Богатырша (СИ)

Глава 9. Принцесса

Небольшой домик на окраине Старграда не выделялся ничем примечательным: деревянный сруб да резные ставни, кои у многих в городе были в разы лучше и богаче. В нем обитали одинокий старичок и толстый рыжий кот. Под крышей этого дома одно из бревен рассохлось от старости, образовав небольшое углубление. Зенина временно нашла там себе пристанище. Разочарованная девушка не могла плакать в своем новом проклятом обличии, а оттого злилась больше обычного. Ей так и не удалось переговорить с тем юношей, который освободил ее из клетки. В тот день, во время хаоса, творящегося на улицах Старграда, Зенина намеревалась встретиться с ним, напомнить о себе, постараться рассказать ему обо всем. Но ничего не вышло. Только принцесса хотела подлететь к юноше, как из толпы вынырнули несколько дружинников и уволокли его прочь.

Со своего укрытия она бросала недовольные и опасливые взгляды в сторону княжеского дворца, который едва ли можно разглядеть. Шел уже четвертый день, как она покинула его стены. Несколько раз Зенина чувствовала, будто сами тени в ночи пытаются связать ее и куда-то утащить. Каждый раз она взмывала вверх и махала своими крылышками как можно сильнее, чтобы улететь от опасности. Были ли это злые игры воображения или ведьма действительно пыталась ее поймать — девушка не знала, но чувства страха и опасности постоянно преследовали ее.

Будь воля Зенины, она бы давно покинула эти края и улетела к своему дорогому Али, но как же он узнает ее в облике птицы? Как примет заколдованную принцессу? Нужно было сначала снять проклятие, а помочь в этом мог только юноша, что спас девушку из клетки. По крайней мере, Зенина верила в это всем своим сердцем. Но подобраться к юноше не представлялось возможным. С того дня, когда пытались казнить княжну Ярославу, принцесса не видела своего спасителя.

Время близилось к обеду, когда Зенина услышала топот копыт и звон металла. За несколько улиц от укрытия в воздух поднялась пыль. Зенина взмахнула крыльями и понеслась в сторону шума. Приметив издали красивый резной конек, украшавший крышу, она приземлилась на него.

— Так княжна вышла просто прогуляться, — прощебетала Зенина, когда среди пятнадцати дружинников разглядела Отраду и ведьму, которые с интересом рассматривали товары на рынке. Торговцы снимали шапки и чуть ли не ниц падали перед дорогими посетителями, сразу старались показать припрятанные на важный случай заморские диковинки. Со дня казни Ярославы многое поменялось в столице. Улицы теперь были не многолюдны, дружинники то и дело вторгались в дома, разыскивали сбежавшую княжну. Совет объявил награду за ее голову и смерть тем, кто ее укрывает. Жители боялись лишний раз выйти на улицу. Продажи у торговцев не шли, поэтому они были особенно рады Отраде и ее свите.

— Прекрасные девицы, приглядитесь к великолепным тканям, привезенным из самой империи Алтин! — запел соловьем смуглый торговец, привлекая внимание.

— Зенина, там же твой дом? В Алтин? — спросила Отрада и улыбнулась. — Сказывали, что там всегда тепло, фрукты всегда спелые и сочные, все цветет круглый год.

— Все верно вам рассказывали, княжна. — Проговорила ведьма, жадно разглядывая ткани.

Зенина недовольно взирала на лгунью. Принцесса слышала, что за пределами Алтин люди плохо представляют жизнь в империи. Им кажется, что ее богатство и процветание строится на теплых зимах и сладких фруктах. Это лишний раз подтверждало, что ведьма никогда не бывала в Алтин. Торговец улыбнулся, но не стал переубеждать.

— А я слышал, что там зимы еще более суровые, чем в Старграде. Воздух колючий и соленый. — Откуда-то из-за спин дружинников появился юноша с длинными волосами, собранными в высокий хвост. Он улыбался и щурил свои странные, удивительно светлые глаза.

— Неужели он бывал в Алтин? — прощебетала принцесса и быстро спряталась за конек. Ведьма, кажется, услышала знакомую трель и принялась оглядываться.

Зенина одним глазком выглянула из своего укрытия. Ей хотелось присмотреться к своему спасителю.

