Богатырша (СИ)

Глава 16. Сжигая мосты

— Может я ошиблась…

Ярослава спряталась за широким дубом. Тело пробил неприятный озноб, будто в него кто-то воткнул сотни игл. Сердце больно сжалось.

— Может я действительно ошиблась… — Девушка затаила дыхание и выглянула из-за дерева еще раз, не в силах поверить собственным глазам.

Но нет, ошибки быть не могло. Это оказалась не навья тварь и не путник, стонущий от боли. Лада мерно покачивалась вверх-вниз, еле сдерживая стоны. Рубаха повисла на поясе, обнажив упругую крупную грудь. Коса растрепалась и двигалась в такт движениям девицы. Засунув под подол одеяний руки, Александр помогал девушке двигаться, пока вдруг не обхватил ее, прижал к себе, впился губами в грудь.

— Быстрее… — Простонала Лада.

Александр подхватил девушку и уложил на землю, жадно толкаясь.

В этот момент их глаза встретились. Александр, казалось, даже бровью не повел, глядя на Ярославу. В его светло-зеленых глазах не отразилось и толики страха или волнения. Он спокойно опустил взгляд, намотал косу на кулак, запрокинул голову Лады и поцеловал ее губы.

Ярослава закрыла рот руками и отпрянула за ствол дуба. Девушка не могла поверить собственным глазам и своей же наивности.

— Дура! Какая же я дура! — прошептала она.

В голове княжны крутились все бранные слова, которые она только слышала от дружинников. Девушка почувствовала металлический вкус. От злости она не заметила, как прокусила губу в кровь. И полдня не прошло, как они с Александром расстались. Все его сладкие речи в очередной раз оказались ложью. «‎Сердце дрогнуло, пустилось в пляс» — как же! Видать он это говорил каждой девке, с которой хотел провести время. Все эти слова о любви были многократно отточенной ложью, которой поверила и Ярослава. Он ловко воспользовался ее неопытностью и наивностью, чтобы получить желаемое.

— Александр! — девушка не могла сдержать гнева.

Она устала плакать. Плакать по отцу, от предательства и собственной никчемности. Устала убегать от опасности и своих страхов. Ярослава вышла из-за дуба и направилась к паре любовников.

Лада, услышав голос княжны, негромко вскрикнула, но Александр грубо прижал ее за шею к земле и не дал подняться.

— Здравствуй, Ярос…

Княжна вложила в удар все свои эмоции. Всю ту боль, что скопилась в ней.

Девушка все еще сжимала кулак. Щека Александра покраснела от удара, из носа и губы пошла кровь, но, казалось, мужчине нет никакого дела до этого. Он не то чтобы не изобразил чувство вины, он даже не удосужился отстраниться от Лады, когда увидел Ярославу.

— Ясечка, тебе следует успокоиться. Я не обещал, что буду верен тебе.

— Я сейчас тебя упокою. Отправлю гнить в сырой земле. И вот тогда я буду спокойна. — Процедила девушка и обнажила меч.

— Не стоит, княжна. — Александр, наконец, отстранился от деревенской девки, подвязал штаны и поднялся. Лада даже не шелохнулась, видя над собой острие меча. Весь ее гонор куда-то пропал, стоило оказаться в действительно опасной ситуации. Ярослава заметила, что лицо девицы выглядит осунувшимся. Она словно была больна, хотя еще вчера по струнке гоняла дружинников. Но княжна быстро отбросила эти мысли. Она не собиралась причинять вред Ладе. Скорее всего, они оказались в одинаковой ситуации, стали жертвами речей Александра.

Ярослава сделала резкий взмах мечом, но мужчина отпрянул назад. Лезвие просвистело рядом с его телом. Лада взвизгнула и, наконец, отползла сторону, боясь попасть под горячую руку.

— Ты зла и расстроена, твои движения очень легко предугадать, как и твои мысли. — Ярослава слышала голос Александра, но казалось, что говорил совсем другой человек. Холодный, надменный тон. Ярослава больше не слышала привычного тепла в его словах. — Ты слишком наивна, плаксива и действуешь до того, как подумаешь.

— Замолчи! — Ярослава снова взмахнула мечом. Она и правда не могла собраться с мыслями. Да и не хотела бороться с гневом. Княжна была готова выпустить предателю кишки или отрезать язык, лишь бы он прекратил говорить.

— Я прикажу казнить тебя. — Процедила девушка. — А лучше прикончу собственными руками.

Она чувствовала себя использованной. Александр словно получил свое, а затем выбросил. Такого она не могла простить.

— Иди, расскажи своему брату про то, что была со мной! — Рассмеялся мужчина, словно перед ним не было острия меча.

— Я сказала замолчать!!!

Девушка топнула, вложив в это всю накопившуюся злость. Вдруг из под земли вырвались корни и с ужасающей скоростью двинулись к Александру. Мужчина даже не удивился. Он ловко отскочил назад и, вынув меч, едва успел разрубить корни.

Зато удивилась Ярослава. Уже не раз корни спасали ей жизнь, появлялись из под земли и защищали от врагов. Что за сила таится в ней и можно ли ею управлять?

«Дети гор,» — всплыл у Ярославы в голове голос Фенрисы.

— Не плохо. Но это все, на что ты способна? — Усмехнулся мужчина. — В тебе пробуждается сила, а ты слишком глупа, чтобы ее укротить.

Ярослава в очередной раз убедилась, что его слова про странствия были ложью. Зато они подтвердили мысли княжны о самой себе. Девушка прерывисто дышала. Тело переполнял гнев. И, казалось, что корни двигались в такт этому бушующему чувству.

— Зачем тебе все это? — Громко спросила девушка. — Ты решил подобраться к Идану, чтобы убить его? Ты в сговоре с Траяном?

Александр засмеялся и ничего не ответил. Девушка крепче сжала меч и бросилась к предателю. Что бы там ни было, Александра нельзя оставлять в живых.

Поляну пронзил лязг мечей. Мужчина ловко парировал удары. Княжна чувствовала, что ее умения сильно уступают. Александр словно предугадывал каждое ее движение. И даже корни, появляющиеся то тут, то там, не могли достичь изменника.

Бой прервал то ли вой, то ли хрип, раздавшийся откуда-то из густых кустов у края полянки. Княжна остановилась и прислушалась, держа противника в поле зрения. Корни упали, будто бы из них иссякла жизнь.

— Вот теперь это точно навьи твари, — процедила Ярослава.

Из кустов выпрыгнуло несколько чудовищ размером с человека, но скрюченных и безволосых. Кожа их казалась темной в сумерках.

— Помогите! — завизжала Лада. Твари бросились к ней и впились острыми зубами в шею. За деревьями показалось еще несколько. Они в один прыжок оказались около Лады, вгрызлись в ее оголенную грудь и живот. Деревенская девка больше не кричала. Лишь булькающие звуки исходили от нее, а тело то и дело содрогалось.

