Черный дракон и Госпожа Фортуна

Глава 18. Демоны, портал и путешествие на юг

Запись в дневнике наблюдений номер восемнадцать:

Я всегда знала, что дэс Дариан силен. Еще когда он стал учеником Филимона, его магия выделялась на фоне других. Мрачная, подавляющая, она вызывала уважение и трепет. Некромантия была у него в крови, и никто в этом не сомневался, стоило узреть хоть раз ее проявление. Если бы не моя гениальность и зацикленность на научных изысканиях, я бы завидовала Родерику. Возможно, даже прикончила бы во сне, избавляясь от столь опасного конкурента. Однако мы находились по разные стороны темной магии, и наши интересы пересеклись лишь однажды, когда дэс Дариан захотел побороться за место главы академии, которую основали дэс Эриари и я. Пусть Рик помогал, но явно не в той степени, чтобы претендовать на такую высокую должность. Преподаватель – еще куда ни шло, член совета – возможно, глава – только через мой труп! Что, в принципе, и произошло. Мне неприятно признавать, но из мужчины вышел неплохой руководитель. А после того, что я увидела, он, возможно, не только самый сильный некромант континента, но и мира.

***

Неделя до выпускных экзаменов. Преподаватели сошли немного с ума и гоняли нас по всей программе за пять лет. Я знала, что испытания пятикурсников публичные, но не то, что педагогический состав будет нервничать сильнее, чем студенты. Насколько было известно, на итоговые прибудут не только члены совета, но и аристократия из других рас. Дэс Дариан расширяет штат преподавателей и планирует увеличить число абитуриентов с весны, когда будет новый набор. Мало кто об этом знает, особенно это скрывается от людей. Родерик собирается заручиться поддержкой оборотней, демонов и драконов до начала выпускных и пригласить их понаблюдать за уровнем знаний и умений студентов. Идея отличная, но я не понимала, при чем тут я.

– Я не поеду, – холодно произнесла, сложив руки на груди.

Полчаса назад меня пригласили в кабинет главы, где этот самый глава сообщил мне о скором путешествии на юг. Я сперва не поняла, почему передо мной отчитываются, пока мне не предложили собрать все необходимое в походную сумку и составить главе компанию. Тут-то и открылась причина моего присутствия в кабинете.

– Туна, мы в сложной ситуации. Мне понадобится вся твоя смекалка и гениальность, чтобы привлечь в спонсоры демонов, – льстил мужчина, нарезая круги возле моего кресла.

– Ты же как-то справлялся последние сто лет без меня – и сейчас справишься, – спокойно сказала я и поднялась, чтобы покинуть кабинет. – Меня ждут мое тело и задачка по возвращению контроля над ним.

– Это же твое детище, Фортуна. – Рик остановился напротив и посмотрел прямо мне в глаза. – Неужели тебе все равно, что негодяи, устроившие трагедию больше ста лет назад и виновные в твоей смерти, сидят на руководящих местах академии? Такого будущего ты для нее желала?

Вот же хитрый клубень! Знал, на что давить! Очень хотелось развернуться и уйти, но я не могла. Некромант был прав, я слишком много сил вложила в это место, чтобы просто так отдать его на растерзание проклятым преступникам. Я готова была на все, чтобы восстановить свое доброе имя и подвести под суд виновных в нападении химер на континент.

– Я соглашусь только при одном условии. – Я, может, и не могла оставить академию в лапах преступников, но и дэс Дариан нуждался во мне. Стоило этим воспользоваться.

– Какое?

– По возвращении ты помогаешь мне перехватить управление над Некро-Фортуной.

Пора было приструнить эту нежить окончательно, чтобы я смогла изучить ее и найти способ вернуться в свое тело без последствий. С агрессивно настроенным личом это сложно было сделать.

– Отлично. У тебя час, – оповестил меня Родерик и с победной улыбкой сел за стол. Насколько я успела разглядеть, там были образцы договоров о сотрудничестве. Очень предусмотрительно с его стороны. Или самонадеянно? Одно другому не мешает.

– Как я понимаю, там гораздо теплее, чем здесь, – размышляла вслух я.

– Там жарко. Мы направляемся в столицу Южного королевства. Надень что-то легкое. Платье, например, – он сказал это между прочим, не отрываясь от изучения бумаг.

В саму столицу! Да до нее пять дней полета! Мы не успеем вернуться к экзаменам. О чем вообще думает дэс Дариан?

Я уже открыла рот, чтобы спросить, но меня перебили:

– Все потом. – Глава поднял на меня взгляд. – Уверяю тебя, мы все успеем и даже больше. А теперь не мешай мне, а то я упущу какой-нибудь важный пункт – и все будущие партнеры от нас разбегутся.

– Без меня они от тебя и так разбегутся, – фыркнула я и вышла из кабинета.

Было непривычно так общаться с Риком. Мы и раньше обсуждали работу, но будто всегда соревновались. Сейчас же все было иначе: мы договаривались и думали об общем благе, а не личном успехе и выгоде. Ситуация настолько плоха, что это привело нас к подобному моменту, когда мы оба вынуждены объединить усилия.

В гардеробе Ти было все что угодно, но только не что-то легкое, и тем более никаких платьев. Казалось, эта девушка жила в юности в казарме, а не в богатом поместье. Сплошные комплекты тренировочной формы, всевозможная защита и даже кинжалы! Как она их вообще сумела пронести в общежитие? Эта девчонка не переставала меня удивлять.

Через полчаса поисков я отчаялась найти что-то легкое и подходящее под южный климат. Из вариантов, у кого можно было достать летнее платье, были Эрха – но у той, скорее всего, все еще хуже с гардеробом, чем у Ти, – и Риннаэль, которая не любит делиться своими вещами. Был еще Висаак, но у того платьев точно не было, а в остальном я потерялась бы, как недозрелый арахис в скорлупе. Эльф у нас тот еще бугай.

– Риннаэль! – Мой выбор, очевидно, пал на эльфийку. – У меня важное дело с главой академии, а мне нечего надеть.

Я решила сыграть на любопытстве светлой, она наверняка не сможет остаться равнодушной. Я видела, насколько ей было интересно, что происходит между мной и дэс Дарианом. Наверняка в ее спальне под матрасом целая коллекция любовных романов, а возможно, и более пикантные их версии.

– Так и знала, что ты полная простофиля по части моды, – неожиданно быстро отозвалась девушка и вышла в общую гостиную. – Я терпеть не могу, когда кто-то трогает мои вещи, но ты же наверняка опозоришься и потянешь за собой нашего дорогого главу, а этого я никак не могу допустить. В конце концов, репутация нашей академии на кону.

