Цветок Альмонда

Глава 9

Утром за завтраком Алекс получил срочное письмо от Совета об обмороке Императора и в спешке покинул поместье, так и не успев увидеться с Рией, чему был несказанно огорчен.

Ругая Совет, Императора, Цветок, своих друзей и все высшие силы, на чем свет стоит, ди Кальпо широким шагом ворвался в зал Совещаний, где уже собралась половина Совета. Окинул взглядом расположившихся на высоких скамьях стариков и поморщился. Сказать, что находившиеся в данный момент в зале старики были не сторонниками Императора, это не сказать ничего. Лишь немногие в Совете были до сих пор верны правителю. Несколько лет повернутости Императора на Цветке Альмонда не прошли даром. Большая часть Совета считала, что он уже не в том состоянии, чтобы править страной, и лелеяли планы, как бы его поскорее свергнуть.

К счастью для Александра и тех немногих, кто еще верил в выздоровление правителя, устроить переворот у них не получалось. Да и был небольшой пунктик о престолонаследии, который им существенно мешал. Лишь законный наследник Императора мог занять трон. И не только по праву, магия не приняла бы никого иного. Любой, кто попробовал бы править страной, не имея кровного родства с императорской веткой, был обречен.

— Наконец-то, ди Кальпо, — проворчал барон Крейн и недовольно взглянул на молодого человека, подслеповато щурясь. — Сколько мы должны были тебя ждать? До сошествия Светлого? Или до свадьбы Князя?

— Я получил сообщение пять минут назад, — ровным голосом, стараясь не выдавать обуревавших его чувств, ответил Алекс. — Прошу прощения, что дорога от ворот императорского дворца до зала Совещаний заняла у меня так много времени.

Крейн сдвинул брови, пытаясь понять — издевается над ним это щенок, слишком быстро взлетевший по карьерной лестнице, или нет. Решив (и напрасно), что это не так, он благосклонно кивнул. Все еще обладавший более острым умом, чем его сосед, граф Даур криво усмехнулся, но никак не прокомментировал слова начальника Отдела внутреннего контроля Империи.

— Раз уж мы все здесь, — вместо этого сказал он, — я думаю, что можно начинать.

— Если я не ошибаюсь, — чуть склонил голову Алекс, изучая собеседника, к которому никогда не пылал особой любовью, да и уважением тоже, — среди присутствующих не хватает еще, как минимум, пятерых.

— Мы не будем ждать этих стариков, — проворчал герцог Саммерс, возраст которого тоже оставлял желать лучшего. — Ухудшение состояния Императора требует немедленного реагирования и действий. Наследника у него нет, а, значит, мы должны решить, что будет с нашей страной дальше.

— Вы не хуже меня знаете наши законы, — тут же отреагировал ди Кальпо. — Только кровный наследник Императора может занять его место.

— Или тот, кому Император лично передаст правление, — возразил Даур, в голосе которого ясно слышалось торжество. Он провел слишком много времени в личной библиотеке их нынешнего правителя, за изучением древних манускриптов, чтобы так легко сдаться.

— Для этого Император должен быть в ясном уме и добровольно передать бразды правления новой ветке, как это происходило задолго до нас с вами, — парировал Алекс, который также хорошо это знал.

Даура перекосило, он не ожидал, что мальчишке это известно.

— Мы не можем ждать того момента, когда Императору станет лучше, к тому же, я совсем не уверен, что это когда-нибудь случится, — разнесся по залу скрипучий голос Саммерса.

Алекс сдвинул брови, но ничем другим не показал свое отношение к происходящему. Ему необходимо было сохранять хладнокровие, чтобы эти реликты не устроили государственный переворот.

— Если Император умрет, то магия сама выберет нового правителя, — заметил он, чем вызвал волну недовольного шепотка со стороны сидящих за высокими стульями на небольшом возвышении стариков.

Все до единого присутствующие члены Совета были недовольны осведомленностью ди Кальпо такими тонкостями. Одному Светлому было известно, почему они считали, что ему такое знать не положено, учитывая должность молодого человека. По мнению Кая члены Совета настолько застряли в прошлом, что не осознавали происходящее. Марко обычно возражал на это, что им пока хватает ума, чтобы не развалить империю. Алекс был склонен с ним согласиться, но и особых иллюзий на их счет не питал.