Ярослава посмотрела на Александра. Мужчина даже не пошевелился, чтобы помочь той, с которой был только что. Он лишь на мгновение бросил скучающий взгляд на умирающую девушку. Княжна снова убедилась в том, что и Лада, и она сама, да боги знают, кто еще, для него ничего не значат. Стало жаль девушку, которую так обесчестили, а затем отдали на съедение заживо.

Ярослава впервые была рада появлению навьих тварей. Так даже лучше. Нужно позволить им убить предателя, чтобы самой не марать руки. Княжна приготовилась отбиваться.

— Я не враг тебе, Яся. — Вдруг заговорил мужчина. — Но ты глупа и слаба сейчас, чтобы понять хоть что-то. На этом я с тобой попрощаюсь. Надеюсь, скоро свидимся.

Александр щелкнул пальцами и твари разом посмотрели на него. Даже те, доедающие Ладу. В несколько прыжков они оказались рядом с мужчиной и окружили, но не трогали его, а наоборот, будто защищали.

— Кто ты, Навь тебя задери, такой?

Ярослава крепче сжала рукоять. Стало страшно. Гораздо страшнее, чем когда на нее напала мамуна. Девушке казалось, будто на шее должен вот-вот сойтись топор, как тогда на казни. И это чувство вызвал лишь один вид мужчины, окруженного тварями.

— Ты оказалась интересной. Жаль, что с тобой удалось недолго поиграть. Но я чувствую, что и этого достаточно. А теперь возвращайся к своему брату. — Проговорил Александр, а затем вновь щелкнул пальцами.

Твари пригнулись и захрипели пуще прежнего. Ярослава множество раз видела подобное. Собаки перед тем, как напасть, подбираются всем телом, готовясь к прыжку. Ярослава сжала рукоять меча. Первая тварь кинулась справа. Княжна замахнулась. Острие пробило тощее тельце. Темная кровь, или что-то похожее на нее, плеснула на одежду. Девушка поморщилась, учуяв смрад, такой же, какой исходил от мертвяков. Вторая тварь чуть было не впилась острыми зубами в левую руку. Ярослава в последний момент успела отрубить уродливую голову. Навьи твари все нападали и нападали, не давая вздохнуть, но, казалось, не пытались убить ее. Ярослава начала уставать, не успевала уследить за всеми. Теперь они не бросались по-одной, нападали по несколько.

— Я сказал тебе возвращаться. Что ж ты такая упертая! — донесся голос Александра. На мгновение отвлекшись, княжна пропустила удар в грудь. Воздух разом выбило из легких. Ярослава упала навзничь и прокатилась по жухлой влажной траве. В глазах потемнело. Дышать от удара стало практически невозможно. Ярослава пыталась глотнуть хоть каплю воздуха, но из рта вырывался только хрип. В голове промелькнула мысль, что это ее последние мгновения жизни. Она больше не могла сражаться. Ее постигнет та же судьба, что и Ладу. Но твари так и не напали. Ярослава услышала щелчок. Все стихло.

Когда вдохнуть все-таки удалось, боль медленно начала отступать. Княжна так пролежала некоторое время, а когда мир перестал плыть, не обнаружила Александра и тварей. Остались только обглоданный труп Лады да иссохшие корни.

Ярослава перевернулась на спину и уставилась в ночное небо. Безоблачное. Такое красивое и недосягаемое. Оно успокаивало своим видом. Но в нем, к сожалению, нельзя было найти ответы на вопросы. А с момента смерти отца их только прибавлялось и прибавлялось.

Кем Является Александр? Как он управляет навьими тварями? Ярослава не сомневалась, что он именно это и делал. Ему даже не приходилось приказывать, достаточно щелкнуть пальцами и чудища, как хорошо обученные псы, выполняли приказы. Княжна даже помыслить о таком не могла. Она не знала, откуда берутся все эти чудища, но была уверена, что они точно не часть этого мира. Стоит только учуять как воняет их кровь. Траян колдун. Значит и Александр тоже? Не зря же говорят, что много отступников есть, скрывающихся по лесам. А вдруг Траян с самого начала послал Александра следить за ней?

— Навь тебя дери!

Ярослава села на траве. Голова гудела, перед глазами все закружилось.

Сейчас она была еще более растерянной, чем после казни. В груди не осталось ничего, кроме боли от удара. Чувства затерялись где-то внутри, приглушились. Но она знала точно, что кто-то, словно паук, плел паутину из смертей, чтобы достичь собственных целей. И она уже угодила в эту ловушку.

Ярослава осознала, что слишком слаба. Сколько бы она ни сражалась с навьими тварями, сколько бы ни тренировалась орудовать мечом, этого не хватало, чтобы одолеть по-настоящему сильных врагов. Не только не хватало опыта и силы, но и насмотренности. Александр водил ее за нос, и она охотно шла на поводу. Княжне все время приходится играть по чужим правилам. У нее попросту не хватает сил поставить свои.

И кто способен вызывать корни, как она? Фенриса говорила, что она может получить ответы на многие свои вопросы у Детей гор. Но как к ним попасть? В прошлый раз ее чуть было не прибили. Что, если они даже слушать не станут?

— Нужно идти. — Ярослава потрясла головой и тяжело выдохнула. Бесполезно сейчас думать над всем этим. Простые раздумья ни к чему не приведут. Как показывает жизнь раз за разом, если просто сидеть и ничего не делать, то проблемы не решатся сами собой. Оттого Ярослава, превозмогая боль, поднялась и побрела в сторону Межецка.

— Траян далеко. Искать Александра нет смысла, по крайней мере сейчас. Но брат рядом и нуждается в помощи… Поэтому… — Ярослава бубнила себе под нос. В какой-то момент она усмехнулась, представив, что выглядит со стороны как умалишенная. Может так оно и было.

Вскоре лес остался позади. Девушка с трудом поднялась на холм.

— Разве Идан собирался сделать это сегодня? — Ярослава с ужасом взглянула на Межецк.

Город полыхал, словно огромный костер. Черный дым плотным облаком уносило куда-то в горы. Вместо осеннего листопада на землю медленно падал пепел. Ярославе казалось, что даже на таком расстоянии она слышит стоны и крики людей, чувствует запах гари от человеческих тел.

— Только не это! — Ярослава ринулась вперед.

Идан, Вера, княжеское войско — все ли успели выйти? И где Буран? Несколько дней он гулял по степи. Вдруг он обеспокоился и кинулся в город?

У ворот Межецка собралось множество людей. Среди знакомых лат дружинников княжна заметила неизвестную ей одежду. Словно балахоны, утянутые на поясе, они скрывала тела людей до самых стоп. Из под шлемов, как у восточных народов, также свисала ткань, скрывая лица.