Знала бы она, насколько точно описала ситуацию, исключая момент с простофилей.

– Куда идете? – кокетливо спросила эльфийка. Все, она охвачена любопытством, как фея дурман-травой.

– Там жарко. Мне нужно легкое, красивое и удобное платье.

– Эк, дорогая, ты загнула. Сразу видно, что платья ты видела только на других девушках. Красивое и удобное – это антонимы, Туна, – включила стервозу светлая и начала вытаскивать весь свой летний гардероб. А его было немало.

В час мы вряд ли уложимся. Родерик точно не упустит возможности поворчать. Может, схватить первый попавшийся наряд и выпорхнуть из общежития, как одуванчик под порывом ветра?

***

Из общежития я выходила замученная, злая и проклинающая женскую моду. Риннаэль нарядила меня в легкое платье молочного цвета, под горло, которое нежно душило меня, с вырезом на груди, свободными легкими рукавами до бедер, что скрывали кончики пальцев, и огромным разрезом на левом бедре, до самой тазобедренной косточки. Если стоять, то ткань все отлично скрывает, несмотря на свою легкость и частичную прозрачность, а вот при ходьбе края прямой юбки расходятся, являя всем вокруг мою ногу во всей красе. Очень надеюсь, что не белье, как уверяла эльфийка, иначе я отхлещу ее по лицу охапкой хрена!

К этому платью имелась вуаль, что было очень кстати: светить лицом Ти перед демонами было не самой лучшей идеей. Пока девчонка спала в коконе и преображалась в радужную бабочку, но скоро я отдам ей ее тело, а она вернется к своей прежней жизни. Хотелось бы, чтобы для нее мои действия не несли последствий в будущем.

– Отличное платье. И вуаль, – бросив на меня лишь краткий взгляд, сказал Родерик, как только я вошла в его кабинет снова. Когда он это сделал, я стояла, поэтому вопиющий по своей открытости разрез глава не видел.

– Думаешь? – прохрипела я. Пока соседка застегивала вереницу пуговиц на моей спине и проклинала в процессе развитую мускулатуру Ти, то успела раза три почти отправить меня в обморок, так сильно эльфийка стягивала мою шею. Теперь я хрипела, как при жесткой простуде, а еще дышала через раз. Этот маков ворот был под самый подбородок! Не удивлюсь, если минут через двадцать свалюсь без сознания от гипоксии.

– Вырез на груди немного откровенный, но не критично. Отправляемся? – Некромант бодро поднялся из-за стола, подхватил кожаный портфель с документами и направился ко мне.

О, мое декольте было целомудренным, как девственная ромашка, по сравнению с тем, что крылось в редких складках юбки. Я хитро оскалилась под вуалью и решила не портить сюрприз.

– Конечно. Иди вперед, я немного неуверенно себя чувствую в этом платье, поэтому предпочту пока потренироваться в изящной походке без лишних глаз, – воодушевленно заявила я, пряча взгляд.

– Как хочешь, – Дэс Дариан не стал спорить, просто направился в коридоры академии первым. Я же семенила следом, стараясь как можно меньше светить голым бедром и вообще не афишировать факт, что у этого наряда существует разрез.

Мне это отлично удавалось, пока на выходе из административной части здания нам не встретился Филимон. Магистр никак не мог пройти мимо. С некоторых пор он, как выразился сам дэс Эриари, слишком привык к моему обществу, поэтому искал меня каждую свободную от занятий минуту. Мстил, как пить дать, но я не жаловалась. До этого момента.

– И куда это вы направляетесь такие нарядные? – Магистр припал плечом к откосу двери, вставая между нами и выходом в большой холл.

Я окинула взглядом Рика и только сейчас поняла, что глава тоже успел переодеться. Как-то желание не задохнуться и не светить лишний раз голыми частями тела затмило все, и я упустила это из виду. На некроманте были черные легкие брюки, заправленные в странные мягкие тканевые сапоги, и почти прозрачная темная рубашка на завязках спереди, со свободными рукавами, обхваченными широкими золотыми браслетами на предплечьях до самых запястий. Мне Риннаэль тоже дала такие наручи, но я не стала их надевать, а спрятала в рукавах. Возможно, зря. Однако надеть нечто подобное самой было почти нереально. Вот тут-то и пригодился учитель.

– К демонам, – ответила за Родерика я и посеменила к магистру. Он странно посмотрел на мою короткую поступь, но ничего не сказал. – Будь добр, застегни. – Я нагло всучила Филимону наручи и протянула в его сторону руку.

– И что мне с этим делать? – растерялся дроу.

– Прихватить рукава на предплечьях, – пояснила я, хоть и сама не особо понимала, как это осуществить так, чтобы выглядело красиво.

– Без понятия, как с этим обращаться, – хмыкнул магистр и протянул украшение главе. – Твоя дама – вот ты ей и прихватывай что хочешь.

Я закатила глаза. Иногда Филимон был чрезвычайно противной личностью. Так и хотелось дать горшком с Хризантемусом по голове.

– Я не его дама, я его моральная поддержка и та, кто спасет эту миссию от провала, – самодовольно заметила я, но руку сместила в сторону дэс Дариана. Он точно знает, как обращаться с этими безразмерными рукавами.

– Рад за тебя, – фыркнул дроу. – Только не начни снова умолять высшую аристократию демонов разрешить тебе спилить их рога, чтобы провести эксперимент и вырастить им запасные.

Он откровенно насмехался надо мной. Когда-то давно, когда я еще была юной и только начинала свой путь ученой, мы с учителем посетили столицу демонов в поисках покровителей, что помогут нам открыть академию. Тогда мы даже рассматривали юг как отличное место для строительства магического учебного заведения. Все могло бы сложится, и сейчас академия Темных и Светлых искусств стояла бы на землях демонов, если бы не моя неуемная тяга к экспериментам. Я так загорелась идеей восстановления рогов демонов, которые те могли потерять в бою, что совершенно позабыла о чувстве такта и этике. Для этого народа их наросты на голове не просто священны, они являлись источниками их магической силы и дополнительными вместилищами для резерва. Я же предложила каждому из демонов, что присутствовали на рассмотрении нашего предложения, срезать по рогу и отдать мне для исследований, а я им обещала через полгода вернуть два усовершенствованных – один про запас, – которые прекрасно приживутся. Можно было даже пять рогов нарастить, если бы на то была воля обладателя, но мой энтузиазм и широту взглядов никто не оценил. Естественно, переговоры провалились, а возобновить дипломатические отношения с демонами удалось только через двадцать лет, когда мы предложили их детям обучаться в уже процветающей академии. Мы тогда еле от заключения спаслись, нас приняли за контрабандистов.