К сожалению, сделать с этим никто ничего не мог. Как не мог Совет избавиться от Императора, так и Император не мог избавиться от Совета. Члены Совета сами решали, когда и кому передать свое кресло (отец Марко, например, оставил свое место в Совете мужу дочери). Или за них решала магия, если они оказывались слишком самоуверенными и глупыми, думая, что будут жить вечно.

Ди Кальпо внутренне застонал, когда рот снова открыл Даур. Он был одним из немногих членов Совета, кто еще не утратил связь с реальностью, и активно продвигал свою позицию, остальные же предпочитали его поддерживать, поскольку не могли сопротивляться его напору. К тому же, Алекс был в этом уверен, за те десятилетия, что Даур просидел в Совете, у него накопилось достаточно компромата на своих… собратьев, и он непременно не преминул бы им воспользоваться, если бы это отвечало его интересам.

— …так что пару еще пару дней подождать мы можем, — закончил свою речь, которую Александр благополучно пропустил, граф.

Молодой человек дернулся, раздосадованный своей глупостью, и уже открыл было рот, чтобы попросить Даура повторить свои слова, но передумал, осененный внезапной догадкой.

— У Императора есть наследник.

Саммерс фыркнул:

— То, что Императрица была беременна, когда пропала, не означает, что у нашего дорогого правителя есть наследник. Насколько мы знаем, вы так и не смогли найти ее тело, — уколол он ди Кальпо, — а, значит, она может быть давным-давно мертва.

— Или жива, — возразил Александр, не желая сдаваться и пропустив шпильку мимо ушей. Трескотня старой саранчи его мало волновала.

Крейн нахмурился. Как ни прискорбно было это признавать, но щенок был прав. И что же им теперь делать? Они снова оказались в тупике, а выход из него был так близок. От Императора надо было избавиться, сумасшедший у руля — верный путь к крушению корабля. Действуя лишь в интересах своей страны, члены Совета хотели для нее адекватного правителя, радеющего за процветание вверенного ему народа, а не озабоченного поисками пропавшей жены и цветка, которого вполне могло и не существовать на свете. По крайней мере, старики именно так оправдывали все свои действия.

Их главная проблема была лишь в том, что никто из молодых людей, служивших при дворе, не был с ними согласен. Они все, как один, были верны Императору и готовы на все, лишь бы он оставался их правителем на долгие годы вперед. А от тех, кто был согласен с Советом, ди Кальпо давно избавился. Избавиться бы от самого Александра… только как? Если новый начальник Отдела внутреннего контроля Империи будет на их стороне, они могли бы что-то сделать… даже с этой проклятущей магией.

Ирвис, который прекрасно слышал каждую мысль всех находящихся в комнате людей, покачал головой. Люди — поразительные существа, уверенные, что могут повлиять на все происходящее вокруг. Даже на то, что недоступно их пониманию. Удивительно… а он еще думал, что последнее задание, выданное Князем, будет самым скучным. Что интересного в том, чтобы помочь мальчишке и его девчонке беспрепятственно добраться до арки и достать кубок? А тут такое веселье — предотвратить государственный переворот!

Ирвис задумался. Вообще-то, он специализировался как раз на том, чтобы эти самые перевороты устраивать. Чем бы таким он мог помочь Александру? Ведь так его зовут? Или нет? А, впрочем, не важно… Да и делать ему особенно ничего не надо было. Императрица скоро родит, Император придет в себя и сам разберется со своим Советом, который, похоже, забыл, для чего он существует, но так хотелось как-то наказать этих людишек за излишнюю самоуверенность… Осталось только придумать, как именно.

Застонав, Марко медленно сел, держась за голову, и осмотрелся. Кай лежал рядом и все также храпел. Лес, окружавший их еще некоторое время назад, ожидаемо исчез. Друзья находились в небольшой пещере, сверху свисали сталактиты, где-то капала вода, а на видимой части потолка сверкали небольшие камешки, похожие на алмазы, но Аджионти был уверен, что нигде в лесу Фридалис не было пещер с алмазами. Или они уже не в лесу?

— Вы все еще в лесу, — раздалось сзади. — Просто находитесь в той его части, куда смертным обычно проходить нельзя.

Марко резко обернулся, на одном из выступов расположился эльф — невысокого роста, одет довольно богато, но как-то… потрепано что ли. Словно, он давно не переодевался. Кай застонал и сел рядом.

— Отлично, оба проснулись, — эльф удовлетворенно потер руки. — Можно начинать.

— Начинать что? — нахмурился Марко.