Крики воинов и звон клинков было слышно даже отсюда. Ярослава бежала что было сил. Идан и его войско еще не оправились от хвори. Что, если брат в центре сражения? Девушка не хотела даже думать о том, что он мог погибнуть. Но что-то точно пошло не по плану, раз жгут город сейчас. Неужели степняки напали раньше, и теперь дружинники пытаются их сдержать, не выпустить из Межецка.

Идан и правда сражался у ворот. Ярослава заметила его плащ, когда подошла ближе. Девушка, не раздумывая, бросилась в толпу, вынув меч.

— Что ты здесь делаешь! Девке на поле брани не место! — закричал Идан.

— Тебе помогаю, разве не заметно? — крикнула в ответ княжна. Ярослава отбивала выпады то одного, то другого степняка.

Ее задели слова брата. Он все еще не доверял ее силе в полной мере. С другой стороны, опасения были обоснованные, ведь Александр оказался непосильным противником, рядом с которым она выглядела словно необученное дитя. Но здесь не было Александра и тварей. Обычные воины, сильные и не очень, коих везде полно.

Один из кочевников сумел подобраться к Идану сзади, но в момент, когда брат спохватился и занес меч, Ярослава уже отрубила противнику голову.

— Навь тебя задери, Яся! — казалось, Идан был напуган и в тоже время удивлен. — Благодарю, конечно, но я не хочу видеть, как тебя убьют! Уходи прочь!

Ярослава ничего не ответила на это. Она не собиралась никуда уходить. Если ей суждено умереть под Межецком, так тому и быть. Как она может стать сильнее, если все время будет прятаться за чужими спинами?

Княжна рубила направо и налево. После сражения с навьими тварями сил совсем не осталось. Усталость брала свое, но Ярослава упорно сжимала меч, как и дружинники рядом. Кто-то из них, заметив княжну, придвинулся ближе, защищая. Кто-то, пораженный силе девушки, восхищенно подбадривал ее меж дела.

В один из таких моментов, когда Ярослава на мгновение расслабилась, короткий клинок степняка порезал руку. Ткань быстро напиталась кровью и прилипла к руке. Девушка постаралась не обращать внимание на боль, продолжала сражаться.

— Закрывай! Закрывай ворота! — закричал кто-то, когда почти не осталось сил ни у Ярославы, ни у воинов вокруг.

Эта заветная фраза прошлась словно гром среди войска князя. Раз настал черед закрыть ворота, значит кочевников загнали в город. Победа была близка.

— Неужели! — Идан тяжело дышал рядом. — Воины, все к воротам!

— Все к воротам! — закричал дружинник рядом.

— Князь приказал бежать к воротам! — раздалось немного дальше.

Словно пожар, приказ разлетелся по войску в мгновение ока. И вот, преодолевая усталость, все как один ринулись к городу.

Ворота уже были закрыты наполовину, когда Ярослава подоспела. Живые спотыкались о мертвых. Сложно было разобрать, где чей труп. Ноги, руки, головы валялись отдельно от тел вперемешку с мертвыми скакунами. Ярослава сглотнула подступивший ком тошноты и продолжила бежать, пробираясь все ближе.

Но дела обстояли не так, как надеялась княжна. Ворота действительно закрывали, но пока что почти безуспешно. Стоило створкам сойтись на середине, как с другой стороны их тут же выталкивали обратно. Лучники на стенах не давали покоя. Они, борясь с огнем, продолжали обстреливать дружинников. Кто-то из них спрыгивал на воинов прямо, но заканчивал в большинстве случае плачевно, насаживаясь на копья или мечи.

— Ты! — Ярослава остановила бегущего дружинника. — Хватай лук и целься в тех, кто на стенах.

— Как прикажете, княжна! — и мужчина заорал во весь голос. — Кто может стрелять, убирайте лучников!

Девушка сама медлить не стала. Подобрала ближайший лук и колчан со стрелами. Стреляла она достаточно для того, чтобы попасть по таким крупным целям, но натягивать тетиву раненой рукой оказалось той еще задачей.

Ярослава не знала, сколько прошло времени. Пальцы уже давно были изрезаны и онемели от боли. Перед глазами все плыло от пота и крови. Запах гари, горелого мяса и трупов стал уже привычным. В сторону стены был выпущен уже не один десяток стрел, когда ворота с глухим звуком захлопнулись

— Держать ворота! Остальные проверьте все стены Межецка. — Приказал князь, перекрикивая толпу. Он не выглядел радостным. — Нужно проследить, чтобы не было брешей. Если степняки снова вырвутся, нам придется не просто.

И вновь приказ разошелся, словно пожар. Дружинники вскочили на коней и помчались в разные стороны вдоль стен города.

Идан подобрал вытянутый щит, воткнул его в землю, отгородившись от стены, и сел под него отдышаться. Левой рукой он уже не двигал. С кашлем то и дело вырывалась кровь. Мужчина тяжело дышал. Ярослава пристроилась рядом. Вдруг кто-то подберется к брату, а он не сможет защититься.

Идан откашлялся и недовольно посмотрел на Ярославу.

— Ты смеешь не выполнять мои приказы. — Брат схватил девушку за окровавленный рукав. Ярослава выдернула руку и недовольно зыркнула в ответ.

— Когда ты уже примешь, что я тоже могу сражаться? Я не Отрада, я сама могу за себя постоять!

— Я знаю, что ты можешь. — Идан опустил голову и потом повторил уже тише. — Знаю… Но ты могла умереть.

— Но не умерла же. — Ярослава пригнулась сильнее, прячась от редких стрел. — Каждый рано или поздно умрет. И о тебе я волнуюсь не меньше, чем ты обо мне. Но, брат, отец мертв, Траян подмял под себя Совет, Олег не видит ничего, кроме власти и денег. Если умру я, то княжество потеряет княжну с клеймом убийцы, но если умрешь ты, то Старгородское княжество может вовсе перестать существовать.

— Не ставь свою жизнь ниже чьей-то другой. Каждый из нас важен. Но это обсудим потом.

— Верно, потом. А сейчас снимай латы, надо перевязать рану и остановить кровь.

— Вот княжна, выпейте. — Федор и несколько дружинников подоспели как нельзя кстати. Мужчина протянул ей мешочек с водой, пока два других воина помогали Идану снять доспех.

— Мы сами поможем с ранами, княжна, — проговорил один из них.

— Хорошо. — Ярослава бросила обеспокоенный взгляд на брата, но не стала лишний раз донимать его вопросами о самочувствии. Идану было тяжело, но, как всегда, он старался не подавать вида. — Почему город сожгли раньше, чем планировалось?

