Что такое любовь?

18 глава

Каникулы для школьников, как свадьба для девушек или чемпионат мира по футболу для мужчин, разочаровывают, потому что всё прошло не так, как хотелось, и печалят, потому что всё уже закончилось. Каникулы, как отдельная глава в жизни каждого школьника, где комедия в одно мгновение может превратиться в трагедию и наоборот. Но трудно в конце этой главы остановиться и начать следующую с чистого листа. И не у каждого это получается. Они продолжают волочь за собой груз прошлого. Для них не бывает конца.

Они не знают, как закончить историю и когда необходимо поставить точку. Они продолжают жить в том, чего уже не существует.

Это был конец, и весть об этом разлетелась по всей школе за считанные минуты. На Наталию всё чаще бросали косые взгляды то сочувствуя, то злорадствуя. Всё чаще при её появлении ребята либо замолкали, либо начинали перешёптываться, изредка посмеиваясь.

– Я так и знала, что он ее бросит…

– А мне её жаль. Надо было предупредить, наверное.

– Да Ник просто забавлялся с ней и так ясно!

– Наконец-то он вновь свободен! На этот раз я уж не упущу свой шанс…

Наталия не заметила, как шаг перешёл на бег. Ей не хватало воздуха, но она продолжала бежать по коридору, прибавляя темп, лишь бы оказаться как можно дальше от острых языков и ледяных взглядов. И только оказавшись на крыше, Наталия почувствовала, как напряжение в груди спадает и становится легче и спокойнее дышать. Сюда не доносились грубые слова, и никто не бросал на неё уничижительных взглядов. Уже выплакав все глаза дома, ей оставалось лишь печально качать головой и ждать завтрашнего дня, следующей недели, месяца, завершения сюжета её школьной жизни. Но как бы тяжело это не было, Наталия решила, что дождётся его, потому что другого выхода просто не видела.

– Мне жаль, – вдруг раздался голос позади Наталии, и она оглянулась.

У двери, прислонившись спиной к стене, сидела Николь. Одна нога её была вытянута, вторая согнута в колене, на котором покоилась кисть руки с зажатой между пальцами дымящейся сигаретой. Девушка хоть и выглядела расслабленной, но интуиция подсказывала Наталии, что внутри Николь бушевали нешуточные чувства. И когда она приблизилась к ней, подтверждением её внутреннему голосу стали чёрные разводы туши на лице. Наталия замерла перед девушкой, не решаясь сесть или заговорить, но Николь вдруг предложила сама, сделав еле заметный кивок головой.

Наталия опустилась на прохладный камень и, последовав примеру Николь, облокотилась спиной о стену. Она молчала, не находя нужных слов, и в общем-то не совсем понимая внезапного порыва Николь заговорить с ней. Что могли значить её слова: относились ли они к ситуации, возникшей между Наталией и Ником, или же Николь жалела себя, а Наталия просто стала случайной свидетельницей этого? В задумчивости Наталия покусывала нижнюю губу и заворожено рассматривала кристально чистое небо. Казалось, она вовсе забыла, что не одна и, когда Николь вдруг заговорила, девушка испуганно вздрогнула при звуке её голоса.

– Я завидую тебе, – равнодушным и совершенно безучастным тоном произнесла девушка. – Ты, наверное, думаешь, что богатые люди не имеют проблем? – вопрос был задан, но ответ для Николь был не важен, и она, переведя взгляд на Наталию, которая внимательно разглядывала её скульптурный профиль, ответила сама:

– Это так. Но если нищие знают только одну смерть, мы знаем две. И вторая намного хуже первой… Банкротство намного страшнее физической смерти…

Из глаз Николь вновь потекли слёзы, но она как будто не замечала их. Девушка и пальцем не шевелила, словно вся жизненная энергия покинула её. Необычно было видеть всегда красивую и роковую Николь размазанной по земле и глубоко несчастной, но Наталия сейчас хорошо понимала её и видела в ней своё отражение.

– А ты можешь не бояться этого, потому что ниже пасть некуда. Поэтому я завидую тебе.

От слов Николь у Наталии защемило сердце. Она почувствовала, как горло вновь сковывает в тиски, а к глазам подступают слёзы, и вновь перевела свой взор на слепящую голубизну неба.

Николь завидовала ей, потому что считала, что упала ниже, чем Наталия. Но правда состояла в том, что и Наталия была ниже, чем могла быть. Дно оказалось бездонным. В нём не было ярусов, этажей, этапов. Лишь пустота. И возможно она и Николь сейчас находились всего лишь на расстоянии вытянутой руки в одном пространстве, окутанные единой леденящей тьмой.

