Брак по воле Стихий

Глава 17. Недруг

На рассвете мы покинули Востер.

Теперь на всём обозримом пространстве не осталось ни единого дерева, ни единой твари тьмы, вокруг на самом деле стало очень пусто. Но по привычке мы всё равно шли молча, зато без проблем добрались до границы Леса уже к обеду.

На другой стороне пропасти одиноко стоял один автомобиль, мост-переправа висел на том же месте. Но перед тем как ступить на него, Ар несколько раз проверил магией крепления с обеих сторон. Он отправился первым, усиливая магией каждую дощечку, ведь все мы прекрасно помнили, как в прошлый раз едва не сорвался Винсент.

Он, кстати, теперь пошёл вторым и выглядел при этом очень бледным. Остальные преодолели переправу легко и просто. Папа оказался замыкающим, а потом сам свернул обратно наш верёвочный мост и только потом сел в машину.

Когда мы уже остановились в арендованном доме в деревне Ручейково, отец отвёл меня на задний двор и выглядел при этом немного растерянным.

– Эйра, мне нельзя с вами в столицу, – сказал он. – Арман предложил некоторое время пожить в его имении. И я решил отправиться именно туда. Наймусь садовником или разнорабочим, так буду меньше привлекать внимание. А ты… приезжай вместе с мамой. Очень хочу её увидеть. Безумно соскучился.

– Перед моим отъездом я попросила её отправиться к тёте Оливии, погостить там немного, а потом ехать прямиком в имение Ара, – ответила я папе. – Так что, возможно, вы с ней встретитесь очень скоро.

Я ободряюще ему улыбнулась, а он смотрел на меня и будто боялся поверить в услышанное.

– Как ты доберёшься? – спросила я.

– У меня теперь новые документы, и твой супруг одолжил денег на первое время, – пожал плечами. – Доеду как-нибудь.

Он взял меня за руку.

– Боюсь, скоро мой побег вскроется, меня начнут искать и выяснят, что в те дни ты была рядом с каторжным поселением. Отрицай всё, Эйра. Ты ведь на самом деле не успела ничего предпринять. Твоей вины нет. Арман же найдёт способ избавиться от обвинений. Он у тебя на редкость сообразительный парень. Но если что-то пойдёт не так, приезжай. Вместе придумаем, как выпутаться. Да, ты замужем, но мы всё равно семья.

Я обняла его, и он в ответ крепко прижал меня к себе. На глазах сами собой выступили слёзы, пришлось зажмуриться, чтобы не дать им волю. Но предательский всхлип всё равно удержать не получилось.

– Ну что ты, девочка моя? – папа прекрасно понял моё состояние. – Не переживай, всё обязательно наладится. Ты у меня сильная, смелая, я уверен, что у вас с Арманом всё будет хорошо. А за меня не переживай.

Мы ещё немного поговорили обо всём подряд. А вскоре к нам присоединился Ар. Они с отцом обменялись странными взглядами, будто умудрялись общаться без слов.

– Эйра, принеси мне, пожалуйста, стакан воды, – вдруг попросил отец.

И это совершенно точно было предлогом, чтобы меня отослать. Я кожей чувствовала, что эти двое хотят обсудить нечто важное, но сопротивляться не стала. Улыбнулась папе, кивнула и скрылась за углом дома. Но там же и остановилась, прислушиваясь.

– Я не знаю, Ар, кому сейчас вообще можно верить, – негромко сказал отец. – Учитывая всё, что ты рассказал, ситуация вырисовывается крайне паршивая. Я хорошо знаком с Бримом Соритом, и поверь, он – та ещё подлая тварь. Если этот гад захватит власть, даже не представляю, какое будущее ждёт империю. В отличие от него, лорд Даривор, никогда ко власти не стремился. Так что я бы на твоём месте первым об изменениях в Пустом лесу сообщил именно ему. Хотя он хитрый и всегда ищет выгоду именно для себя.

– Император не даст нам с Эйрой спокойно жить, – удручённо ответил Арман. – Можно, конечно, уехать, но это моя страна. Я хочу, чтобы она процветала.

– А сможешь сам встать у руля? – поинтересовался отец.

– Нет, – без сомнения ответил Ар. – Это не для меня. Мы мечтали о республике.

Папа тяжело вздохнул.

