Брак по воле Стихий

Глава 11. Переправа

– Эйра, пора, – разбудил меня голос супруга.

Открыв глаза, я сразу увидела Армана, сидящего на краю кровати, и на моём лице сама собой появилась улыбка. Ар тоже улыбнулся мне – мягко и так нежно, что на душе мгновенно стало теплее.

– Вставай, – проговорил он. – У тебя полчаса на сборы. Потом все завтракаем и отправляемся в путь.

Арман уже был одет и причёсан, да и выглядел бодрым и отдохнувшим. Значит, зелье помогло, да и сон сыграл свою роль. Кстати, я сама тоже чувствовала себя замечательно, и даже поход в Пустой лес вызывал только приятное предвкушение.

Собралась я быстро. Волосы заплела в тугую косу, надела тёплый костюм, ботинки, взяла сумку с вещами и зельями, и только после этого спустилась вниз, где уже собралась вся команда, включая моего отца.

Завтрак прошёл в напряжённой тишине. А когда с трапезой было покончено, папа поднялся, обвёл взглядом всех присутствующих и начал короткий инструктаж:

– Пустой лес – место своеобразное. Там ничего не растёт уже много лет, но деревья и кусты всё ещё стоят на месте, пропитанные тёмной магией. Этот лес сейчас населяют так называемые демоны. По сути, это неживые существа. Иногда они напоминают людей, иногда – животных. Почти всегда при встрече с человеком они проявляют агрессию, сразу нападают. Но я видел тех, кто просто разворачивался и уходил. Потому первыми их не трогайте. Если видите возможность избежать стычки, старайтесь сделать для этого всё возможное.

Папа перевёл дыхание и продолжил:

– Демоны часто собираются стаями. Убьёте одного, и сразу явятся остальные.

– Мстить? – с усмешкой спросил Перри.

– Именно так, – кивнул отец. – Ещё они не имеют глаз, не чувствуют запахов. Реагируют исключительно на звуки. Следовательно, как только мы войдём в лес, все должны молчать, а идти как можно тише. Если кто-то увидит демона, сообщайте остальным через артефакты, которые даст вам Арман. Просто трижды стукнете по камню в центре.

Ар поднялся из-за стола и вручил каждому по крупной круглой подвеске, с красным камнем в металлической оправе.

– Надеваете поверх курток, чтобы иметь доступ в любой момент, – пояснил Арман. – Кто забудет про правила и решит говорить в лесу, наложу заклинание немоты. Да такое, что сами не снимете.

Папа посмотрел на него с одобрением и продолжил инструктаж:

– Там нет ни нормальной воды, ни чего-то пригодного для пищи. Всё отравлено тьмой. Потому запасы питья и еды нужно беречь.

– Как убить демона? – спросил Бран. – Я слышал, что они бессмертные.

– Самый верный способ – отрубить голову. Магия их почти не берёт.

– Так и зачем тогда собрали исключительно магов? – с флегматичным видом поинтересовался Винсент.

– Потому что человек без дара там и пары часов не протянет, – пояснил отец. – У неодарённых организмы не предназначены для того, чтобы пропускать через себя большие потоки энергии. Они просто сгорят.

– А ещё, – решила дополнить я, – защититься от демонов помогают магические щиты. Лучше всего работают те, что состоят из нескольких стихий.

– Да, – подтвердил папа, посмотрев на меня с одобрением. – Следовательно, заметив демона, мы все собираемся вокруг Эйры, создаём общий щит и сохраняем тишину.

– Почему вокруг неё? – подала голос Алексис.

– Потому что только она во всей команде обладает светлой магией, которая усилит любой щит, – ровным тоном ответил папа. – Ещё вопросы есть?

– Мы должны молчать всё время до выхода из Леса? – спросил Бран, который, как я заметила, вообще любил поговорить.

– Нет, только до привалов, – ответил Арман. – Во время остановок и ночёвок будем активировать артефакт, глушащий звуки. Он работает в радиусе десяти метров. Но использовать его в движении нельзя. Кстати, те сигнальные медальоны, что я вам дал, дополнительно скроют шаги. Так что идти можете, не таясь.

– Какая интересная штуковина, – проговорил Колис, покосившись на своего подельника Лимера.

– Подаришь на память? – спросил тот у Армана.

– Посмотрим, – отмахнулся мой супруг. – Всё, господа. Пора отправляться.