– Разве ты меня не видишь? Я рядом, – тихонько произнесла Наталия, будто боялась разбудить спящего ребёнка. – Не стоит мне завидовать. Сейчас я там же, где и ты.

Николь усмехнулась:

– То, что произошло с тобой – предсказуемо и было лишь вопросом времени. Всё дело в выборе… ты сделала неправильный выбор.

– Свобода выбора – это иллюзия, – грустно улыбнулась Наталия. – Мы думаем, что выбираем, а на самом деле выбирают нас. И тот, кто делает этот выбор, превращает нашу жизнь в ошибку, потому что она перестаёт принадлежать нам.

Некоторое время Николь молчала, как будто переваривая своим затуманенным мозгом сказанное, но вскоре она заговорила вновь, возвращаю голосу бывалую браваду и иронию:

– А я ведь хотела, чтобы вы с Ником расстались. Это ведь я была с ним в спортивном зале, и я попросила сообщить тебе, где искать Ника, и знала точно, что ты придёшь. Это был только первый пункт в моём списке. Я готовила ещё кое-что, но об этом случайно узнал Тони, и мне пришлось его устранить, – как ни в чём не бывало объяснила девушка, бросая на Наталию косой взгляд. – Ты меня ненавидишь, да?

– Не считай меня благородной и не думай, что я лгу тебе, но я не чувствую ненависти, – покачала головой девушка. – Я думаю, это потому что Балу сказал мне, что ты заслужила то, за что его исключили. И, наверное, ты заслужила то, что происходит с тобой сейчас.

– Тогда что интересно наделала ты в прошлом, за что расплачиваешься сейчас?

Наталия на минуту задумалась, но ответ напрашивался сам собой:

– За то, что боялась.

Наконец, Николь пошевелилась. Её спина оторвалась от стены, вторая нога поднялась вверх и также согнулась пополам. Девушка обняла руками колени, пряча заплаканные глаза в ниспадавших на лицо волосах. Некоторое время она тихонько сидела, не издавая ни звука. А Наталия продолжала сидеть рядом, ничуть не напрягаясь возникшей тишиной, как вдруг Николь подняла голову и посмотрела на неё своими глубокими синими глазами.

– Надо быть невообразимо сильным человеком, чтобы никто и никогда не догадался, насколько ты на самом деле слаба, – сказала Николь и вновь отвернулась. – А теперь уходи. Оставь меня одну.

Наталия не стала возражать. Она осторожно поднялась на затёкшие ноги и подошла к двери, но прежде чем уйти, ещё раз сверху вниз посмотрела на Николь, которая сейчас больше походила на всеми покинутого ребёнка. Она не шевелилась и ничего не говорила, казалась даже неживой. Но всё, чем она могла помочь Николь, она уже сделала – поверхностный разговор с глубоким подтекстом оказался спасением и для неё.

На крышу Наталия приходила, чтобы хотя бы на какое-то время забыться и смягчить жгучую боль в груди. Что и получила сполна, приняв на себя груз чужих переживаний. Больше её здесь ни что не держало. И как только Наталия вышла за дверь, в её груди вновь запульсировала собственная боль, в глазах заблестели накопившиеся слёзы, а за плечами расправил свои крылья страх, неотступно следовавший теперь за ней попятам.

– Просто не верится, что такое могло когда-нибудь случиться, но я ошиблась, – произнесла Мари спокойным ровным голосом и, переведя глаза на молодого человека, добавила. – Я в тебе сильно ошиблась, Ник.

Была большая перемена и все учащиеся вышли насладиться лучами полуденного солнца, которое уже достаточно согревало своими весенними лучами, да свежей раскрывающейся листвой, которая с каждым днём становилась всё пышнее и зеленее. Некоторые просто прогуливались по извилистым дорожкам, но большинство удобно устроились на колючей молодой траве и медленно наслаждались обедом, да разговорами друг с другом. Серж, Мари и Ник тоже были в их числе, пока последний не приметил невдалеке весело щебечущих девушек младшеклассниц и не переключил всё свое внимание и обаяние на них. Тогда-то Мари, не раздумывая над своими помыслами и чувствами, решила побольнее кольнуть молодого человека… И, возможно, этого бы и не случилось, окажись рядом какой-нибудь другой мальчик для битья.