– Ха, ха, ха, – медленно протянула я, совершенно не впечатлившись. – Долго мне будешь это вспоминать? К слову, если бы не мои эксперименты и созданные на их основе учебные пособия, чему бы ты обучал сейчас детей?

– Мы не обучаем детей, этим занимаются школы. У нас…

– Высшее учебное заведение, – закончил за Филимона дэс Дариан. – Но они все равно дети. Мне столько же лет, сколько почти десятку студентов, если их возраст сложить.

– Мать моя ромашка! И ты еще хотел жениться на Жаоли?! Да ты ей в такие предки годишься, что уже склеп бы развалился и врос в землю, если бы ты был обычным человеком, – ужаснулась я. – Кстати, а почему ты все еще так молод?

Родерик как-то странно переглянулся с Филимоном, после чего собирался мне что-то ответить, но я не дождалась и продолжила:

– Твои ровесники-маги уже давно почтенные старцы и держатся в этом мире только потому, что магия не отпускает. А с тобой что не так? Ты тоже нежить?! – Я отшатнулась от мужчины, осененная догадкой. – И когда только успел умереть? – потерянно произнесла я.

Несколько секунд стояло молчание, как на кладбище в момент поминок, после чего Рик и учитель разразились таким громким смехом, что я даже вздрогнула.

– И что смешного? Чего ты ржешь, Филимон? Ты взгляни на него: свеж, здоров и по-прежнему красив. Тут точно что-то не так, – размышляла я вслух, а мужчины взорвались очередным приступом смеха.

– Ну у тебя и мысли, девчуля, – со свистом выдохнул дроу.

– Неужели эстетические маги достигли таких высот в своем ремесле, что сохраняют молодость даже глубоким старцам, что ходят по краю могилы? – Я решительно не понимала, как дэс Дариан, будучи человеком, умудрился остаться таким красавчиком.

– Ой, не могу! Туна, переста-а-ань… – взмолился дроу, продолжая смеяться. – Твоя фантазия меня убивает!

– Моя фантазия всех нас кормит, а еще обучила уже больше двадцати поколений. – Я нахмурилась. Реакция мужчин мне была непонятна. И пусть глава успокоился на словах про красив, здоров и прочее, он все еще улыбался, пока защелкивал наручи на моих предплечьях.

– Весело с вами, ребятки, но мне пора. Удачных переговоров, и, Фортуна, держи себя в руках, а не демонов за рога. Аха-ха!

И этот очень нехороший дроу стремительно унесся куда-то вглубь академии, задорно гогоча. Он никогда не терял своей детской непосредственности и веселого нрава. Даже после смерти. Как и вредности!

– Идем. У нас переход в столицу заказан на полдень, – обратил мое внимание на себя глава.

– Переход?

– Под академией стационарный портал.

Что?!

***

Порталы – это очень большая редкость в нашем мире. Стационарные переходы могут позволить себе только очень богатые рода или королевские семьи. Чтобы создать нечто подобное, нужны недюжинная магическая сила и обычно не менее десяти сильных магов, которые согласны провести ритуал и потом полгода ходить без магии и ждать ее возвращения. Очевидно, что немногие согласятся на подобное и явно не задешево. У эльфов, например, все сильные маги, которые участвовали в создании портала в королевском дворце, получили титул и земли. Именно поэтому я совершенно не могла себе представить, каким образом Родерик умудрился создать стационарный переход в академии. Наши спонсоры не настолько богаты, чтобы ввязываться в подобное дело, тем более когда веских причин для этого нет. В конце концов, кто наведывается сюда или уходит далеко отсюда достаточно часто и массово, чтобы оправдать создание такой энергозатратной штуки, как портал?

– Как ты создал его? – не выдержала я, спускаясь на подземный этаж. Уж больно невероятная вещь находилась в академии. – Захватил со студентами далекое королевство и заставил местных магов создать тебе переход?

Звучало это дико, но я уже ни в чем не была уверена. Слишком непредсказуемыми оказались дэс Дариан и его поступки.

– Ну, студенты тут руку точно приложили, – нехотя признал некромант. Я замерла на последней ступеньке, осененная неприятной догадкой.

Нет, он не мог…

– Только не говори мне, что ты просто собрал в ритуальном круге десятки своих выпускников и выкачал из них магию, – тихо произнесла я, очень надеясь на отрицательный ответ.

Мужчина остановился, обернулся и медленно вернулся ко мне. Он посмотрел мне прямо в глаза и уверенно заявил:

– Я собрал в реальном круге выпускников, я выкачал из них силу…

От удивления я широко раскрыла глаза и пошатнулась, из-за чего почти оступилась, но сильные руки Родерика поймали меня за талию. Глава приподнял меня и перенес с лестницы на пол, продолжая придерживать, даже когда я крепко стояла на своих двоих. Пионов разрез превратил меня калеку!

– А еще они сделали это добровольно вместе со мной и Филимоном. И прежде чем ты разразишься возмущениями, знай, эти студенты выпустились из академии за двадцать лет до основания портала, так что не смей винить меня в пагубном влиянии на тех, кто ниже меня по иерархии, – он говорил спокойно, почти что интимно. Я даже не обиделась на обвинения в ложных выводах, ибо я действительно так и подумала. Ну не могла я так быстро изменить свое плохое и предвзятое отношение к Рику. Это требовало времени.

– Академия стала настолько важной фигурой на политической арене? – я была приятно удивлена.

– Почти все наши выпускники становятся выдающимися магами и занимают высокое положение в обществе, причем в разных странах и у разных народов. Мы дали им никому не известные знания, хорошее подспорье в жизни, а они с удовольствием откликнулись на предложение создать портал в академии, – пояснил глава и повел меня по коридору, все еще придерживая за талию. – Довольно часто многие из них приходят как раз через переход в подземелье и читают дополнительные лекции студентам о своих открытиях. Обычно не больше недели, но все же. А еще они обмениваются данными об экспериментах между собой и делают это здесь и только здесь. Теперь академия – это центр научной деятельности. Как видишь, я не дал потоку новых знаний прерваться. И пусть твои работы сейчас под запретом, студентам не грозит остаться без актуальных знаний и зациклиться на прошлых методах.

Я внимательно слушала дэс Дариана и не верила своим ушам. Он буквально создал научное сообщество магов из выпускников академии и привлек их к постоянному обновлению учебной программы. Это то, о чем я всегда мечтала, но так и не успела сделать. Я хотела обзавестись единомышленниками и продолжать свои исследования в группе таких же, как я сама. Просто немыслимо, что Родерику удалось подобное. Я была более чем впечатлена. Возможно, он и не вел академию к закату, как я думала совсем недавно. Неприятно признавать, но я ошибалась.