— Кочевники напали на нас до того…как мы успели все подготовить. — Идан поморщился, когда дружинники приподняли его левую руку, чтобы полить водой и перевязать. — Но я предусматривал такое развитие событий. Войско сработало слаженно, как и нужно было. Мы дали степнякам войти в город, а сами выбрались через тайные лазы. Хорошо хоть, что большую часть коней и местных жителей заранее вывели к горам. Остается надеяться, что потери среди нас не такие большие. Ступай в лес, вон туда, — Идан указал на деревья по правую сторону от гор, которые еле просматривались сквозь дым от пожара. Присмотревшись, Ярослава заметила по степи движения, кто-то шел туда. — Воины разбивают на окраине лагерь. Туда же отправляем раненых. Как разберемся здесь с оставшимися кочевниками, тоже придем.

— Но…

— Прошу, ступай, там тоже нужна помощь.

— Хорошо. — Ярослава поклонилась и пошла в указанном направлении. Может Идан и прав. Ей нужно стать сильнее, чтобы на нее можно было положиться.

Чем дальше девушка отходила от ворот, тем меньше трупов и стонов становилось вокруг. Княжна старалась не смотреть лишний раз под ноги. Боялась увидеть знакомое лицо. Но этого делать не получалось.

— П… моги…

Ярослава повернулась в сторону хрипа. Дружинник истекал кровью, левая его рука отсутствовала, но сам он еще мог двигаться.

— Сюда! Здесь раненный! — закричала девушка и замаха рукой, чтобы привлечь внимание… — Сюда!

— Тишка, держись! — один из пробегающих дружинников признал в раненом своего друга. — Спасибо княжна, мы позаботимся о нем.

Ярослава лишь кивнула и пошла дальше. Где могла, она звала на помощь, но были ситуации, когда лучшим лекарством становился меч, чтобы прекратить страдания.

Когда поле битвы осталось позади, Ярослава не оглядывалась. Она шла прочь от пылающего города, стараясь оставить все страшные воспоминания там же. И как только воины могут жить после такого? Стоит закрыть глаза и все ужасы битвы проявляются яркими четкими картинами.

Достигнув леса, Ярослава не знала точно, куда нужно идти, но, присмотревшись, увидела среди деревьев костры. Видимо, там и был лагерь. Но отчего-то идти туда совсем не хотелось, несмотря на ранения. Девушка решила отдохнуть немного в стороне, но не успела и шагу сделать, как ее напугал тихий голос.

— Ярослава, что с тобой?

Позади стояла Вера и держала в руках корзину с травами. Девушка была одна. Видать, не решилась попросить кого-то о помощи. Она чуть слышно сказала:

— Нужно перевязать тебя.

Ярослава устало кивнула и присела около дерева. Вера поставила корзину, опустилась рядом на колени и принялась развязывать латы.

Где-то вдали все еще был слышен шум от воинов. С противоположной стороны доносились болезненные стоны раненых из лагеря. С неба падали хлопья пепла, устилая собой землю, отчего казалось, что все окрашивается в черный.

— Битва… окончена? — тихонько спросила Вера.

— Нет. Идан велел мне идти в лагерь. Мол, на поле битвы я не пригожусь.

— Зря он так. — Девушка улыбнулась. — Я видела, как лихо ты отрубила голову тому чудищу у озера! И руки у тебя такие же крепкие как у воинов.

Вера принялась рыться в поясной сумке.

— Нужно оголить плечо, чтобы обработать. — Ученица волхва покраснела от своих слов.

Ярослава приспустила рубаху.

— Ай! — княжна вздрогнула и посмотрела на рану, когда руку обожгла жидкость. Вера сосредоточенно промывала рану, поливая ее каким-то отваром. Княжна зарделась и отвернулась. Она забыла, что ее тело украшала россыпь следов, оставленных Александром. Ярослава не сомневалась, что Вера заметила их. Однако ученица волхва не стала задавать лишних вопросов.

То ли от воспоминаний, то ли от накопившейся усталость и эмоций княжну вновь начали одолевать гнев, обида, непонимание. Александр выбросил ее, ушел, но все еще напоминал о себе. Пройдет несколько дней, прежде, чем эти следы пропадут. Сама того не ожидая, княжна шепотом спросила:

— Тебя когда-нибудь предавали?

Вера подняла взгляд.

— Что сделал Александр?

Глаза снова защипало. Княжна посмотрела в небо, надеясь, что слезы отступят. Ярослава все еще не могла думать спокойно о случившемся. Тем более кому-то рассказать об этом. Но ученица волхва не стала настаивать и спустя некоторое время проговорила:

— От тебя исходит необычный аромат.

— Я была на поле битвы.

— Нет, совсем другой аромат. Дедушка однажды рассказывал мне про волшебную траву, туманящую разум. Ее очень сложно заполучить. Называется вроде «‎Слезы любви».

Ярослава вздрогнула, изумленно посмотрела на ученицу волхва и на всякий случай понюхала себя. Действительно, сквозь запах крови и гари от кожи пробивался слабый сладкий аромат. Ярослава не мылась с травами и не пила никаких отваров, кроме того, что давала ей Вера. Или же…

Княжна вспомнила, как выпила принесенную Александром воду.

— Что будет, если выпить отвар из нее? — Ярослава уже знала, какой услышит ответ.

— Дедушка рассказывал, что выпивший хоть глоток, быстро теряет волю и делает все, что ему прикажут. Также иногда ее применяют для… — ученица волхва посмотрела на красные пятна на плече Ярославы и с сожалением отвела взгляд. — Я никому не скажу.

Вдруг все стало понятно. Ярослава сжала челюсть до скрежета в зубах. Причина, по которой Александр так легко заполучил ее. Все из-за какой-то травы!

— Но я могу ошибаться! — чуть громче сказала девушка. — Я ж всего раз ее видела. Да и по рассказам дедушки, заполучить даже самый маленький цветочек почти невозможно. По легендам трава эта растет только в Нави. Я даже представить не могу, как можно туда попасть и тем более что-то вынести.

Но Ярослава не сомневалась, что это была та самая трава. Все встало на свои места. Не будь у мужчины этой травы, ничего бы не случилось. Он посмел обмануть, опозорить, вдребезги разбить сердце.

Ярослава сжала кулаки. Она обязана стать сильнее, найти Александра и отомстить ему за все обиды. Она должна убить его, чтобы ни одна живая душа больше не страдала от его деяний. Но перед этим нужно стать сильнее, чтобы избавиться от Траяна, отравившего отца, и помочь Идану сесть на трон. Сперва княжество, потом уже личные проблемы.

— Ты не видела Ладу? — спросила Вера. — Я весь город оббегала, не смогла ее найти. Как бы она с дурости не погорела вместе со степняками!

