Болотная роща

23

1

Яга чувствовала себя прекрасно: ее кожа заметно омолодилась, кости не хрустели, осанка стала прямой. Магия Волшебницы придавала сил, облегчала жизнь.

– Где же ты была раньше? – спросила Ягиня, щелкнула пальцами и сняла с дерева появившееся молодильное яблоко. Она откусила большой кусок и с удовольствием прожевала его. – Я должна дать отпор этому напыщенному негодяю. Решил, что со мной можно так обращаться? Да я из него всю дурь выбью!

Стоило ей подумать о Вурдалаке, как кровь закипала в жилах так, что покраснение виднелось даже через смуглую кожу. Яга сжала яблоко, и оно превратилось в месиво – настолько сильной стала ее рука.

– Значит, он считает себя вправе унижать меня? Думает, что раз помолодел и похорошел, я буду за ним бегать? – Яга стряхнула сладкую мякоть и взглянула на мешочек, что висел у нее на поясе. В нем она хранила золотое яйцо. – Нет лучшего способа ему отомстить, чем сыграть свадьбу с его братом как можно скорее!

Она поднесла руку ко рту и свистнула так громко, что ей мог бы позавидовать сам Соловей-разбойник. Вдали погнулись деревья, задрожала земля – избушка на курьих ножках спешила к ней.

– Вот ты где, моя дорогая! – воскликнула Яга.

Избушка радостно заскрипела ставнями и согнула лапки. Ягиня взялась за ручку, но дверь не открылась.

– Кощей, ты что, закрылся?

Она услышала скрип щеколды.

– Что, мой милый царевич, надежно себя спрятал? – прощебетала Яга, заходя внутрь.

– Нужно было закрыть дверь, чтобы остаться здесь.

– Неужели ты куда-то собирался уйти?

Кощей хотел перебороть заклятие, но оно оказалось сильнее. Его жизненные силы иссякали, белых волос становилось все больше.

– Приходила Тая, – он попытался сохранить секрет. Приворот вынудил его раскрыть Яге правду. – Она искала сердце.

– Где теперь эта девчонка? – ведьма подхватила юбки и огляделась, принюхиваясь.

– Она больше не вернется. Я сказал, что ее попытки спасти меня ни к чему не приведут.

– Молодец, – Ягиня усмехнулась и похлопала Кощея по щеке. – У меня к тебе серьезный разговор.

2

– О чем ты хочешь поговорить?

– Мне нужно знать о слабостях Вурдалака. Что ему нравится, что он терпеть не может, каким он был при жизни?

– Почему тебя это интересует? – Кощей нахмурился. Он не собирался защищать старшего брата, но кровные узы связывали их даже после смерти.

– Скажем так: у меня теперь новый враг. А врага надо знать куда лучше, чем друга.

Кощей сжимал собственные колени ладонями, пытаясь вызвать боль, способную удержать его рот на замке. Но приворот Ягини был сильнее всего, через что он проходил за свою бессмертную жизнь.

– Он терпеть не может неряшливых женщин, – начал Кощей, – он любит, когда ему оказывают внимание. Обожает красный цвет. Он однажды приговорил целую семью к сожжению из-за меня.

– Из-за тебя? Ха! Я думала, что он тебя ненавидит.

– Меня отравила цыганка. Я чуть не умер. Вурдалак приказал найти ее и привести ко двору. Она рассказала ему, что хотела отравить его, потому что ненавидела. Тогда он отдал приказ сжечь ее и ее семью.

Яга вдруг забыла, как дышать. Кощей заметил странный блеск в ее глазах.

– Ты выглядишь…восхищенной? – спросил он.

– Да, – она вдруг рассмеялась во весь голос и закинула ногу на ногу. – Ай, да Вурдалак! А я все гадала, куда делись мои родственники. Мне слишком хорошо жилось в доме матери и отца.

– Ты цыганка?

Ягиня осеклась на мгновение, затем подернула обнаженными плечами. Только сейчас Кощей заметил, что ее одежда всегда отличалась от нарядов русских девиц. Он ничего не замечал в ней, потому что не испытывал никаких чувств. Теперь же под действием приворота у него открывались глаза.