— Как же, суровые зимы? — засмеялась княжна. — Алтинской принцессе должно быть лучше известно, какие там зимы. Правда ведь?

Ведьма, наконец, прекратила рассматривать крыши и пышные золотые кроны Старграда и улыбнулась.

— Конечно, княжна. Всем известно, что в империи Алтин мягкие зимы, отчего деревья могут плодить круглый год. Море никогда не замерзает, поэтому сладкие фрукты приезжают скупать торговцы отовсюду.

— Не знаю, где такие зимы видела принцесса, но я слышал, что Алтин промышляет в основном рыболовством. Море не замерзает, этим они и кормятся круглый год. — Не отступал Дарен.

Только человек, побывавший в Алтине мог знать это. Торговцы любят петь песни о сказочной и загадочной империи, что растянулась по всему южному берегу. В Алтине и правда растут деревья со сладкими плодами, только вот плодят они ранней осенью.

— Откуда слуге известно о том, какие зимы в Алтине? Я лучше знаю, где родилась! — Недовольство ведьмы можно было разрезать ножом. — Еще слово и я прикажу казнить его!

Зенина заметила, что торговец усмехнулся в пышные усы, но снова промолчал. Похоже, он не хотел портить сказку о прекрасной заморской стране, что так сильно нравилась местным.

— Сделаю тебе подарок, дорогая Зенина. Думаю, ты скучаешь по своему дому.

Княжна выбрала пеструю ткань. Торговец радостно продал ее втрое дороже, чем она стоила на самом деле. Княжна, ведьма и юноша медленно направились обратно во дворец вместе со своей охраной. Проклятая принцесса решила, что сегодня обязательно добьется своего и поговорит со спасителем. Нужно было лишь дождаться подходящего момента. На полпути ведьма посерела в лице и под каким-то глупым предлогом быстро ушла. Зенина перелетала с конька на конек, преследуя своего спасителя. В тот момент самым большим страхом стало потерять юношу из виду. Она молилась всем известным ей богам, даже тем, которым поклонялись местные, чтобы судьба сжалилась над принцессой и дала шанс переговорить с Дареном.

У входа во дворец княжна приказала сопровождающим остаться на улице, не следовать за ней. Зенина едва успела проскочить в узкую щель и тут же метнулась под потолок. Ей казалось, что повсюду снуют сторонники ведьмы.

— Дарен, зайдешь ко мне сегодня ночью? — прижалась Отрада к плечу юноши, когда они остались наедине.

— Тебе следует думать о скорой женитьбе, а не обо мне.

Юноша произнес это спокойным, ровным тоном. Все в его ответе указывало на то, что ему не интересна княжна. Она же восприняла его слова как недовольство.

— Тю! Так это ж вилами на воде написано! Олег приедет и встанет на мою сторону! — девушка взяла ладонь юноши и положила себе на бедра. — Ты так давно не заходил! Я же скучаю.

— Ступайте в свои покои, княжна. — Юноша отнял руку, поклонился и пошел в сторону гридницы.

— Ну и пойду! — княжна покраснела и громко топнула ногой.

«‎Вот он! Тот самый шанс!» — обрадовалась Зенина и поспешила за юношей. Она еще не заходила так далеко. Прилететь во дворец, когда ее разыскивает ведьма, сродни залезть в берлогу к медведю и сказать «‎приятного аппетита».

Крохотное сердечко колотилось от волнения. Как подлететь к юноше? Как донести то, что хочется сказать? Зенина приземлилась на толстую балку под потолком. Покои, перед которыми он остановился, были слишком знакомы. Дверь неожиданно распахнулась и в объятия Дарена упала ведьма. Он нежно прижал ее к себе.

«‎Так они заодно!» — в ужасе осознала принцесса.

— Почему ты так долго⁈ — возмущенно спросила ведьма и подняла недовольный взгляд на юношу.

— Давай зайдем внутрь иль ты хочешь, чтобы все во дворце узнали?

Пара проследовала в покои. Зенина не знала, как отреагировать на такое. С одной стороны она испытала облегчение, что ведьма не заметила ее. С другой — единственный, на кого она надеялась, оказался врагом. Неужели ей суждено навсегда остаться в обличии птицы? Принцесса не сразу заметила, что дверь в покои ведьмы закрыта неплотно, были слышны голоса. Зенина вспорхнула со своего насеста и приземлилась на пол. В несколько прыжков она оказалась у щели и беззвучно прошмыгнула внутрь. Крохотное сердечко колотилось настолько сильно, что принцесса боялась, что ведьма его услышит. Зенина мельком осмотрелась. На широком ложе сидели двое. Принцесса спряталась в узкой щели за большим сундуком и притихла.

