Что такое любовь?

17 глава

Они расстались лишь три дня назад, но Нику казалось, что он не видел Наталию уже вечность. Часы в компании родителей тянулись невыносимо медленно, и с каждой минутой ему становилось нестерпимо тяжко терпеть их общество. С каждым мгновением он терял самообладание и в его речи всё чаще проскальзывал холодный сарказм, а в глазах и жестах – равнодушие и скука. И вместо того, чтобы поддержать деловой разговор отца с очередным инвестором, Ник безразличным взглядом смотрел на своё отражение в окне, иногда ловя краем глаза то и дело тянущуюся руку матери к графину с виски. Вечер затягивался, и молодой человек мог лишь позавидовать ей, хоть именно это пагубное пристрастие и являлось одной из причин, которая с самого рождения отняла у него мать. Но он не мог винить её за это, ведь только так можно было спокойно пережить постоянное присутствие отца рядом.

– Я уверен, нам не о чем беспокоиться! – донеслось до ушей Ника. – Нам на замену растут сыновья, и совсем скоро они будут решать эти вопросы. А мы с Вами расслабимся где-нибудь на Бали со стаканом бурбона в одной руке и Gurkha[6] – в другой, – рассмеялись мужчины, в то время как мать залпом опрокинула в себя целый бокал золотистого горючего напитка.

Ник перевёл взгляд на инвестора и нахмурился.

– Вы, молодой человек, наверное, уже знаете, чем займётесь после окончания школы…

– Решил поколесить по миру несколько годков, – пожал плечами Ник.

– Как? – удивился мужчина, бросая недоумённый взгляд на отца, от чего тот моментально покраснел от злости, но скрыл это за снисходительной улыбкой – мол, дети, что с них взять.

– Конечно, когда удостоверюсь, что компанию можно оставить без присмотра.

– А! Понял, понял, – одобрительно закивал головой инвестор, поднимаясь с кресла. – Вы вырастили превосходного последователя, Исаков! – обратился он к отцу Ника, обмениваясь с ним крепким рукопожатием. – Мне, безусловно, приятно будет иметь дело с вашей компанией! Каких-либо проблем с договором я не вижу, поэтому давайте завтра же окончательно всё и уладим.

– Как Вам будет угодно, – рассмеялся отец. – Мы безмерно рады принимать Вас в нашем доме! И, когда бы Вы ни решили подписать договор, мы всё равно не отпустим Вас до конца недели.

– Я такой же деловой человек, как и Вы, Исаков, Вы же понимаете?

– Может тогда до пятницы?

– До пятницы, – уступил инвестор. – Доброй ночи, Исаков! Прекрасная Мария, всё было восхитительно, спасибо, – обратился он к матери Ника, которая до сих пор сидела на диване, крепко сжимая в руках бокал с виски. – Никита, надеюсь, в будущем ты поразишь меня ещё больше. Доброй ночи.

Мужчина поднялся по лестнице на второй этаж и скрылся за одной из дверей. И как только в гостиной осталась лишь семья, отец подскочил к жене и, наклонившись, посмотрел в её мутные глаза.

– Хватит пить! – зашипел он. – Иначе вкус виски станет последним, что ты почувствуешь в этой жизни.

– Ты мне угрожаешь? – спокойно поинтересовалась женщина.

– Тебе не стоит это проверять.

Исаков выпрямился и перевёл взгляд на Ника, который равнодушно наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Отец медленной плавной походкой стал приближаться к сыну, пока чуть ли не столкнулся с ним носом. Глаза его пылали огнём, краснота до сих пор не сошла со щёк. Он зашипел, как кобра, готовящаяся к атаке:

– Малейшая оплошность, одно неверное слово и мы могли бы лишиться многомиллионного контракта, ты это понимаешь?

– Да, – последовал краткий ответ.

– Тогда какого чёрта ты тут выпендривался?! Похоже, ты забываешь, с кем пытаешься мериться одним местом. Компания принадлежит мне и, если я захочу, тебе она никогда не достанется. Хочешь показать, что ты крутой? Пытаешься что-то доказать? Так стоит ли рисковать?! Я и так могу сказать тебе, что ты ничто и звать тебя никак! Делай, как я тебе велю, иначе останешься тряпкой навсегда, ясно?

– Мне ничего от тебя не надо, – отчеканил Ник.

