться. Сейчас или никогда! Зенина прыгнула и отчаянно замахала крыльями. Она смотрела только на тонкую полосу света луны, проникающего между не закрытыми ставнями. Взмах, еще один, и еще. Она летит! Окно приближалось и Зенина радостно махала крыльями, стараясь не обращать внимание на боль. Оставалось совсем немного, лунная дорожка была совсем рядом! Крыло вдруг пронзила боль, Зенина врезалась в стену рядом с окном, упала на пол. В этот момент дверь открылась. Неужели это конец?