Цветок Альмонда

Глава 15

Ирвис медленно прошел к алтарю, с наслаждением ступая по кровавому ковру. Единственное, за что он любил подобные мероприятия, это за ковер. Такое удовольствие было по нему идти. Лапы утопали в мягкой и теплой жиже. А какой стоял запах… М-м-м! Вряд ли, конечно, сидящие среди гостей люди могли по достоинству оценить это, но ему было плевать.

Демон поставил кубок, в котором уже вихрем закручивался элексир, приготовленный из Цветка и крови Императрицы. Свет свечей, до этого и так бывший тусклым, погас окончательно. В этот же момент рядом с алтарем в вихре из огня появился Великий Князь. С показавшейся Рии жуткой улыбкой окинул гостей взглядом и встал справа от Ирвиса.

Двери вновь распахнулись и вошла невеста. Селена была одета в длинное черное платье без бретелек и глубоким декольте. Ее окружало голубое свечение, отчего ее темная кожа казалась светлее, чем была на самом деле. Демоница широко улыбнулась жениху, ждавшему ее на другом конце зала, и медленно пошла ему на встречу.

Александр старался не думать о том, по чему ступала Селена, когда проходила мимо того ряда, который занимали друзья. Только с каждой минутой делать это становилось сложнее, потому что дорожка словно впитывалась платьем невесты, расползаясь по ткани. В синем свете это выглядело довольно жутко.

Молодой человек почувствовал дрожь, охватившую Рию, и крепче прижал ее к себе. Облегчение, испытанное им, когда девушка выскочила из портала и бросилась ему на шею, было оглушающим. Ди Кальпо никогда не думал, что будет так рад видеть другого человека в целости и сохранности. Но Рия… Рия всегда была для него кем-то особенным. После того же, как ее украли прямо у него из-под носа… Такого отчаяния он не чувствовал никогда. Эта девушка всегда будила в нем доселе неизведанные чувства, мысли и желания. Даже в этой мрачной обстановке, чувствуя ее талию под своей рукой, ему хотелось лишь оказаться с ней где-нибудь наедине и на деле показать, какую бурю эмоций она в нем вызывает.

Аджионти словно почувствовала исходящее от любимого желание и судорожно вздохнула. Отчего-то ей безумно захотелось, чтобы Алекс сместил свою руку чуть выше, сжал вдруг занывшую грудь и вновь дал ей почувствовать наслаждение, которым они упивались в его кабинете, а до этого в ее спальне. Правда, обстановка к этому совершенно не располагала. И дело было не только в этих ужасающих существах, окружавших их. И не в том, что находились они сейчас на свадьбе Великого Князя. Смущал ее и сидящий рядом старший брат, то и дело косящийся на нее и Алекса. По возвращении домой их ожидал серьезный разговор. Но отказываться от жениха девушка не собиралась. Да и вряд ли Александр ей это позволит.

Марко же в свою очередь совершенно не нравилось то, с каким собственническим видом прижимал к себе друг его сестру. Он понимал, что они — жених и невеста. Знал, благодаря арке, что ничем предосудительным они не занимались. Но все-таки… ему бы хотелось, чтобы прежде, чем получать разрешение на брак от Императора (а он точно знал, что у Алекса оно уже есть, иначе это был бы не Александр ди Кальпо), друг посоветовался бы с ним. Рия его сестра, демоны их забери. Единственный оставшийся в живых родной человек. Иррациональный гнев охватывал Марко все сильнее, и бороться с ним Аджионти становилось все труднее.

Сидящий рядом с ним Легато нахмурился, заметив взгляд Марко и крепко сжатые на коленях кулаки. Что творится в голове у их друга? Кай надеялся, что тому хватит ума не устраивать разборки с Алексом посреди свадьбы, но ручаться за это он не мог. Легато постарался осмотреться как можно незаметнее, но иного выхода, кроме закрывшихся за невестой дверей, он не видел. А до них было несколько рядов гостей, и ждать от них помощи, в случае чего было глупо. Глупым Кай себя не считал, поэтому повернулся к единственному, кроме них, человеку, находившемуся в зале, — Императрице.