– Ты думаешь, что у тебя всё есть?! – взбесился отец, но за тоном продолжал усердно следить, так и не повысив его ни на йоту. – Всё, что ты имеешь, – моё! Ты ни черта в этой жизни не заработал! У тебя ничего нет и быть не может! Без меня и моих денег ты ничто!

– Я отработал каждую копейку, сохранив в секрете, какой ты никчёмный отец!

– Тебя пожалеть? – усмехнулся отец, складывая руки на груди.

– Мне ничего от тебя не нужно.

– Вот и отлично. Тогда, что ты здесь до сих пор делаешь?

– А мне можно уйти?

– Конечно, – лаконично протянул отец после небольшой паузы. – Но завтра утром, чтобы был за столом и ел блинчики со счастливой улыбкой на лице, – добавил он в приказном тоне.

Ник выбежал из дома, в чём был, и тут же запрыгнул на заднее сидение машины. Его знобило, но не от холода, а от ярости, бушевавшей внутри. Ему хотелось успокоиться и взять себя в руки, но молодой человек не понимал, как это сделать, как будто всю свою жизни прибывал в таком состоянии и не знал иного. Желание набить морду собственному отцу было сейчас в сто крат сильнее!

– Ты как, Никит, нормально? – поинтересовался с переднего сидения водитель, который таки не дождался ответа на первый вопрос: «Куда едем?»

– Нормально, – кивнул молодой человек. – Ты нашёл адрес, который я просил?

– Да.

– Едем туда.

Машина тут же тронулась с места. И по мере удаления от дома и приближения к нужному ему адресу, Ник, наконец, начал чувствовать, как на смену клокочущему внутри гневу приходят спокойствие и безмятежность. Через полчаса езды по дворам водитель остановил машину у продуктового магазина популярной сети для людей среднего класса и посмотрел на Ника через зеркало заднего вида:

– Не знаю, как подъехать к подъезду. Может, пройдёшься?

– Далеко?

– Да вон дом – девятиэтажный. По лестнице только поднимись.

Ник кивнул и вышел из машины. На нём был джемпер, рубашка и брюки, и этого было явно недостаточно для весенней ночи. Но Ник не обратил внимания на холодный ветер, лужи под ногами и вылетающие тонкие струйки пара изо рта. Он поднялся по лестнице и взгляд его тут же упёрся в девятиэтажное здание с множеством подмигивающих окон и вереницей подъездов. Дом был старый, подверженный многократным ремонтным работам, что вовсе не улучшило и не приукрасило его состояния. Но не смотря на это, дом хранил в себе тайну и очарование, которыми могли похвастаться лишь старые московские здания. И что отличало этот дом от всех остальных таких же домов – это то, что в нём выросла Наталия. Каждый день она поднималась и спускалась по его лестницам, ходила по его коридорам, выглядывала из окон на улицу, касалась стен. Здесь прошло её детство, о котором он мог только мечтать. Но сейчас, глядя на окружающий его мир и представляя себе маленькую девчушку с растрёпанными волосами, блестящими глазами и милой улыбкой, молодой человек ощущал и себя частью этого пространства, частью её жизни. Как будто и он вырос в этом дворе, играл с друзьями на детской площадке и был знаком с весёлой девчонкой из соседнего подъезда.

Мысли его прервал звук двигателя и Ник перевёл взгляд на подъехавшую к первому подъезду чёрную иномарку. Дверь пассажирского сидения открылась, и молодой человек почувствовал, как сердце его гулко забилось в груди, готовое вырваться наружу из его бренного тела и воспарить над миром в безудержном восторге.

– Ты меня осуждаешь?

– Конечно, нет, – отмахнулась Сэния, отворачиваясь кокну, но через секунду вновь пронзая Наталию своим ледяным взглядом. – Ну да, да, я осуждаю. По-моему, ты не совсем поняла, от чего именно отказалась.

– Я понимаю.

– Тогда, что мы сейчас делаем в этой машине? Ты договор сейчас должна подписывать!

– Но ему ведь не понравилась моя песня…

– Что за ерунда, – отмахнулась подруга. – Конечно, понравилась!

– Но ты же слышала, что он сказал. Над ней надо ещё поработать… изменить текст, подкорректировать музыку…

– Ну и что с того? Это коммерция. Ты продаёшь то, что будет в дальнейшем хорошо продаваться и неважно, что для этого сделает покупатель.

– Я не хочу ничего менять в своей песне, потому что не хочу менять свои чувства.

