Болотная роща

18

1

Я оттолкнула его руку и попыталась подняться. Что-то резко потянуло меня вниз. От неожиданной боли я вскрикнула. Из земли торчали руки мертвецов. Их было много.

– Видишь ли, сбежать не так просто, – сказал Кощей, – из Оврага Сомнений не спастись. Немногие сказочные существа смогли покинуть его по собственной воле, а человек и вовсе никогда не сможет…

Его слова эхом звучали у меня в голове. Я сжала свои волосы, резко дернула их, и оттолкнулась от земли. Клок светлых прядей остался в костях. Я поднялась и посмотрела на Кощея. Он был лишь бледной тенью царевича, что рисовало зачарованное место в моем сознании.

– Не говори мне о том, чего я не смогу. Лучше подумай о том, чего ты не сможешь! – крикнула я, поправляя испорченные волосы и отпинывая подползающие руки. – Все привыкли указывать мне, что делать, или говорить, что я ничего не стою. Да даже я сама не знаю, на что способна! И не тебе меня судить.

Прежде, чем Кощей успел ответить, я выхватила меч у него из ножен и воткнула ему в сердце. Изумленно распахнув глаза, он захрипел и упал на колени. Он смотрел на меня, протягивал руки, но я уперлась ногой ему в живот и дернула рукоять меча. Он плотно застрял в теле Кощея, поэтому мне пришлось повторить этот жест несколько раз.

Когда поверженный враг упал, его тело рассыпалось прахом. Меч исчез из моей руки, кости мертвых попрятались под землей.

Я посмотрела на перепачканные ладони и увидела, что они дрожат. Прилив адреналина согнал сонливость.

«А если бы это было не зачарованное место? Если бы это был сам Кощей под заклятием? Чем ты думала, Тая?»

– Я должна верить своим глазам, сердцу и разуму, – сказала я вслух, чувствуя вспыхнувшую надежду.

«Ага, как же. Верь всему, что видишь, дурочка», – голос Наташки оставался неизменным.

Развернувшись, я осмотрелась. Я никогда не ориентировалась в лесах. Что там! Даже заполнить контурные карты на географии для меня было сущим мучением! Но в Залесье я наконец обрела уверенность в своих действиях.

Я шагнула вперед. Что-то быстро взобралось по моей ноге ко мне на плечо, оцарапав его острыми когтями. Боковым зрением я увидела яркие глаза.

– Василиск…тебе не стоит так подкрадываться! – я провела пальцами по его грубой коже. Он издал звук, похожий на хриплое мурлыканье, и улегся у меня на плечах.

2

Я шла к Тихой роще, вслушиваясь в ночную тишину и похрустывание веток. В Залесье впервые за долгое время было спокойно. Луна все еще освещала мне путь, и я радовалась, что меня ничто не отвлекает. Если бы я сейчас была в городе, мама проела бы мне весь мозг. Сказала бы, что так поздно девушке гулять нельзя, тем более в одиночестве. Загнала бы меня спать и велела бы выключить смартфон или поставить его на зарядку. Мне не хватало маминой заботы, но лишь в Залесье я окончательно поняла, что смогу справиться со всеми проблемами сама.

Да, мне будет тяжело, может, я даже поплачу, пока никто не видит, но я смогу исправить свои ошибки, а также ошибки любимого человека. Даже если все будут считать его нелюдем, для меня Кощей останется лучом света.

«А что со Славой делать будешь, а? – включилась Наташка. – Отдай его мне, и я от тебя отстану!»

«Да забирай. Мне не жалко».

«Ого, как мы заговорили! Разве ты не хотела отсюда сбежать?»

«Это было давно. Теперь я не хочу игнорировать проблемы. Я хочу встретиться с ними лицом к лицу и разобраться. Так, чтобы больше ничто не угрожало моей счастливой жизни».

Под светом луны замок Кощея выглядел пустым и одиноким. Я прошла внутрь через открытые ворота с коршунами. Мне показалось, что они проводили меня взглядами. Возможно, это была просто игра воображения или лунные блики.

Издалека доносились голоса.

