Дерзкая затея

Глава первая

Уже наступил вечер, когда явился Он, словно олицетворение сумрака, и пробудил в ней смутные желания, что были спрятаны в самой глубине ее души.

Тесс Лониган сидела за рабочим столом и отчаянно старалась сохранить невозмутимость при виде незнакомого мужчины – темного, таинственного и опасного. Он стоял в другом конце комнаты, и они достаточно долго просто смотрели друг на друга. Тусклый свет ее настольной лампы не пробивался сквозь окутывавшую его тень, и он почти сливался с окружающими предметами. Усугубляли впечатление черный костюм, черные как смоль волосы и его неподвижность. Но больше всего Тесс смущали его глаза. Она не могла различить их цвет, но они так сверкали на фоне затененного лица, что вызывали в ней непонятное смятение.

Темный, таинственный, опасный.

Эти три слова крутились в мозгу, расшатывая нервы. Тесс нахмурилась. Как могла Джинни из отдела кадров подумать, что этот человек подойдет для ее затеи? Заметив, что вот-вот сломает авторучку, она аккуратно положила ее на стол и тут же для себя решила: нет, этот мужчина ей совершенно не подходит.

Желая поскорее прервать затянувшееся напряженное молчание, Тесс сделала мужчине знак подойти. При обычных обстоятельствах она бы непременно встала и с дружелюбной улыбкой подала бы ему руку. Однако инстинкт подсказывал, что сейчас это будет ошибкой. Хотя самой большой ошибкой было назначить свидание после рабочего дня. В сумраке все становилось излишне значительным. Но Тесс пришлось организовать встречу в столь поздний час, чтобы никто не узнал, для чего она решила нанять человека со стороны.

Он сделал шаг вперед, все еще оставаясь в тени, окутавшей его, как призрачный шлейф королевской мантии.

– Вам нужны мои услуги? – спросил он.

Даже голос его показался ей неприятным, скрежещущим. И она почему-то вспомнила того напористого парня из брачного агентства, что явно был там главным.

– Вас направила ко мне служба трудоустройства? – поинтересовалась она.

Мужчина наклонил голову, и тусклый свет упал на его темные волосы, мягкими волнами спадавшие до самого воротника.

– Меня отобрала Джинни. По ее мнению, я самый подходящий кандидат для того, что вы задумали.

Его слова спровоцировали Тесс на совершенно несвойственную ей холодную резкость.

– Наверное, она не слишком внимательно к вам присматривалась.

Незнакомец ответил не сразу. Тесс заметила, как блеснули его глаза. Действительно, странные глаза. Почти серебряные, с ошеломляюще прямым взглядом.

– Попробуйте испытать меня на пригодность, прежде чем делать выводы.

Она заставила себя улыбнуться в знак согласия.

– Вы совершенно правы. Однако подписание договора зависит, в первую очередь, от того, насколько мы с вами поладим, так что, судя по всему, мне не придется долго ломать голову над принятием решения.

Ничего не ответив, он оценивающе посмотрел на нее, а затем огляделся по сторонам. Если он надеется оценить характер своей возможной работодательницы, подвергнув анализу ее внешность и интерьер принадлежащего ей офиса, то его ждет полный крах. Стиль и цвета мебели подобраны так, чтобы ее клиенты могли чувствовать себя как можно более раскованно. А одежда должна была служить выражением ее дружелюбия. И то и другое было тщательно продумано и не имело никакого отношения к истинной натуре Тесс.

– Вы всегда так с бухты-барахты судите о людях? – спросил он.

Тесс ответила все с той же бескомпромиссной прямотой:

– Нет.

Он полностью сосредоточил внимание на ней, и Тесс пришлось собрать все самообладание, чтобы выдержать его взгляд.

– А в моем случае?.. – Он дал повиснуть фразе и терпеливо ждал ее ответа.

Ей стало не по себе. Она предпочитала жить собственным умом, как можно реже объясняя свои поступки.

– Вы не из тех, за кого я могла бы выйти замуж. Возникло неловкое молчание.