– Тебе и не надо это делать, родная, – мягко заметила Сэния. – Песня – это всего лишь набор слов под аккомпанемент музыкальных нот.

– Мои песни – это отражение моих чувств. Ты должна меня понять, ведь и тебя любят именно за то, что ты искренна в своих чувствах, которые выливаются в слова. Представляешь, если бы кто-то стал нашёптывать тебе, что говорить? Стало ли тогда это твоими чувствами или всё-таки того человека, который тебе шепчет?

– Я понимаю, – кивнула девушка, опуская плечики.

– Всё не так плохо, – улыбнулась Наталия. – Я рада, что ты приняла моё приглашение.

– А что мне оставалось? – рассмеялась подруга. – Остаться одной среди полупьяных людей, возомнивших из себя звёзд?

– Я покажу тебе Москву! Мы погуляем по самым красивым улочкам. Мы заберёмся на самое высокое здание, чтобы увидеть всю Москву, как на ладони. Я сделаю всё, чтобы ты захотела вернуться сюда ещё не один раз.

– А я думала ты в первую очередь побежишь с Ником встретиться, – усмехнулась Сэния.

– Ну… я позвоню ему.

– И только? – правая тонкая бровка девушки поползла вверх. – Тебя что-то беспокоит?

– Вовсе нет, – покачала головой Наталия, но через минуту тягостных раздумий, протянула. – Хотя да. Я совсем не понимаю наших отношений. Нет, не так. Я понимаю – мы встречаемся. Я хорошо к нему отношусь. Я скучаю, когда мы расстаёмся. Мне нравится говорить с ним и молчать. Но я всё чаще стала задумываться о том, чего он мне ни разу не говорил и о чём он всегда молчит.

– Ты имеешь в виду слова «я люблю тебя»?

Наталия кивнула.

– Он ни разу не любил! И навряд ли поймёт это, когда полюбит, – хмыкнула Сэния. – Но со стороны, очевидно, что вы оба по уши влюблены друг в друга.

– Я ещё никого никогда не любила, – смутилась Наталия.

– Вы – идеальная пара!

Наталия склонила голову набок и задумалась. Так ли это было, как сказала Сэния? Любили ли они друг друга, в действительности? Но если за Ника она сказать не могла, то за себя со стопроцентной вероятностью могла заявить – да, она любила! Так любила, что готова была, если понадобится, любить и за Ника тоже, главное, чтобы он был всегда с ней рядом.

– Приехали, – объявил водитель с переднего сидения, останавливая машину перед ярко освящённым подъездом.

От долгой езды тело девушек затекло, и они кое-как вылезли из салона автомобиля и Сэния, тяжело вздохнув, поёжилась на промозглом ветру.

– Как же холодно, – протянула она, подбегая к водителю, который доставал из багажника их чемоданы.

А Наталия осталась стоять у машины, оглядываясь по сторонам, пока не наткнулась на знакомый силуэт. «Не может быть!» – пронеслось у неё в голове. Но глаза не обманывали её. На дорожке, ведущей к её подъезду, стоял Ник и во все глаза таращился на неё, а через секунду уже зашагал к ней на встречу. И в это мгновение Наталия почувствовала, как за спиной выросли крылья и она, не чувствуя почву под ногами, поспешила на встречу к любимому прямо в распахнутые объятия. Они крепко-крепко, насколько это было возможно, прижались друг к другу. Наталия на пару минут оторвала ноги от земли, и Ник несколько раз повернулся со своей бесценной ношей вокруг своей оси. И, наконец, их губы слились в долгом и нежном поцелуе. Их сердца бились в едином ритме и рвались на встречу друг к другу. Им не нужны были слова, чтобы выразить то, как сильно они тосковали друг без друга. И им не хватило бы и вечности восполнить всё время, что они провели порознь, если бы не…

– Я, конечно, рада за вас, ребята, но на улице минусовая температура, и меня, в отличие от вас, любовь не греет, – подала голос Сэния, переминаясь с ноги на ногу от холода, рядом с тремя, внушительных размеров, чемоданами. – Так что, пожалуйста, давайте плавно всякие мелодраматические сцены перенесём туда, где тепло.

Зал был огромен и мог бы вместить в себя и сто гостей. Но на банкет по случаю удачно проведённой сделки были приглашены лишь человек тридцать. Пустое пространство заставили живым оркестром, столами с закусками и алкогольными напитками. Но зал всё равно оставался холодным и совсем не хотел раскрывать гостям радушные объятия.