В машины мы загрузились быстро, слажено и в тишине, будто каждый уже сейчас пытался настроиться на новые правила. Ар сел за руль, я – рядом, а на заднем сидении разместились Белка, Рыжий и папа. Но, как только автомобиль тронулся, Вилмор тяжело вздохнул и заговорил:

– Я почти уверен, что у всей компании, присланной нам Корвином, одна общая цель, – сказал он. – Да, они идут с нами, согласны на наши правила, но я чую подвох.

– Ни один из них не сказал ни единого слова против похода с нами Алексис, – добавил Рыжий. – Но каждый высказался против Эйры. И ещё, я заметил, что на проклятийницу они смотрят, как на человека, чьё мнение важно. Будто подчиняются именно ей.

Я взглянула на Армана, который особенно крепко сжал баранку руля. Мне и самой было не по себе от озвученных выводов.

– Увы, без них мы далеко не уйдём, – проговорил папа. – Чтобы удерживать щиты, необходимо много магии. Нужна команда. Но можно нанять других.

– Нет, – бросил Ар. – Идём так. Но придётся контролировать Алексис. Пока раскусить её замысел не получается, но зато мы поняли, что у неё явно есть свои причины для этого похода. Эйра, – он глянул на меня, – даю тебе задание, как целителю. При малейших подозрениях ты должна проверять каждого из нас на наличие проклятий. И себя тоже. Справишься?

– Да, – ответила, даже ощущая благодарность за такое поручение. – И за проклятийницей присмотрю. Кстати, вчера она пыталась отговорить меня идти в Пустой лес. Думаю, я мешаю каким-то её планам.

– А вот это уже интересно, – задумчиво протянул Вилмор и посмотрел на моего отца. – Лорд Монвир, что думаете?

– Думаю, нам всем нужно быть осторожными, особенно во время привалов и ночёвок, – сказал он ровным тоном, но я распознала в голосе волнение. – Эйра, держись всегда ближе к Арману. Для вас обоих лучшая защита от посторонней магии – ваша брачная связь. Она точно даст понять, если с кем-то из вас произойдёт что-то плохое. А в чём-то и защитит.

Мы с Аром одновременно уставились на заснеженную дорогу впереди, будто там было что-то безумно интересное. Увы, связь между нами хоть и имелась, но очень слабая, тонкая, хрупкая. Вряд ли она была способна на то, о чём говорил папа. И всё же нужно постараться держаться рядом.

Когда машина свернула с дороги к чернеющим вдалеке деревьям, солнце уже полностью показалось из-за горизонта. Местность здесь была своеобразная, холмистая, с мелкими ручейками и реками. Часть Пустого леса располагалась как раз среди таких холмов, но основная его площадь затронула горы.

Кстати, там даже дороги были, но вот поехать туда на машине, к сожалению, не получится. Ведь всю территорию леса окружал огромный ров, шириной около десяти метров. Его создали, чтобы не дать тварям тьмы выбраться к людям. А может, и с другой целью. Об этом записей нигде не сохранилось.

Автомобили остановили прямо у самого обрыва. С другой его стороны виднелось продолжение дороги, вот только дальше нам придётся идти пешком.

Перед тем как перебраться через ров, мы ещё раз обсудили правила, посмотрели составленную папой карту потоков, которую я когда-то показывала Арману, и наметили маршрут.

– Судя по всему, эта дорога когда-то вела в город Востер, – сказал папа, глянув через ров на чернеющие деревья, укрытые снежными шапками. – Туда больше полувека не наведывались люди, и, скорее всего, от него уже ничего не осталось. Но по моим расчётам центр аномалии рядом с ним.

– Как будем через ров перебираться? – спросил Бран, подойдя к краю.

Далеко внизу текла река. Наверняка тоже совсем не обычная, как и само её русло. Его явно создали при помощи магии. Не представляю, как подобное можно было бы сделать без неё. Тут и современная техника вряд ли бы справилась.

– Можешь разбежаться и пригнуть, – на полном серьёзе посоветовал Брану Перри. – Ты длинноногий, вдруг долетишь?

– Отвали, придурок, – тот ударил остроумного подельника по плечу.

– У нас есть верёвочная переправа, – остановил перепалку папа. – Закрепим её с той стороны магией и перейдём.

В прошлые наши экспедиции мы тоже перебирались именно так. Правда, тогда тащить эту штуку приходилось одному из отправленных с нами военных. Сейчас же планировалось оставить её здесь. Всё равно нам потом возвращаться к машинам.