– Наверное, нам надо начать все сначала, – мягко предложил мужчина. – Вы – Тесс Лониган?

Она кивнула.

– А я Шейд. Пришел на собеседование насчет работы.

– Шейд? – удалось выговорить ей. – Это ваше имя или фамилия?

– Имя.

Он произнес это с таким спокойным убеждением, что она не нашлась что сказать. Странное имя. Но оно ему подходило.

– Присядьте, пожалуйста.

Чтобы не выдать своего замешательства, Тесс переложила какие-то бумаги с одного конца стола на другой. Черт побери, это же нелепо! До сих пор у нее никогда не бывало затруднений при собеседовании с потенциальными сотрудниками. Почему в этот раз все не так?

Все дело в нем. Она ощущала в незнакомце некое агрессивное мужское начало, какую-то темную ауру, представлявшую неуловимую угрозу.

Тесс чуяла это на уровне инстинкта. И угроза эта звенела, распространяясь в ней напористыми волнами. Ни в коем случае нельзя откликаться на этот первобытный зов самца.

Не забывай, что поставлено на карту. Одна эта мысль подействовала отрезвляюще. Тесс подняла глаза и встретила взгляд Шейда.

– Какие подробности сообщила вам Джинни об этой работе?

– Она сказала, что вам требуется эскорт для деловых встреч.

– Меня не интересует профессиональный эскорт, – пояснила она.

Что-то наподобие угрозы мелькнуло в его глазах.

– Вот и хорошо. Я ведь не имею ничего общего с такого сорта мужчинами.

– Так кто же вы? – выпалила Тесс. Спокойного взгляда Шейда хватило, чтобы заставить ее поскорее сменить той. – Я имею в виду ваш профессиональный опыт.

– У меня отличная характеристика, если вас это беспокоит. Из нее вытекает, что мой деловой опыт достаточно разнообразен. Джинни ознакомилась и с моими рекомендациями. Не сомневайтесь, они безупречны.

– Разумеется. В противном случае она не прислала бы вас.

Он откинулся на спинку стула. В его движениях ощущалась грация хищника, готового в любой момент продемонстрировать свою быстроту и силу.

– Почему бы вам не рассказать мне о своих требованиях? Ну, например, что вам нужно и зачем.

В планы Тесс не входило вдаваться в такие подробности, но она не смогла противостоять волевому напору Шейда.

– Компания, на которую я работаю, называется «Альтруистика инкорпорейтед». Слыхали о нас?

– Вы занимаетесь денежными сборами в пользу различных благотворительных организаций, верно?

– Да. Мы – частное предприятие, уже собравшее миллионы на исследование раковых опухолей, строительство приютов для обездоленных и лечение наркоманов. Словом, оказываем всестороннюю помощь нуждающимся.

– Почему же мне кажется, что вы вот-вот произнесете «но»?

Она улыбнулась.

– Потому, что так оно и есть. Приготовились?

– Рубите с плеча.

– Меня ждет повышение.

Шейд выждал минуту, чтобы взвесить сказанное, прежде чем задать следующий вопрос:

– Повышение, которое зависит от?..

– От моих деловых успехов в течение ближайших двух недель.

– Я заинтригован. А как определяется ваш успех?

Что-то говорило ей, что Шейд не уймется, пока она не выскажет все до конца.

– У нас есть потенциальные спонсоры, которых мы называем «Неподдающиеся». Всегда считалось, что от них пожертвований не добиться.

– Иными словами, у них есть свои любимые благотворительные организации, а вас они попросту игнорируют.

Она кивнула.

– Но всегда можно попытаться.

– Полагаю, вам дали две недели на то, чтобы раскрутить кого-то из Неподдающихся.

Его сообразительность произвела на нее сильное впечатление.

– Прямо в точку. На будущей неделе мы проведем крупную акцию в пользу больных раком. В этот день президент компании укажет мне клиента.

Легкая улыбка коснулась его губ.

– И это станет началом испытания.

