День рождения для двоих

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Неизвестно почему, но, войдя в бар «Хиппо», он сразу же обратил внимание на сидящую у стойки молодую женщину. Неизвестно почему, но она показалась ему совершенно непохожей на других посетительниц, пришедших сюда выпить пару коктейлей в пятницу вечером. Таинственная незнакомка сидела к нему спиной, помешивая соломинкой кубики льда в пустом бокале, и, казалось, вовсе не интересовалась происходящим вокруг. И одета она была не так, как все остальные женщины: вместо обтягивающих джинсов с заниженной талией и ярких топов на ней было очень женственное черное платье на тоненьких бретельках, позволяющее рассмотреть изысканный изгиб шеи, плеч и безупречную красоту длинных ног. Собранные наверх блестящие иссиня-черные густые волосы делали ее еще более привлекательной. Ему очень хотелось увидеть ее лицо — и тут, словно угадав его мысли, девушка бросила беглый взгляд в сторону выхода. И у него перехватило дыхание от восторга, как будто он прыгнул со скалы в Коралловое море: незнакомка была чрезвычайно хороша — темно-серые глаза, длинные черные ресницы, элегантный прямой нос, чувственные губы…

Но взгляд ее был каким-то отрешенным и печальным, словно он страдала от невыносимой боли. Он и сам неоднократно испытывал нечто подобное! И как раз сегодня у него именно такой день. Оставаться в Сиднее было для него хуже пытки, поэтому он и прилетел в Кэрнс на несколько дней раньше оговоренного в контракте срока. Сначала он собирался в полном одиночестве побродить по этому душному тропическому городу, осматривая его красоты и стараясь прогнать неприятные воспоминания с помощью новых эмоций и впечатлений. Но стоило ему увидеть в баре прекрасную незнакомку, как его планы на вечер тут же кардинально изменились.

Сидя за стойкой бара в полном одиночестве, Элис очень старалась быть сильной в день своего тридцатилетия. Улучив момент, она ушла с празднования дня рождения в кругу семьи, а коллеги, обещавшие ей устроить вечеринку, разошлись по домам, так и не дождавшись ее.

Но, честно говоря, у нее было множество других причин пребывать далеко не в самом лучшем настроении. Во-первых, никто в семействе Мэджикан никогда не разводился, даже если чей-то супруг случайно был уличен в неверности. Во-вторых, обманутые жены обязаны были снято хранить это печальное открытие в тайне. В-третьих, ни одна женщина в ее большой дружной семье никогда не страдала бесплодием. А Элис нарушила сразу все три закона: развелась с мужем, сообщив всем о его измене, а также узнала о своей неспособности забеременеть. И мгновенно стала неудачницей в глазах родных и близких. Но, разводясь с мужем, она сумела сохранить чувство собственного достоинства и сделать важный вывод из этого сурового урока: лучше быть одной, чем жить с таким чудовищем, как Тод. Вот почему накануне своего тридцатилетия (поистине ужасная цифра для каждой женщины!) Элис потеряла всякую надежду на личное счастье…

Пристальные осуждающие взгляды родных делали этот и без того грустный юбилей просто невыносимым, поэтому, как только разрезали праздничный торт, Элис под благовидным предлогом ускользнула из дома, но в баре «Хиппо» именинницу ждало разочарование: никого не было, И как назло у нее разрядился сотовый телефон, лишая ее возможности разыскать друзей!

Из задумчивости ее вывел голос бармена:

— Еще один коктейль, мисс? Надеюсь, вам понравился «Французский поцелуй»?

— Да, замечательный напиток. А сейчас я, пожалуй, выпью немного «Ночного возбуждения».

— Налейте мне тоже самое, — раздался за ее спиной приятный мужской голос.

Элис обернулась и с удивлением обнаружила по соседству молодого мужчину. Наверное, она выглядела сейчас довольно забавно, потому что он широко улыбнулся.

— Привет!

У незнакомца были темно-русые волосы и голубые глаза, а черты лица ясно говорили о решительном характере. Ровный загар, летние брюки бежевого цвета и рубашка цвета слоновой кости с расстегнутым воротом и закатанными рукавами дополняли его образ вольного странника. На вид ему было чуть за тридцать.

— Привет… — растерянно пробормотала Элис.

Вообще-то у нее совсем не было опыта знакомства с мужчинами, а тем более в барах. Она познакомилась с будущим мужем, еще учась в колледже, и он же был ее первым мужчиной.

— Похоже, вы пьете в гордом одиночестве. Это очень плохая привычка, — заметил с улыбкой незнакомец.

— Ошибаетесь: со мной это происходит впервые.

— Тогда ладно. Развлекаетесь?

— Можно и так сказать… — она безразлично пожала плечами. — А вы?

— Только что мое настроение заметно улучшилось. Терпеть не могу оставаться один.

— Сегодня вы пришли сюда без друзей.

— К сожалению, но у меня есть серьезное оправдание…

— И какое же?