— Как ты посмел спорить со мной на рынке! Если княжна узнает, что я не настоящая принцесса, Траян убьет всех нас! — недовольно произнесла ведьма.

— Не стоит об этом беспокоиться, красавица. Отрада слишком глупа, чтобы что-то понять. Она даже не поняла, зачем Траян решил взять ее в жены. К тому же, ты ничем не отличаешься от принцессы.

— Но чары! Чары не будут действовать вечно вдали от настоящей принцессы! Я больше не могу поддерживать этот образ. Есть какие-то новости о ней?

— Нет. Последний раз я видел ее во время казни Ярославы.

— Еще несколько дней и она обретет истинный облик. Нельзя больше тянуть, нужно как можно скорее отыскать мерзавку! — ведьма вскочила с кровати и принялась расхаживать по комнате.

Зенина отпрянула от двери. Нельзя, чтобы ее заметили, но и улетать не стоило. Слишком много интересного происходило в княжеском дворе. Пусть Зенина и не все слова понимала хорошо, но общая суть ей была понятна. Но… Кто же мог подумать, что от проклятья так просто избавиться?

— Успокойся и присядь, успеешь еще найти свою принцессу, — донесся тихий голос Дарена.

— Но, Дарен, у меня мало времени! Я не должна подводить госпожу. — Послышался скрип кровати. Кажется, ведьма села рядом с юношей.

— То, что ты мельтешишь перед моими глазами, никак тебе не поможет. Нужно сесть и подумать, чем ее можно завлечь. А пока ты думаешь, я утешу тебя.

Дальше Зенина слушать не стала. Она выбралась из своего укрытия и выпорхнула из покоев. Ведьма не заметила ту, за которой охотилась все это время. Принцесса была готова щебетать от радости. Оказывается, всего-то и нужно, что потерпеть. Еще немного и она снова станет собой! Зенина быстро полетела к дому, в котором нашла себе пристанище на время.

День сменялся ночью, затем прошли еще сутки, но ничего так и не произошло. Был полдень, но на улице стоял полумрак из-за плотных грозовых туч. За окном лило так, будто с крыши срывался водопад. Зенина вздрагивала от каждого раската грома. Принцесса ждала, когда же спадет ведьмино проклятие, но время будто назло замедлилось. Пока она ожидала возвращения своего истинного облика, успела подружиться с хозяином дома. С началом дождей оставаться в прежнем укрытии стало небезопасно и холодно, оттого заколдованная девушка пробралась в дом. Старичок заметил свою новую соседку и стал подкармливать, а заодно делился новостями. За эти дни Зенина ни разу не вылетала из дома, боялась быть пойманной или попросту убитой тяжелыми каплями дождя.

— Лапушка моя, ты послухай, шо в городе учудили-то! — позвал старичок Зенину. Она по привычке спархнула с печи и уселась на столе перед дедушкой. — Княжич Олег прибыл, так дружинники согнали почти всех жителей его встречать. О-хо-ох-ох… — покачал головой старик, — шо делается-то. Не было еще такого, чтобы всех насильно сгоняли встречать княжича. Видать, новым князем хотят его сделать.

Зенину не заботил приезд Олега, хотя именно за него хотели ее выдать. Все мысли сейчас неугомонным роем кружили только вокруг того, что проклятие все не спадает. Принцесса изо дня в день представляла, как встанет в полный рост, прогуляется по городу, поговорит с людьми. Либо же сбежит прочь из Старграда, прильнет к своему любимому Али. Но чем дольше она размышляла, тем тяжелее казалась грусть, что легла на ее крохотное сердечко неподъемным камнем.

— Что мне до Олега. Видать он прекрасен, раз уж ведьма решила занять мое место. — Прощебетала Зенина.

— Тебе интересно как выглядит наш княжич Олег? — неожиданно улыбнулся дедушка своей добродушной и теплой улыбкой. — Толстый, несуразный. Видал я, шо целая повозка была набита едой. Я столько мяса не видывал за всю жизнь, а пойдет в одну морду.