Мари сидела в совершенно расслабленной позе, удобно облокотившись о плечо Сержа. Какое-то время она без особого интереса наблюдала за улыбками и игрой в переглядки между младшеклассницами и Ником, который, казалось, вовсе не слышал то, что только что сказала девушка, но вскоре ей это надоело, и она заговорила вновь:

– Вы расстались уже как три недели. Вы почти не общаетесь, редко бываете вместе… Избегаете друг друга, – констатировала факт Мари, усмехнувшись в конце. – А сколько холода в улыбке, сколько печали в глазах… А ты ведь этого не видишь, да? Грустно.

Серж замер, увидев в глазах девушки вспыхнувший огонек, который обычно не предвещал ничего хорошего. А Ник, стреляя глазами в широко улыбающуюся ему крашеную блондинку, вовсе игнорировал надвигающуюся бурю. А Мари завелась не на шутку. Внутри неё ожил ядовитый чёртик, который не угомонится до тех пор, пока не доведёт свою жертву до исступления. Для Мари теперь стали важны лишь эмоции, но не удовлетворение своего желания, а выплеснутый вулкан Ника, который пока был совершенно спокоен. Только тогда она успокоится. Только тогда она почувствует себя счастливой. И девушка продолжила давить на больную рану.

– Мне казалось, что ты изменился, а ты всего лишь научился лучше играть. Твои чувства к Наталии были не что иное, как хорошо продуманный сценарий. Ну что ж, браво.

До Ника, наконец, дошли слова Мари, и он медленно перевёл на неё свои яростно сверкающие глаза:

– Что тебя так волнует: то, что ты ошиблась, или то, что позволила себя обмануть?

– Меня не волнует ни то, ни другое.

– Тогда что тебе нужно?

– Мари… – хотел было что-то сказать Серж, но девушка его перебила.

– Ровным счётом ничего, – вновь усмехнулась Мари, чувствуя скорый взрыв. – Я просто так это всё говорю, поражаясь человеческой глупости.

– Да что я сделал-то?! – вспылил Ник, как будто то, что копилось у него уже очень давно, наконец, дождалось момента выплеснуться наружу не просто так, а под благовидным предлогом. – Я знаю, что не смогу сделать Наталию счастливой, поэтому и предложил остаться друзьями! И она согласилась, ясно?! Она сказала, что мы останемся друзьями! Она не возразила…

– Так она сказала или не возразила, Ник? – мягко поинтересовался Серж.

Молодой человек беспомощно замер, не зная, что ответить. Но для него самого правда была важнее, чем хорошо выстроенная до сих пор иллюзия, которая в одночасье начала рушиться.

– Она не возразила, – смиренно кивнул Ник, тут же переходя в атаку. – Но если бы она была против, то отказалась бы, верно?! Она бы подошла и всё мне объяснила…

– Неужели ты, действительно, в это веришь? – рассмеялась Мари. – А может, ты так сильно не хочешь её отпустить, что не видишь – между вами всё кончено.

– Мы друзья, – продолжал настаивать Ник, но уже было прекрасно видно, что его вера в это серьёзно пошатнулась.

Мари осталось нанести последний удар:

– Друзья? И может, ты видишь её сейчас рядом? – иронизировала девушка с лёгкой улыбкой на устах. – Ты сам развёл вас в противоположные стороны. Теперь вы чужие…

– Я сказал, мы – друзья! Я докажу, – заявил Ник, вскакивая на ноги и быстрым уверенным шагам направился к дверям школы.

Серж и Мари не без удовольствия наблюдали за тем, как к нему подбежала девушка, с которой он несколько минут назад заигрывал. Но молодой человек, едва взглянув на её невинные глаза и широкую улыбку, оттолкнул от себя и, не оборачиваясь, двинулся дальше. Это было достаточно грубо, так что глаза девушки тут же заблестели, а лицо Белоснежки стало алее помидора. Серж и Мари переглянулись, обменявшись довольными улыбками, но не заговорили до тех пор, пока Ник совсем не исчез из поля их зрения.

– Не перегнула ли ты палку? – как бы невзначай поинтересовался Серж у девушки, проводя ладонью по её пушистым волосам.

– Да мне всё равно, – отмахнулась Мари, все же добавив. – Скорее всего, он так ничего и не понял.

– Но ты же сказала, что ошибалась.

– Верно.

Серж покрепче обнял Мари, заглядывая ей в глаза. Только ему позволялось заглянуть глубоко в душу Мари, только он знал, какая она на самом деле, только он принимал её такой, какая она есть и, не смотря ни на что, любил больше всего на свете. А Мари этим часто пользовалась, однако, возмещая это ответной любовью.