— Я прилетел в ваш город из Сиднея только сегодня утром и пока еще не успел завести новые знакомства. Теперь моя очередь расспрашивать вас о причине одинокого распития напитков в баре.

Пока бармен подавал заказ, они молчали.

— Моих коллег похитили инопланетяне.

— Да, беднягам не повезло…

— Но, что еще хуже, вернувшись на Землю, они наверняка напрочь забудут все, что сегодня произошло.

— Точно такой же эффект оказывает здешняя жара, — усмехнулся ее собеседник, делая большой глоток из своего бокала.

— Ну и как вам этот коктейль? Вы уже пробовали его когда-нибудь?

— Совсем неплохо, но это мое первое «Возбуждение».

— Тогда советую не спешить. Растягивайте удовольствие.

Неожиданно за ее спиной раздалось бодрое восклицание:

— Привет, Элис! С днем рождения.

Обернувшись, она успела помахать рукой входящему в бар сослуживцу — молоденькому курьеру, работающему с ней в одном здании:

— Большое спасибо за поздравление.

Неизвестно почему, но сейчас она искренне обрадовалась тому, что они недостаточно хорошо знакомы друг с другом и можно продолжить прерванный разговор, не рискуя обидеть юношу. Вероятно, это выпитые коктейли создавали приятное ощущение взаимопонимания с совершенно незнакомым мужчиной.

— С днем рождения, Элис? — медленно повторил он. — Неужели у вас сегодня день рождения?

— Честно говоря, я не люблю этот праздник. Ведь на следующий день ты становишься на год старше. А если учесть, что мне исполнилось тридцать лет, то сегодня отнюдь не повод для веселья.

— Что ж, это справедливо. Но у меня сложилось впечатление, что вы пришли сюда не просто так.

— Вы правы: я праздную и веду себя крайне неосмотрительно, — Элис поставила недопитый бокал на стойку. — Вам не кажется наш разговор несколько странным? Вы знаете мое имя и дату рождения, сохраняя свое инкогнито…

— Что именно в моей биографии вас интересует?

— Как вас зовут? — загнав как можно дальше внезапное желание спросить его о семейном положении, поинтересовалась она.

— Лиам. Мне тридцать шесть лет. И знаете что? У меня сегодня тоже день рождения! Невероятное совпадение, правда?

— Вы шутите…

— Отнюдь нет. Вот взгляните, — он достал из кармана рубашки водительское удостоверение.

— Лиам Купер Конвей, — вслух прочитала она, не в силах отделаться от мысли, что это имя ей почему-то знакомо. — Дата рождения — пятое сентября… Удивительное совпадение! С днем рождения, Лиам Конвей.

— Спасибо. Хотите еще что-нибудь узнать обо мне?

Элис отрицательно покачала головой. Едва их взгляды встретились, она насторожилась, потому что его голубые глаза недвусмысленно намекали на…. Все это время сердце ее бешено стучало, а сейчас вдруг замерло, затаилось в ожидании неизвестности. Чтобы скрыть охватившее ее волнение, Элис торопливо продолжила разговор:

— И где же вы отмечали свой шестой день рождения?

— В доме родителей, в большом фруктовом саде.

— Значит, пока я появлялась на свет, вы объедались персиками и спинами?

— Признаюсь честно, в детстве я больше любил мороженое.

— Веселый, наверное был праздник?

— В нашей семье привыкли отмечать только юбилеи, но, став старше, я решил отмечать каждый день рождения. — Лиам вдруг помрачнел, но быстро взял себя в руки.

— Что ж, в таком случае празднуйте, а с меня, пожалуй, хватит… Элис представила себе, как, лучезарно улыбнувшись на прощанье случайному знакомому, идет к двери, выходит из бара и едет домой, чтобы там перед сном выпить чашку горячего какао и послушать свой любимый СD-диск со страстными испанскими мелодиями. Однако, прекрасно зная, как следует поступить, она почему-то не двигалась с места…

— Печально, что в такой день всех ваших друзей похитили пришельцы, — с улыбкой заметил он, чувствуя, что молчание слишком затянулось.

— Приятного мало, но мне бы не хотелось обременять вас своими проблемами. Это несправедливо.

— Пустяки! до встречи с вами у меня не было конкретных планов, на сегодняшний вечер. Простите, что спрашиваю, но… вас кто-то обидел?

— Да, — Элис была слишком ошарашена его вопросом, чтобы солгать.

— Ваш возлюбленный оказался негодяем?

— Скорее, чудовищем. Однажды я вернулась с работы пораньше и застала его в постели с другой женщиной… — Элис торопливо вытерла набежавшие слезы носовым платком. — Простите.

— Не беспокойтесь: вы замечательно выглядите.

— Спасибо за комплимент, улыбнулась она сквозь слезы. — Знаете, меня подкосило его пренебрежение всем, что мы создали вместе, Тод привел любовницу в нашу спальню, прекрасно зная, как трепетно я обустраивала каждый сантиметр нашего гнездышка.