— Ваше величество, — прошептал он ей на ухо, надеясь, что Марко его не услышит, — надо вывести их отсюда, пока Аджионти не натворил дел.

— Нельзя, — едва заметно покачала головой Ириада, прекрасно понимая, что на молодых людей влияет магия Селены, обостряя любые яркие эмоции. — Если мы хотя бы пошевелимся — прервем церемонию, а за это Князь нам спасибо не скажет.

— И что же делать? — Кай с опаской кинул взгляд на побелевшие костяшки Аджионти и руку Александра, оказавшуюся в опасной близости от груди Рии.

— Постарайся их отвлечь, — шепнула женщина, слегка покачивая сына, в надежде, что он не проснется посреди свадьбы и не начнет кричать, требуя, чтобы его покормили. — Когда Селена пройдет мимо, станет легче.

Легато нахмурился и посмотрел на демоницу. Та, словно специально, шла мимо них черепашьим шагом. Или Каю это только казалось. Он поймал ее насмешливый взгляд и толкнул Марко в плечо. Тот дернулся и сердито на него посмотрел.

— Что? — прошипел он, чувствуя, как ярость, до этого кипевшая в нем, начинает угасать.

— Это все она, — одними губами сказал друг, взглядом указывая на демоницу. — Не поддавайся, иначе нам всем не жить.

— Скажи это ему, — сквозь зубы процедил Марко, вновь наблюдая за рукой Александра, медленно поглаживающей колено его сестры.

Услышавший их разговор ди Кальпо вздрогнул и словно вышел из транса. Тряхнув головой, он осознал, что именно делал, и остановился. Дьявол, он читал когда-то о том, что магия демонов действует на людей даже, если не направлена прямо на них, но не думал, что это случится в разгар свадьбы.

Рия поежилась, когда желание, охватившее ее минутой ранее, схлынуло. Оставив после себя только гложущий внутренности голод и глубокое чувство разочарования и неудовлетворенности.

Прошедшая мимо людей Селена тихо захихикала, Князь же покачал головой, наблюдая за развлечением невесты. Хорошо еще люди оказались сильнее, чем он думал вначале, и не стали устраивать разборки. Хотя, с другой стороны, было даже жаль. Полакомиться человечиной на свадебном пиру он был бы не прочь. Но он уже сказал Императрице, что отпустит их всех, а своих слов Князь предпочитал придерживаться.

Демоница, наконец, дошла до своего жениха. Платье полностью впитало в себя кровавую дорожку, окрасившись в темно-алый цвет. Свечение погасло, когда Князь взял ее за руку, и обоих охватило пламя.

Рия вздрогнула и прикрыла глаза. После того мрака, что наполнял зал до этого, на яркий огонь, которым горели жених и невеста, невозможно было смотреть. Девушка все же постаралась не закрывать глаза, ей было страшно, но очень любопытно. Мало кто из людей мог похвастаться тем, что был свидетелем свадьбы Князя Нижнего мира, и она не хотела пропустить ни малейшей детали.

Ирвис начал нараспев зачитывать клятву новобрачных, делая замысловатые пассы лапами. В воздухе появился тонкий жгут, состоящий из сплошного света. Он медленно опустился к рукам Селены и Князя, обвил их и тоже вспыхнул пламенем, стоило только Ирвису замолчать.

Князь взял с алтаря кольцо и надел его Селене на безымянный палец, сказав пару фраз на незнакомом Рие языке. Демоница улыбнулась и ответила ему на нем же.

— Что они говорят? — ни к кому особенно не обращаясь, спросила девушка.

— Видимо, клянутся друг другу в вечной любви и верности, — закатил глаза Кай. Ему уже начала надоедать эта свадьба. Он в принципе свадьбы не любил, а осознание, что через некоторое время ему необходимо будет присутствовать еще на одной, не добавляло ему радости.

Тем временем Князь уже поднес к губам Селены кубок. Демоница сделала пару глотков и как-то торжественно улыбнулась. Алексу также показалось, что она вздохнула с облегчением, но он не был в этом уверен. Неужели, демоны тоже переживают, что их свадьба может пойти не по плану? Забавно.