Наталия и Ник стояли в углу комнаты и не принимали никакого участия в мероприятии. Они общались только друг с другом, ни разу не обратив своего внимания на кого-то из гостей. Но чем дольше тянулся вечер, тем утомительнее и тяжелее им становилось присутствовать на банкете. И Ник решил немного развлечь как себя, так и Наталию. Девушка с интересом украдкой поглядывала на окружающих её людей, стараясь не отставать от молодого человека, который ей на ушко нашёптывал интимные сведения про каждого гостя. Так она узнала, что в одном зале находились все шесть любовниц наследника сотовой компании, одной из которых была его мачеха. А одной женщине, недавно разорвавшей пятилетние отношения с женихом и набравшей из-за стресса лишние килограммы, новый ухажер подарил фитнес-клуб. Был здесь и бизнесмен, который четыре раза проигрывал в подпольном казино собственный бизнес, а сейчас открывает новый, пятый по счёту… Наталия тихонько рассмеялась очередному колкому замечанию, касательно розового платья одной немолодой гостьи, и подняла сияющие глаза на молодого человека.

– Не будь таким суровым, – попеняла девушка с улыбкой на устах.

И Ник замолчал. Он долгое время смотрел на Наталию, вконец смутив девушку.

– Что-то… не так? – краснея, пролепетала она.

– Не представляю, чтобы я делал здесь без тебя.

– Ты бы выглядел очень глупо, разговаривая сам с собой.

– Ну, спасибо, – рассмеялся Ник, чмокая девушку в лоб.

– Ай, ай, ай, молодой человек! – вдруг раздался певучий баритон прямо рядом с ребятами, и оба тут же обратили свои взоры на выросших прямо перед ними мужчин. Один был плотного телосложения, в сером дорогом костюме, пропитанном элитным мужским парфюмом, с густой серой шевелюрой по бокам и глянцевой лысиной на макушке. А второй был точной копией Ника, только с морщинами, – высокий, статный, подтянутый да с короткими вьющимися волосами. Единственное различие было в отце и сыне – это глаза. У Ника они никогда не были такими острыми, как наточенные клинки, пронизывающими, как северный ветер, дующий с Антарктики, и страшными, как ночной кошмар.

– Нельзя же лишать окружающих общения со столь очаровательной юной леди, – покачал головой инвестор с дружелюбной улыбкой на устах.

– Я никого ничего не лишаю, – пожал молодой человек плечами, но его ладонь ещё крепче сжала ладошку девушки, доказывая обратное, что не могло не ускользнуть от намётанных глаз мужчин. Но если отца это разгневало, то улыбка инвестора стала ещё шире:

– Понимаю, понимаю Вас, молодой человек. И как же зовут столь очаровательное создание?

– Наталия, – ответила девушка, краснея пуще прежнего.

– Волшебное имя для прекрасной феи! У Вас, может быть, кто-то живёт в Испании?

– Нет, – качнула головой Наталия. – Мне так радостно, что Вы понимаете разницу между именами Наталия и Наталья…

– Вот как? – удивился мужчина. – Но Вы не возлагайте на меня особых ожиданий, юная леди! Просто я интересуюсь антропонимикой[7].

– Наверное, это очень интересно.

– По-моему, всё, что неизвестно, должно быть интересно.

– Не должно, – отрезал Ник.

Мужчина на некоторое время задумался, улыбка погасла. Отец Ника наоборот оживился: глаза лихорадочно заискрились, щёки покраснели, нос стал раздуваться, как у разъярённого быка, что Наталии стало страшно. Она бросила негодующий взгляд на молодого человека, но тот лишь равнодушно отвернулся, и ей ничего не оставалось, как самой попытаться исправить ситуацию:

– Извините, пожалуйста…

– Да всё в порядке, – отмахнулся инвестор, вновь возвращая на лицо радушную улыбку. – Я просто задумался, а что, собственно говоря, вы здесь делаете? Вы – молоды, свободны и должны, пока есть время, жить лишь для себя! Ну что вам делать на этом скучном банкете с нами – прожжёнными стариками, – подмигнул он отцу Ника. – Я думаю, Исаков, нам нужно отпустить детишек погулять.

– А почему бы и нет, – пожал плечами мужчина, в коем движении Наталия тут же узнала Ника.

– Спасибо уж, но… – попытался отказаться Ник, подозрительно глядя на отца.