– Юношеский максимализм во всей красе, – покачал он головой. – Ты хоть представляешь, как сильно страну будет трясти, если такое осуществить? Поверь, людям плевать, что там творится на вершине власти. Для них главное – мирная жизнь, достаток и спокойствие. Пока правитель обеспечивает им всё это, они будут против любых перемен.

– Ромуля нельзя оставлять у власти, – Арман сжал кулаки.

– Его сын ещё слишком мал, чтобы принять корону, – папа отрицательно мотнул головой. – Назначат регента, которым совершенно точно станет Брим Сорит. Хотя первым эту должность должен получить ты. Значит, тебя устранят тем или иным способом.

– Уже пытались, – кивнул Ар. – Теперь я понял, зачем были нужны их ухищрения. Меня хотели дискредитировать, показать, что я не способен держать себя в руках, что я опасен. А такому человеку нельзя доверять страну. Кстати, делал это сын советника Сорита.

– Вот. Знай, Брим не остановится и не отступит от своих планов, – заверил отец. – А подлости и расчётливости ему не занимать. Потому будь очень осторожен. Пока ты единственный носитель магии императорского рода, то нужен им живым. Но теперь, когда потоки снова вернулись к своему изначальному положению, даже у наследника императора могут проявиться способности. И тогда…

– Ясно, – понуро ответил Ар. – Ладно, вернусь в столицу и попробую прощупать обстановку. Если я всё правильно понимаю, в случае внезапной кончины императора или его добровольного отречения за власть будут бороться Сорит и магическое сообщество, которое некоторое время назад приняло меня под своё покровительство. Видимо, с далекоидущими планами. Ведь именно его глава, лорд Даривор, подвёл меня к мысли о Пустом лесе. А потом выделил мне на это приличную сумму. Да, неприятно осознавать, что стал чужой марионеткой. Но знаете, я не жалею о том, что сделал. Это было верным решением.

Папа немного помолчал и вдруг сказал:

– Что-то Эйра долго ходит за водой.

– Она за углом, – ответил ему Ар, а в голосе послышались смешинки. – Слушала нашу с вами беседу. Я не стал её обличать. Пусть всё же понимает всю сложность ситуации. Тем более, сама решила послушать. Любопытная моя.

– Я не любопытная, – проговорила, возвращаясь к ним. – Просто чувствовала, что от меня хотят скрыть нечто важное.

– И теперь ты знаешь, – развёл руками Ар, но расстроенным не выглядел. Скорее наоборот. – Что думаешь обо всём этом?

Я пожала плечами. Мыслей в голове было много, но новую информацию следовало тщательно обдумать. Хотя одно я чётко понимала уже сейчас: что бы дальше ни произошло, я встану на сторону Армана. А уж вместе мы как-нибудь со всем разберёмся.

***

Отца мы довезли до ближайшего крупного города. На вокзале Ар сам купил ему билет первого класса, написал письмо управляющему имением и вручил его папе. Внешность отец немного подправил магией – это даже не было полноценной личиной, скорее лёгкая корректировка. Хотя, как по мне, даже без неё лорда Монвира вряд ли смог бы кто-то узнать.

Прощание вышло быстрым и скомканным. Поезд уже был готов тронуться, и времени на долгие разговоры попросту не осталось. Но когда папа помахал нам из окна своего вагона, у меня на душе стало чуть спокойнее.

Мы же решили возвращаться в столицу на машине. Погода радовала ясным небом и лёгким ветерком, дорога оказалась расчищенной от снега, потому ехали с комфортом. Правда, до столицы добрались только к трём часам утра. Винсента высадили где-то в центре, а сами направились прямиком в университет.

Вернуться домой было очень приятно. Особняк встретил нас теплом, уютом, чистотой и запахом ели. Оказалось, что в наше отсутствие Нола украсила гостиную еловыми веточками, расставила праздничные свечи и даже повесила несколько блестящих гирлянд.

По улыбке Армана без слов было ясно, что ему всё это очень нравится. Я и сама почувствовала себя по-настоящему дома и вдруг поняла, что мечтаю встретить Ночь Нового Круга здесь, с ним, возможно, с подругами и друзьями. И даже буду рада музыке и танцам. А ведь раньше считала этот праздник исключительно семейным. Но теперь поняла, что если рядом близкие приятные люди, то они тоже семья, пусть и немного иная.

В душ мы с Аром отправились вместе, но настолько устали в дороге, что просто ограничились мытьём. Спать легли в комнате Армана. Не знаю, как он, а я уснула сразу, как только голова коснулась подушки.