Закреплять переход магией вызвался Арман. Но даже у него не сразу получилось сделать всё правильно. А когда шаткая конструкция, наконец, повисла над пропастью, почему-то никто не высказал желания идти первым.

Верёвочный мост надо рвом заметно раскачивался под порывами холодного ветра, с неба падали снежинки, а тяжёлые тучи над головой грозили разразиться настоящим густым снегопадом. Эх, надо поспешить, а то в метель идти по переправе будет ещё сложнее и опаснее.

– Перри, давай. Ты же мелкий, лёгкий, тебя должно выдержать, – предложил товарищу Бран.

Судя по всему, эти двое вообще постоянно друг над другом подтрунивают.

– Пошёл ты… сам по этому мосту, – ответил тот. – И не я тут самый лёгкий. Вон, пусть Княжна идёт.

Я закатила глаза, взяла свою сумку и решительно направилась к переправе. Вот только на третьем шаге меня поймал за руку Арман.

– Пойду первым, – заявил супруг, строго глядя мне в глаза.

В его взгляде читались решительность и здоровое опасение. Оно и ясно, выглядела переправа крайне ненадёжно. Состояла она из двух верёвок, к которым на расстоянии тридцати сантиметров друг от друга были привязаны доски. Конечно, выше имелся ещё один канат, за который следовало держаться руками, но толку от него было немного. Если оступишься – не спасёт.

– Давайте я, – вызвался папа, явно решив показать молодёжи пример.

Останавливать его не стали. Но за каждым шагом все следили, затаив дыхание. Правда, отец преодолел этот путь играючи. И вскоре уже махал нам с другой стороны.

– Вот уж правду говорят, что все учёные – сумасшедшие, – пробурчал себе под нос говорливый Бран. Видимо, именно ему первому придётся запечатывать рот магией. Он же точно не сможет долго молчать.

Вторым пошёл Ар, у которого за спиной был очень большой рюкзак. Двигался не спеша, будто тщательно просчитывал каждый свой шаг. Дважды чуть не поскользнулся на влажных от снега досках, но устоял. А присоединившись к моему отцу на той стороне, создал над ними защитный купол.

– Теперь уж точно моя очередь, – проговорила я, подходя к мосту.

Взялась за шатающийся поручень, погладила верёвку и ступила на первую перекладину. Ноги немного скользили, потому пришлось помочь себе воздушной магией. Вниз не смотрела принципиально, знала же, что голова сразу закружится, и идти дальше станет гораздо сложнее.

Так, шаг за шагом, я постепенно приближалась к противоположной стороне рва. А с последней перекладины меня вдруг подхватил Ар, быстро перетянул подальше от обрыва и крепко прижал к себе.

– Боги, Эйра, – прошептал, так и продолжая удерживать в крепких объятиях. – Смотреть на то, как ты идёшь по этому мосту, было в тысячи раз страшнее, чем идти по нему самому.

– Зря переживал, – я чуть отстранилась и посмотрела ему в глаза. – Мне уже несколько раз приходилось совершать вот такие переходы.

– Всё равно, выглядело это пугающе, – он провёл ладонью в перчатке по моему плечу. – Пожалуйста, будь рядом со мной всегда, совсем не отходи.

– В кустики тоже будешь меня сопровождать? – спросила с вызовом и улыбкой.

– Буду, – он и не думал шутить.

– Не стоит. Уж с кустиками я точно справлюсь сама.

– Нет, Эйра. Только вместе. Везде. Всегда, – проговорил твёрдо и, склонившись к моему лицу, почти касаясь носом кончика моего носа, добавил: – Я же с ума сойду, если с тобой что-то случится. А в этом лесу опасность может поджидать везде.

– Ар, я знаю, поверь. И буду очень осторожна.

– Арман, – негромко позвал мой отец: – Ещё один на подходе.

Мы повернулись к мосту, с которого на нашу сторону рва уже шагнул улыбающийся Белка.

– Фух, – выдал он, а его глаза казались ошалевшими. – Вот это аттракцион.

– По сравнению со всем, что ждёт нас дальше, это, действительно, просто аттракцион, – покивал папа и неодобрительно глянул на нас с Аром.

Мы так и стояли, обнявшись, но под этим взглядом я всё же решила высвободиться из рук супруга и даже сделала шаг в сторону.