– Не бойтесь кого-то обидеть, молодой человек! – возразил инвестор, беря Ника под руку и направляясь вместе с ним и Наталией, руку которой молодой человек ни на секунду не выпускал, к выходу. – Думайте лишь о вашей прекрасной девушке, которой явно наскучило находиться в нашем обществе. Молодость, в конце концов, не воротишь, поверьте старику.

Мужчина последний раз обвёл взглядом сначала благодарно улыбающуюся Наталию, а затем и Ника, который продолжал хранить суровое молчание. Но и ему больше нечего было сказать и, махнув на прощание рукой, инвестор удалился к группе гостей в центре зала. А вот отец продолжал стоять рядом с ребятами и сверлить сына взглядом.

– Надеюсь, ты помнишь, что хозяин в доме я и только я решаю, кто и когда покинет банкет, – отчеканил мужчина, вдруг растягивая на лице улыбку, но такую жёсткую, как будто хотел ею выколоть глаза.

Ник вытянулся в струну и смотрел прямо перед собой, сквозь отца. Наталия, наоборот, сжалась под ледяным взором, крепко вцепившись обеими ладошками в руку молодого человека. Мужчина еще некоторое время сканировал обоих взглядом, но, в конце концов, видимо, убедившись, что сын не посмеет ослушаться его, поспешил вернуться в компанию инвестора, прежде бросив через плечо непутёвому сыну:

– И не забывай улыбаться, сынок.

Наталия не знала, что сказать, поэтому молча смотрела на окаменевшее лицо молодого человека. Некоторое время Ник тоже хранил молчание, пытаясь переварить случившееся, но вскоре рука его дрогнула, и взгляд скользнул по лицу девушки:

– Мы уходим, – заявил молодой человек, направляясь к входной двери.

Когда они вышли на улицу, холодный северный ветер ударил им прямо в разгорячённые лица. Но они только крепче сжали руки, рассчитывая, что вместе смогут справиться со всем на свете, и быстрым шагом направились к стоявшему на парковке белому Bentley Flying Spur. Водитель уже сидел в машине, дожидаясь, когда надо будет отвезти домой какого-нибудь подвыпившего гостя.

– На Воробьёвы горы, – обратился Ник в мужчине.

– А отец знает?

– Нет.

Водитель посмотрел в зеркало заднего вида и столкнулся с настойчивыми серыми глазами молодого хозяина. И, качая головой, автомобиль всё-таки тронулся с места.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Наталия, когда огороженная охраняемая территория таунхаусов осталась позади них.

– Увидишь, – коротко ответил молодой человек, на этом прекращая всякие разговоры.

Водитель доставил ребят к высотному зданию. Ник первый вышел из машины и помог выбраться Наталии. Девушка подняла головку вверх и попыталась разглядеть верхушку дома, но то ли этажам не было конца, и они уходили далеко в небо, то ли это небо так низко нависло над землёй, соприкасаясь с верхушкой здания.

Ник взял девушку за руку и повёл внутрь здания.

– Куда мы идём? – поинтересовалась Наталия, надеясь на этот раз всё-таки получить ответ.

– Скоро увидишь, – вновь повторился расплывчатый ответ, приправленный лишь таинственной улыбкой.

Они зашли в просторный светлый лифт и под аккомпанемент Антонио Вивальди «Времена года» медленно и плавно поднялись под самую крышу – на последний сорок девятый этаж. Наталия нерешительно переступила через порог и оказалась перед своим двойником – отражением в окне. Своё лицо ей не слишком понравилось. Оно было изумлённое и казалось ей чужим. И девушка отвела взор. Но в огромной комнате больше посмотреть было не на что, так как она была совершенно пустой.

– Ник, что мы здесь делаем?

Молодой человек прошёл в центр комнаты и, обведя всё пространство вокруг него взглядом, гордо заявил:

– Это мой дом, Наталия. Это принадлежит мне.

– Твой дом?

Наталия впервые видела Ника таким воодушевлённым. Она вновь окинула всё пространство взглядом, подмечая на этот раз высокие потолки, со встроенными тусклыми лампами, махровый ковролин на полу цвета красного вина, светлые стены с плавными изгибами и невероятный вид на ночную Москву из огромных во всю стену окон.

– Это удивительное место, Ник, – улыбнулась Наталия, встречаясь взглядом с серыми глазами молодого человека.

– Да.