Глава материализовал из воздуха часы, после чего увлек меня в сторону большого зала с колоннами, где посередине возвышалась каменная арка портала, вытянутая острым углом к потолку. Она выглядела величественно. Казалось, что конструкция стояла в этом зале много веков, а не несколько десятилетий, настолько древней она представала перед зрителем. От нее веяло мощью, какую сложно накопить за столь короткий срок. Могло ли быть так, что глава собрал артефакт из другого древнего магического сооружения? Неужели Родерик разорил очередное капище? У него явно был доступ к ритуальным местам оборотней.

– Встань здесь. – Маг подвел меня к арке за плечи и оставил в метре от пустоты внутри нее. – Сейчас я активирую портал, не пугайся. – Он расположился рядом, чуть впереди, и начал читать заклинание.

Я фыркнула. Еще я только порталов не боялась. В свое время мы с Филимоном часто посещали большие города, где за редким исключением не было общественных переходов на главной площади. Обычно это были столицы, но иногда популярные среди магов, густонаселенные города и порты. Так что к мгновенным переходам я была привычна.

Родерик закончил читать заклинание и одним пассом руки активировал межпространственную воронку прямо в каменной арке. Именно она удерживала портал от того, чтобы разрастись и неминуемо заглотить все на своем пути. Переходу всегда необходимо было магическое и материальное ограничение. Зачарованный рунами камень с прожилками руды отлично для этого подходил.

– Пора. Уже полдень, – сказал глава и положил мою руку на сгиб своего локтя. – Не торопись вступать в разговор, демоны очень подозрительно относятся к женщинам, поэтому будут ждать от тебя подвоха.

– Суккубы? – предположила я. В свое время среди демонов развелись именно они, тогда как инкубы оказались на грани исчезновения. Кажется, именно из-за этого у демонов сформировалось предвзятое отношение к женскому полу. Слишком многих обманули суккубы, и больше всего своих сородичей, что владели другими видами магии.

– Отчасти из-за них, но у их расы все женщины крайне коварны – особенность их вида. Лучше, если начну я.

Я не стала спорить. Главное, чтобы они согласились вложиться в академию и стали нашими партнерами, а все остальное мелочи.

О, как же я ошибалась.

Дэс Дариан шагнул в портал и мягко потянул меня за собой. Мир перевернулся, а ощущение, будто из тебя высасывают душу, появилось и тут же исчезло, позволяя осознать себя уже в совершенно другом зале. Транспортационная комната во дворце демонов оказалось большим, светлым и жарким местом. Однако позже я поняла, что жарко – это снаружи, а вот в том зале было чудесным образом прохладно.

Желание сделать разрез на бедре до самой шеи появилось почти сразу, как мы достигли переговорной. Вот вам и юг.

***

Нас целый час держали в зале заседаний. По словам придворного демона, великие лорды задерживались из-за непредвиденных обстоятельств, но было очевидно, что это ложь. Нас просто мариновали и испытывали, проверяя на прочность и желание твердо стоять на своем предложении. Ну и, возможно, немного прощупывали на степень отчаяния. Когда же совет самых выдающихся демонов королевства собрался в полном составе, включая короля-регента, который занимал трон до совершеннолетия принца Визария, прямого наследника трона, начались настоящие переговоры.

Я выдохнула, думая, что теперь дело пойдет быстрее, но быстро поняла, что зря надеялась на это. Демоны разглагольствовали на отвлеченные темы, задавали вопросы и не спешили переходить к сути. Когда дэс Дариан все же смог озвучить причину, по которой мы сюда явились, атмосфера дружелюбного нейтралитета сменилась на колкие замечания и мстительные реплики. Все это время я сидела не за столом переговоров, а позади Рика, не участвуя в дискуссии. Я наблюдала и делала выводы. Когда же терпеть насмешки со стороны рогатых высокомерных суккулентов стало выше моих сил, я решила вступить в спор, но глава магией прижал меня к мягкому стулу, не давая вмешаться.

Ну ладно, потерплю еще десять нелестных высказываний, и после этого меня не удержит от вмешательства даже весь совет целиком.

– Лорд дэс Дариан, – обратился к главе один из членов совета, что сидел по правую руку от короля. – Давным-давно, когда наш континент постигла беда в виде полчища нежити, мы предлагали вам спонсирование и готовы были вступить в совет вашей академии, однако вы четко дали понять, что не нуждались в этом. Что же изменилось?

Интересно, почему они все называли Родерика лордом? Я чего-то не знала?

– Это было тяжелое время, лорд Сиом. Тогда я решил принять предложение людей. – Лицо главы закаменело, а в голос проскользнули стальные нотки. Ни ему, ни мне не понравился упрек в словах демона.

– Помню-помню, вы в весьма грубой форме отвергли наше предложение из-за страха за вашего учителя. Филимон дэс Эриари, если я не ошибаюсь? – продолжил давить советник.

– Вам прекрасно известно, почему я так поступил, – рыкнул Рик, теряя всякую благосклонность к совету.

– Связали судьбу учебного заведения с преступниками, которые погубили половину населения континента и уничтожили жизнь и репутацию великой ученой Фортуны лив Лайлак? Да, нам прекрасно известно, что вы сделали и ради кого. Однако мы предлагали вам защиту Филимона дэс Эриари от преследования за то, кем он стал. Вы выбрали сторону убийц.

– Я выбрал своего учителя. Он не смог бы жить вдали от академии и лишиться возможности преподавать. Человеческие лорды обеспечили ему это, и я не жалею о своем выборе. Однако это было в прошлом, а мы говорим о настоящем. – Он бросил острый взгляд на мужчину.

Ух ты! Оказывается, демоны прекрасно знали, кто стоял за опасными экспериментами над нежитью. Здесь, в этом рогатом королевстве, я все еще была почитаема и уважаема многими. Это оказалось приятнее, чем я ожидала.

– И что же изменилось? – заговорил король-регент. – Ваша академия все еще стоит на человеческих землях, Филимон дэс Эриари по-прежнему лич, а ваша гениальная соученица все так же мертва.

Его величество был хорошо сложен. Ярко-алые волосы были убраны в длинную косу, открывая вид на слегка заостренные уши, как у всех высших демонов. Карамельная кожа, синие глаза и морок на голове.

Вот тут я перестала рассматривать мужчину, а сосредоточилась на его макушке. Два загнутых к затылку рога были практически одинаковыми, но почему-то я не могла отвести от них своего взгляда. Зачем там морок? Владыка решил визуально увеличить символ своей магической силы? Комплексы по поводу длинны? Или у него один рог короче другого?