– Василиса! – я поспешила к ней.

– Получилось? – спросила она.

– Не совсем. Но я справилась с Оврагом Сомнений.

– Значит, ты готова на все, чтобы спасти царевича?

– Да.

Василиса тяжело вздохнула, протерла уставшие глаза. Она облокотилась на колодец и показала пальцем вниз.

– Знаешь его?

Я заглянула ей через плечо и увидела юношу. Его несуразные глаза, выделяющиеся на фоне бледного лица, уставились на меня. Я отпрянула.

– Кто это?

– Вот и я не знаю. А он здесь…

– Василиса, – я взяла ее за руки, чтобы привлечь внимание, – Кощей попал под заклятие Яги. Она забрала у него сердце.

Василиса охнула и приложила ладонь к груди.

– Вот же ж ведьма! Она использовала приворот. Мощный такой, что даже сердце у него забрала. Значит, придется тебе, моя царевишна, настрадаться вволю!

– О чем ты говоришь?

– Я расскажу тебе позже, – василиск зевнул и издал шипящий звук. Василиса осторожно притронулась к нему и погладила. – Какая милая зверушка…

– Ладно. Я поняла. Ты что-то знаешь, но мне нужно подготовиться, – я вздохнула.

Василиса ободряюще погладила меня по спине.

– Не грусти, царевишна. Я уже учила тебя, как на стол подавать и что готовить, чтоб пир на весь мир устроить.

– Вот только выходила у меня полная гадость, – пробормотала я.

– Об этом не волнуйся, – Василиса махнула рукой, хохотнув, – никому из присутствующих на свадьбе вкус не понадобится. Давно уж мы еду не едим, как живые люди.

3

Я побрела искать скелетов. Они лежали на том же месте неподвижной грудой костей.

– Как же мне вас собрать? Я ведь не могу просто щелкнуть пальцами, как Леший, – я попыталась высечь искру, но все было бесполезно. – Вот бы вы могли говорить и помогли мне понять, что с вами делать.

«О чем ты хотела бы их спросить?» – женский голос напугал меня. Он показался оглушительным в ночной тишине. Но я уже привыкла жить с голосом Наташи в голове, и научилась не удивляться подобным вещам.

«Знают ли они способ собраться?»

«Знают. Но здесь поможет не столько магия, сколько упорство».

«Что они имеют в виду?»

«Это под силу даже обычному человеку. Тебе нужно собрать каждую косточку. Когда скелеты будут собраны, они смогут подняться на ноги самостоятельно».

Я взглянула на горку костей и нервно хихикнула.

– Если не я, то кто? – я ненароком взглянула на Василису, но она была поглощена колодцем и таинственным незнакомцем в нем.

– Я вернусь, – пробормотала я, отошла подальше, чтобы подумать в одиночестве.

«Не волнуйся, Тая. Тебе это под силу».

«Откуда вам знать? Кто вы?» – я огляделась.

«Меня зовут Кикимора, – ответил голос. – Я хранитель леса».

«Кикимора? Мама Домового?» – я подумала быстрее, чем соединила два факта.

«Да. Откуда ты знаешь моего мальчика? Впрочем, не говори. Я могу прочитать это в твоих мыслях».

– Не надо рыться в моей голове! – испуганно, но громко заявила я. Мне показалось, что я вновь попала на прием к мозгоправу. Я даже ощутила давление на темечко и зажмурилась.

«У меня не получается прочитать тебя, – сказала Кикимора, – ты…простой человек?»

«Да. У меня нет магии».

«В Залесье много лет не было обычных людей!» – в ее голосе я услышала восхищение.

Я привыкла слышать голоса в голове, и болтовня Кикиморы не отвлекала меня от дела. Я пыталась разобрать кости скелетов, но с анатомией у меня было худо. Это испытание напрягало мой мозг, пока он пытался отыскать прослушанные уроки биологии. Я жалела, что под рукой нет учебника, и что сама я так беспечно вела себя во время учебы.

– Давай договоримся, – сказала я, – я расскажу вам, как мы с Домовым познакомились, а вы поможете мне с костями.