Старик недовольно ударил кулаком по столу.

— Ты же меня понимаешь? — оживилась Зенина и принялась прыгать рядом с худой, обтянутой морщинистой кожей, рукой дедушки. — Снова отвечаешь мне!

— Ну-ну. Шо-то ты сегодня резвая. — Старик улыбнулся и погладил принцессу по голове. — Смирная сидела с самого утра и вдруг оживилась.

Зенина снова расстроилась. Она не могла понять, понимает ее старик или нет. Такое происходило уже несколько раз. Старик неожиданно отвечал на ее вопрос, но когда она принималась спрашивать о чем-то еще, начинал говорить о своем. Ей казалось, что он зачем-то скрывает это. Быть может, это всего лишь ее фантазии, потому что он точно также разговаривал и с толстым рыжим котом, которому было лень лишний раз пошевелиться. Сперва Зенине было страшно до дрожи приближаться в четвероногому лентяю. Она никогда не думала, что кот может вызывать такой ужас. Но тому, кажется, совсем не было дела до крохотной птички. Он лишь вяло потягивался, да спал на печи, изредка слезая перекусить.

— Вот, крошка, поклюй! — старик поставил перед Зениной маленькое блюдце с рисовой кашей на молоке. В Алтин не готовили такого, а оттого для принцессы вкус казался необычным, но приятным. Она с радостью пообедала, выпила несколько капель воды и уселась к старику на плечо, когда тот вновь занялся починкой сапог для одного зажиточного соседа. Он аккуратно снимал каждый шов, несколько раз отмерял что-то на ткани, прежде чем вырезать. Иногда старик случайно прокалывал подушечки пальцев толстой иглой, но даже не обращал на это внимания. Грубые мозоли говорили о том, что мужчина занимается починкой обуви уже не первое десятилетие. Принцессе в новинку было наблюдать за жизнью обычных людей. В императорском дворце все сияло, слуги постоянно убирали, а от поломанных вещей тут же избавлялись. Старик же, как и многие другие жители Старграда, бережно относился ко всему, что заработал непосильным трудом. Оттого Зенине захотелось по приезде домой изучить жизнь жителей империи. Возможно, как принцесса, она сможет в будущем сделать их жизнь лучше.

Зенина не заметила, как задремала на плече старика и резко очнулась только тогда, когда дверь дома внезапно распахнулась. Принцесса сперва подумала, что ей чудится, но пришлось поверить собственным глазам, когда ее крепко схватили двумя руками. Дарен, весь промокший, поднес заложницу к лицу, будто разглядывая.

— Спасите меня! Спасите! — Зенина громко защебетала, пытаясь вырваться из рук.

— Шо ты себе позволяешь, юноша! — старик поднял сапог, который уронил из-за внезапного появления гостя и сурово уставился на незнакомца.

— Прошу меня простить, — юноша слегка поклонился, все еще держа в руках трепыхающуюся Зенину. — Увидел в окошко, что моя птичка у вас спряталась, вот и пришел забрать.

— Я не его птичка! Я умру, если он меня заберет!

— То-то я думал, шо слишком она легко к людям приближается. И все же, негоже врываться без стука в чужой дом. За такое и в тюрьму не долго отправиться.

Зенина не прекращала вертеться, клевать схватившую ее руку. Она не намеревалась сдаваться так просто. Пока она не попала в мерзкие лапы ведьмы, у нее все еще есть шанс! Старик подозрительно уставился на Дарена, затем на его пленницу, но не успел и слова сказать, как юноша поклонился, сунул птицу запазуху и шмыгнул прочь из дома.

Непроглядная тьма окружила принцессу. Она чувствовала каждый шаг юноши и все ее нутро сжималось от страха. Скоро он передаст Зенину ведьме и больше точно не будет и шанса на спасение.

Юноша все шел и шел. Его одежда промокла и все сильнее сдавливала крохотное тельце птички. Принцессе показалось, что прошла вечность, когда неожиданно все стихло. Дарен остановился.

«‎Вот и дворец… — раздосадовано подумала Зенина, — Еще немного и цепкие пальцы ведьмы вцепятся в меня!‎»

Дарен аккуратно вытащил птицу, но ладонь не разжал. Зенина боялась открыть глаза. Она все еще была не готова встретиться со своей участью.