– Тебе не кажется, что эта история станет отличным сюжетом для нашей следующей книги? – задумчиво произнесла девушка.

– Ты хочешь написать роман? – удивился Серж.

Мари рассмеялась:

– Конечно, нет! Книгу, которая станет откровением – в ней будут описаны чувства, переполняющие сердца людей, когда они любят.

– Не думаю, что эта книга станет для кого-то откровением.

– Для нас, может быть, и не стала бы. Но таких, как Ник и Наталия – миллионы во всём мире! Люди, которые не только не знают, что такое любовь, но которые не умеют любить, которые боятся полюбить, которые путают любовь с другим чувством.

Серж задумчиво хмыкнул:

– Ты страшный человек, Мари.

Девушка улыбнулась, понимая, что Серж согласился с её идеей, хоть он и не вымолвил больше ни слова. А вот Мари уже была готова работать: она с энтузиазмом расписывала молодому человеку примерный сценарий каждой главы, тиражи продаж, в каком городе стоит сделать презентацию. Пара медленно пересекала зелёную лужайку и, хотя они не держались даже за руки, невооружённым глазом было видно, как они близки друг другу и как счастливы в своём маленьком мире, состоявшем лишь из них двоих.

Ник оббежав всю школу, распахнул дверь музыкального кабинета – последнего места, где могла бы находиться Наталия. Но и здесь её не оказалось – класс был совершенно пуст. Молодой человек почувствовал вдруг такую разрушающую ярость, что несколько раз врезал кулаком по двери. Тут же почувствовав боль в ладони, он замер, уставившись на покрасневшие костяшки пальцев.

В дверной проём осторожно протиснулась сначала голова Луизы, а затем и она сама вплыла в кабинет.

– Э, Ник, у тебя тут всё в порядке?

– В порядке. Уходи.

– Ты уверен? Может…

Ник в два прыжка оказался рядом с девушкой и прежде, чем она успела закончить предложение, молодой человек вытолкнул её в коридор, злобно выплюнув ей в лицо:

– Я сказал – убирайся!

Как только Ник остался в одиночестве, он скатился вниз по стенке на пол и замер на несколько минут, пытаясь отдышаться и успокоиться. Но перед глазами то и дело всплывало выражение лица Наталии, когда он предложил ей остаться друзьями. Почему тогда он не обратил внимания на её пустые глаза, сдержанный тон, дрожащие руки и невероятно большое расстояние, что тут же образовалось между ними, несмотря на то, что они продолжали тогда стоять всего в паре шагов друг от друга? Почему он не заметил её боль? В ушах Ника то и дело звучали слова Мари: «…вы чужие». А ведь прошло всего три недели с тех пор как они расстались, и целая вечность с тех пор как он перестал чувствовать её рядом. И в те редкие минуты, когда они сидели бок о бок за одной партой, Нику казалось, что Наталия на другом конце света. Она возвела вокруг себя неприступную стену, которую сломать было не по силам никому и уж тем более ему. Стена огораживала от неприятеля, но крепость, защищающая теперь её сердце, оберегала от самого хитрого мошенника, коим Ник и являлся. Теперь Наталия никогда не подпустит его к своему сердцу… Да, она улыбалась ему, бросая доброжелательные ничего незначащие фразы, но он больше не узнавал её улыбку и голос теперь казался ему незнакомым. Глаза потухли и редко соприкасались с его взглядом. Лишь внешне она оставалась всё той же милой и родной, но видел он её теперь совсем редко. Наталия избегала встреч с ним, разговоров, касаний и взглядов. А Ник старался делать вид, что всё в порядке, что так и должно быть, игнорируя изменения… накапливая внутри себя боль, одиночество и страх, которые сейчас вылились в отчаяние. Всё кончено.

А всё ли кончено? Или ещё есть возможность что-то исправить? Только что он может предложить Наталии? Сосуществование вместе? Надежду, что когда-нибудь он всё-таки сможет полюбить? Станет ли это выходом для них обоих? Или только для него? Нет! Наталия должна быть окружена любовью! Её мечты и желания должны исполниться. Каждый её день должен начинаться и заканчиваться улыбкой. Она не должна знать ни печали, ни боли, ни огорчения. И он бы мог сделать всё что угодно для её благополучия, кроме одного – он не может полюбить так, как она того заслуживает. И Наталия должна это понять. А Ник должен это всё ей объяснить, так, чтобы их отношения не закончились, чтобы он мог продолжать чувствовать её тепло, дыхание на своём лице, биение её сердца, любоваться взмахами её ресниц и плавными движениями её рук…

Но где её найти? Почему она прячется от него и с кем?