Отражение в окне манило её, и Наталия медленно двинулась навстречу к нему. Огни ночного города были невероятно впечатляющими на расстоянии и смотреть на них сверху вниз было настолько страшно, что захватывало дух. Девушка почувствовала, как теряет опору – голова закружилась, ноги подкосились, в глазах потемнело, и она повернулась к окну спиной. И тут же оказалась в кольце рук. Ник смотрел на неё сверху вниз, окутывая вожделением, а позади расстилалась сияющая пропасть, утопающая в огнях Москвы, и Наталия задалась вопросом, чего она боится сильнее: переполняющего желания, которое ей передалось от Ника, или высоты?

– Ник…

– Я совсем забыл спросить у тебя, – гулко заговорил Ник, медленно приближая свои губы к губам девушки. – Как тебе Голливуд?

– О, – растерялась Наталия от неожиданного вопроса, – всё нормально… вроде бы…

– Это хорошо, – прошептал Ник, сливаясь с Наталией в нежном трепетном поцелуе.

Дыхание Наталии участилось и стало прерывистым. Головокружение и слабость вернулись в удвоенном размере, и она поняла, что вовсе не вид из окна так повлиял на неё, а близость молодого человека. К девушке вдруг пришло чёткое осознание того, что она больше не сможет быть без Ника, что будет скучать по его прикосновениям, взглядам, словам, дыханию, биению сердца, молчаливым призывам, поцелуям… Она была наполнена им и чувствовала, как его страстные объятия и томный поцелуй похищают её сердце. И больше не было сил обманывать саму себя… Больше не возможно было скрывать очевидного!

– Я люблю тебя, – выпалила Наталия прерывистым шёпотом.

И Ник замер: его руки застыли на её лице, губы в миллиметре от её губ, серые испуганные глаза пронзили её затуманенный взор. В комнате повисла гробовая тишина до тех пор, пока дыхание обоих не выровнялось, и молодой человек не отступил на пару шагов назад, оставляя девушку в щемящем одиночестве. Наталия растерянно смотрела на Ника, в одно мгновение ставшего таким далёким и таким чужим, и судорожно пыталась подобрать подходящие слова, но беда была в том, что она не знала о существовании таких слов, которые могли бы оправдать её чувства к нему. И она стала говорить то, что вертелось у неё на языке, не думая о последствиях, а лишь надеясь на понимание:

– Я люблю тебя, Ник. Но я не тороплю тебя и не жду ответных признаний… Я понимаю, что огорошила тебя, но слова вылетели быстрее, чем я подумала… я почувствовала это… так…

– Ладно, – вдруг грубо прервал молодой человек, поворачиваясь к девушке спиной, и быстрым шагом направляясь к дверям лифта.

Он нажал на кнопку вызова и застыл. В воцарившейся тишине, казалось, застыл и сам воздух, остановилось время, замер весь мир. Лишь сердце Наталии продолжало бешено биться, и девушка надеялась, что этот бешеный ритм уловит и окаменевшее сердце Ника. Но молодой человек сейчас был не тем, кем каких-то пять минут назад. Чужой, равнодушный, жестокий… И когда двери лифта открылись и Ник вошёл в кабину, он лишь молча дождался, когда Наталия сама догадается, что ей тоже надо идти, что вечер подошёл к концу.

Молодые люди в тяжёлом молчании спустились на первый этаж дома, у входа которого их продолжал дожидаться водитель в недремлющем Bentley.

Мысли Наталии путались. Глядя на непроницаемое лицо Ника, ей хотелось разрыдаться. Она не жалела о сказанном, но хотела вернуться назад в прошлое, чтобы не говорить их, чтобы сказать в другой раз… Голова шла кругом. Ей хотелось извиниться… возможно, сказать, что пошутила… Но поможет ли это снести с лица Ника защитную маску спокойного равнодушия и растопить оледеневшее сердце?

На протяжении всего пути они молчали, не проронив ни единого звука, но атмосфера, которую, казалось, можно было разрезать хорошо наточенным тесаком, говорила сама за себя. И Наталии уже начинало казаться, что у неё заканчивается воздух в лёгких, когда автомобиль, наконец, остановился напротив её подъезда.

