Ботаник

Глава 1

Айрис

Я вышла на крыльцо, и посмотрела направо, на дом Луки Сандерса. Сделав глубокий вдох теплого воздуха и покрепче сжав контейнер с печеньем, я спустилась по ступенькам и зашагала через лужайку к дому соседа.

Однако не стала подниматься по ступенькам крыльца, а свернула к заднему двору, где шестифутовый деревянный забор отделял его участок от моего. Раньше, когда я только сняла дом рядом с коттеджем Луки, этого забора не было.

«Точно, забор появился только после того случая».

Мое лицо вспыхнуло от стыда, даже спустя четыре года, и я замедлила шаг, подходя к калитке. С той ночи я редко виделась с Лукой, но никак не предполагала, что он намеренно меня избегает. За полгода работы волонтером в ботаническом саду Уиллоудейла я видела Луку всего один раз, несмотря на то, что два дня в неделю заступала на дежурство, но и это меня не насторожило. Я просто решила, что он сильно занят. Мало того, что он был куратором «Садов» и загружен работой, «Сады» занимали большую территорию. Мы запросто могли ни разу не столкнуться друг с другом на такой огромной площади.

Во всяком случае, так я себе говорила. До последних двух недель, когда мне стало совершенно ясно, что Лука Сандерс намеренно меня игнорирует. Я трижды приходила в его офис в «Садах», и каждый раз его помощница вежливо, но твердо сообщала мне, что Луки нет на рабочем месте. В третий раз, когда я сказала, что вообще-то вижу через полуоткрытую дверь кабинета часть его восхитительно мускулистой, загорелой левой руки, она лишь холодно улыбнулась, после чего уставилась в экран компьютера и совершенно перестала меня замечать. Я на мгновение задумалась о том, чтобы ворваться в кабинет без приглашения, но потом отказалась от этой идеи. Помощница Луки была чертовски предана ему, отлично владела дзюдо и начинала карьеру в смешанных единоборствах.

Я решила застать его дома, и каждый вечер стучалась в дверь, но Лука никогда не отвечал. Хотелось верить, что у него бурная светская жизнь, но не раз я замечала, как дергаются занавески на большом эркере рядом с входной дверью, пока стояла на крыльце.

Три дня назад я попросила у Дюпиндера, одного из сотрудников «Садов», номер телефона Луки. Может, мы и жили по соседству с Лукой почти пять лет, но друзьями так и не стали.

«Да, потому что ты напилась и…»

Я потрясла головой, чтобы прочистить сознание. Нет, я не буду вспоминать об этом ужасном эпизоде. Это было давно, я совершила ошибку, извинилась, и теперь ничего не оставалось делать, как жить дальше.

«Но Лука похоже не забыл об инциденте. Вот почему он избегает тебя в «Садах» и ты не видишь его, несмотря на близкое соседство. Именно поэтому Дюпиндер не дал тебе номер телефона Луки».

Очень надеялась, что Дюпиндер не соврал мне, когда сказал, что волонтерам не положено иметь номер Луки, но, к сожалению, Дюпиндер умел врать так же ужасно, как и я.

Я замерла перед калиткой, переводя взгляд с металлической защелки на контейнер с печеньем и конверт, приклеенный к нему сверху.

Новый план пришел мне в голову еще утром. Я решила письменно изложить свою просьбу к Луке, испечь печенье в духе «Я пришла с миром» и оставить его возле дома. Ненависть ко мне сильна, но я надеялась, что привязанность Луки к моим бабушке и дедушке убедит его помочь. А если нет… может, печенье сможет переубедить моего соседа.

«Серьезно думаешь, что печенье спасет положение? Ты ведь видела тело Луки. Оно и близко не напоминает фигуру любителя полакомиться сладким печеньем».

Да, это конечно так, но кто вообще может не любить печенье? Психопаты, вот кто. В любом случае, печенье овсяное, а овсянка полезна для организма. Значит, это полезное печенье, верно?

Я потянулась к защелке, но моя рука дрогнула, когда в голове всплыл образ Луки. Сразу стало стыдно, потому что обычно я представляла себе его идеальное тело только после наступления темноты, прижимая к клитору любимый вибратор.

Я вцепилась в контейнер с печеньем с такой силой, что боялась раздавить пластик.

«Айрис! Соберись. Сейчас не время предаваться фантазиям о Луке Сандерсе».

Я сделала несколько глубоких вдохов и повертела головой из стороны в сторону, разминая шею. Как будто мне предстояло выйти на бой с помощницей Луки. Я потянула защелку и нахмурилась, когда она не сдвинулась с места. Может, заржавела? Я дернула изо всех сил, хрипя от усилия, прежде чем сдаться. Вот дерьмо. И что теперь?