— Этот парень был вашим мужем?

— Увы, в день свадьбы я и представить себе не могла, чем закончится наш брак.

— Вы развелись с ним? — догадался Лиам.

— Без колебаний, когда узнала, что он уже не раз изменял мне. Это случилось четыре месяца назад…

— Вот почему у вас такие грустные глаза…

— Я в порядке, не волнуйтесь. Что было, то прошло, пора начинать новую жизнь.

— Значит, есть повод продолжить праздник, — улыбнулся он. — Давайте пойдем куда-нибудь, где можно… потанцевать.

— Боюсь, я плохо танцую.

— Не верю. Идемте же! Повеселимся от души,.

Элис задумалась: с одной стороны, она не хотела завязывать новые отношения, пока вызванные разводом раны не затянулись, но здоровый дух авантюризма подталкивал ее хотя бы на один вечер пренебречь здравым смыслом. Наконец она решилась…

Едва они вышли из бара на улицу, их ослепила вспышка фотоаппарата, и раздался приветливый голос фотографа:

— Прекрасный снимок, мистер. Хотите купить его?

Лиам отрицательно покачал головой и поспешил дальше. Элис изо всех сил старалась не отставать.

— Простите, — извинился он, останавливаясь. — С детства не люблю фотографироваться. И куда же мы сейчас отправимся?

— Не знаю. Наверное, в клуб «Риф»…

— Откуда вдруг такая неуверенность?

— Я никогда там не была, — смутилась девушка.

Лиам удивленно посмотрел на свою собеседницу, но не стал выяснять причины столь досадного упущения. Элис вздохнула с облегчением. Но чем ближе они подходили к клубу, тем больше она нервничала, опасаясь, что им придется танцевать под медленную романтичную музыку. И оказалась права. Войдя в холл, они окунулись в море бодрых ритмов, но стоило им выйти на танцевальную площадку как яркий свет погас и пары окутала красивая мелодия.

— Разрешите вас пригласить, именинница… — мягко предложил Лиам.

Элис чувствовала себя невероятно легко. За ее спиной словно выросли крылья. Страстные звуки саксофона звучали в каждой клеточке ее тела…. Закрыв глаза, она особенно сильно ощущала его тепло, аромат его одеколона. А стоило ей открыть их, как у нее появлялась возможность полюбоваться его мужественным лицом в свете софитов. И вот в какой-то момент он прижал ее к себе еще крепче и пылко прошептал на ухо:

— Ты потрясающая женщина, Элис! Поедем ко мне… Плохая идея, да?

Честно говоря, она не знала, что и думать. Однако, прежде чем принять решение, нужно было выяснить один очень важный для нее вопрос:

— Лиам, ты женат?

— Нет.

— Тогда все в порядке, — ответила она, пряча раскрасневшееся от танцев лицо у него на груди.

Они вышли из клуба; избегая смотреть друг другу в глаза.

— Сегодня я без машины, — задумчиво протянула она. — А ты?

— Пока я тоже без колес.

— В таком случае придется поймать такси. В этой части города их особенно много.

— Едем к тебе или ко мне?

— По-моему, решать должна ты. Как тебе удобнее?

Остановив проезжающее мимо такси, отчаянные именинники молча сели на заднее сиденье. Водитель вопросительно посмотрел на пассажиров, а Лиам на Элис:

— Ну, так что ты решила?

После секундного колебания она дала адрес своей квартиры на Эдж-Хилл: впервые в жизни ввязываясь в безрассудную авантюру, она хотела чувствовать себя в безопасности, а своя территория, бесспорно, давала весомые преимущества. Кроме того, Элис имела все основания гордиться новой квартирой, приобретенной после продажи дома, в котором жили они с Тодом до развода.

— Хороший район, — одобрил ее выбор Лиам, как только уехало такси.

— Спасибо. Идем.

Пока они поднимались на лифте, Элис обдумывала план дальнейших действуй: сначала она пригласит его на кухню, чтобы выпить крепкого кофе и поговорить…. Но ее ожидания не оправдались. Едва захлопнулась входная дверь, как Лиам перешел в наступление. Их губы слились в поцелуе и она мгновенно забыла обо всем на свете, с восторгом ощущая, как все ее тело само собой становится податливым как воск, а ноги — ватными. В сознании кружилась одна — единственная мысль:

«Как же я, оказывается, соскучилась по интимным отношениям с пылким мужчиной! Очень надеюсь, что наутро мне не придется жалеть о сегодняшней ночи!»

— У тебя такие мягкие, чувственные губы, — страстно выдохнул он.

— И все благодаря тебе, — прошептала она и прижалась к нему всем телом. — Пожалуйста, не останавливайся…

Ответом ей послужил горловой стон и хриплое:

— Куда?

И Элис без колебаний указала в сторону своей спальни.