Эта задачка так меня заинтриговала, что я не сразу почувствовала сильную хватку на своем колене. Дэс Дариан завел руку за спинку своего стула и крепко сжал мою ногу, отвлекая от пристального внимания к рогам короля. Оказывается, разговор не продолжился, а все члены совета напряженно смотрели на меня, как и сам правитель.

– Ты почти начала пускать слюни на рога короля, – прошипел маг. – Возьми себя в руки!

– У него что-то не так с ними, – осторожно выдохнула в самое ухо главы, уверенная, что, кроме меня, этого никто не слышал.

– Это не наше дело, Туна. Просто прекрати так пристально смотреть на него!

Я кивнула и через силу отвела взгляд, упираясь им в рога другого демона, что сидел напротив правителя. Тот отреагировал на это хмуро сдвинутыми бровями. Я тут же переместила взгляд дальше, останавливаясь на следующем демоне. У того рога были спиралевидными и торчали в стороны.

– Туна! – шикнул на меня глава, впиваясь пальцами в бедро, что скрывалось под тонкой тканью платья. Я вздрогнула от мимолетной боли и просто закрыла глаза, ибо не смотреть на изобилие рогов разных форм и размеров было выше моих сил. Это же рога! Ну не привыкла я видеть этот магический атрибут в повседневной жизни.

– Люди снова взялись за свои эксперименты, и я более не намерен терпеть их в правлении академии. В этот раз стоит лишить их власти до того, как произойдет непоправимое, – спокойно пояснил Родерик.

– Вы готовы подвергнуть ваше учебное заведение осаде? Почему? Пусть академия и находится на окраине человеческого королевства, это все еще их земли, – заговорил снова лорд Сиом.

– Сомневаюсь, что это будет проблемой при поддержке демонов и оборотней, – ответил дэс Дариан.

– Это все равно риск, причем немаленький. Люди могут понять, что их постепенно отстраняют от управления, раньше положенного времени. Не боитесь, что вашу академию сравняют с землей еще до заключения новых договоров? – продолжил давить демон.

– Этот риск оправдан, – коротко бросил глава.

И тут что-то изменилось во взгляде Сиома и короля. Правитель демонов даже наклонился слегка вперед, не сдержав ликования. Это была интересная реакция.

– Чем же? – король снова вступил в разговор. – Что настолько важно для вас, что теперь вы хотите защитить это от людей? Или кто так важен?

Цвет-перецвет! Да владыка же прямым текстом намекает на меня! Неужели они надеется на то, что я жива?

– Для меня нет ничего важнее моих студентов и их безопасности. Я не могу позволить людям снова принести хаос на континент, – спокойно, будто слова короля не попали в точку, пояснил Рик.

Железная выдержка! Мне бы такую же. К сожалению, стоило мне на вопросе регента открыть глаза, как взгляд тут же упал на его странные рога. Это притяжение ничто не могло побороть, даже моя сила воли. Загадки всегда делали меня слегка одержимой ими.

– Что ж, надеюсь, с оборотнями вам больше повезет, – скучающе бросил король, теряя всякий интерес к переговорам. Я не ошибусь, если скажу, что они провалились. То, что рассчитывали получить демоны от этой сделки, они не получили. Можно было только догадываться, что именно это было.

– И вас не волнует новая угроза химер? – раздраженно спросил дэс Дариан. Почему-то мне казалось, что он не был разочарован исходом, будто все еще чего-то ожидал.

– Нам плевать, что будет с вашей академией. Демоны не пойдут умирать за другой народ, – грубо ответил лорд Сион. – А свои земли мы сумеем защитить.

Я слышала слова демона, но они прошли мимо меня, ибо я, наконец, разгадала тайну морока. Король-регент заметил мой маниакальный взгляд на своем средоточии магии и даже вздрогнул, когда я подскочила со своего места, с грохотом роняя стул на мраморный пол зала.

– Вы не можете… – начал говорить дэс Дариан, но мои действия заставили его прерваться.

– Он однорогий! – воодушевленная разгадкой, выкрикнула я, указывая четко на владыку. Точнее, на место, где должен был расти левый рог, но вместо него мерцал наведенный морок.

На зал опустилась очень неуютная тишина. Рик обреченно вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Хриплый нервный смешок был единственным звуком в напряженном молчании.

***

Тишину разорвал недовольный вопрос лорда Сиона:

– А вы, собственно, кто такая, леди?

Сам же владыка все еще пялился на меня круглыми глазами. Его рука дернулась вверх, скорее всего, в попытке погладить пенек, что остался от левого рога, или проверить иллюзию, но замерла в районе плеча, задрожала и медленно опустилась на стол.

– Я представляю народ фей, – без запинки ответила я, излучая уверенность и продолжая стоять.

Внутри я умирала от стыда и собственной несдержанности, но не собиралась этого показывать. Демоны ценят силу, и сейчас было самое время, чтобы ее проявить. Я собрала в кулак всю свою наглость и напористость ученого, чтобы продолжить переговоры. Короткий обмен взглядами и жестами с Родериком привел к тому, что мужчина дал мне полную свободу действий. Сотворить что-то хуже, чем обозвать короля однорогим, я вряд ли сумела бы. По крайней мере, на это надеялся глава.

– И зачем вы здесь? Не припомню, чтобы феи были в правлении академии, – холодно заметил демон, бросая взгляд в сторону дэс Дариана.

– Это никогда не афишировали, но моя семья – одна из ее учредителей, – даже не соврала, так, приукрасила немного. – А теперь я бы хотела опустить все эти хождения вокруг да около и перейти к делу.

Я вышла из-за спины главы, высоко подняв голову. Семенить больше не было возможности, поэтому кактусов разрез явил себя и меня во всей красе голого бедра. Я немного стушевалась под хищными взглядами членов совета и в особенности Родерика, но быстро взяла себя в руки. Даже этот пионов стриптиз можно было использовать в своих целях, деморализуя противника во время переговоров, чем я и собиралась воспользоваться. Присаживаться снова за стол я не собиралась. Наоборот, я отошла от него и направилась на вторую половину зала, которая была свободна от мебели и давала отличный обзор совету на меня.

– Хождения вокруг да около? – прошипел лорд Сион. – Мы ведем важные переговоры, а вы, юная леди, крайне невоспитанным образом их прервали, – он внезапно остановил свою гневную тираду, ибо я сделала шаг, и ткань разъехалась в стороны в очередной раз, являя мою ногу сиятельному совету.

Отлично работает! Если б знала, что женские уловки настолько эффективны, давно бы начала к ним прибегать. Неудивительно, что тут не любят суккубов. Они, должно быть, вообще могли одним своим появлением застопорить работу страны. Все же демоны слишком горячи кровью.