— Ее задрали какие-то навьи твари. — Ярослава ответила сразу, даже не думая скрывать правду.

Вера вздрогнула, ее ладони замерли над порезом. Ярослава думала, что девушка заплачет, но та лишь опустила взгляд и промолчала. Спустя пару мгновений она продолжила обрабатывать рану. Никто из них больше не проронил ни слова. Ученица волхва помогла княжне одеться, как закончила перевязку. Вместе они направились в лагерь.

Раненые находился на склоне гор. Воины развели костры и сидели группами. Кто-то отдыхал, кто-то все еще восстанавливался от хвори, кто-то залечивал полученные в бою раны. Некоторые успокаивали уцелевших коней.

— Буранушка!

Среди них Ярослава заметила своего верного друга. Она отпустила его у ворот, но он все еще здесь, а значит ждал ее.

— Мне нужно сварить еще снадобья, я пойду. — Вера поклонилась и быстро скрылась за деревьями.

Княжна подошла к Бурану. Конь недоверчиво принюхался к девушке, но через мгновение заржала и начал бодаться головой. Он был похож на радостного ребенка, который увидел друга после долгой разлуки. Его радостное настроение передалось другим скакунам.

— Мой Буранушка, — Ярослава обняла коня, уткнулась лицом в густую гриву. — Мой любимый друг. Как же я рада тебя видеть.

Княжна постояла так некоторое время, скрывая слезы в гриве коня, а когда успокоилась, поняла, что сил не осталось совсем. Нужно было поесть и отдохнуть.

В поиске еды Ярослава вышла в центр лагеря. Идан уже был здесь. Значит, битва позади. Стоило бы порадоваться, но счастливых лиц вокруг не было. Все понимали, какой ценой обошлась эта победа для княжества. Да, в Старграде проведут пир, цветами и возгласами встретят героев, но это будет где-то там, далеко, среди людей, которые никогда не бывали на поле битвы. Или же не будет никакого пира. Вдруг Траян состроит козни и вместо почестей решит устроить брату казнь. Ярослава отбросила эти мысли. Нечего строить догадки. Пусть все идет своим чередом.

Идан и его приближенные воины склонились над картой и что-то обсуждали, рассевшись вокруг нее прямо на земле. Княжна решила не мешать им. Отойдя в сторону, она посмотрела на пылающий Межецк и откусила большой кусок хлеба. Страшно представить, сколько жизней обрывается в городе. Какие страдания испытывают люди в этот момент. Степняки такие же люди, как и жители Старгородского княжества. Пусть у них другие взгляды, но это слишком ужасный конец для любого.

— Такое пламя и за сотни верст будет видно. — Идан коснулся плеча Ярославы и мягко похлопал. Брат выглядел лучше, чем у ворот города. Его левую руку закрепили тканью. — Я вижу этот взгляд. Мне тоже жаль людей, что гибнут сейчас там из-за моего решения и из-за упертости вождя кочевников. Но если этого не сделать сейчас, то дальше может погибнуть еще больше. Стоит выдернуть сорняк в начале… До того, как он разрастется.

— Ты прав, брат… А ведь верно, ты прав!

Ярослава будто очнулась ото сна. Это пламя словно отражало ее чувства, рвущиеся изнутри. Игорь предупреждал ее, что за излишнюю доверчивость когда-нибудь придется поплатиться. Видимо, это тот самый момент. Возможно, стоит сжечь свои чувства, как Идан — Межецк?

— Брат, куда ты двинешься дальше?

— Пойдем в сторону Старграда лесами, обходя деревни и торговые пути. Отец мертв, а значит в городе сейчас беспорядки. Скорее всего, Олег забрал власть себе. Не хочу, чтобы остатки армии были обнаружены его приспешниками и были убиты. Брат слишком жаден, чтобы легко отдать трон.

— Мне нужна карта. — Ярослава развернулась на пятках и почти подбежала к дружинникам. Они удивились княжне, но расступились. — Вот здесь, — Ярослава указала в место на карте, где, по ее предположению она наткнулась на волколаков, — густой лес. С виду безопасный и плодородный, но не заходите в него ни в коем случае. Там много болот. Мне одной было тяжело там пройти, а вас целое войско. Лучше обойдите вот здесь.

Княжна пальцем провела дугу на достаточном расстоянии от места обитания волколаков.

— Послушаю совета, но твои слова звучат так, будто ты не пойдешь с нами.

— Не пойду. — Кивнула Ярослава. — У моих ног лежит собственный путь, которым я должна идти. Надеюсь, боги сведут наши дороги и мы вскоре встретимся.

Идан лишь выдохнул и обнял сестру.

— Мы впервые встретились спустя столько времени, но придется снова расстаться. Я не попрошу тебя идти с нами, знаю, тебя не отговорить. Но хотя бы подлечись и отдохни перед дорогой. Вон тот костер, — Идан указал на соседнюю полянку, — там воины сейчас раздают еду.

— Так и сделаю, — Ярослава покрепче обняла брата и отстранилась. — Доброй ночи.

Идан кивнул, дружинники, кто мог, встали и с поклоном проводили княжну. Ярослава побрела на соседнюю поляну, где ее сразу поприветствовали воины.

— Возьмите, княжна, — дружинник у костра отрезал хороший кусок мяса коня и протянул девушке, затем снял с пояса мешочек с водой. — Питья почти не осталось, поэтому примите мое, я уже сыт и жажду хорошо утолил.

— Благодарю.

Ярослава не стала отказываться. Голод давал о себе знать. Княжне казалось, будто в животе образовалась дыра.

Есть со всеми на поляне девушка не стала, слишком печальное настроение там блуждало от разговора к разговору. Она отошла в сторону, где ранее встретила Веру, и расположилась под одним из деревьев. Мясо было вкусным, сочным, но девушку не покидала мысль, что это чей-то верный скакун. Неужели когда-то Бурана ждет такая же участь?

Открыла Ярослава глаза от слепящего солнца.

— Ох…

Боль в ранах и теле давали о себе знать. Княжне казалось, что по ней пробежался табун лошадей, да не один раз.

Лагерь уже не спал. Как только глаза привыкли к свету, Ярослава увидела картину побоища во всей ее красе. От Межецка почти ничего не осталось, но пожар до сих пор не потух полностью. Поле брани выглядело ужасно. Присмотревшись, девушка заметила там движение, видимо, дружинники собирали тела для костра, чтобы отправить души погибших в Навь и остановить распространение болезней.

— Проснулась, княжна?

К ней подошел Федор. Левый глаз его был прикрыт тканью, почерневшей от засохшей крови. От него, пересекая щеку, шел длинный рваный порез, заканчивающийся где-то на подбородке.

— И вам доброго утра. Ох… — Ярослава попыталась подняться на ноги, но тело будто бы защемило.