— Испугалась? — раздался спокойный голос.

Принцесса не поняла, к кому он обращается и приоткрыла глаза. Место, в котором она оказалась, было мрачным и сырым, будто заброшенный подвал дома. Оно никак не походило на княжеский дворец Старграда. Было тяжело дышать, в воздухе кружила пыль. Зенина удивленно уставилась на юношу.

— Ты же слышала слова этой ведьмы. Чем дальше ты находишься от нее, тем слабее чары. Она итак с трудом удерживает твой облик. — Дарен аккуратно усадил принцессу на стол. Тоненькие лапки утонули в слое пыли.

Если бы Зенина могла говорить, она бы все равно не нашла, что ответить. Принцесса была уверена, что этот юноша заодно с ведьмой. С чего он не отнес ее во дворец?

— Если я правильно рассчитал, колдовство должно рассеяться…

Зенина вдруг ощутила невыносимую боль во всем теле. Ее кости будто принялись разом изгибаться и ломаться. Она не сдержала крика. Сперва ее голос звучал тонко, пискляво, но затем стал понижаться. Зенина чувствовала, словно ее кожу снимают заживо.

— … прямо сейчас. — Закончил юноша.

Принцесса потеряла счет времени. Боль словно окутала, обволокла, всецело охватила ее тело. Пытка тянулась подобно смоле, ей будто не было конца. Казалось, ее тело терзали целую вечность, пока не наступило неожиданное облегчение. Боль исчезла так же стремительно, как и возникла. Ее словно и не было. Лишь тяжелое дыхание и бешено колотящееся сердце напоминали о ней. Неожиданно стало холодно. Зенина медленно открыла глаза и часто заморгала, стараясь смахнуть слезы. Она опустила взгляд. Крылья заменили тонкие руки с длинными изящными пальцами. Темные волосы щекотали спину. Она уже успела позабыть это чувство. Больше не было перьев, только смуглая гладкая кожа. Зенина не могла поверить своим глазам. Для уверенности, девушка несколько раз ощупала руки, ноги, пощипала себя за щеки. Старый стол не выдержал неожиданной перемены и затрещал под весом принцессы.

— Да, обращаться всегда неприятно. — Отметил юноша и холодными руками подхватил принцессу, спустил на пол. Та не удержалась, сил в теле не было совсем, и осела на одеяло пыли. Дарен лишь хмыкнул и присел на корточки рядом. С его одежды срывались крупные капли, прибивая каждым падением пыль на полу, отчего запах сырости становился сильнее.

Зенина подняла все еще затуманенный взгляд. Юноша без какого-либо стеснения разглядывал ее тело. Растерянность тут же сменило смущение. Девушка вскрикнула и поспешила прикрыть обнаженную кожу ладонями. Щеки запылали румянцем.

«Да как он смеет!» — Зенина сжала от злости кулаки. — «Еще ни один мужчина не видел меня без одеяний. Да еще и так нагло смотрит!‎»

Дарен улыбнулся и отвернулся. Позади него стоял большой сундук, покрытый, как и все вокруг, вековой пылью. Скрипнула крышка с характерным трескающимся звуком. Зенина дважды чихнула и растерянно огляделась. Ей еще не доводилось сидеть в столь грязном помещении. Можно было с уверенностью сказать, что оно было давно заброшено. Стены и потолок покосились. Всюду были паутина, да старые предметы быта: несуразный стол, покореженная лавка, какие-то инструменты в углу и деревянный рассохшийся сундук, в котором рылся юноша. Под самым потолком расположилось крохотное окошко, которое едва освещало помещение. С него то и дело монотонно падали капли дождя, что и не думал прекращаться.

— Прикройся. Больше ничего не нашел. — Юноша протянул темную, поеденную молью грубую шаль. Выбирать не приходилось. Девушка выхватила ее и быстро накинула на плечи. Стало теплее лишь самую малость.

— Ты… — слова давались с трудом, — ты с ведьмой…

— Что я с ведьмой? — юноша вздернул брови и улыбнулся, наматывая на палец прядь своих волос.

— Ты помогать ведьме. — Выдохнула девушка. Во рту все пересохло. Отвратительный запах пыли и грязи забился в нос. Ко всему прочему, приходилось говорить на чужом языке, который принцесса пусть и стала более-менее понимать, но слова все еще давались с трудом.