– Именно. К сожалению, мои шансы невелики. – Она снова взяла ручку и начала постукивать ею по столу. – Уже разменяла четвертый десяток, а меня все еще считают слишком молодой для такого повышения. Видимо, это и заставило дирекцию поручить мне сложного клиента. Хотят посмотреть, как я справлюсь.

– Можно предположить, что у вас есть конкурент?

– Да. Другая женщина, постарше меня. Ее дети выпорхнули из гнезда, и она жаждет заняться карьерой. Кроме того… – Тесс замялась, – я не замужем.

– Я так понимаю, что мистер Лониган сошел со сцены?

– Он умер девять лет тому назад.

Было ли состраданием то, что она прочла на лице Шейда? С его способностью скрывать свои эмоции это трудно определить.

– Похоже, мы подошли к тому, для чего я нахожусь здесь. Объясните мне, почему повышение зависит от вашего семейного положения.

Тесс вздохнула. Пришло время коснуться неприятной темы.

– Моя работа предполагает участие во многих общественных мероприятиях. Если меня повысят, их станет еще больше. Обычно я справляюсь без затруднений.

– Давайте угадаю… Недавно все изменилось.

Тесс осторожно сформулировала ответ:

– Я осознала, что есть преимущество в наличии эскорта.

Шейд повел бровью.

– И все?

– Да. – Нет смысла объяснять ему, что заставило ее принять такое решение. – Мне просто-напросто нужен мужчина для сопровождения. И чтобы он успел появиться к решающей акции.

– Для чего? – Он задумался. – Очевидно, как незамужней женщине, вам неудобно самостоятельно принимать клиентов и спонсоров. Я верно понял?

Стремление Шейда вникать во все подробности выводило молодую женщину из равновесия.

– Это не слишком часто, но все-таки создает проблемы, – ответила она.

До сих пор ей удавалось обходиться без защитника. Но все могло измениться в зависимости от того, что за клиент ей достанется.

– Итак, во мне – решение вашей проблемы? – Шейд забарабанил пальцами по подлокотнику. – Вы хотите, чтобы я взял на себя роль супруга?

Его формулировка заставила Тесс съежиться.

– Вы правы, именно так и обстоит дело. Но это – временная должность, – поспешила добавить она. – Только до тех пор, пока не будет принято решение о моем повышении.

– И как вы поступите в том случае, если новая должность достанется вам?

– Это уж мои проблемы.

После короткой паузы Шейд кивнул.

– Вполне справедливо. Раз вы предпочитаете не вдаваться в подробности, может быть, нам следует обсудить мои обязанности. Чего вы от меня хотите?

– Как вы поняли, мне нужен спутник во время различных деловых встреч. Мне также нужен кто-то, кто сопровождал бы меня на любые светские мероприятия, на которых я должна буду присутствовать. Ужины, вечеринки и тому подобное.

– Но ведь это не все?

Тесс знавала немало людей, умевших вникать в ситуации с необычайной точностью. Но способности Шейда были вне конкуренции.

– Я должна убедить окружающих в том, что между нами существует связь.

– Любовная.

Тесс не поморщилась, услышав это слово, хотя ей это стоило значительного усилия. Она стойко выдержала взгляд мужчины.

– Я хочу, чтобы все считали, будто наши отношения настолько серьезны, что мы подумываем о браке. Вот почему я сказала, что вы не подходите: вы не тот мужчина, за которого я могла бы выйти замуж.

На мгновение он сбросил маску невозмутимого равнодушия. Шейду, похоже, почудился в ее словах вызов, который она не собиралась ему бросать. Прекрасно! Такому скажи только, что ему что-то не по силам, и он примется во что бы то ни стало доказывать обратное.

– Вы уверены, что я не ваш тип? – спросил Шейд.

– На сто процентов.

– Что делает вас настолько уверенной?

– Опыт, – сухо ответила Тесс. – Вы совершенно не похожи на Роберта… моего покойного мужа.

Он осекся. Как раз этого она и добивалась.

– У вас был счастливый брак?

– В высшей степени. – Тесс силилась сдержать свои чувства и не выдать, как она страдала, потеряв Роберта. – Но слишком непродолжительный.