— Представление, — хищно улыбнулся тот. — Меня зовут Слей, кстати, и я хорошо знаком с вашей сестрой, молодой человек.

— С Рией? — Аджионти все меньше понимал, что же происходит.

— С ней и ее женихом, — кивнул собеседник.

— Женихом? — удивленно воскликнул Кай. — Последний раз, когда мы разговаривали с ней и Алексом, никакого жениха у Рии не было.

— Как много вопросов, — сморщился эльф, — но я отвечу. У нас есть время. Ваш дорогой Александр и является женихом Рии. Очаровательная девушка, кстати, мне очень нравится. Надеюсь, что она сдержит свое слово и придет в назначенное время к арке. Защита, наложенная моим братом, мешает мне забрать чашу. А если я хочу сорвать свадьбу — она мне нужна.

— Чью свадьбу ты хочешь сорвать? — спросил Кай, пытаясь собрать мысли воедино, но, видимо, ему чем-то сильно дали по голове, раз он никак не мог собрать их в кучку.

— Князя, конечно же, — фыркнул эльф, спрыгивая со своего пьедестала.

— Князя? — Марко и Кай переглянулись, совершенно потеряв нить повествования.

— Ах, да, вы же ничего не знаете, — рассмеялся Слей, начиная расхаживать взад вперед, перед друзьями. — Скоро в Нижнем мире праздник, проводящийся раз в несколько сот лет, свадьба Князя. Для свадебного ритуала нужны определенные вещи — нектар Цветка Альмонда, чаша Невинности, кровь только что родившей женщины, королевской крови, и специальное кольцо, которое вы нашли в старом храме.

Марко порылся в кармане и достал, как они думали, браслет, засверкавший в темноте пещеры. Он повертел его в руках и убрал обратно, заметив жадный взгляд Слея.

— Да, пусть он пока полежит у тебя, — согласился эльф, — потом все равно мне отдашь.

Легато нахмурился от слов эльфа. Не собирались они ему ничего отдавать. Особенно, если учитывать, что он собирался использовать эту вещь против Князя Тьмы. Насколько знал молодой человек, неприятности на свадьбе могут нарушить равновесие.

— Равновесие, — фыркнул Слей, когда Кай озвучил свои мысли. — Кому оно нужно? Только мешает развлекаться.

— Зачем мы тебе? — спросил Марко, осторожно поднимаясь со своего места и обходя пещеру в поисках выхода. Последнего найти ему не удалось.

— Приманка, — пожал тот плечами. — Не более того.

Кай посмотрел на друга. Им надо было отсюда выбираться. Только как? С каждой минутой их собеседник нравился ему все меньше и меньше. Маленькое озлобленное существо, лелеющее планы по захвату мира. Или его разрушению.

— Я пока вас оставлю, вернусь позже.

С этими словами Слей растворился в воздухе.

— Что будем делать? — обеспокоенно спросил у друга Аджионти, вновь присаживаясь.

— Понятия не имею, — покачал головой Легато.

Рия сладко потянулась и села на кровати. Воспоминания о прошедшей ночи тут же вспыхнули у нее в сознании, вызывая на губах мягкую улыбку. То, что они сказали друг другу с Александром, было пределом ее мечтаний в детстве, и теперь, когда ее мечта сбылась… Девушка улыбнулась и посмотрела в окно: ярко светило солнце, день обещал быть просто чудесным. Даже осознание того, что вскоре ей предстоит отправиться в далеко не самое приятное путешествие в ее жизни, не могло омрачить Рие настроение.

Девушка встала с кровати и быстро оделась, неосознанно выбрав одно из лучших своих платьев. Ей хотелось выглядеть как можно лучше при встрече с Алексом, чтобы… девушка вздрогнула от внезапно посетившей ее мысли, чтобы он не передумал, не забрал свои слова обратно. Нет, Рия не думала, что Алекс сказал это лишь для того, чтобы она не переживала о причинах их помолвки. Слишком сильно светились его глаза — искренностью, любовью. Отбросив уныние, она улыбнулась и вышла из комнаты. Не стоит переживать из-за того, чего, возможно, не существует.

Только в поместье никого, кроме нее и слуг не оказалось. Завтрак был накрыт в малой столовой — кофе, булочки, яичница. Вот только аппетита не было. Девушка заставила себя проглотить пару кусочков, дабы не расстраивать повара, и чтобы его труды не пропали зря, но от того приподнятого настроения, что было у нее всего пару минут назад, не осталось и следа. Отсутствие Александра удручало и наводило на грустные мысли. Если бы они вчера зашли дальше, чем просто поцелуи, Рия бы решила, что молодой человек получил то, что хотел и скрылся.