Неизвестность его убивает, неопределенность разрывает душу, образы, возникающие сами собой перед его глазами, заставляют сердце биться чаще и печальнее. Вновь вернулась ярость, и Ник стал неосознанно бить кулаками по полу до тех пор, пока не почувствовал как немеют руки. И только почувствовав физическую боль, он смог заглушить ту, что терзала его сердце и душу. Только тогда Ник, наконец, смог немного расслабиться и вздохнуть с облегчением, в изнеможении откинувшись на твёрдую холодную стену.

Но вскоре руки перестали болеть, оставляя лишь тягучий ноющий зуд, и сознание Ника тут же переключилось на боль душевную. Всё вернулось на круги своя, как будто он никогда не был счастлив, никогда не знал радости… Как будто боль являлась его вечной спутницей, единственной и верной на протяжении всей его жизни…

Он не понимал, что творится в его душе. Ника бросало то в жар, то в холод. Ему хотелось то бежать, то замереть. Ярость сменялась опустошённостью, гнев – безысходностью, решимость – безнадёжностью. Он беспокоился, что сделает ошибку, но ещё больше боялся, что уже совершил что-то непоправимое… По щеке молодого человека быстро сбежала одинокая слеза… Но Ник знал наверняка – эти чувства он не забудет никогда.

А в это время Наталия сидела на трибунах и задумчиво смотрела на поле, где усердно тренировалась школьная футбольная сборная. Солнце нещадно било ей прямо в глаза, но она настойчиво следила за бегающими взад-вперёд ребятами в одинаковой форме, ни на секунду не отрывая глаз. Позабыв даже про обед, который остывал на её подносе. Так и застал её Колдун.

– Не мог и подумать, что ты такая большая фанатка футбола, – сказал он, усаживаясь на скамейку, что была ниже той, на которой сидела девушка.

Но и тогда Наталия не оторвала свой взгляд от поля. Она молчала, пока внимательно наблюдала за тем, как номер 22 сорвался с места и наперерез номеру 10 помчался к другому концу поля, где спокойно лежал мяч, дожидаясь сильного удара ногой одного из двух игроков. Десятый оказался проворнее: не добежав совсем немного до мяча, он резко затормозил перед номером 22, сделал крюк и, ударив мяч с другой стороны, пока двадцать второй выплёвывал изо рта землю. Это была победа 10 номера. Ему аплодировали все, даже поднявшийся с земли 22 номер, потому что эта была его первая игра. Номер 10 стал заменой номеру 48, под коим числился Энтони Беркли Грант.

– Когда они все одеты в одинаковую форму, мне кажется, что среди них есть и Балу, – наконец, произнесла Наталия, не сводя глаз с ликующего 10 номера. – Это глупо, но тогда я начинаю думать, что ничего не изменилось.

Колдун ничего не ответил, то ли потому что не знал, что сказать, то ли потому что не хотел. Он развернул свой сэндвич и, глядя поверх стадиона за горизонт, принялся за еду.

Но время не стояло на месте: солнце постепенно стало склоняться к закату, а ветер усиливаться, предвещая прохладный вечер. Обед уже давно завершился, а в главном учебном корпусе прозвенел звонок на последний урок. Лишь Наталия и Колдун так и сидели на скамейках опустевших трибун, молча наблюдая за последней тренировкой сезона.

Колдун покончил, наконец, с обедом и зашуршал бумагой, сворачивая её в трубочку, тем самым выводя Наталию из глубокой задумчивости. Девушка выпрямилась и уставилась в затылок чёрному магу. Она как будто набиралась смелости о чём-то спросить или что-то сказать. А может, хотела, чтобы он первый нарушил молчание. Но молодой человек не обращал на неё никакого внимания, поэтому Наталия первая таки нарушила тишину, мучившим её вопросом с тех пор, как Колдун пришёл составить ей компанию за обедом:

– Ты знал, что всё будет именно так?

Молодой человек бросил на девушку ироничный взгляд через плечо, но так и не ответил на вопрос. Тогда Наталия решила пояснить:

– Ты знал, что мы с Ником расстанемся?

– А вы расстались? – искренне удивился Колдун или это была отличная игра одного актёра, ведь слух об их расставании уже давно облетел каждый школьный закоулок и не пролетел мимо ни одного уха буквально за час после их возвращения с весенних каникул.

Прежде чем ответить на вопрос чёрного мага, девушке понадобилось некоторое время, чтобы собраться с силами и произнести вслух то, что и так уже всем и давно известно:

– Да, мы расстались.