– Сожалею, – сказал Шейд. Его искренность была очевидной. – Это наверняка еще более осложняет ваше теперешнее положение.

Только бы он перестал сверлить ее взглядом так, будто видит насквозь ее душу! Слова Шейда стали звучать мягче, по крайней мере настолько, насколько позволял его грубоватый голос, и почему-то это огорчило Тесс. Хотя этот голос был совсем не похож на хорошо поставленный голос Роберта, тем не менее она инстинктивно реагировала на него с вызывающим тревогу доверием.

Тесс отрицательно помотала головой.

– Мое отношение к ситуации не имеет значения. К тому же не думаю, что несколько недель нашего сотрудничества создадут какие-либо затруднения.

– Почему?

– Мы не станем ничего усложнять. У нас будут чисто служебные отношения. Ничего личного, ясно?

– Вы, на мой взгляд, недооцениваете взрывоопасность ситуации.

Она небрежно пожала плечами.

– Разве трудно пережить несколько деловых ужинов?

– Несколько ужинов? Вы считаете, это все, что понадобится? – Его губы скривились в усмешке. – Вы представляете себе, какую степень близости нам придется разыгрывать, чтобы добиться того эффекта, который вы задумали?

– Особая близость не понадобится. – Тесс сказала это так, будто уже утвердила Шейда на должность, и она поспешила исправить впечатление: – Не понадобится в отношениях с тем, кого я выберу.

Шейд тихо рассмеялся.

– Не обольщайтесь. Женщины первыми разнюхают, в чем дело. – Он устремил на нее вопросительный взгляд. – Разве вы сами не чувствуете подобные вещи? Не угадываете инстинктивно, когда пара состоит в интимной связи?

– Сомневаюсь, что изображать близость будет настолько трудно, – упрямилась Тесс. – Достаточно установить с мужчиной, которого я найму, сносные взаимоотношения, и все сразу купятся.

– Сносные взаимоотношения. – Шейд на мгновение задумался над этим определением. – Очевидно, вы не считаете меня подходящим в этом аспекте.

Тесс не стала смягчать ответ:

– Нет.

Шейд явно развлекался. Его глаза блестели, складки в уголках рта углубились.

– Почему бы вам не рассказать мне, чего вы хотите от мужчины?

– И вы таким станете?

– Я… умею приспосабливаться.

Представлял ли он себе, как пугали ее подобные слова? Тесс понимала одно: ей нужен человек помягче характером, способный стать буфером между ней и клиентами мужского пола. Человек, которого она наймет, должен раз и навсегда отказаться от мыслей о ее доступности в личном плане, не отваживая при этом потенциальных пожертвователей. Увы, Шейд мог напрочь отпугнуть всех клиентов.

– Не сомневаюсь, что вы очень хорошо приспосабливаетесь, – без запинки солгала она. – Но…

Шейд тут же перебил ее:

– Давайте ближе к делу, миссис Лониган. Вы имеете в виду определенный тип мужчины, которого намерены нанять. И у вас есть некие соображения, о которых, как я подозреваю, вы предпочитаете умолчать.

Господи, опять догадался!

– Откуда вам это знать?

– Одним из положительных качеств, которое покажется вам особенно полезным, является моя способность видеть людей насквозь. Это инстинкт. – Он окинул Тесс выразительным взглядом. – Хотите, я расскажу, что я обнаружил в вас?

– Не очень. – Это был, пожалуй, самый искренний из ее ответов. – Хотя сомневаюсь, что мои слова способны остановить вас.

– Вы правы.

Тесс откинулась в кресле и закинула ногу на ногу, пытаясь произвести впечатление полной расслабленности.

– Пожалуйста. – Она сделала широкий жест. – Расскажите, что вы во мне усмотрели.

Шейд скользнул взглядом по ее волосам, и она еле удержалась от того, чтобы отвести золотисто-рыжие локоны со своего лица.

– Люди считают вас открытой и доброжелательно настроенной.

– Естественно, потому что так оно и есть.

Он покачал головой.