На душе было тепло и светло, меня переполняло чувство всеобъемлющего счастья. Потому спалось отлично.

Вот только утро началось неожиданно быстро… со стука в дверь. Причём стучали не внизу, а прямиком в комнату.

– Арман, прости, что бужу, но к тебе пришли, – послышался из коридора голос Нолы.

Ар сонно приподнял голову и обречённо вздохнул. Мне же так не хотелось его отпускать. Я обняла супруга руками, закинула на него ногу, прижалась всем телом, нагло уложила голову на его плечо и блаженно прикрыла глаза.

– Эйра, нужно идти, – проговорил он, поглаживая меня по бедру. – Если бы явился кто-то посторонний, Нола не стала бы нас будить. Значит, это важно.

Пришлось отпустить.

Думала, получится ещё уснуть, но без Армана постель сразу стала казаться пустой и холодной. Когда он оделся и вышел, я замоталась в одеяло и отправилась в свою комнату переодеваться.

Вот только, ещё не дойдя до двери, услышала внизу голоса.

– Лорд Арман Граниди, – вещал кто-то грубым сильным басом, – вы задержаны по обвинению в государственной измене. Не советую оказывать сопротивление. У нас приказ доставить вас в управление стражей любой ценой.

Что?

Едва смысл слов уложился в голове, у меня перед глазами поплыло. Пришлось даже схватиться за стену, иначе рисковала оказаться на полу.

– На каком основании вы предъявляете мне столь серьёзные обвинения? – холодным надменным тоном поинтересовался Арман.

– На основании результатов расследования тайной канцелярии и приказа лорда Силафа, – ответил страж.

Собравшись с силами, я решительно направилась вниз. И неважно, что из одежды на мне одно только одеяло. Плевать! Там моего мужа арестовать пытаются, тут уже не до переодеваний.

– Ар! – крикнула я с середины лестницы. – Что происходит?

Конечно, ко мне повернулись все присутствующие: пять обескураженных моим видом стражей и хмурый супруг. Бледная Нола стояла в углу, и, казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Но увидев меня, даже как-то приободрилась.

Арман напряжённо сжал пальцы в кулак, медленно выдохнул и обратился к главе отряда – рослому черноволосому мужчине:

– Дадите время переодеться? Уверен, мой арест – недоразумение. Но выглядеть хотелось бы соответственно титулу и статусу.

– У вас пять минут, – ответил тот, нехотя отводя от меня глаза. – И давайте без глупостей. Дом оцеплен, у моих ребят разрешение применять боевые заклинания и оружие, если вы попытаетесь сбежать или оказать сопротивление.

– Понял. Сбегать от вас не буду, позволю спокойно доставить меня во дворец. Слово лорда, – ответил ему Арман.

И, дождавшись кивка, бегом ринулся ко мне. Край одеяла сполз с плеча, и Ар поспешил тут же вернуть его на место. Потом просто подхватил меня на руки и потащил в свою спальню.

– Ты на самом деле пойдёшь с ними? – выдала я, когда он поставил меня на ноги. – Ар… это…

– Пойду, – ответил, хмуро разыскивая в шкафу подходящую одежду. – Мне не оставили вариантов. Не волнуйся, я со всем разберусь. Им нечего мне предъявить.

Надев брюки и рубашку, он подошёл ко мне и опустил обе ладони на мои плечи.

– Эйра, пожалуйста, пообещай, что не станешь лезть в это дело, – попросил, глядя в глаза. – Просто будь умницей, пообщайся с подругами, сдай экзамены, которые не успела. Я должен быть уверен, что с тобой всё хорошо, что ты в безопасности. Тот камень, что я тебе оставил перед отъездом, не снимай. А лучше, надень все те артефакты, что мы нашли в Востере.

Я слушала его, с ужасом понимая, что сейчас он уйдёт… и возможно, уже не вернётся.

– Я пойду с тобой! – заявила, понимая, что иначе просто сойду с ума.

– Нет, – ответил холодно и категорично. – Не лезь в это. А если вдруг за тобой явятся, если почувствуешь опасность, используй артефакт невидимости, он активируется тьмой. Потренируйся, уверен, ты сможешь. А потом иди к Корвину. Только прошу тебя, не геройствуй. Не делай глупостей.

Но я не могла ему этого обещать. Потому только помотала головой.

– Нет, Ар. Не заставляй меня.