Федор подхватил княжну под руки и помог встать:

— Если бы это утро было добрым, княжна. Пойдемте к Идану.

Девушка думала, что дружинник был опечален исходом битвы и сожжением города, но все оказалось гораздо страшнее. По дороге то тут, то там, встречали трупы. Кого-то уносили, кого-то оплакивали.

Идан и несколько дружинников вновь стояли над картой и что-то обсуждали. Брат прихрамывал, его левая рука скрывалась под остатками плаща, лицо осунулось, а под глазами залегли тени. Он, видимо, совсем не спал.

— Утра, Яся. — Устало сказал мужчина, когда увидел Ярославу.

— Хворь опять дает о себе знать, брат? Столько людей…

— Нет, это исход битвы. Кто-то умирает на поле брани. Еще столько же — в течении седмицы после. Не каждому суждено пережить ранения. У некоторых чернеет кровь и они умирают в адских муках. Если бы не Вера, то мертвых было бы еще больше. Всего одна девица, а способна стольких поставить на ноги.

— Почти все готово к прощанию.

Словно по зову Вера отозвалась откуда-то из-за спины Ярославы и подошла к Идану.

— Хорошо. Федор, передай приказ. Кто может передвигаться, пусть выдвигается к кострищу проститься с друзьями, родственниками и воинами. Вера, — мужчина повернулся к девушке, — оставляю на тебя больных и раненых.

До кострища добирались пешком. В степи, в удалении от разбитого лагеря, тела дружинников и степняков сложили в большую кучу. После смерти все равны. Идан подал знак рукой и несколько воинов подожгли сухие ветки. Огонь занялся быстро, хватая языками пламени все больше трупов. Идан опустился на колено и опустил голову. Собравшиеся вторили ему.

— Да очистит Сварог их души. — Громко сказал князь.

— Да очистит Сварог их души. — Эхом повторили остальные.

Сожжение проходило в молчании, лишь изредка Идан отдавал приказы. Ярослава не первый и не последний раз участвовала в таком обряде. Чтобы души не заблудились по дороге к Нави, их очищали огнем. Много раз, после каждого похода, в Старграде поминали павших на поле брани и сжигали коня самого отличившегося воина. Но всегда это проходило быстро, а позже был пир в честь победы. Сейчас же до пира никому не было дела. Княжна осознала, насколько в разных мирах живут дружинники и простые люди. Жители живут спокойно и счастливо только благодаря тем, кто защищает княжество. Идан же большую часть жизни видел только смерти своих друзей и подчиненных.

Кто-то из дружинников вскочил и бросился к костру.

— Остановить его! — крикнул Идан.

Федор и несколько воинов поймали дружинника у самого костра и оттащили к князю, остальные же даже не пошевелились.

— Так иногда бывает, княжна, — тихонько сказал мужчина справа. — Я понимаю его, мой сын тоже среди погибших.

Ярослава посмотрела в его глаза. Крепкий мужчина беззвучно плакал. Слезы скатывались по его щекам и терялись в бороде.

Ярослава и сама не заметила, как заплакала. Вот почему брат никогда не показывал слабость. Страх от боя разгоняет кровь, отчего сражаешься пуще прежнего. Там лишь пытаешься выжить. Самое страшное происходит после боя, когда нужно найти силы на то, чтобы смириться со смертью товарищей, друзей, родных. И Идан, потерявший воинов, страдал больше всех, ведь он нес ответственность за каждого жителя княжества, как за свою семью.

К обеду все вернулись в лагерь. Аппетита не было, хотя голод давал о себе знать.

— Яся, — Идан присел рядом с княжной, когда та пыталась хоть что-то перекусить. — То, что ты видела в последние дни — это не самое страшное. Кочевники хоть и нападают на нас, но у них есть свои традиции и обычаи, которые они чтят на поле боя. Варвары обходятся гораздо хуже. У них нет чести и они жестоко пытают всех без разбору. Насилуют. Еще хуже, когда понимаешь, что ответственность за каждую смерть лежит на твоих плечах. Это путь воина. Это путь, на который ты пытаешься встать и от которого тебя так упорно все отговаривали. — Идан замолчал, что-то обдумывая, и вскоре продолжил. — Дальше придется сражаться с Траяном и… Возможно с Олегом. Я не хочу быть братоубийцей, но между жизнью княжества и жизнью брата я выберу княжество, которое Олег может погубить из-за жадности. Готова ли ты встать на этот путь?

— Я…

Ярославе было страшно. Она всегда думала, что воин просто сражается и защищает княжество. Девушка не задумывалась о чувствах, а ведь они были у каждого сидящего здесь мужчины

«‎Глупая. Я была опечалена предательством какого-то мужчины, когда вокруг дела обстоят гораздо сложнее. Сейчас я даже не воин, а княжна, которая может только держать оружие, но еще не может сражаться», — Ярослава ругала саму себя.

Через некоторое время девушка нарушила молчание:

— Я готова, брат. Я пойду туда, где постараюсь обрести силу, чтобы стоять рядом с тобой плечом к плечу.

Идан внимательно посмотрел в глаза Ярославе, а затем отдал приказ:

— Ведите.

Вскоре к Ярославе подвели Бурана. На коне закрепили седло, по обе стороны от него висели мешки с пожитками, мелкое оружие. Один из дружинников держал начищенную кольчугу и одежду. Ярослава понимала, что в текущей ситуации было сложно все это раздобыть. Воинам не хватало пищи и воды. Но также княжна понимала, что с Иданом спорить бесполезно. Он не отпустил бы ее с пустыми руками.

— Благодарю тебя, брат. И каждого из вас.

Ярослава с поклоном приняла дары и взяла Бурана под уздцы.

— Береги себя, Яся. — Идан улыбнулся и обнял девушку.

Ярослава обняла брата, попрощалась с воинами, Верой. Вскоре лагерь скрылся за деревьями, а склон под ногами становился все круче, ведя на заснеженные вершины, туда, где живут Дети гор. Буран ступал рядом, довольно фыркал и тряс головой, то и дело поглядывал на хозяйку. Девушка не знала, что ждет ее, но точно была уверена в том, что в пути она снова встретит множество опасностей. Сейчас она хорошо понимала, что слаба, чтобы бороться с такими врагами, как Траян или Александр. Поэтому нужно стать сильнее и научиться управлять своей силой прежде, чем вернуться в Старград.