– А вот и нет. Вы просто хотите, чтобы люди не подозревали, насколько вам приходится сдерживаться.

– Это называется самодисциплиной.

– Черта с два! Вы не меньше, чем я, любите быть хозяйкой положения. Вы красивая женщина. По-настоящему красивая. Но вы следите за тем, чтобы не слишком заострять внимание на этой красоте – вдруг она создаст дискомфорт для ваших клиентов и сотрудников, особенно мужчин.

– Я не вызываю ни у кого дискомфорта.

– Зато ваша отчужденность вызывает. А еще больше – врожденный интеллект и способности. Но вы демонстрируете людям эти качества, только если хотите держать их на расстоянии.

– Вы совершенно не правы.

Шейд продолжал, будто ее не слышал:

– Вы одеваетесь с непринужденной элегантностью.

– С нетерпением жду услышать, почему я так одеваюсь.

Губы Шейда сложились в обаятельную улыбку.

– Да просто потому, что вы действительно непринужденно элегантны. Это не расчет и не ухищрение. Это естественное проявление вашей личности.

Легкий румянец окрасил щеки Тесс.

– Все? Вы закончили?

– То, что я успел сказать, всего лишь самый поверхностный анализ. – Шейд сделал паузу. Напряжение в Тесс росло. За окнами сгустилась тьма, и она чувствовала в этом некую угрозу. Шейд понизил голос: – Вы, миссис Лониган, человек скрытный.

Она с испугом уставилась на него.

– Скрытный? Что вы хотите этим сказать?

– Здесь, – широким взмахом руки Шейд указал на ее офис, – вы создаете жизнерадостную обстановку, предпочитая мягкие тона. Но готов биться об заклад, ваша квартира выглядит совершенно иначе.

Тесс еле заметно расслабилась.

– Ну и что?

– Думаю, что комната, которая служит вам своеобразным укрытием, ваша, так сказать, святая святых, полна смелых, контрастных красок.

Она пожала плечами, не желая признавать его правоту.

– Все?

– За исключением пары близких подруг, вы никого к себе не подпускаете.

Шейд вторгся в те области ее жизни, которые не имел права затрагивать.

– Хватит!

Очевидно, он придерживался иного мнения.

– А еще вы перенесли боль. Острую. И не намерены когда-либо снова испытывать ее. Вот для чего вам понадобилось нанимать мнимого любовника. Работника можно держать на расстоянии. С ним иметь дело безопасно.

Тесс не могла придумать, как прервать эту очную ставку. Разве что вытолкать наглеца из офиса? Она крепко сжимала авторучку.

– Похоже, с одними работниками безопаснее, чем с другими. – На мгновение она остановилась, потом недвусмысленно добавила: – Ах, да. Вы ведь у меня не работаете, верно?

– Вы говорите, что я не подхожу на это место, потому что не похож на Роберта. Это неправда: вы хотите, чтобы у вас появился любовник, как можно менее похожий на него.

Ручка хрустнула у нее в пальцах. Шейду хватило нескольких шокирующих слов, чтобы заставить ее потерять самообладание. Такого никогда еще с ней не случалось. Избегая его взгляда, Тесс выкинула сломанную ручку в урну. Это дало ей несколько секунд, необходимых для восстановления душевного равновесия.

– Я хочу, чтобы вы сейчас же ушли.

Он даже не шелохнулся.

– Что бы вы ни утверждали, если вы наймете человека, похожего на Роберта, у вас ничего не выйдет. Вы боитесь влюбиться в какого-нибудь мужчину, напоминающего вашего покойного мужа, и снова испытать боль, когда он уйдет.

На этот раз он пробил брешь в ее самообладании. Тесс уперлась ладонями в край стола, стараясь сдержать гнев.

– Это не проблема, поскольку у вас с Робертом нет ничего общего.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Я должен был бы стать идеальной кандидатурой, если бы не одна загвоздка…

– Умоляю, скажите сразу! – Она картинно подняла руки вверх. – Не томите!