Но Алекс не такой. Она знала. И он бы не бросил свое поместье. Слишком много сил и времени он вложил в его восстановление. На счастье, ее паранойя не успела развиться до невообразимых размеров, поскольку в столовую вошел предмет ее мыслей.

— Доброе утро, прекрасная леди, — улыбнулся он, подойдя к девушке и поднеся ее руку для поцелуя.

— Доброе утро, Алекс, — улыбнулась в ответ Рия, очаровательно залившись румянцем.

Одно присутствие ди Кальпо вернуло ей прекрасное расположение духа. Он никуда не делся. Видимо, были какие-то срочные дела, но он обязательно о них расскажет. Сейчас же ей просто хотелось наслаждаться минутами, проведенными с ним наедине. Девушка резко встала из-за стола, протянув руку удивленно посмотревшему на нее Александру.

— Давайте прогуляемся, так хочется посмотреть на новый лабиринт.

— Не такой уж он и новый, — мягко улыбнулся Алекс, подойдя к девушке. Положив руку на ее талию, чуть прижал к себе и потянул прочь из комнаты. — Но я с удовольствием покажу тебе, дорогая Рия, пару укромных мест в нем.

— Открою тебе маленький секрет, — прошептала девушка, наслаждаясь объятиями. Алекс повернул голову в ожидании. Поймав ее взгляд, он в который раз удивился, как легко может в нем потеряться. Ди Кальпо даже чуть не пропустил дальнейшие слова Рии, но вовремя опомнился. — Я всегда хотела потеряться в этом лабиринте вместе с тобой.

Алекс порочно улыбнулся, представив, чем именно он мог бы заняться в лабиринте с Рией, но, к сожалению, сейчас было не самое подходящее время. Что же, придется оставить эту мысль до лучших времен.

— Тогда предлагаю сделать это как можно скорее, — вкрадчиво прошептал ей на ухо, не удержавшись и чуть прикусив мочку.

Рия вздрогнула, но не отодвинулась, наоборот, прижалась к молодому человеку крепче. По телу пробежала дрожь удовольствия, подарив ощущения, которые ей безумно захотелось почувствовать вновь. И она знала, что подарить их ей мог только Алекс. Ни с кем другим ей не было так хорошо и спокойно, никому другому она так не доверяла. Знала, что даже если они зайдут слишком далеко, и она, внезапно, попросит остановиться, то Алекс это сделает, как бы тяжело ему не было.

Ди Кальпо тихо застонал, почувствовав отклик девушки, и зарылся носом в ее волосы, глубоко вдыхая запах. Наслаждаясь. Кто бы сказал ему неделю назад, что он будет вот так просто прижимать к себе Рию Аджионти, зная, что имеет на это полное право… ни за чтобы не поверил. Но вот она рядом, с ним. Его невеста. Навсегда. С трудом оторвавшись от девушки, Алекс вывел-таки ее на улицу.

Ярко светило солнце, дул небольшой ветерок, играя с ветками кустов живой изгороди. На небе не было ни облачка. Идеальная погода для прогулки. Когда они оказались у входа в лабиринт, Рия вывернулась из объятий Алекса и со счастливым смехом побежала от него прочь.

— Спорим — на поймаешь?

Молодой человек расхохотался и сделал несколько шагов в ее направлении.

— И на что спорим?

Девушка постучала пальчиком по губам, делая вид, что задумалась, и хитро улыбнулась.

— На поцелуй.

— Мне не нужно гнаться за тобой через весь лабиринт, чтобы сорвать поцелуй, — покачал головой Алекс, незаметно делая легкие движения руками, заставляя ветки изгороди аккуратно подбираться к ногам Рии. — Теперь все твои поцелуи принадлежат мне.

— Какая самоуверенность, — покачал головой девушка, — я всегда могу отказаться и не пойти с тобой к алтарю.

— Не откажешься, — хмыкнул Алекс. Резкий взмах и вот уже ветки крепко оплели талию вскрикнувшей от неожиданности Рии, приподнимая над землей и медленно потянув в сторону ди Кальпо.

— Опять излишняя самоуверенность, — сложила руки на груди девушка.