– Я поясню свои слова. Сейчас вы все делаете вид, что вам не с руки поддерживать наше учебное заведение, чтобы выбить для себя побольше преференций на будущее. Однако демоны – не единственный народ, кроме людей, который с удовольствием вложится в академию, ведь за ней будущее. – Сейчас я стояла на месте, ибо мне необходимо было внимание демонов к моим словам, а не к телу. – Мы до сих пор являемся единственным образовательным институтом с уникальными знаниями, которым не обучают больше нигде на континенте. Следовательно, выигрывает та раса, чье молодое поколение магов будет обладать этими знаниями. Этот вклад в будущее невозможно переоценить. Процветание людей – яркий тому пример. А ведь больше половины информации они объявили запретной, при этом мало теряя в качестве обучения.

Удивительно, но меня больше не пытались обвинить в невоспитанности, а дэс Дариан и вовсе хитро улыбался одними губами, кидая в мою сторону горящие победой взгляды. Я сморщила нос от легкого раздражения. Очевидно, что некромант знал о моей несдержанности и предсказал исход этих переговоров. То бишь нагло использовал меня и мои навыки убеждения. Зараза!

– Мы планируем снять запрет на создание и использование в быту и прочих сферах разумной нежити, а также вернуть в учебную программу все научные работы и открытия Фортуны лив Лайлак. Больше имя основательницы академии Светлых и Темных искусств не будут мешать с грязью, – последнее я сказала с легкой злостью, что только придало моим словам убедительности. – Грядут большие перемены. Решайте, будете ли вы их частью или нет.

На этом я закончила основную часть, медленно обходя овальный длинный стол, все ближе подбираясь к королю. Я как можно незаметнее старалась изучить его отрубленный рог. Странно, но правитель тоже не сводил с меня своего заинтересованного взгляда.

– Я так понимаю, вы планируете возобновить расследование о химерах и обнародовать итоги позднее, обеляя имя ученой среди населения континента? – уточнил один из демонов. Его имени я не знала.

– Именно так мы и собираемся поступить, – слово вновь взял Рик, перетягивая внимание на себя.

Я импровизировала. Все то, что я сказала, было чисто моими взглядами и тем вектором, который направил бы мои следующие действия. Согласен ли был со мной дэс Дариан или нет, было уже неважно. Теперь это будет именно так.

Члены совета внезапно засыпали главу вопросами, и началось живое обсуждение сотрудничества и перспектив. Никто больше не говорил о том, будут ли демоны поддерживать академию. Теперь на первый план вышли условия сотрудничества и план обучения будущих студентов. Вся эта дискуссия здорово отвлекла всеобщее внимание от одной помешанной ученой, что уже была в двух шагах от головы короля демонов.

– Тридцать процентов абитуриентов из нашего королевства должны поступить на первый курс – и ни процентом меньше! – один из членов совета ударил по столу, выдвигая требование. Отступать он не был намерен. Впрочем, как и я.

– Края неровные. Был обломан в раннем детстве, а не отрублен, как предполагалось ранее, – шептала сама себе под нос, ощупывая то, что осталось от рога короля-регента, и собираясь записать свои изыскания в магический блокнот. У настоящего ученого всегда под рукой должны быть писчие принадлежности: никогда не знаешь, когда осенит. – Второй отросток здоров, поражает размерами. Магический резерв выше, чем у среднестатистического лорда демона с двумя рогами. Шершавый, симметрично расположен относительно собрата. Вывод: вероятность успешной трансплантации искусственно выращенного рога равна шестидесяти процентам. В случае успеха – увеличение магического потенциала вдвое, что даст субъекту звание высшего демона.

Я закончила свою мысль, что появилась в моем дневнике наблюдений сразу, как я ее озвучила. Магия стенография работала безотказно. Однако стоило мне закончить осмотр, как я обнаружила короля с запрокинутой назад головой и шокированным взглядом на меня снизу вверх. А ведь я стояла за его спиной и очень надеялась, что заклинание сокрытия присутствия убережет меня от обнаружения. Не уберегло. Весь состав совета, включая тихо посмеивающегося дэс Дариана, смотрел прямо на меня. Демоны были то ли поражены моей наглостью, то ли разгневанны до немоты и хватания воздуха ртом, но никто ничего не говорил.

– Ты все же хочешь сдержать свое обещание? – мягко, с легкой улыбкой спросил меня король-регент, слегка наклоняя голову. Что-то в этот момент мне показалось очень знакомым в поведении и жестах этого демона. Он не был оскорблен, зол или расстроен. В его синих глазах читалась надежда.

***

Почему я сорвала переговоры с демонами полтора века назад? Реальную причину моего беспардонного общения с гордой расой рогатых и последующего изгнания не знал никто.

В первый свой визит к демонам я жутко нервничала. В тот раз меня настолько сильно трясло, что Филимон не взял меня с собой на собрание в день переговоров. Тогда мы не были столь значимыми фигурами в магическом мире, поэтому принимал нас малый совет, состоящий из вассалов средней руки. Каким-то образом мой учитель сумел пробиться выше, и его пригласили на второе слушание уже в королевском совете, но без участия самого монарха, который был на тот момент еще жив. И вот туда я попала. Однако за день до этого у меня было много свободного времени, пока дэс Эриари убеждал малый совет вложиться в нашу академию. Я бродила по городу, по крылу дворца, в котором нам отвели комнаты, и особенно полюбила сад с небольшим прудом. Там я и повстречала маленького демоненка.

Мальчик бросал камешки в воду и громко всхлипывал, а закатные лучи подсвечивали и без того яркую шевелюру. Обычно я не вмешивалась в дела других, но здесь не смогла себя остановить. Этот демоненок был настолько поглощен своей печалью, что даже не заметил меня, а ведь я стояла прямо рядом с ним. У меня была отличная возможность разглядеть ребенка лет десяти по человеческим меркам, и я ей воспользовалась. Именно в тот момент в глаза бросился очевидный изъян: у парнишки не было одного рога. Подобную асимметрию сложно было пропустить, учитывая, что все вокруг ходили с двумя отростками.

– Судя по твоей одежде, ты из знатного рода. Тогда почему сидишь здесь и пополняешь водный запас пруда? Он так скоро выйдет из берегов, – произнесла я. Не скажу, что это было удачное начало разговора с ревущим ребенком, но внимание его я точно привлекла.

Мальчишка дернулся в сторону от меня и завалился на бок, окуная одну руку по локоть в воду. Он настолько ушел в себя, что не видел ничего, кроме своих печальных мыслей, и, когда я заговорила, это было похоже на внезапно ударившую молнию при ясном небе.

– Ты хто? – он страшно гнусавил. Его нос покраснел и распух. Отек был столь сильным, что искажал голос маленького демона.