Тем временем никто больше не спешил использовать переправу, а на другой стороне явно ругались. Со стороны казалось, что там назревает самая настоящая драка между Браном, Перри и двумя парнями-ворами. Но конец этому положила проклятийница. Она что-то сказала, все мигом замолчали и теперь хмуро смотрели на пошатывающийся мост.

Спустя почти минуту на переправу ступил Рыжий, показавшийся мне сейчас особенно бледным. Шёл очень медленно, делая один шаг примерно в полминуты. Остальное время он старательно ловил равновесие и пытался не упасть. После того как Честер всё-таки ступил на твёрдую землю, он попросту упал на колени, упёрся в снег ладонями и опустил голову так низко, что почти касался лбом края сугроба.

– Демонов мост, – прошептал он, тяжело дыша.

– Не произноси тут это слово, – строго сказал папа. – Да, суеверие, но лучше не рисковать.

Рыжий быстро кивнул, потом заметил нас и поспешил сесть на снег. При иных обстоятельствах я бы предложила ему своё успокоительное зелье, да вот только хорошо помнила о побочных эффектах. А с отключённым инстинктом самосохранения Чет нам тут точно дел натворит.

– Кстати, – сказал он, – эти отморозки слушаются Алексис безоговорочно. Она одним словом остановила зарождающуюся драку. Сказала «хватит», и все послушались. Так что наши предположения верны. Та шайка работает в первую очередь на неё.

На мосту показался Бран и преодолел его довольно быстро, почти бегом. За ним последовали Перри и Лайс, следующими пошли Колис и Лимер. А вот Винсент и проклятийница не спешили начинать путь. Они говорили, причём этот разговор был явно важен. Я не слышала слов, но видела всё прекрасно. И сейчас эти двое явно спорили, жаль, не понять о чём.

В итоге Винс пошёл первым. Ступил на перекладины без страха, со свойственной ему аристократичной утончённостью. Шагал легко, будто не было внизу пропасти, а под ногами просто городская мостовая. Как вдруг…

Очередная дощечка под его ногой треснула и с хрустом разломилась пополам. Винс схватился обеими руками за свободный канат, надеясь удержаться, но вторая нога соскользнула, и мужчина повис над пропастью. От выверенности движений не осталось и следа. Винсент отчаянно дёргал ногами, стараясь зацепиться за канат с перекладинами, но тот теперь оказался сверху. Слишком высоко, чтобы дотянуться.

Я не стала медлить. Направила к нему воздушную волну, которая обхватила его поперёк тела, подняла выше и поставила на целую дощечку. Винс быстро сориентировался, встал на неё обеими ногами и некоторое время просто стоял, приходя в себя.

– Спасибо, родная, – проговорил Арман и взял меня за руку.

Но когда я повернулась к нему, его взгляд был обращён к проклятийнице, а в глазах стоял лютый холод. Тогда-то я и поняла, что дощечка под ногой Винсента треснула не просто так. Видимо, его только что вот таким способом пытались исключить из команды. И сделала это Алексис.

– Спасибо! – выдал Винсент, оказавшись на нашей стороне. Посмотрел на всех и спросил: – Кому я теперь обязан жизнью?

Я не собиралась ничего говорить. За меня это сделал отец.

– Эйринии, – ответил папа. – Помни об этом.

– Благодарю, – Винс поклонился мне со всей присущей ему манерностью. – Теперь я ваш должник, прекрасная Эйриния. Можете на меня рассчитывать.

Он встал между Белкой и Арманом, и даже этим явно показывая, на чьей теперь стороне. Хотя стоило ли ему верить? Не получим ли мы в его лице шпиона? Могло ли всё это быть спектаклем?

Ох, вполне возможно. А в Пустом лесу, да ещё и в такой компании – тем более.

Алексис переходила мост последней. Шла медленно, вниз не смотрела, но её ноги всё равно постоянно раскачивались на неустойчивой конструкции. Мы все наблюдали за ней молча. А я поймала себя на мысли: несмотря ни на что, приду на помощь, если она начнёт падать. Да, всё говорило о том, что она нам враг, и тем не менее где-то глубоко в моей душе жила надежда на лучшее. Нет, эту девушку ни у кого язык не повернётся назвать хорошей, но вот была ли она безнадёжна? Неужели в ней совсем не осталось ничего светлого? Ответа на этот вопрос я не знала.

Но почему-то для меня было важно его найти. И я искренне надеялась, что он окажется положительным.