— Отнюдь, — он пристально посмотрел на свою невесту, подходя к ней, зависшей над землей, — просто уверенность, — ветви опустили девушку перед Алексом. — В себе, — он сжал руками ее талию, притягивая к себе. — В тебе, — опустил голову, гипнотизируя взглядом, не давая даже шанса отвернуться (хоть Рия этого совсем и не хотела). — В нас, — прошептал уже в губы, накрывая их своими. Целуя. Крепко, но нежно, так, как ему хотелось сделать все утро. Сжимая в объятиях, глуша стоны — свои и ее.

Девушка запустила пальцы в волосы Алекса, перебирая пряди. Наслаждаясь их мягкостью. Никогда не представляла, что чьи-то волосы могут быть такими приятными на ощупь. Волосы ее брата, например, были жесткими.

Отбросив неуместные в такой момент мысли, Рия с жаром ответила на поцелуй. Часть ее хотела, чтобы он никогда не заканчивался. Другая же часть хотела, чтобы он перерос в нечто большее. Нечто, к чему она была не совсем готова.

Александр со стоном отпустил ее губы, осыпав поцелуями шею и все открытые участки кожи, до которых мог дотянуться.

— Не могу оторваться, — шептал он. — Такая сладкая. Такая нежная.

— Алекс… — шептала в ответ Рия, прижимая его голову к своей груди.

Сделав над собой невероятное усилие, молодой человек отпустил свою невесту и сделал пару неуверенных шагов назад.

— Прости, — тихо произнес, проведя рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. — Не знаю, что на меня нашло. Точнее знаю, — поправил он сам себя, — но сейчас не время.

Рия слабо улыбнулась, и медленно опустилась на скамейку, так удачно оказавшуюся рядом. Ноги девушку не держали, да и все ее внутреннее состояние можно было описать одним словом — желе. Мелкая дрожь то и дело пробегала по всему ее телу. Девушка обхватила себя руками, пытаясь остановить ее, но помогало слабо. Рие безумно хотелось продолжения того, что они с Алексом начали. Но сейчас и правда было не время.

Да и не место. В нескольких шагах от них зашевелились кусты, из которых вышел, отряхиваясь, Белтон.

— Извините, если нарушил ваше уединение, — склонил голову дворецкий, отворачиваясь от пары и направляясь в сторону дома.

Александр покачал головой и присел рядом с девушкой, обхватив ее одной рукой, прижался губами к макушке, сделав пару глубоких вдохов. Божественный запах Рии кружил ему голову так, как ни один их поцелуй. И даже появление самого Князя не заставило бы его от нее оторваться. Но надо было двигаться, собираться в путь.

— Совет ищет способ, как избавиться от Императора, — тихо сказал ди Кальпо, ненавидя себя за то, что рушит такой волшебный момент.

— Что? — вздрогнула Рия, вскидывая голову, заглядывая в глаза жениху, пытаясь в них разглядеть то, что он еще не успел рассказать.

Александр грустно улыбнулся и кивнул:

— Они устали ждать, когда он закончит поиски и придет в себя. Но их сдерживает магия и старые обычаи. К счастью для нас, они не собираются ничего предпринимать в ближайшие несколько дней.

— Почему? — нахмурилась девушка, слабо понимая, что происходит.

Алекс сморщился, вновь досадуя на себя.

— Причины сейчас не особо важны. Главное для нас — время. Если я правильно прочитал карту, которую дало тебе существо, то идти нам около суток.

— А мы не можем туда перенестись? — очаровательно нахмурилась и сдвинула бровки девушка, представив длинный переход по лесу.

Нет, она любила прогулки. Но больше предпочитала ездить верхом, а уж когда она научилась строить порталы, то и совсем прекратила ходить пешком. Лишь по коридорам дворца или поместья.

— Нет, к сожалению, — весело хмыкнул Алекс, догадываясь о причинах недовольства девушки. — Арка находится в самом сердце Королевства Эльфов или Фей, как они себя больше любят называть.

— Их королевство так близко? Никогда бы не подумала.

— Даже ближе, чем тебе кажется, — загадочно улыбнулся Александр, смотря ей куда-то за спину.

Пытаясь понять, куда смотрит ее жених, Рия повернула голову, но ничего, кроме живой изгороди и деревьев вдалеке, не увидела. Нахмурившись, повернулась обратно. Ди Кальпо наклонился и прошептал ей на ухо, забавляясь произведенным эффектом:

— Лес Фридалис.