– Вы не можете принять на работу человека, к которому вас влечет. – Шейд буквально пригвоздил ее взглядом. – А вы находите меня привлекательным, правда?

Румянец на щеках Тесс уступил место бледности, морозом проникавшей под кожу до самых костей. Как удалось ему так много узнать о ней?

– Кто вы? – спросила Тесс. – Что вам от меня надо?

– Я тот мужчина, которого вы примете на работу.

– Ни за что!

– Почему? Потому что слишком многое вижу?

Тесс безумно хотелось довести до сознания Шейда, как он ошибся насчет нее. Она совсем не находила его привлекательным. И не предъявляла избраннику никаких требований, за исключением одного: чтобы он подходил для этой работы.

Но Тесс не решалась все высказать из опасения, что Шейд раскусит ее ложь.

– Я не стану нанимать вас, потому что вы слишком грубы. У вас чересчур жесткий характер. Мне нужен мужчина, способный очаровывать клиентов, а не распугивать их. Разрешите задать вам вопрос, Шейд. С чего вы взяли, что подходите на эту должность?

– Люди поверят в нашу близость, даже если вы в этом сомневаетесь, – почти не задумываясь, ответил он. – Они не станут задавать лишних вопросов и не будут ни о чем гадать.

– Потому что вам кажется, будто я нахожу вас привлекательным?

– Потому что я знаю: так оно и есть. – Он дал ей время осмыслить услышанное, потом наклонился поближе. – А теперь у меня возник вопрос.

– Не вам задавать мне вопросы, – резко проговорила Тесс. – Ваше дело – отвечать.

И вновь Шейд не стал реагировать на ее слова.

– Чего вы боитесь?

У Тесс участилось дыхание. Она в изумлении уставилась на него, но не стала утруждать себя отрицанием.

– Спасибо, мистер Шейд… – Она с раздражением дернула плечом. – Ваши услуги все-таки не понадобятся.

– Вам нужна защита? – негромко спросил он.

– Вы не слышали, что я сказала? Можете идти.

– Есть еще что-нибудь, чего вы не договорили? Кто-то вас напугал?

Чувствуя, что пропадает, Тесс не собиралась давать ему объяснения.

– Я ничего не боюсь, во всяком случае, ни вас, ни какого-то дурацкого влечения, которое якобы к вам испытываю. Итак, я вежливо попросила вас уйти. Мне что, вызвать охрану, чтобы избавиться от вашего присутствия?

– У меня сложилось впечатление, что вам нужен сильный мужчина. Я – самый сильный, кого вы найдете. Предлагаю дать мне шанс. – И тут Шейд сказал непростительное: – Послушай, Тесс, пока я с тобой, никто на тебя руки не поднимет. Ты будешь в безопасности, обещаю.

Тесс чуть не разрыдалась, когда он прошептал эти слова. До сих пор еще никто не предлагал защитить ее. Ни отец, ни даже Роберт.

– Пришлите мне экземпляр вашей характеристики, – произнесла она сдавленным голосом. – Я свяжусь с вами, если мне понадобятся ваши услуги.

Предложенный компромисс, казалось, подействовал.

– Хорошо. У Джинни есть мой телефон на случай, если решите позвонить мне. – Шейд наконец встал и направился к двери. Там он обернулся. – У вас всего неделя на то, чтобы подыскать мужчину на роль вашего любовника, такого, который сыграет ее так, что люди поверят ему. Вам ведь нужно, чтобы никто не усомнился в этом?

Черт его возьми! Хоть бы он перестал сверлить ее этими странными серебристыми глазами так, будто читал ее мысли еще до того, как она отдавала себе отчет в них.

– Да, – призналась Тесс. – Мне нужно, чтобы люди безоговорочно поверили.

– В таком случае, у вас есть всего лишь один шанс найти подходящего мужчину. Ошибетесь в выборе – и все пропало.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь, а Тесс со вздохом облегчения откинулась на спинку кресла. Ни долго не хотелось признать неприятную истину: у нее действительно остается всего один шанс, а промахнешься – потеряешь все. Но, самое неприятное: откуда это известно Шейду?