– Пожалуйста, Эйра, – почти взмолился он. – Ты хоть понимаешь, что если сделаешь глупость, если тебя поймают, то получат меня с потрохами? Я не смогу позволить им тебя… мучить. Ты моя жена, моё слабое место.

– Я не буду слабым местом, Арман, – сказала, гордо расправив плечи. – И не останусь в стороне. Даже не проси. Обещаю лишь, что трижды подумаю перед тем, как что-то предпринять. Я верю в тебя. Прошу, и ты верь в меня. Мы с Пустым лесом справились вместе. И сейчас тоже должны действовать вместе. Как одно целое.

Он не спешил отвечать. Просто смотрел на меня, а в его зелёных глазах бушевала буря эмоций. В итоге та кже молча он вернулся к шкафу. Надел пиджак, туфли, тёплое строгое пальто, преображаясь на моих глазах из родного Ара в холодного лорда Граниди герцога Виторского.

– Помни, ты герцогиня. Ты моя жена. Если со мной что-то случится, на твои плечи ляжет ответственность за целое герцогство. Пожалуйста, будь благоразумна. Не рискуй. Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее избавиться от обвинений.

Я сама подошла к нему. Обняла, поцеловала в губы и, чуть отстранившись, сказала:

– А ты помни, что я люблю тебя и сделаю всё возможное, чтобы ты получил свободу. Возвращайся ко мне.

– Я вернусь, – прошептал, снова меня поцеловав.

Через силу сделал шаг назад. Затем второй… и быстро скрылся за дверью.

***

До самого вечера я просидела в комнате. Не хотелось никого видеть, ни с кем говорить, а причитания и слёзы Нолы уже просто выводили из себя. Она сокрушалась о несправедливости обвинений, переживала за Армана, постоянно повторяла, что такой приговор предусматривает только казнь. Жалела меня, называла бедняжечкой, всё время старалась накормить, а мне кусок в горло не лез.

Хотелось немедленно бежать вызволять Армана, вот только я понимала, что без чёткого плана и понимания ситуации ничего у меня не получится. А новостей не было.

Я думала, этот жуткий день просто не может стать ещё хуже, но он явно решил побить все рекорды. И буквально через час после ухода Нолы, внизу послышались голоса. Это заставило насторожиться. На самом деле прийти мог кто угодно – у Армана уйма приятелей и хороших знакомых. Вот только любой из них для начала бы постучал и дождался бы, пока открыли. А эти вели себя так, будто сами тут хозяева.

– Где у него вино? – выкрикнул кто-то. – Здесь же наверняка нехилые запасы припрятаны.

– Понятия не имею. Поищи на кухне, – ответил ему второй.

– О, да тут настоящая бильярдная! – снова выдал первый. – Сыграем партию?

– Сыграем, – сказал третий, и от звучания этого голоса я вся в одно мгновение съёжилась. – Только решим один вопрос, а потом будет и вино, и бильярд, и танцы.

Меня накрыло паникой. Вскочив на ноги, я испуганно огляделась, пытаясь найти хоть что-то похожее на оружие. Но потом метнулась к двери, закрыла ту на ключ и запечатала заклинанием. Нет, меня они не получат. Пусть я и осталась без защитника, но так просто им в руки не дамся.

Остановившись посреди комнаты, снова прислушалась. Внизу кто-то включил граммофон, и теперь разбирать голоса незваных гостей стало сложнее. Но вот звук приближающихся шагов я всё равно расслышала прекрасно.

– Эйриния, – слащавым тоном позвал тот, кого я ненавидела всем сердцем и точно не ожидала встретить в собственном доме. – Красотка, выходи. Твой супруг изрядно мне задолжал. Но его тут нет, и уже не будет. Так что расплачиваться по его долгам придётся тебе.

Моё испуганное сердце билось, как после долгих физических нагрузок, руки предательски дрожали, а дыхание стало тяжёлым.

– Эйра, милашка, выходи, – снова протянул гад.

Судя по звукам, он открывал одну дверь за другой и уверенно приближался к моей.

– Мы прекрасно развлечёмся. Тебе понравится. Мои парни тебя не тронут, так, посмотрят со стороны, чтобы было побольше свидетелей. Должен же твой муженёк узнать, что я поимел его дорогую супругу.

Я дёрнулась, как от удара, случайно зацепила стоящую на полке статуэтку. Та грохнулась мне прямо на ногу, да ударила так больно, что с губ сорвался вскрик.

– О, отзываешься, – тут же выдал Сорит, явно подходя ближе.