Зенина желала, чтобы дорога до Заречинска заняла как можно больше времени. Девушка то и дело незаметно поглядывала на Али. Юноша гордо восседал на своем скакуне и был таким же красивым, как в их первую встречу. Вот бы не было этой пропасти между ними…

К неудовольствию принцессы, деревянная крепость стремительно приближалась. Вот они уже пересекли узкий мост, перекинутый через речушку. Стражники у входа поклонились и отворили ворота. Зенина разглядывала город. Зареченск оказался не таким оживленным, как Старград. Улочки были узкие, а дома низкие. Люди недовольно косились на делегацию, только дети все также во все глаза разглядывали гостей, бежали за повозкой и что-то выкрикивали. Быстро делегация оказалась у дворца. Повозка остановилась перед двухэтажным домом, почти ничем не отличающимся от прочих. Разве что вырезано чуть больше на ставнях узоров и украшений. Али спрыгнул с коня и подошел к повозке:

— Позвольте помочь вам спуститься, — он протянул руку Зенине.

Принцесса с радостью ухватилась за протянутую ладонь. Девушка приложила все силы, чтобы сдержать улыбку. Тепло руки любимого заставляло сердце взволнованно биться в груди. Али быстро отстранился, но Зенина почувствовала, как в ее ладони оказался маленький сверток. Принцесса сжала кулак и засунула в карман. Али передал ей послание. Как же не терпелось его прочесть!

— Я смотрю, твой сын уже вовсю проявляет инициативу. — Император похлопал по плечу своего подчиненного и друга. — Смотри, Эразм, отберет твое место начальника!

— Я и рад буду. А то все рвался в путешествия на корабле. Так хоть достойным человеком станет, возмужает. — Эразм ловко соскочил с коня и сделал знак рукой воинам. Те выстроились в стройные линии, будто коридор, ведущий к двери дома. Али также поспешил занять свое место.

— Партию подберу хорошую для сына. — Продолжил он, следуя позади императора. — Я же говорил вам, Ваше Величество, что дочь Саида как раз вступила в брачный возраст? Вот ее присматриваю, хотя женихов для нее, хоть отбавляй.

— Если что, по старой дружбе посодействую, — император произнес это шепотом, но слова не ускользнули от Зенины. Девушка побледнела, представив, как Али держит за руку другую. А ведь ему предстоит совсем скоро увидеть тоже самое. Принцесса закусила губу и часто заморгала, чтобы не расплакаться.

— Да-а, гостеприимный народ, ничего не скажешь… — проговорил отец и стер пальцем с щеки Зенины сорвавшуюся слезу. — Не расстраивайся так из-за этого. Порой, невежество лучше стерпеть. Главное, чтобы свадьба прошла хорошо. Это нужно и Империи и Княжеству.

Зенина всхлипнула. Она понимала, что отец пытается утешить ее, но от этих слов стало только хуже, ведь не знал император о том, что тревожит сердце принцессы.

Девушка заметила обеспокоенный взгляд Али и постаралась успокоиться. Нечего выставлять себя в дурном свете. Сперва стоит поговорить с Али, обдумать дальнейший план.

Дверь распахнулась и на крыльцо выбежал раскрасневшийся толстый мужчина.

— Гой еси, Ваше императорское величество! — закричал он и неловко поклонился. — Ох, надеюсь, я правильно все сказал… — Пробормотал себе под нос мужчина, но Зенина услышала. — Звать меня Вячко. Вячеслав! Я местный посадник.

— Что ж, веди, посадник. — Приказал император.

— Сюда, пожалуйста. — Мужчина вздрогнул и поспешил внутрь.

Покои принцессе выделили небольшие. Но ей большего и не хотелось. За время, пока она пребывала в образе птицы, привыкла тесниться в крохотных местах. Будь то брошенное гнездо или щель между досками — девушка привыкла к тесноте. Зенина легла на перину. Тело все еще болело после изнурительной дороги. Служанки бегали туда-сюда, носили вещи, готовили воду для омовения. Девушке не терпелось смыть дорожную пыль. Но еще больше она хотела остаться в одиночестве и посмотреть, что ей передал Али. Девушка положила руку на карман, чувствуя крохотный сверток через ткань.

— Принцесса, мы поможем вам раздеться. — Зенина вздрогнула, не заметила, как рядом оказалась Малуша.

— Нет, нет. Я сама раздеться и искупаться. — Проговорила принцесса.

— Хорошо. Сложите грязные вещи рядом с сундуком. — Служанки поклонились и вышли из покоев. Теперь они были более кроткими и послушными, какими и должны быть слуги. Принцесса довольно улыбнулась. Нужно было сразу поставить их на место.

Зенина села на перине и нащупала в кармане заветный сверток. Сердце взволнованно колотилось в груди. Дрожащими руками она развернула бумагу.

«Луна моя, я так мечтал о встрече с тобой! Приходи к конюшне после захода солнца.»

Широкая улыбка появилась на лице девушки. Она вскочила с перины, прижала к груди записку и закружилась по покоям. Такой счастливой она не была уже давно. Девушка подбежала к окну. Солнце уже катилось к горизонту, но до захода еще было время.

— Так, где же конюшня?

Долго искать низенькое длинное здание не пришлось, рядом с ним как раз стояли воины империи. Всмотревшись, Зенина встретилась со взглядом Али. Он украдкой рассматривал дом, в который поселили принцессу. Девушка помахала рукой. Несколько воинов, заметив принцессу, поклонились ей, видать подумали, что она так здоровается с ними. Но главное, что Али увидел ее.

Зенина бросила взгляд на стену под окном. Ни деревца. Ни забора. Ни единого лишнего сучка, по которому можно было забраться на второй этаж. Но ничего. Принцесса уже не раз вязала ткани меж собой, чтобы спускаться по ним, как по канату.

— Бросить в темницу предателя!

Размышления прервал голос князя. Делегация чуть показалась из-за угла дома. Олег и его любовница вылезли из повозки. Не без помощи дружинника, которому князь успел дать пощечину, когда тот протянул руку Любаве. Девушка повисла на руке Олега, прижимаясь всем телом. Мужчина бранился и раздавал приказы. Тем временем Зенина заметила Игоря. Он неотрывно смотрел прямо на нее.

— Ой…

Мурашки пробежали по ее спине. Девушка закрыла ставни и отбежала на другую часть покоев. Нужно рассказать обо всем Али. Он поверит ей. Принцесса думала о том, чтобы поведать обо всем случившемся отцу, но решила, что он не воспримет всерьез ее слова. Зенина подошла к лучине и сожгла послание.

Солнце стремительно опускалось, приближалось самое заветное время. Принцесса быстро искупалась, кое-как промыла сама волосы. Все же она не привыкла управляться самостоятельно. Как же не хватало опытной служанки из Алтин, а лучше нескольких. Надеть Зенина решила темное одеяние, чтобы не привлекать лишнее внимание. С каждым мгновением волнение нарастало. Все же она была не в императорском дворце, который успела изучить вдоль и поперек. Как незаметно добраться до конюшен? Если ее кто-то заметит, могут возникнуть лишние вопросы.