«Ради бога, просто оставь контейнер с письмом на крыльце».

Я бы так и сделала, но за последний месяц в нашем районе произошла целая череда краж посылок с крыльца, и половина моих соседей по району жаждала правосудия. Рисковать тем, что кто-то скроется с моей письменной просьбой и мирным печеньем, совсем не хотелось.

Идея оставить печенье на заднем дворе Луки, за надежным забором, казалась мне блестящей. Но только до того момента, как я обнаружила, что засов заржавел.

Постукивая ногой, я внимательно оглядела забор и задвижку, а затем попробовала подергать ворота еще несколько раз. Ничего не произошло, и я разочарованно выдохнула. Вот гадство. Мой идеальный план провалился.

Резко повернувшись, чтобы уйти, я врезалась в большой цементный ящик для цветов слева от калитки. Задумчиво глядя на ящик, я машинально потерла ушибленную голень. Ящик был высотой почти три фута, и в нем буйно цвели яркие цветы. Я присмотрелась к толстому бортику цветочного ящика. Он был достаточно широким, чтобы встать на него, и при этом не раздавить какой-нибудь цветок Луки. Встав на цветочный ящик, я смогла бы перелезть через забор. В этом случае я спокойно оставлю печенье и письмо у его задней двери, в безопасности от воров и прожорливых бродячих кошек.

Засунув контейнер с печеньем под мышку, я неуклюже вскарабкалась на выступ цветочного ящика, держась за верхнюю часть забора, хотя мои толстые бедра протестующе кричали. Я была не самым ловким человеком на планете и замешкалась, глядя через забор на задний двор Луки. Прямо подо мной простирался участок газона, а всего в нескольких дюймах справа от него — мое лицо вновь запылало — располагалась пышная клумба вьющегося флокса и собственно сцена того самого постыдного инцидента.

На участке не наблюдалось ни одного подходящего цементного цветочного ящика, с помощью которого я могла бы перелезть через забор обратно. Однако там имелся стул для патио, я им воспользуюсь, если не удастся открыть калитку изнутри. Легко и просто, правда?

«Нет, не легко. Это твоя худшая идея за всю жизнь, Айрис, при том, что плохих идей у тебя накопилось предостаточно».

С этим утверждением сложно спорить. Но сейчас у меня просто превосходная идея, идеальный план, к тому же я отчаянно нуждалась в помощи Луки.

Неловко зажав печенье подмышкой, я перекинула свое тело через забор, неуверенно балансируя на животе. Дерево впивалось в плоть, и даже с моим внушительным животом было чертовски больно.

Слава богу, на мне эластичные штаны для йоги. Я с усилием перекинула правую ногу через верх забора. Взгромоздилась на верхушку ограждения и ухватилась за него обеими руками, стиснув контейнер с печеньем с такой силой, что у меня теперь точно появился синяк подмышкой.

Еще раз громко чертыхнувшись, я подняла левую ногу и перемахнула через забор, готовая спрыгнуть на траву с грацией прима-балерины, которая, как знала, живет где-то внутри меня.

К сожалению, мои толстые бедра и внушительный живот не уловили послания моей внутренней балерины. Левая нога зацепилась штаниной за зазубренный кусок дерева на вершине забора и застряла.

Я задушено вскрикнула: правая нога болталась внизу, пальцы были в нескольких дюймах от земли, а левая — в трех футах надо мной. Обеими руками я вцепилась в верхнюю часть забора, и контейнер с печеньем выскользнул и полетел на землю. Руки уже тряслись от напряжения, в то время как я отчаянно пыталась освободить ткань, дергая и брыкаясь левой ногой.

— Зараза! — завопила я, почувствовав мучительную боль в паху. Я дико взмахнула руками и в последний раз отчаянно дрыгнула левой ногой. Штанина порвалась, и жгучая боль в паху ослабла, а мое упитанное тело отлетело назад. Я шлепнулась на спину посреди зарослей вьющегося флокса, в паху болезненно пульсировало, а дыхание вырывалось из легких с громкими хрипами.

— Какого черта?!

Надо мной раздался звучный голос, который я редко слышала, но, кажется, запомнила для каждой своей грязной фантазии.

Я с трудом села, не обращая внимания на боль в паху, и повернула голову. Извинение, зависшее на моих губах, умерло беззвучной смертью.

С изумлением я уставилась на Луку Сандерса. Ботаник, сосед и, судя по всему… мой взгляд блуждал по каждому дюйму его идеального обнаженного тела… тайный нудист.