Вот только эта случайная внезапная боль меня чудесным образом отрезвила. Я вдруг вспомнила, что не просто девушка, а сильный маг, который точно может постоять за себя. Да что говорить, мне удалось стать ключевым звеном в команде тех, кто разрушил самый опасный артефакт в истории нашего мира! У меня теперь не только стихийная и светлая магии, но и немного тёмной, которая может шарахнуть так, что мало не покажется. А ещё на мне надеты все пять императорских артефактов, найденных в Востере.

Боги… да я же почти непобедима! И уж точно не имею права прятаться в комнате, как загнанная мышь, пока какие-то твари, похуже тех, что водились в Пустом лесу, ведут себя в моём доме как хозяева!

– Эйрочка, милая трусишка, я тебя нашёл, – прозвучал из коридора голос Густава Сорита. – Выходи. Не заставляй меня выбивать дверь магией.

– Иду, милый, – пропела я, создавая в руке оглушающее заклинание.

Быстро активировала одно кольцо-защитник и сердце-усилитель.

– Ты уже меня заждался? – спросила столь же слащавым тоном, что недавно слышала у него.

С этими словами распахнула дверь и шибанула магией прямо в грудь опешившего негодяя. Он тут же влетел спиной в стену, а я ударила обездвиживающим заклинанием. Оно вышло таким мощным, что бедолага застыл как статуя, не в силах моргнуть. Но даже это не показалось мне достаточным. Потоком воздуха его снесло к лестнице, а вторым – отправило вниз по ступенькам.

– Густав, что там?! – выбежал в гостиную из кухни один из его дружков и тоже получил магией в голову.

Не знаю, чем бы закончилось избиение мной незваных гостей, если бы в дом не влетели Белка и Рыжий. К счастью, они мигом оценили обстановку, быстро скрутили всех троих. Но вместо того, чтобы выгнать их на улицу, попросили у меня верёвку или хотя бы пару поясов. Нашлось и то, и другое, и вскоре на полу в гостиной сидели трое человеческих тварей, связанных намертво, да ещё и обездвиженных моей магией. Не уверена, что заклинание быстро распадётся. Судя по виду плетения, его хватит на пару дней.

– Испугалась? – спросил Белка, пока Рыжий осматривал погром на кухне, учинённый этой шайкой.

– Да, – не стала я отрицать. – Поначалу чуть в панику не ударилась. Но вовремя вспомнила, что могу дать отпор.

– Ты молодец, – искренне похвалил Вил и перевёл взгляд на пленников. – Нужно решить, что с ними делать. Можно было бы вызвать стражей, но Сорита же сразу отпустят. А он, как выяснилось, тот ещё дебил и обязательно снова попытается тебе навредить.

– Значит, пусть пока сидят здесь, – вздохнула я. – Хотя мне очень интересно, как же тут оказался тот, кто должен сейчас находиться очень далеко от столицы?

Вилмор понимающе кивнул, а вернувшийся к нам Чет окинул связанных ледяным взглядом, посмотрел в глаза взбешённому, но вынужденному молчать Сориту, и предложил:

– А давайте у него спросим?

– Он же не ответит, – грустно усмехнулся Белка.

– Значит, сделаем так, чтобы ответил.

– Как? – поинтересовалась я, прикидывая варианты. – Зелье правды запрещено к изготовлению без специальной лицензии, да и ингредиентов у нас нет. Они чрезвычайно редкие. Или предлагаешь пытать?

– Эйра, какие ужасы ты говоришь, – выдал Рыжий, но при этом очень странно улыбнулся. – Нет, это всё не подойдёт. Но я знаю одного человека, который может заставить говорить любого.

– И кто же это? – со скепсисом протянул Белка. – Императорский палач?

– Лучше, – улыбка на лице Честера стала по-настоящему коварной. – Эйрочка, у тебя же есть какое-нибудь сильное снотворное? Дай-ка его приспешничкам нашего злодея, чтобы под ногами не мешались. А я пока отправлюсь к одному крайне талантливому магу. Надеюсь, удастся вернуться быстро. Но вы их на всякий случай переместите куда-нибудь в погреб.

– А тут есть погреб? – спросила я удивлённо.

– Конечно, и очень просторный, – заверил Чет, направляясь к прихожей. – Дверь закройте и защиту поставьте. Меня не будет минимум часа полтора. Можете за это время хорошо подумать и накидать список вопросов к Сориту. Не сомневаюсь, ему есть что нам рассказать.