Зенина сидела у окна и нервно постукивала пальцем по дереву. Может не стоит вязать из тканей канат? Вдруг кто-то заметит. Лучше постараться спуститься на первый этаж и найти там подходящее окно или тихонько выйти через дверь, если будет смена стражи.

Луна плыла по безоблачному небу, поднимаясь все выше. На улице становилось все меньше людей. В окнах домов гасли лучины одна за другой. Заречинск медленно погружался в сон. Вскоре затих и дворец.

— Пора.

Зенина встала и на цыпочках подкралась к двери. Тишина. Девушка подошла к сундуку, схватила свои многочисленные наряды в охапку и понесла к перине. Это всегда работало. Стоит накрыть одеялом и никто не задастся вопросом, где принцесса. Зенина задула лучину и пошла к выходу. Приоткрыв дверь, она прислушалась. Тихо. Дворец уже спал. Девушка проскользнула в коридор и аккуратно прикрыла дверь. Было темно. Прошло некоторое время, прежде, чем глаза привыкли и стали различать детали. Зенина почти на ощупь дошла до лестницы. Сердце ушло в пятки, когда ступенька предательски скрипнула. Казалось этот звук прокатился по всему дому. Но никто не явился, чтобы проверить, кто ходит во тьме.

Принцесса закусила губу и пошла вниз. В животе сжимался ком каждый раз, когда она наступала. К счастью, скрипящих ступеней более не попалось. Сердце билось так быстро и громко, Зенине казалось, что она может его услышать. Побег всегда вызывал бурю чувств.

Девушка подкралась к одному из окон. Ставни оказались заперты снаружи. У другого окна было тоже самое. К двери даже идти не было смысла. В Старграде их всегда запирали на ночь, Зенина была уверена, что здесь тоже. Все окна, через которые она рассчитывала выбраться, оказались заперты. Обида и отчаяние становились все сильнее. К глазам подступили слезы. Неужели у нее не получится выбраться и встретиться с любимым?

Зенина уже собиралась идти обратно и вязать из тканей веревку, когда заметила приоткрытую дверь в чьи-то покои. Из комнаты доносился громкий храп. На первом этаже жили слуги и с ними не хотелось столкнуться. Но вдруг там окно не заперто деревянными ставнями? Девушка стояла около лестницы и размышляла, как лучше поступить.

— Нужно рискнуть и проверить. — Прошептала принцесса и сжала кулачки.

Зенина подкралась к покоям и приоткрыла дверь. Храп стал в разы громче. В комнате было холодно из-за открытого настежь окна. Девушка чуть не подпрыгнула от радости. Она прошла внутрь и прикрыла за собой дверь. Комната оказалась небольшой, гораздо меньше ее покоев. На перине лежал грузный мужчина. В темноте не различить лица. Зенина подошла к окну и выглянула. Внизу разросся раскидистый кустарник. Какая удача. Зенина начала взбираться, как вдруг храп резко оборвался. Девушка замерла. Мужчина на перине заворочался.

— Какой чудесный сон! — сонно проговорил он и принцесса узнала голос посадника. Занина замерла. Даже сердце остановилось на мгновение. Неужто ее поймали? — Красавица, иди ко мне и сними эти тряпки! — Выкрикнул Вячко и… снова захрапел.

Зенина некоторое время сидела на окне, недвижимая. Неужели он снова уснул? Проверять это не хотелось. Девушка свесилась и спрыгнула вниз, скрывшись в раскидистом кусте. Сердце колотилось в груди, его ритм отдавался в ушах. Куда дальше?

— А она мне и говорит, мол, ступай, Степка, к князю и проси больше жалование. Представляешь! Видите ли ей шубку новую охота примерить! Совсем дура, ничего не понимает! — мимо прошли стражники. Зенина затаила дыхание.

— Пущай сама идет к князю и просит шубку! Не мужик же. Авось, не казнит, так озолотит! Заживешь тогда!

— Чтоб князь увел мою бабу! Да ты шо! Кому она сдалась, кроме меня!

Мужчины рассмеялись. Их голоса постепенно отдалялись. Зенина высунулась из куста. Стражники завернули за дом. На улице никого не было. Луна освещала все вокруг холодным светом. Принцесса приметила следующий куст на пути к конюшне и поспешила к нему. Девушка старалась ступать тихо, но быстро. Она боялась, что в любой момент из-за угла кто-то выйдет и увидит ее.

Вдруг за домом раздался шорох. Зенина вздрогнула и прильнула спиной к стене. Неужто попалась! Шорох повторился. Девушке послышались шаги. Она почти не дышала. Принцесса желала слиться со стеной, стать с ней единым целым. Если ее сейчас поймают, то придется объясняться не только перед отцом, но и перед князем. Снова раздался шорох, затем еще и еще. Кто-то приближался.

— Ой! — Неожиданно из-за угла выскочила кошка, увидела Зенину, выгнулась дугой и зашипела. Кажется, она тоже испугалась. Кошка побежала обратно за угол, а принцесса юркнула за куст. Что если ее возглас услышали? Девушка некоторое время сидела, не двигалась, вслушивалась в каждый звук, но никого так и не заметила на ночной улице.

Конюшня оказалась дальше, чем казалось из окна. Зенина уже продрогла. Кусты ничуть не спасали от холодного ветра. Девушка бежала от укрытия к укрытию, а когда добралась до конюшни, замерзла настолько, что не чувствовала пальцев на ногах. Тишина прерывалась редким фырканьем коней. Голосов слышно не было. Принцесса посидела некоторое время, прижимаясь ухом к холодной стене. Вдруг будет донесется храп или разговоры. Но все было тихо.

Зенина сделала глубокий вдох. От холода стало больно в груди. Девушка выдохнула и побежала ко входу в конюшню.

Дверь скрипнула, когда принцесса проскользнула внутрь. Внутри оказалось тепло. Здание не сильно продувалось ветром, а животные прогрели его своим дыханием. Зенина проморгалась, пытаясь различить хоть что-то. Слишком темно.

— Али? — шепнула принцесса, надеясь, что любимый уже пришел.

Ответа не последовало. Девушка развела руки в стороны, пытаясь нащупать стойла, но не успела сделать и шагу. Неожиданно дверь со скрипом отворилась. Да так резко, что ударилась с обратной стороны о стену.

— А-а! — закричала Зенина, но крепкая ладонь в тот же миг приникла к ее губам и приглушила крик. Принцесса чуть было не отдала богам душу. Это был не Али.

Озаренный светом факела, перед ней стоял высокий юноша с длинными каштановыми волосами и светлыми глазами. Он был бледный, как труп. Кем и должен был быть теперь. Зенина отбросила чужую руку и, не веря своим глазам, воскликнула:

— Дарен⁈