– Цветочная фея, – неожиданно призналась я. Почему-то именно эту часть своей личности мне захотелось открыть ребенку. Наверное, потому, что мой народ ассоциируется с чудесами и исполнением желаний, пусть это и сказки.

– Ты фея?! – Мальчик был впечатлен. А вот я не очень: текущий нос и красные опухшие глаза-щелочки вызывали отторжение. Никакого умиления детенышем я не испытывала даже близко.

– Она самая, – ответила я и скривилась, стоило демону вцепиться в мою руку, как в спасательный шест.

– Исполни мое желание! Прошу! Я потерял свой рог и теперь никогда не буду считаться полноценным демоном. Меня лишат титула, наследства и, возможно, имени рода! Умоляю, вырасти мне новы-ы-ый, – завыл ребенок, впадая в истерику и слюнявя мой рукав. Ему понадобилось каких-то пять минут, чтобы безнадежно испортить мои лучшие одежды.

Я очень хотела стряхнуть повисшего на мне мальчишку и гордо удалиться в свою комнату, сделав вид, что никого и никогда не встречала возле садового пруда, но я не сделала этого. Обрубок рога, что упирался мне в предплечье, до сих пор кровоточил, а ребенок терял с жидкостью своего тела магию. Она продолжала сочиться наружу, опустошая и так истощенный резерв. Рану необходимо было срочно запечатать заклинанием, пока не стало поздно. Именно это я и сделала. Удивительно, но стоило магии снова начать циркулировать по замкнутой цепи, как мальчишка прекратил реветь.

– Что ты сделала? – Он выглядел ошеломленным.

– Остановила утечку твоей магии. Поверь, когда вырастешь, она тебе еще пригодится, – небрежно отмахнулась я, незаметно отбирая свою руку у детеныша. Как бы не так! Вцепился, как тля в листья, не отдерешь!

Очевидно, что потеря рога была недавним событием и мальчик еще не успел отгоревать, поэтому и был так сильно погружен в свою печаль. Мне стоило на этом закончить наше общение и незаметно скрыться, но мой внутренний ученый увидел в этом отличную возможность изучить строение магического потенциала демонов и их средоточие – рога. Стать первой ученой, кому удастся создать рабочие протезы этих отростков, было слишком заманчивой перспективой, чтобы так легко упустить ее.

Поэтому я не придумала ничего лучше, как пообещать сопливому мальчишке с заплывшими глазами, что выращу ему чудесный новый рог, если мне дадут возможность изучить строение этих магических накопителей и разобраться в принципе их работы. Мальчишка тут же оживился и предложил рога советников. По его словам, он был достаточно значимой фигурой в королевстве, чтобы они пожертвовали мне на эксперименты каждый по одному рогу.

Я так воодушевилась идеей, что совершенно лишилась критического мышления. Мне стоило сперва узнать, кем был этот мальчишка, что так ловко сыграл на моем тщеславии и желании все изучать, прежде чем заявляться на королевский совет и предлагать его членам срезать по рогу и отдать мне для дальнейших перспективных исследований. Закончилось все высылкой с земель демонов и пятидесятилетним запретом на въезд на их территорию. Хорошо хоть, не заключением в подземельях столицы.

До сего дня я была уверена, что тот мальчишка соврал о своем статусе и важности для страны. Я думала, что он просто мелкий манипулятор и лжец, а я наивная, помешанная на науке фея, что так легко повелась на его слова. Теперь я сомневалась в своих выводах, ведь на меня смотрели все те же знакомые глаза, только теперь с лица взрослого, состоявшегося мужчины, уверенного в себе и имеющего власть.

– Рахан дэс Луирон, перворожденный сын прошлого правителя демонов и король-регент, госпожа цветочная фея, – хрипло произнес мужчина, широко улыбаясь и пугая острыми клыками. – На этот раз я лично обеспечу вас материалом для исследований. Вы же не передумали?

– Сопливый мальчишка? – растерянно прошептала я и только потом спохватилась, осознавая, что и кому сказала.

– Он самый. А еще щелеглазик и гнусавосоплик. Кажется, именно так вы меня называли, пока я имел неосторожность измазывать ваше платье слюнями? – хитро сощурившись, припомнил все мои грешки король. Его хищный взгляд заставил меня поежиться.

И что делать? Извиниться? Конечно же, нет!

– Мне нужно не менее пяти, – четко проговорила я, полностью взяв себя в руки. Стыд стыдом, а материал для исследований должен быть качественным. Потом поубиваюсь над своими жизненными промахами. – Лучше десять, все разные и… – Я окинула взглядом шокированных членов совета и закончила: – Я сама выберу.

– Их рога в вашем распоряжении, госпожа фея, – усмехнулся король и дал мне полную свободу.

Что ж, о спонсорстве и поддержке на политической арене можно было больше не переживать. Нужно было только вырастить дополнительные рога правителю демонов. А в том, что у меня это получится, я не сомневалась. В свое время я тело вырастила, рога – это уровень чуть выше среднего.

***

Все члены совета дружно выдохнули, стоило мне упомянуть, что спиливать я ничего не планирую. Просто демонам придется наведываться в академию для дальнейших моих исследований по несколько раз в неделю. Портал сильно упрощал и ускорял мою работу. С моим нынешним опытом и знаниями, а также возможностью иметь прямой доступ к объекту исследования не было необходимости отнимать у бедных демонов рога. Некоторых из них и так еле откачали, когда их выбрали для участия в моем эксперименте.

Думаю, когда мои исследования принесут свои плоды и король-регент обзаведется двумя полноценными рогами и огромной магической силой, то точно не отдаст свое место наследному принцу. Он и так из всеми списанного со счетов отпрыска прошлого монарха поднялся в обществе, где таких ссылали далеко в глушь. Я была сильно удивлена, когда поняла, что это тот самый мальчишка из сада, который горько плакал о своей потере и убедил меня пойти на просто безумный шаг. Невероятно то, что он стал правителем. Все же до совершеннолетия его младшего брата управлять страной мог совет. Я уже могла представить, чего он достигнет в полном расцвете своих сил.

Задерживаться дольше в этом экстремально жарком краю у меня не было никакого желания. Я даже ответила отказом на предложение начать работу в королевской лаборатории. И пусть это было сложное решение, все же подобное место могло похвастать передовыми разработками, однако взгляд Родерика окончательно убедил меня. Если бы я не отказалась сама, глава придумал бы тысячу и одну причину, чтобы утащить меня обратно в академию. И я не собиралась этому сопротивляться. Все же первостепенной задачей у меня стояло возвращение своего тела, а потом только все остальное. Весна не за горами, Ти недолго будет в спячке и скоро превратится в бабочку. Тогда счет пойдет на дни, а не недели. Время поджимало.