«Все в мире должны помогать друг другу, – ответила Кикимора».

4

Василиск радостно застрекотал, когда увидел кости. Он ринулся к ним, но я схватила его за хвост.

– Не так быстро, малыш! – сказала я. Он зашипел и стал раскачиваться, пытаясь схватить тонкими лапками один из позвонков. – Это наши друзья. Их нельзя есть.

Василиск обреченно повис в воздухе, тяжко вздыхая.

– Я отпущу тебя. Найди что-нибудь другое, – стоило мне его разжать руку, как Василиск умчался в темницу замка.

Сначала я вытащила черепа. Отделить их было проще всего, поэтому я положила их по бокам от себя. Затем, следуя советам Кикиморы, я распределила более крупные кости для каждого из скелетов. В последнюю очередь мы занялись позвоночниками, поскольку собирать их нужно было более тщательно и осторожно.

Солнце уже начинало подниматься, когда я поняла, что у Безногого нет ног. Из-за увлеченности я забыла об этом и даже не заметила, когда сложила скелет полностью.

«Спросите, где его ноги?» – попросила я Кикимору.

«Она говорит, что они закопаны под мальвой».

«Она?»

«Это бабушка и дедушка, что слепили колобка. Однажды он исчез. Горевали они много лет, пока не увидели Кощея-царевича. Напомнил он им их погибшего сына. Так и решили до самой смерти ему прислуживать».

Слушая рассказ Кикиморы, я шла в сад, где совсем недавно сидела рядом с царевичем. Воспоминания накинулись, как голодные птицы, но я отогнала их и подобралась к мальве.

– Это единственный цветок, который не завял. Как мне откопать кости?

«Придется выбирать: оставить красоту природы или подарить надежду тому, что давно мертво», – сказала Кикимора.

– Почему в Залесье всегда такие сложные выборы? – фыркнула я, опускаясь на колени. – И я не собираюсь дарить надежду тому, что давно мертво. Я собираюсь вернуть отнятое тем, кто не смог упокоиться.

«А если бы они были не теми добряками из сказок, к каким ты привыкла?»

– Все заслуживают второго шанса. Если только они не убийцы, – я раскопала землю под мальвой. Она оказалась податливой. Комочки забивались под ногти и неприятно давили.

Я увидела корни мальвы, плотно опутывающие кости. Чтобы достать одно, нужно было порвать другое. Я никогда не любила цветы, которыми мама обставляла дом. Мне не нравилось ухаживать за ними, поливать, добавлять удобрение. Но я не хотела вредить живой красоте. От одной мысли об этом становилось грустно.

– Она столько лет здесь росла, пока не появилась я, – пробормотала я, чувствуя груз вины за еще несовершенное преступление.

«В жизни так всегда: кто-то берет, кто-то теряет. Это и есть сама жизнь», – шепнула Кикимора.

Я уже решилась оторвать корни, как руки замерли. Я пригляделась: кости можно было вытащить из-под корней. Тогда и растение не пострадает. Полюбовавшись цветками мальвы, я приступила к делу.

Миллиметр за миллиметром я распутывала корни, забывая дышать. Иногда у меня темнело в глазах от напряжения. Когда по вискам, шее и спине потек пот, я знала, что этот труд проделан не зря. Я сохраню жизнь многовековому растению в обмен на кости такого же многовекового существа.

Достав кости, я отложила их в сторону, а после закопала корни. Внешне мальва никак не изменилась, но я дала себе слово, что буду следить за ней и не позволю завянуть.

Вернувшись к скелетам, я собрала недостающие кости. Они заскрежетали.

Не успела я моргнуть, как кости сплелись воедино и скелеты поднялись один за другим, словно марионетки кукловода.

Хромой указал пальцем на свои ребра. Бывшая Безногая склонила голову. Они двигали челюстями, но не могли издавать звуков.

«Они благодарят тебя, Тая, – пояснила Кикимора. – Особенно дедушка».

Не успела она договорить, как скелеты обняли меня. Но в этот раз я не заплакала. Я улыбнулась.