Ирвис вновь взмахнул лапами, и на новобрачных опустился прозрачный купол. Марко отчетливо видел, как сначала подернулся рябью, а затем и вовсе исчез кубок, из которого пила Селена. Кольцо на пальце демоницы также исчезло, оставив после себя явственно видный след. Он содрогнулся, представив, как кольцо выжигало кожу в том месте, в котором касалось. Селена даже не поморщилась. Интересно, демоны чувствуют боль?

Еще пара минут непонятого людьми бормотания и то вспыхивания, то затухания огня, которым горели Селена и Князь, и вот, к облегчению Ириады, свадьба закончилась.

Теперь уже муж и жена исчезли в вихре пламени, гости повставали со своих мест и направились к выходу из Тронного Зала, чтобы передислоцироваться в соседний Зал, где должен был пройти праздничный пир, а к продолжавшим сидеть людям медленно подошел Ирвис. Демон улыбнулся, окинув пятерку взглядом.

— Поздравляю, что выдержали и не поддались на провокацию Селены. Я даже немного начал переживать, но вы меня не разочаровали.

— Когда мы сможем отправиться домой? — нетерпеливо спросила Императрица. Она устала, хотела спать, к мужу. И просто оказаться как можно дальше от этих мрачных стен.

— Неужели вам не интересно, почему именно вы? — насмешливо посмотрел на нее демон, садясь на стул напротив.

Женщина поджала губы и промолчала. Конечно, же ей это было интересно. Вот уже несколько месяцев она хотела знать, почему украли именно ее, а не кого-то другого. Но сейчас, когда свобода была так близко, ей стало совершенно все равно. Лишь бы уйти. И больше никогда не возвращаться.

— Интересно, я же вижу, — широко улыбнулся Ирвис. — К тому же, нам все равно необходимо подождать некоторое время, пока я смогу построить сносный портал, который перенесет вас в замок, а не на другой конец света. Свадьба — дело хлопотное, и я устал.

Кай вздохнул и съехал на несколько сантиметров по креслу вниз. Когда же уже это все закончится? Его любимые девочки в таверне на окраине Империи по нему уже, наверное, скучают. А он тут, так далеко от них, протирает штаны на свадьбе Князя в Нижнем мире.

Ирвис фыркнул, ощущая его нетерпение, и начал рассказ.

— Когда-то, несколько тысячелетий назад, был придуман свадебный ритуал демонов Нижнего мира. Для него демонами было выковано кольцо, эльфами — кубок, а людьми выращен Цветок Альмонда. Поскольку суть ритуала — навечно связать два существа, разделив их силу и жизни, было решено, что им будут пользоваться только в случае свадьбы Великих Князей. Правда, первый ритуал прошел неудачно — жизненную силу разделить не удалось, и невеста умерла.

Рия ахнула и схватила Алекса за руку, крепко сжав. Покачав головой, в очередной раз удивляясь мягкосердечности своей невесты и ее умению сопереживать даже таким существам, молодой человек погладил ее по руке, сжимая в ответ, поддерживая и пытаясь успокоить.

— Разъяренный Князь, — продолжал тем временем демон, — обвинил тогда во всем людей. Что они недостаточно сил и магии вложили в Цветок. Эльфам и демонам он, конечно, тоже не особо доверял, но кубок и кольцо сработали как надо, разделив магию, а эликсир оказался слабым. И тогда Князь решил, что раз люди не могут достойно выполнить свою задачу, они должны за это заплатить. Похитив любимую жену одного из правителей тех лет, он принес ее в жертву на том же алтаре, за которым Князь приносил клятву своей умершей невесте.

Марко нахмурился. Что за странная привычка волшебных существ винить во всем людей? Да, человечество не пример для подражания, но губить его или его представителей просто потому, что у тебя плохое настроение?

— Никто не говорит, что он поступил правильно, — хмыкнул Ирвис, уловив настроение Аджионти. — Но я тоже не являюсь сторонником людского рода, на самом деле, так что не сочувствую ей. Возвращаясь к истории, люди, действительно, неправильно растили Цветок, недостаточно вливали в него магию. Так что обвинение было справедливым, хоть и расплата была жестокой. После того, как Князь свершил свою месть и выяснил, что людская лень послужила причиной смерти его невесты, он решил внести небольшую поправку в ритуал. Теперь, помимо кольца, кубка и Цветка требовалась человеческая жертва.