– Ты выглядишь очень довольным собой, – заметила я, когда нас вели в зал перемещений.

– Переговоры удались. Нет поводов грустить, – задорно отозвался глава, посмотрел на меня, а потом его взгляд самопроизвольно скользнул ниже, прямо на разрез, более не скрываемый мной.

– И почему у меня ощущение, что ты это спланировал? – лукаво заметила я, украдкой улыбаясь. Мужчине явно было сложно не смотреть на мою обнаженную ногу. Особенно интриговало то, как она то выплывала из-за тонкой ткани, то вновь в ней терялась, заставляя гадать, что же сокрыто под платьем.

– Как бы я это сделал? Демоны непредсказуемы, – ответил дэс Дариан, отводя от меня взгляд и явно прилагая усилия, чтобы не вернуть его назад.

– О, только не прибедняйся, – фыркнула я. – Очевидно, что ты взял меня не просто так. Наверняка ты знал, что в критический момент переговоров я возьму слово и переверну все с ног на голову.

– Признаться, я на это надеялся. Для тебя наша академия значит даже больше, чем для меня. – Рик остановился возле арки портала в ожидании, пока его настроят на нужный адрес. – Ты бы точно не стала молчать, когда дела приняли бы скверный оборот. Однако я точно не предполагал, что ты снова заговоришь о рогах и их создании. Когда я увидел тебя, тискающую пенек от отростка на голове правителя, меня чуть удар не хватил.

– Боялся, что будет международный скандал? – понимающе произнесла я.

– Боялся, что на этот раз ты точно сгниешь в тюрьме, – поправил меня глава.

– И ты бы не стал меня спасать? – возмутилась я.

– Туна, ты скомпрометировала всю академию. – Он строго посмотрел на меня, но потом смягчился: – Я бы изо всех сил пытался сгладить конфликт и восстановить хотя бы нейтральные отношения с демонами.

Я уже начала мило улыбаться, веря, что за меня бы боролись, как маг неожиданно закончил:

– И если бы для этого они потребовали твою голову, я бы незамедлительно им ее предоставил. Боги, Туна, академия превыше всего – разве это не твои слова? – Он неоднозначно фыркнул, резко развернулся ко мне спиной и вошел в марево перехода. Вот он тут, и вот его уже нет, а я осталась одна против суровой истины.

Вот же негодяй! И как язык повернулся такое сказать! Да я сердце этого учебного заведения! Без меня все уже пошло под откос и станет только хуже.

С такими мыслями я шагнула в портал. Пара мгновений неприятных ощущений, и вот я уже дома. Скалящийся во все свои идеальные зубы глава стоял напротив, уже готовый отбиваться от моей гневной тирады.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты невыносимый придурок, Рик? – раздраженно, но довольно ровно произнесла я.

Как-то ругаться расхотелось. Стоило увидеть его довольное лицо, и стало очевидным, что меня просто дразнили.

– Да. Много раз. Ты, – спокойно признался мужчина, пожал плечами, после чего позволил мне первой двигаться к лестнице.

– И я была так права. – Я не смогла сдержать улыбку.

Странно, раньше дэс Дариан вызывал во мне только злость и раздражение, а позже и ненависть. И все это из-за его длинного языка и неуместных высказываний. Однако сейчас они не казались оскорбительными или злыми, скорее как дружеское подтрунивание и легкий флирт. Почему-то теперь это не выглядело как насмешка или угроза. Я воспринимала наши перепалки как нечто веселое, остроумное и бодрящее, и после них мне не хотелось придушить мага. Ну только если чуть-чуть. Интересно, это он повзрослел или я изменила свое отношение к его манере общения? Или все вместе?

– Ты же помнишь, что у тебя сегодня ночные учения? – неожиданно вывел меня из раздумий Родерик.

– Какие учения? – Я не помнила ни о чем подобном.

– Филимон решил подтянуть свой любимый пятый курс перед экзаменами. Сегодня ночью у вас физическая подготовка, – пояснил Рик. Стоило ему увидеть полную растерянность на моем лице, как он добавил: – Он подготовил какую-то игру на выживание с боевым оружием. Что-то наподобие двух крепостей, только жестче и в ночное время.

Ох, как меня это не обрадовало. Да я была в ужасе. Наверняка учитель до сих пор на меня обижен, и теперь ему представилась возможность отомстить таким изящным образом. Не удивлюсь, если все эти учения изначально были придуманы лишь с одной целью – воздать по заслугам неблагодарной ученице.

– Знаешь, я, пожалуй, приму предложение короля демонов и посещу их лабораторию, – тихо сказала я и развернулась с четким намерением пройти через портал в третий раз за сегодня.

– Куда? – Глава ловко перехватил меня за талию и повернул обратно лицом к выходу. – Ты не вернешься. Их переход закрыт, и открывают его только по официальному запросу. А если будешь упорствовать, то выбросит тебя где-нибудь в горах, и хорошо, если не по частям.

Я впечатлилась, но идти на физическую подготовку все равно не собиралась.

– Отмажь меня, – потребовала я.

– И не подумаю.

– Я помогла тебе заключить договор с демонами! Ты мне должен! – напирала я.

– Ты себе помогла, ибо это и твоя академия. Не пытайся меня продавить, – прошептал некромант, продолжая уверенно вести меня вверх. Ни шанса сбежать.

– Ну пожалуйста… Он же меня загоняет. Я снова попаду в лазаре-е-ет, – заныла я, упираясь пятками. Это не помогало.

– Нет уж, дорогая. Твои дела с Филимоном меня не касаются. В это влезать я не стану. Это ты его закопала на месяц, а потом откопала и держала связанным в своей комнате еще кучу времени. Заслужила.

– Ну Ри-и-ик… – почти что плакала я. Уж я-то отлично знала дэс Эриари. Хорошо, если отделаюсь лишь парочкой переломов.

Я так упиралась, что в какой-то момент, чтобы я не упала, глава вынужден был сместить одну руку ниже. В результате платье не вовремя разъехалось, а теплая ладонь Родерика крепко обхватила мое обнажившееся бедро. Мы оба замерли, будто на нас наслали заклинание, и даже не дышали. Нужно было просто посмеяться, сдвинуть его руку и продолжить идти, делая вид, что все в порядке. Но почему-то мысль о том, что ничего странного не произошло, не хотела укореняться в голове. Вместо нее орала другая: мамочки-ромашки, что творится-то!

Творилось что-то странное, непривычное и доселе незнакомое, но… Волнующее. Точно подхватила южную лихорадку! Так и знала, не стоит трогать рога без перчаток.