– Ты, действительно, так думаешь? Ты хочешь расстаться?

– Я… – опешила на мгновение Наталия. – В отношениях состоят два человека. Если один чего-то не хочет то, что может сделать второй?

– Ты опять убегаешь.

– Я не убегаю. Я сделала всё правильно и ни о чём не жалею.

– Да? – усмехнулся маг. – Ты возразила? – поинтересовался он, но так как знал ответ наверняка, не стал его дожидаться из уст девушки и отвернулся.

Сердце Наталии несколько раз гулко постучалось в груди и как будто остановилось. Дыхание перехватило. На глаза навернулись слёзы. Она тысячу раз прокручивала в голове сложившуюся ситуацию, но так и не нашла безобидного выхода для них обоих. Наталия любила Ника пылко, страстно, безумно, вопреки. А он не любил её. Он чувствовал лишь привязанность. Пылкую, страстную, безумную, но всего лишь привязанность. И Ник даже представить себе не мог, что происходит с её сердцем и без того израненном, когда он здоровается с ней каждое утро, улыбается, интересуется, как она спала… Он не понимал, как стенает душа, когда она видит его с другой девушкой. И он, конечно же, не догадывался, что каждый день Наталии заканчивается слезами в подушку, а начинается с нежелания просыпаться вовсе.

Девушка чувствовала, что силы оставляют её и совсем скоро наступит такой момент, когда она перестанет притворяться. И тогда не она поставит точку в конце главы, а исписанный лист просто перевернётся чистой стороной вопреки её воле. Но, возможно, именно этого она и ждала… именно это ей и было необходимо, потому что пока Наталия, как истинный ценитель боли, продолжала её смаковать. Пока девушка ничего не хотела предпринимать и, кусая губы, ждала.

– Ты прав, я вновь совершила ошибку, – тихо ответила Наталия.

Колдун оглянулся на девушку сначала мимолётно, но, заметив на её лице глубокую тень боли и печали, без особой охоты, но всё же развернулся к ней всем корпусом.

– Ты знаешь, что слово «наказание» могло произойти не от глагола «наказывать», – сказал чёрный маг, после того, как их глаза встретились, – а от существительного «наказ»?

Большие блестящие глаза Наталии сверкнули в лучах заходящего солнца, и Колдун на секунду запнулся, потеряв связь своей мысли с тем, что он уже сказал, но вскоре вновь заговорил:

– Почему ты лишаешь Ника возможности получить свой наказ? Ведь он думает, что у вас всё прекрасно… А ты не говоришь, что чувствуешь, – сказал Колдун, вставая со скамейки.

Но Наталия не дала ему тут же исчезнуть, ловко поймав его за руку:

– Я думаю, ты истинный Маг.

– Почему? – шепнул Колдун, как будто вопрос вырвался из его уст против его воли.

– Потому что волшебство рождается не в голове, а в сердце… Спасибо тебе.

Рука девушки легко соскользнула, а чёрного мага, как не бывало.

Спустя некоторое время Наталия почувствовала, что задыхается и только тогда поняла, что перестала дышать, затаив дыхание. Она сделала глубокий вздох и медленный выдох и так несколько раз, пока не восстановила ровный сердечный ритм. Когда, наконец, напряжение спало и прояснилось в голове, Наталия поняла, что в словах Колдуна как всегда был тонкий намёк и чёткий смысл…

А на стадионе все также продолжали свою безмятежную игру в усиленном режиме школьная сборная. И единственное, что их сейчас волновало, так это как выиграть в последней игре сезона.

…Но сколько бы Наталия не думала, её мысли всё равно крутились лишь вокруг одного единственного решения. Но что должно случиться, чтобы девушка приняла его? Этот вопрос так и оставался для неё открытым. И только потому, что страх конца пугал её гораздо больше, чем иллюзорная неопределённость. Всё время она делала вид, что не знает, как ей поступить, а на самом деле выход напрашивался сам собой и был таким явным и пугающим, что Наталия каждый раз убегала от него… а он все следовал за ней и с каждым днём становился всё ближе и ближе… Ей надо было бежать, ведь время не стояло на месте – оно стало её врагом.