Ириада нахмурилась, помня, что у нее для свадебного ритуала взяли совсем немного крови.

— Со временем, выяснилось, что полное обескровливание не нужно, — ответил на ее невысказанный вопрос демон, — правда, времени прошло не мало, — хмыкнул он, вспоминая, о каких изощренных пытках, применяемых во время ритуала, читал. — К тому же, Князья не сразу поняли, что нужна кровь не абы какого человека, а совершенно определенного — полностью совпадающего по параметрам с первой жертвой, убитой на алтаре.

— А это…? — подтолкнул Ирвиса к продолжению Марко, когда тот внезапно замолчал.

— Пятая в роду, только что родившая любимая жена правителя, — ответил демон, внимательно глядя на Ириаду, а потом внезапно рассмеялся, удивив этим женщину. — Так что если вы переживали и сомневались в чувствах своего мужа, дорогая, то теперь вы точно можете знать, что он вас любит.

Женщина ахнула, прижав к себе сына.

— Я никогда не сомневалась в чувствах моего мужа, — возмутилась она. — Похищать меня для этого за несколько месяцев до родов было совершенно не обязательно.

— Честно говоря, я не сторонник похищений, — хищно улыбнулся Ирвис, — я бы просто забрал у вас кровь в покоях мужа, даже если бы для этого мне пришлось перебить половину, а то и всю вашу личную охрану. Или мужа, — добавил он, заставив открывшую было рот Императрицу захлопнуть его.

— А при чем тут мы? — влез в разговор Кай.

— После того, как Князь совершил жертвоприношение, обозлившийся повелитель, жену которого он украл, спустился в Нижний мир и выкрал семена цветка, кубок и кольцо из личных покоев Князя.

— Как ему это удалось? — удивился Марко, даже в самых смелых мечтах он не мог представить подобное.

— Ему помогали, — ответил Ирвис таким тоном, словно это было само собой разумеющееся. — Кто именно и как для нашей истории уже не важно. Важно то, что маг наложил заклятье на все три предмета, из-за которого найти их могли только люди. И также только подходящие под нужные параметры. Например, кольцо могли найти лишь случайно и только в случае смертельной опасности, кубок взять могла только невинная дева. К тому же они обязательно должны иметь хоть и слабую, но духовную связь с той, чью кровь будут брать для ритуала. Что касается Цветка… вот с ним вышла небольшая накладка, — усмехнулся демон. — Найти Цветок человек не мог, поскольку он был создан человеком. И тогда маг решил, что обрести его может только сошедший с ума эльф. Иронично, на самом деле, учитывая, что такое случалось очень редко. Практически никогда.

— А как эльфы сходят с ума? — полюбопытствовала Рия, к этому моменту уже забывшая ужас, который охватил ее, когда она осознала, где именно находится, сейчас ей было просто интересно.

— Как правило, когда пытаются вобрать в себя сил больше, чем могут вынести, — ответили ей, — но случается это крайне редко. Как, например, случилось с вашим другом, заставившим вас бегать за кубком и сведшим с ума вашего Императора.

— Что? — воскликнула Ириада. — Рейн сошел с ума?

— Не переживайте, дорогая, он уже в порядке, — отмахнулся Ирвис, — займитесь лучше сыном.

От крика матери бедный ребенок проснулся, и теперь требовал, чтобы ему уделили внимание. Женщина встала и отошла от сидящих людей и демона, недостаточно далеко, чтобы их не слышать, но достаточно — чтобы они не видели, как она будет кормить сына. Но Ирвис продолжил лишь тогда, когда малыш успокоился, а Императрица вернулась на свое место.

— Теперь из-за происков разозлившегося мага, у Князей не получалось провести ритуал так часто, как им бы хотелось. Мало того, что успешность ритуала зависела от крови определенного человека, так еще и не каждый эльф готов был сойти с ума ради того, чтобы Князь мог развлекаться с одной и той же демоницей до конца своих дней, обретя при этом власть над всеми демонами.