Ник вновь вышел первым и галантно подал девушке руку, но впервые Наталии показалось, что его рука была словно выточена из камня – холодная и неживая. Они вновь оказались лицом к лицу и их глаза схлестнулись в молчаливой схватке. Но если девушка пыталась отыскать за остекленевшим взглядом родную душу, то Ник, казалось, вообще смотрел сквозь неё. И сколько бы они так стояли – сложно было сказать, если бы из соседнего подъезда не вышли не очень трезвые мужчины, державшиеся друг за друга, как за соломинку, и напевавшие себе под нос «Я встретил девушку…». Ник как будто очнулся. Он вздрогнул и поёжился. Несколько раз моргнув, молодой человек сфокусировал-таки взгляд и тут же отвёл его от девушки в сторону, как будто перед ним стояло безобразное чудовище.

– Тебе пора домой, – тихо произнёс он.

– Да, – согласилась Наталия, глотая слёзы и машинально направляясь к подъезду.

– Я тебе позвоню, – последнее, что услышала она, потому что когда обернулась, Ник уже сидел в машине, которая тут же тронулась с места и через секунду уже скрылась за поворотом.

Девушка тяжело вздохнула, не зная, что и думать о сложившейся ситуации. Была ли её вина в том, что произошло или вина лежит на Нике? Можно было ли как-то избежать произошедшее или, какое бы время для признания она бы не выбрала, всё, так или иначе, прошло бы по такому же сценарию? Единственное, в чём она была уверена, что никогда не отречётся от своих чувств. Даже несмотря на то, что будет жалеть, что испортила самый волшебный и незабываемый вечер в своей жизни, потому что, наконец, поняла, что любит. Очень сильно любит Ника.

Ник позвонил на следующий же день и предупредил, что заедет. Наталия ответила, что будет дома ждать, сколько потребуется, и повесила трубку. Но девушка и не думала, что часы растянуться на вечность. Она успела привести не только себя в порядок после бессонной ночи, но и убраться в квартире, приготовить ужин и испугаться, что Ник всё-таки решил не приходить. Но когда стрелка часов приблизились к шести вечера, по комнатам пронеслась долгожданная трель дверного звонка и Наталия метнулась от окна, у которого простояла всё время в ожидании, к двери.

Ник выглядел как обычно: дорогая одежда, от которой разило примесью морского бриза с цитрусовыми и древесными нотками, всклокоченная кудрявая голова, улыбка на устах и спокойствие в глазах. Всё было как обычно, вот только Наталия больше не чувствовала трепета и нежности к себе. Ник стал чужим. И это испугало девушку сильнее, чем, если бы он вовсе не пришёл к ней.

Наталия проводила Ника в комнату и предложила чай.

– Нет, спасибо, – отмахнулся Ник, – я ненадолго.

– Ясно, – кивнула девушка. – Тогда, может, присядем, – предложила она, опускаясь на самый краешек дивана.

Ник, хоть и не охотно, но сел рядом. Некоторое время он молча разглядывал профиль Наталии, но вскоре вскочил с места и подбежал к открытому окну, как будто его всё это время подогревали на раскалённой плите. Девушка в ужасе уставилась на спину молодому человеку, догадываясь, о чём он никак не может ей сообщить. И единственное, что она сейчас хотела это тоже вскочить и убежать далеко-далеко. Но ей в отличие от него бежать было некуда, и Наталия продолжала мужественно сидеть на своём месте, прямо глядя боли в глаза, когда Ник, наконец, повернулся к ней лицом. Благодаря неимоверным усилиям, она растянула на лице улыбку, чувствуя, как вокруг горла стянулась петля, а внутри что-то оборвалось. Цепляясь за соломинку, девушка инстинктивно поднялась на ноги и нетвёрдой поступью подошла к двери, взялась за ручку и замерла, когда Ник вдруг заговорил:

– Ты первая девушка, которую я боюсь потерять. С тобой я чувствую себя свободным. Мне не нужно притворяться и казаться тем, кем я не являюсь на самом деле. И я это ценю… очень ценю. Я не смогу без тебя, я уверен. Мне жизненно необходимо видеть и слышать тебя! Ты самое драгоценное, что есть в моей никчёмной жизни. И самое последнее, чтобы я хотел тебе сделать – это причинить боль… Я лучше откушу себе руку, чем позволю тебе страдать, Наталия…

Девушка была ошеломлена такими прекрасными словами и чувствовала, как внутри бабочки распускают свои крылья для полета. Она повернулась к нему лицом и заглянула в его серебристые глаза. Её сердце тянулось к нему и девушке неосознанно хотелось ему что-то ответить, обнять, поцеловать, но разум всё равно бил тревогу, ведь Ник до сих пор оставался совершенно посторонним и непонятным. Что тут же подтвердили его слова:

– Но я уверен, что ты будешь страдать, понимаешь? Я человек, которого не научили любить, и ждать от меня невозможного – это болезненная и пустая трата времени. Я не могу позволить себе эту роскошь. Не могу позволить тебе пропустить свою настоящую любовь. Это бы означало, что я отношусь к тебе хуже, чем к себе… чем есть на самом деле. Но это не так, ты ведь понимаешь?