— Нет-нет-нет. В их делах я не помощник. Иногда для того, чтобы разузнать больше приходится… притворяться. — Дарен вновь присел около принцессы и протянул ей руку.

— Притворяться? — Зенина не сразу вспомнила значение слова.

«‎Он хочет сказать, что обманывает ведьму и Отраду? Но почему?» — принцесса опасливо посмотрела на ладонь, но все-таки ухватилась за нее. Рывком девушка оказалась на ногах. Все еще ослабевшее тело предательски не слушалось, Зенина завалилась прямо на юношу.

— Обопрись на меня, пока что. — Дарен поддержал принцессу и повел ее в сторону лавки. Говорил он медленно, видимо, чтобы девушка могла разобрать все слова. — Да. Мне нужно было побольше разузнать, поэтому я притворился их сторонником. Теперь же тебе придется взять на себя эту роль.

Зенина прикладывала все силы сразу на две вещи: чтобы устоять на ногах и чтобы сформулировать ответ. За время, проведенное в Старграде она стала лучше понимать местный язык, но говорить на нем все еще было очень тяжело.

— Но я не хотеть! Хотеть домой, в Алтин. — Принцесса присела на лавку, чуть не упав с нее, когда та хрустнула и накренилась, и крепче укуталась в ткань. К сожалению девушки, теплее не стало. Старая шаль пропиталась водой от одежды Дарена.

Юноша хитро улыбнулся и навис над Зениной, насмешливо глядя ей в глаза. Принцесса попыталась отодвинуться, но уткнулась спиной в стол. Дарен не выглядел сильным, но веяло от него чем-то неприятным, даже жутким. Зенине захотелось оказаться от него как можно дальше.

— Я тебя держать не стану, но просто, на всякий случай, скажу, ведьма умрет, хочет она этого или нет. Ты же понимаешь, о чем я?

Зенина сглотнула подступивший к горлу ком и посмотрела на Дарена. Даже к пророку идти не нужно, чтобы понять, к чему все это приведет. Если ведьма умрет, а Зенина не встанет на ее место, то пропадет не просто невеста княжича, а принцесса Империи Алтин. Император этого так просто не оставит и начнет войну.

Девушка шумно выдохнула и кивнула.

— Вот и договорились, — Дарен отстранился и уставился в крохотное окошко под потолком. — На улице ливень, закончится не скоро. Сейчас самое время, чтобы передвигаться по городу. Не встретим никого лишнего. Следуй за мной.

Дарен отворил дверь. В узком помещении в темноте показалась деревянная стремянка, сколоченная из кривых толстых веток. Она вела куда-то наверх. Юноша ловко вскарабкался по ней.

— Залезай! — крикнул он.

Зенина взглянула наверх. Лестница крутая, но короткая, выглядела прочно. Ее сюда точно принесли не так давно. Принцесса кое-как обмоталась тканью и завязала ее на плече, прежде чем начать взбираться. Первая ступенька. Вторая. Тело все еще плохо слушалось. Принцесса прикладывала все возможные усилия, чтобы удержаться. Ноги и руки дрожали, но девушка продолжала упрямо подниматься. Под кожу постоянно забивались занозы и мелкие сучки, отчего ладони неприятно саднило.

Дарен подхватил принцессу под руки и буквально вытащил ее из лаза, стоило ее голове показаться над полом. Дом практически ничем не отличался от подвала: все старое и пыльное. Сквозь дыры в потолке непрерывно стекали струйки дождя.

— Сразу видно, не сбегала из своего дворца! — усмехнулся Дарен. — Медлительная, даже на таких простых лестницах.

Зенина недовольно поджала губы. Знал бы этот юноша, сколько раз она слезала по простыням, чтобы увидеться с Али… А сколько раз ей приходилось прятаться в кустах и на деревьях от стражников и нянь. Зенина мысленно пожелала ему стать птицей на долгое время, вот тогда бы она посмотрела, как он вскарабкался по этой лестнице после возвращения в человеческий облик.

— Мое тело… Не мочь нормально двигаться.

Зенина дрожала, зубы выбивали быстрый ритм. Все же, наступила уже поздняя осень, а принцесса была закутана в тонкую шаль, ничуть не согревающую. Девушка ощущала сильную слабость, очень хотелось спать. После обращения даже небольшая нагрузка казалась непосильным трудом.