Время мчалось вперёд. На стадионе загорелись фонари и футболисты, закончив тренировку, громко переговариваясь, направлялись в раздевалку. Наталия, наконец-таки, тоже поднялась со скамейки трибун и медленно побрела к аллее, ведущей к женскому пансиону. День для неё не был потрачен зря, ведь она до сих пор была рядом с Ником: могла видеть его, слышать, дотронуться… Последнее слово, последний взгляд, непрестанно следившее за ней решение стало равносильно последнему вздоху. И пока была возможность убежать от этого, она бежала, чувствуя каждой клеточкой, биением уставшего сердца и очередной пролитой слезинкой, что силы оставляют её, а конец становится ближе вопреки её воле.

Девушка незаметно дошла до учебного корпуса, и ей оставалось лишь завернуть за угол, чтобы оказаться перед дорогой, ведущей к женскому, как вдруг внимание её привлёк небольшой сплочённый кружок учеников. Они стояли под одним из уличных фонарей, свет которого был настолько тускл, что ребята всё равно оставались окутаны вечерней мглой. Все до единого были захвачены зрелищем, которое происходило в центре очерченного ими круга, что совершенно не замечали ничего вокруг. Ребята вели себя тихо, но возбуждённое состояние иногда преобладало над осторожностью и тогда становились слышны некоторые обрывки фраз, подтрунивания, посвистывание, смешки. Но только иногда, а в основном же было слышно лишь тяжёлое дыхание и приглушённые удары, за которыми тут же следовали глухие вздохи боли. Наталия некоторое время стояла в задумчивости, решая уйти ей или влиться в круг, но, в конце концов, собственная усталость и обречённость взяли верх, и девушка направилась по извилистой дорожке к пансиону. Но не успела она сделать и пару шагов, как вновь остановилась и обернулась к ликующим ребятам. «Ник – победил!» – услышала девушка лишь раз, но в душе эти слова ещё долго и болезненно отдавались эхом. Глубоко внутри стала зарождаться тревога, и Наталия, затаив дыхание, терпеливо ждала, пока круг разомкнётся. И как будто по желанию, ребята расступились, и из освещённого центра-ринга вышел Серж, на плече которого, как тряпичная кукла болтался Ник, который был без сознания. Наталия с ужасом наблюдала, как молодой человек спокойно вышагивает с тяжёлой ношей на плече по дорожке, стараясь оставаться в тени, как его тихонько окликнули и передали стопку денег, как он взял их с улыбкой на лице, поблагодарил и пошёл дальше, как будто это было не впервые, как будто это было в порядке вещей. Но как только взгляд Сержа наткнулся на Наталию, он вдруг замер, как молнией поражённый: его глаза расширились от удивления, из открытого рта вылетели неслышные восклицания. А Наталия видела лишь Ника, веки которого подрагивали, как будто он спал и видел сны. И можно было бы в это поверить, если бы из уголка его рта не текла тоненькая струйка алой крови, руки не были бы до сих пор сжаты в кулаки, а одежда не была бы до безобразия измята, кое-где порвана и безнадёжно грязна.

– Это не то, что ты думаешь, – наконец, обрёл дар речи Серж. – Уже очень давно в школе существует некая игра. Существуют списки. Желающие заключают пари, ставят большие деньги. В соперники можно выбрать любого. Назначается день, место и время, где будет происходить битва, финишем которой является потеря сознания одного из участников…

– Тотализатор? – прошептала Наталия. – Но драки в школе запрещены.

– Свидетелей нет. Ведь в эту игру играют все школьники без исключения. Они либо делают ставки, либо участвуют в драках.

– Но это не игра… – выдохнула девушка.

– Наталия, Ник участвует в драках с пятого класса, – объяснил Серж, видя, что Наталия находится на грани нервного срыва, – и, поверь мне, то, что ты видишь сегодня, не самое худшее, что с ним происходило. Рикки отправил его в нокаут, но Ник выиграл. Так он зарабатывает на свободу, понимаешь?

– Зарабатывает, – ужаснулась девушка, вспоминая, какими были её одноклассники в пятом классе: хрупкие, как оловянные солдатики, активны и задиристы. Они думали, что могут покорить весь мир, но на самом деле были всего лишь детьми, не способными даже ответить за свои слова. А в этой школе уже тогда дети были способны прогнуть мир под себя. И Наталия поняла, что не хочет жить в таком мире, потому что она никогда не сможет согласиться с его правилами. Мир, где дети становятся взрослыми по необходимости, а взрослые не понимали, как это – быть детьми, казался девушке невероятно печальным и пугающим.