Наталия не понимала. За одну минуту мир перевернулся. Вокруг всё померкло. Тепло отступило. Бабочки улетели… Да и не бабочки это были, а мотыльки, крылья которых сейчас безжалостно горят в огне её растоптанных чувств. Но девушка продолжала стоять перед Ником с широко раскрытыми пустыми глазами. И с губ её слетел лишь тот ответ, которого ждал Ник, ведь то, что она хотела сказать на самом деле, иголками воткнулось в кровоточащее сердце.

– Понимаю.

– Я думаю, нам стоит остаться друзьями, – облегчённо выдохнул Ник, – пока мы не зашли слишком далеко, и нам бы не пришлось расстаться вовсе.

– Да.

Ник широко заулыбался, всем своим видом показывая, что с его груди только что упал здоровенный камень.

– Я рад! Ты просто не представляешь себе, как я рад. Я целый день готовил речь, чтобы убеждать тебя, что мы и так были всего лишь друзьями, что и без поцелуев могли бы спокойно прожить, а вот без общения – нет… – Ник на секунду умолк, пристально вглядываясь в лицо Наталии. – Мне бы тебя сильно не хватало и я, действительно, рад, что ты поняла меня… что всё так удачно вышло. И ты, я надеюсь, тоже так думаешь?

– Да.

Ник медленно преодолел разделяющее их пространство и остановился в паре сантиметров от девушки. Он положил ладони ей на плечи и, слегка склонив голову, по-отечески чмокнул Наталию в лоб.

– Тогда я пойду, пожалуй, – шепнул он на прощание и, обойдя девушку стороной, прошёл прямиком к входной двери.

В квартире воцарилась тишина.

Наталия продолжала стоять всё на том же месте, не в силах шелохнуть хоть пальцем. Она чувствовала, как погружается в чёрную бездну, из которой ей уже никогда не выбраться. По её щекам быстрым потоком катились слёзы, но она не замечала их. Она ничего не видела – мир погрузился в темноту, утратив всякие краски. Девушка чувствовала, что бездна соединяется с ней и уже распространяется по всему её телу, засасывая в себя все чувства и эмоции, оставляя зияющую пустоту, в которой, настойчиво цепляясь за жизнь, существовала лишь боль.

Когда Сэния вошла в комнату, бубня себе под нос что-то про дверь, которую беспечно забыли закрыть, то совсем не ожидала увидеть стоящую, как статуя, Наталию. Она испуганно вздрогнула и, прижимая ладонь к сердцу, подошла к подруге.

– Как же ты меня напугала! Мы же договорились встретиться… Наталия?

Сэния обошла подругу и, когда остановилась напротив неё, наконец, разглядела на щеках влажные дорожки и дрожащие руки, сжатые в кулачки так, что побелели костяшки пальцев.

– Наталия, что случилось? – забеспокоилась подруга.

Но девушка как будто пребывала в другом мире и совершенно не реагировала ни на какие слова и звуки. Тогда Сэния взяла Наталию за плечи и несколько раз несильно тряханула. Но скорее от прикосновения, чем от действия, она, наконец, сфокусировала свой взгляд на лице подруги и вернулась в печальное настоящее.

– Что случилось? – повторила свой вопрос Сэния, так и не убрав своих рук с плеч девушки.

Наталия вдруг часто-часто заморгала, но и это не помогло ей справиться с подступившими слезами, и они новым потоком хлынули их глаз. Слабость также взяла верх, и девушка просто рухнула на пол, и лишь поддержка Сэнии смягчила падение. Из горла рвалось рыдание, а сердце разрывалось на кусочки. И сдерживать своё отчаяние было бы ещё больнее, поэтому Наталия кинулась в распростёртые объятия подруги и разрыдалась у неё на груди. Она оплакивала встречу с Ником, то, что доверилась ему, что их отношения завершились так внезапно, что она была такой глупой… что она полюбила и любила до сих пор вопреки всему… Она оплакивала конец, которого она не желала. Но это был, совершенно точно, конец всему.