— Я знаю человека, который скорее всего поверит в твою историю, — Дарен проигнорировал жалобу принцессы и выглянул в щелку сквозь дверь. — Я уже выяснил, где он живет. Нужно добраться до его дома как можно быстрее, пока не закончился дождь.

Зенина кивнула. И не сразу, но только сейчас принцесса поняла, что Дарен, зная о ее происхождении, всячески игнорирует правила приличия и обращения. Девушка не могла понять, оскорбляет ее это или нет. С одной стороны, она дочь самого императора, никто не смеет обращаться к ней неуважительно. С другой, иногда очень раздражало, когда все носились с ней, как с драгоценностью, и не давали и шагу самостоятельно сделать, самой познать мир. Было необычно чувствовать себя простой девушкой. Отчего-то это придало сил. Ей захотелось довериться Дарену. Кажется, он и правда желает ей помочь.

— Ты готова? — Дарен открыл дверь и вдруг сделал то, чего девушка совсем не ожидала.

— Что ты делать⁈ Пусти!

Парень подхватил Зенину и закинул себе на плечо, будто бы какой-то мешок с зерном.

— Если ты промочишь ноги, заболеешь и умрешь, то никому от этого лучше не станет. — Парень поудобнее перехватил девицу и выглянул за дверь. — Держись, сейчас немного потрясет.

Недлинная дорога оказалась хуже, чем путешествие в самой отвратительной карете. Зенине казалось, что ее внутренности вылезут через рот, так сильно давило худощавое плечо Дарена ей в живот. Но больше всего ее удивляло то, как тощий юноша так легко и ловкой бежал по лужам, будто бы на плече у него лежала легкая поклажа. Оказалось, что они не покидали Старград, лишь оказались в самом бедном районе. Через несколько переулков, где расположились уже более аккуратные дома, Дарен вбежал в один из дворов и спрятался в небольшой конюшне.

— Жди здесь. Если кто-то придет, — он спустил Зенину на пол и указал на кучу сена в самом углу, — спрячься там. Только поглубже, а то вдруг кто-то захочет вилами поорудовать.

Дарен накинул на голову упавший было капюшон, и быстро выбежал, скрывшись среди капель дождя.

Зенина подошла на дрожащих ногах к сену и легла, схватившись за живот. Тело нещадно ломило. К горлу то и дело подкатывал тошнотворный ком. Когда немного полегчало, принцесса осмотрелась. Обычная конюшня на два коня. У правой стены в одном стойле стоял конь, второе пустовало. На левой же стороне покоилась всякая утварь и конские доспехи.

— Значит, мы в доме у какого-то воина, — сделала вывод Зенина.

Девушка встала и подошла к коню.

— Как тебя зовут, красавец? — она протянула руку. Конь без страха приблизился, понюхал и склонил голову. — Хорошенький, крепкий. Хозяин хорошо за тобой смотрит.

Зенина погладила крупную морду. Забытые было ощущения от прикосновений, казались невероятно приятными. Все же, руки гораздо лучше пары крыльев. Дверь в конюшню скрипнула. Принцесса на мгновение обернулась и тут же бросилась к стогу сена. Сердце поскакало галопом.

— Это я, — послышался голос Дарена. — Вылезай!

Не успела Зенина и наполовину спрятаться, как столкнулась взглядом с Дареном и крупным мужчиной лет сорока, тем самым, что нашел ее вместе с Ярославой после нападения ведьмы. Густая аккуратная борода с несколькими косичками обрамляли массивную челюсть, волнистые волосы были туго собраны на затылке в короткий хвостик. Рука его покоилась на мече, но при виде принцессы тут же убрал ее. На лице застыло удивление. Дарен же рассмеялся, видимо, очень забавно ему было смотреть на девушку, обернутую дырявой тканью и с травой в волосах.

— Прекращай, — мужчина сурово рыкнул раскатистым голосом на юношу, а тот лишь недовольно скривился, мол, что тут такого. — Приветствую Ее Высочество принцессу Зенину. Меня зовут Игорь, я дружинник князя и наставник княжны… Ярославы. — Игорь глубоко поклонился и протянул девушке руку. — Позвольте помочь Вам.