— Что случилось в прошлый раз, когда собирались провести свадьбу? — задал давно мучавший его вопрос Марко. Еще в лесу, когда демон обмолвился, что в прошлый раз все было сложнее.

— Алкер в тот раз практически заполучил кубок, глупышка-девственница, ваша предшественница, — криво улыбнулся Рие демон, — не смогла в полной мере осознать причины, по которым ей необходимо было достать кубок. Хотя, ее и пытались вразумить.

— Вы? — спросила Рия шепотом.

— Нет, — покачал рогатой головой Ирвис. — Я тогда был слишком молод, чтобы участвовать в свадебной церемонии. Но я читал об этом. Тем не менее, — продолжил он рассказ, — с трудом, но кубок удалось отобрать. Правда, к началу свадьбы не успели, и Князь спалил практически весь лес Фридалис, чем жутко разозлил эльфов. Они надолго запретили демонам в нем появляться. Запрет действует до сих пор. Именно поэтому Алкер, вот уже несколько веков сидящий в темнице, слился с братом одного из приближенных Короля Эльфов, чтобы втереться к ним в доверие и свободно перемещаться по лесу. Поскольку Слей и сам уже медленно сходил с ума, до слияния, разоблачения он не опасался. Меня, правда, мучает вопрос — как ему это удалось. Но после сегодняшнего боюсь, что Князь убьет его не задумываясь, и мне останется лишь гадать. Но ничего, — беззаботно отмахнулся он, — переживу.

— Почему Алкер в темнице? — на этот раз вопрос решил задать Алекс, до определенного момента не желавший участвовать в разговоре.

Ему, как и Ириаде просто хотелось оказаться как можно дальше от этого зала. И забрать Рию с собой. Но он прекрасно осознавал, что девушке хочется получить ответы на все мучавшие ее вопросы, да и оказаться наедине они смогут лишь после того, как доставят Императрицу с сыном во дворец. А еще им необходимо было поговорить с Марко. Ди Кальпо прекрасно чувствовал те убийственные взгляды, что бросал на него друг.

— Это неважно, — отмахнулся Ирвис, не желая вдаваться в подробности.

Людям совершенно ни к чему знать, что демон просто на просто был взят в заложники в тот день, когда сожгли лес Фридалис. А когда его освободили, то посадили в темницы, где он медленно сошел с ума. И стал еще более невыносимым, чем был в начале, как считал демон.

— Но как тогда ты беспрепятственно появился в лесу? — недоумевал Кай.

— Мне просто плевать на запреты эльфов, — хмыкнул Ирвис. — Главное для меня сегодня было — успешная свадьба Князя. — Он помолчал некоторое время, смотря на людей. — Еще вопросы?

— Почему ни в одной книге не описана свадьба Князя? — нахмурился ди Кальпо, вспоминая их бессмысленные с Рией поиски.

— Потому что ваши храмовники глупы, — фыркнул Ирвис, — они считают, что это ненужная информация. О которой людям знать не обязательно. А так — вы бы знали историю, давно бы сходили к арке, и Слею не пришлось бы вас шантажировать.

— О какой духовной связи с Императрицей шла речь? — спросила Рия, лично для нее это оставалось последним белым пятном в рассказе демона.

— Обычная цепочка, — пожал тот плечами, — Император любит Императрицу, доверяет целиком и полностью лишь одному человеку — Александру, невинная девушка, связанная с ним, ты, Рия, а те, кто оказался в смертельной опасности, и кто также был связан с Александром — вы двое, — кивнул он Марко и Каю.

— Император никому не доверяет целиком и полностью, — нахмурился Алекс, ища подвох в словах демона.

— Ты удивишься, если спросишь его напрямую, — хмыкнул демон и хлопнул в ладоши, вставая. — Мне кажется, что я в полной мере удовлетворил ваше любопытство. Теперь прошу, — пара замысловатых пасов лапами и перед вздохнувшей с облегчением Ириадой появился портал в личные покои Императора. Она увидела лежащего на кровати мужа и радостно бросилась ему навстречу.