Конечно, Наталия могла понять, не имея права осудить. Она не знала, какого это в восемнадцать лет чувствовать тяжесть всего мира. Она никогда не оплачивала счёт за квартиру, всегда была одета и сыта. Она никогда не требовала у родителей любовь, потому что они сами давали её ей сполна. Она была счастлива! Наверное, поэтому сейчас чувствовала лишь боль, которая каждый день съедала Ника. С пятого класса она росла вместе с ним не по дням, а часам. И теперь Ник не восемнадцатилетний юноша, а взрослый рассудительный мужчина, который знает, на что он способен, а на что нет. Его никто не научил любить, и Ник признался ей в этом. А Наталии оставалось лишь это принять, как бы больно от этого не было. И понимание этой истины в это самое мгновение заставило девушку сделать последний вдох, задержать дыхание и погрузиться в темноту.

Из глаз её хлынули слёзы и, повернувшись к Сержу спиной, Наталия быстро побежала по дорожке к женскому пансиону. С неё было довольно боли… она больше не хотела ни о чем думать… Сейчас Наталия мечтала лишь об одном – заснуть и не проснуться, хотя бы пока боль не утихнет или не растворится в темноте чёткий образ конца.

Колдун поднёс к носу Ника тёмный флакончик и молодой человек тут же открыл глаза. Он резко сел в кровати, морща нос:

– Что это за отрава?!

– Трава. Впрочем, как обычно, – пожал плечами чёрный маг, добавляя. – Я уже обработал твои раны, так что лежи спокойно.

Ник почувствовал сильное головокружение и откинул голову на подушку. Прошло несколько минут, прежде чем он снова открыл глаза. Серж сидел рядом с его кроватью на стуле и, не отрывая глаз, смотрел на побитого соседа. Колдун как обычно стоял в ногах, облокотившись о спинку кровати, и также пристально прожигал Ника осуждающим взглядом. Так что молодой человек не выдержал:

– Мне не заплатили?

– Заплатили, – кивнул Серж. – Но ещё недостаточно.

– Успею, – отмахнулся Ник, глубоко втянув в себя воздух и замерев в ожидании, когда боль отступит.

– Это ещё не всё, – вновь заговорил Серж, заметив, как мышцы Ника расслабились, а значит – спазмы ненадолго отпустили его. – Наталия всё знает.

– Что? – выдохнул Ник, бросая обеспокоенный взгляд на дверь, как будто тут же хотел сорваться с места, если бы не синяки и кровоподтёки по всему телу.

– Она видела тебя. И правда в этом случае прозвучала безобиднее, чем то, что она могла себе вообразить.

Некоторое время Ник отрешённо вглядывался в пространство, переваривая информацию больной головой, но, в конце концов, он, сжав кулаки, несколько раз стукнул ими по матрацу и попытался встать. Но Колдун тут же запротестовал:

– На твои раны уходит слишком много мази, так что ляг!

– Пошёл ты, – отрезал Ник, не ожидая, что чёрный маг подойдёт к нему и ткнёт так, что молодой человек отлетел на подушки и застонал от боли. – Ты спятил?!

– Успокойся, Ник, – ровным голосом произнёс Серж, как будто наблюдал эту сцену по телевизору. – Изменить уже ничего не возможно.

Ник вновь откинул голову на подушку и закрыл глаза. Единственным условием драк было не бить по лицу. Синяки и ссадины на теле можно было скрыть, а вот причину разбитого лица было бы сложно объяснить преподавателю, особенно когда ты не один с таким и не впервые. Поэтому тот, кто нарушит это правило, автематически считался проигравшим. Именно так в этот раз Ник и победил. Рикки заехал ему кулаком в челюсть и разбил губу. Удар был такой силы, что он упал без чувств на асфальт. Но и до этого они с Рикки успели изрядно потрудиться над телами друг друга. Они сражались неистово, как никогда. Ник с наслаждением вымещал всю злость, раздражение и отчаяние на несчастном парне, который в долгу не оставался. Молодой человек мечтал перестать чувствовать душевную боль, разрывающую всё внутри, и жаждал получить как можно больше синяков. Теперь всё его тело болело и ныло, но эта боль всё равно не заглушала ту, что терзала его душу. Ник схватил подушку и закрыл ею своё лицо. Дыхание его стало тяжёлым и прерывистым. Внутри его боролись такие сильные и необъятные чувства, с которыми он был не в состоянии справиться. Но если Серж и Колдун хорошо понимали, что так мучает Ника, то сам он не мог понять, что с ним творится и как это изменить, с настойчивостью исключая и не принимая очевидную истину.

Колдун молча развёл в чашке какой-то тёмный порошок с водой и передал Нику со словами:

– Тебе надо перестать думать и научиться чувствовать… Пей.