– Ты должен был знать это, царевич, – сказала она, – я писала об этом в письмах. Именно ты подарил мне эту юбку. Только ты единственный был посвящен в тайну моего рождения. И только ты принял меня такой, какая я есть.

Они оба чувствовали в ее голосе фальшивую уверенность. Кощей понимал, что она обманывает его, но сердце, заточенное в темницу, верило ее словам. Оно любило ее, как никогда прежде, и оно желало, чтобы Ягиня всегда оставалась прекрасной. Яга же понимала, что ее обман проникает в мысли царевича, и подумывала почаще говорить ему то, что она хотела бы увидеть в реальности.

– Только ты всегда был тем, кто писал мне письма и заботился обо мне, – говорила Яга, зачаровывая Кощея. – Только ты любил меня, и только тебе принадлежит мое сердце.

3

Его план наконец должен был сработать: он забрал достаточно сил у Ягини, избавился от проклятия и омолодился.

«Клянусь своими клыками, она не сможет мне помешать!» – потирая руки, Вурдалак расхаживал взад-вперед.

Чувство трепетного волнения взыграло у него внутри. Вурдалак повернулся к лестнице.

– Ты скоро приведешь ее, жабье отродье? – крикнул он.

– Са-ам веди! – откликнулась она.

Вурдалак успел наступить на первую ступеньку, когда из-за арки появилась Наташа. Она была в платье из темно-красного бархата. Ее рыжие волосы забраны в неплотный пучок, губы накрашены темно-вишневой помадой. Бледная кожа только подчеркивала достоинство выбранного цвета. Вурдалак уже и не помнил, когда успел подобрать женские наряды, и почему все они были только его любимого цвета.

– Дорогая, ты выглядишь чудесно, – сказал он.

– Всегда мечтала надеть что-нибудь винтажное! – Наташа спустилась к нему с радостной улыбкой. – У тебя такой огромный замок! Если бы не жаба, я бы заблудилась тут и умерла от истощения.

– Не стоит так трагично относиться к своей участи, – ответил Вурдалак. – Мне нужно отлучиться. Оставляю тебя распоряжаться замком.

Наташа захлопала в ладоши.

– Если сюда кто-то придет – пусть заходят. Но не покидай замка без моего разрешения. Ослушаешься – навсегда станешь сорокой.

Улыбка на бледном лице Наташи померкла. Вурдалак обратился в летучую мышь и улетел. Из его кармана выпал медальон. Наташа подняла его.

– Это ведь мое! – она расстегнула завязки и надела украшение на шею.

4

Вурдалак летел, скрываясь от дневного солнца в тени деревьев. Он сразу узнал полянку, где обычно стояла избушка Ягини. В последнее время она часто оставляла избушку здесь, а сама уходила по делам. Сейчас же ни ее, ни домика здесь не было.

Вурдалак знал, почему она выбрала именно это место. Обратившись в человека, он прикоснулся к земле. Как и сказала Наташа, она была рыхлой.

– Ей не стоило заставлять нас заниматься этим. Сама же потом будет кашу расхлебывать, – Вурдалак стал копать.

Земля разлеталась комьями. За пять сотен лет они с Берендеем успели выучить каждую могилу несчастных девиц, принесенных в жертву проклятию. Не выдержав, Берендей ушел, и захоронениями пришлось заниматься Вурдалаку. Он ненавидел это.

При жизни Вурдалак был любимцем женщин. Благодаря их ласке и заботе он вырос тем, кем всегда хотел быть. Поэтому раз в год, закапывая очередное юное тело в сырую землю, Вурдалак скорбел. Он не желал смерти никому, особенно юным девицам, которые даже не успели узнать, что такое счастье замужества. Они не были любимы своим призрачным женихом Кощеем и прощались с жизнью не по своей воле.

Вурдалак запачкал свой драгоценный кафтан, но сейчас это его не злило. Он копал до тех пор, пока об руку не ударилась кость. Он приложил к ней ладонь, другой рукой щелкнул пальцами, чтобы высечь искру. Она коснулась кости и разошлась по ней красной волной.

Пальцы заскрипели, сомкнулись вокруг кисти Вурдалака.

– С возвращением, дорогая, – сказал он, выпрямляясь и вытягивая скелет.