Дерзкая затея

Глава восьмая

– Каково положение вещей? – с требовательной интонацией спросила начальница Шэдоу, когда он повесил трубку.

– О, мой брат превращает задание в шикарную кашу.

– Объясни.

– Он все испортил, мэм.

– Ты должен исправить.

– Нет, пока не надо. – Откинувшись на спинку кресла, Шэдоу сложил руки на затылке и закинул ноги на стол. – Я верю в своего младшего брата. Со временем он все наладит.

– А если завалит дело?

– Чтобы Шейд завалил? – Шэдоу задумался над такой мыслью. – А каковы шансы?

– Я дважды проверила свои расчеты, – нервничала начальница. – И снова получается, что претендент получит отставку.

– Правда? Вы уверены? – Он нахмурился. – Я считал, что вероятность успеха намного выше.

– Нет. Десять к одному.

– Десять к одному, – повторил Шэдоу и благодушно улыбнулся. – Это воодушевляет. С его-то талантами. Я думал, что он справится с задачей в первый же день.

Как только Шейд закончил разговор с Шэдоу, он тут же набрал еще один номер. Ответили на первый же звонок.

– Да, дорогой?

– Мама! Что, черт побери, ты наделала?

– Дик, милый, ты знаешь, который час?

– Ты меня не заговаривай. Я требую объяснений, и прямо сейчас.

– Два часа утра! – Она чуть помедлила. – Может, ты скажешь мне, что я должна объяснить, или это игра в загадки?

– Ты хочешь загадку? У меня для тебя, мама, имеется подсказка. Тесс Лониган.

– Такая милая девочка! До чего грустно терять мужа. Я сделала все, что могла, чтобы помочь. – Аделаида тяжело вздохнула. – Но она почему-то упрямится.

– Значит, ты признаешься? Снова взялась за сватовство?

– Конечно, – сразу согласилась она. – Ты же знаешь мои пристрастия.

Шейд заскрежетал зубами.

– Ты должна немедленно прекратить это.

– Хорошо, тебе не нужно было даже просить. Правда, как легко? – Она не стала ждать его ответа. – Кроме того… уже все в порядке.

– В каком смысле?

– В том смысле, что с Тесс у меня все кончено.

– Господи, мама, ты о чем?

– Раз она нашла себе идеального мужа, мое дело сделано. Ох, между прочим, поздравляю тебя с помолвкой, дорогой. Я не смогла бы добиться большего, если бы сама ее для тебя выбрала. Ой, погоди! – Аделаида громко рассмеялась. – Так я ведь ее для тебя и выбрала, верно?

Связь прервалась, и Шейд, захлопнув мобильник, опустил его в карман. Он должен был догадаться, что Аделаида опередит его. Их мать всегда шла на шаг впереди своих детей. Что ж, прекрасно! Итак, Аделаида в курсе последних событий. Этого не исправить. Теперь нужно решать, как поступать дальше. Шейд сжал губы. Надо выполнить обещание. Он позаботится о том, чтобы Тесс получила желанное повышение по службе.

Перед рассветом Тесс проснулась. Какой странный сон! Она была в своей комнате, растянувшись на кушетке, складывала паззл, разложенный на чайном столике. Шейд сидел рядом, и каждый раз, когда она тянулась за приглянувшейся деталью, он отбирал ее.

– Не та, – произносил Шейд вполголоса.

В мозаике осталось единственное незаполненное место. Наконец Тесс отобрала деталь у Шейда и вставила. Как раз подошла идеально.

– Ой. – Он широко улыбнулся. – Ты меня раскусила.

Тесс сделала медленный выдох. Потом посмотрела на потолок, вспоминая свой сон, и зевнула.

– Да. Я тебя раскусила. Но что же мне теперь делать?

В первую очередь Шейд уставил кабинет Тесс цветами. Это не продвинет вперед его задание, но ведь должна же только что помолвленная женщина получить цветы от изнывающего от любви жениха!

Следующая задача не вызывала у Шейда энтузиазма. Но он должен справиться с работой, и он ее выполнит, как бы сам ни относился к этому… Шейд представлял себе Тесс в объятиях Грея, отвечающую на поцелуи другого мужчины так же, как она отвечала на его поцелуи, думал о том, как Грей прикасается к ней… в нем забурлило что-то темное и неведомое ранее.

Шейду потребовалась вся, до последней крупицы, сила воли, чтобы поднять трубку и позвонить Грею.

Возможно, этот звонок был ошибкой.

Не прошло и часа, как Тесс оказалась у порога квартиры Шейда и забарабанила в дверь. Даже внешний вид женщины подчеркивал ее возмущение. Упругие локоны выбились из прически и подпрыгивали вокруг лица в такт ее движениям. Шейд не решился спросить, как ей удалось заговорить охрану. Еще больше удивляло то, что она разыскала квартиру, не зная даже его имени и фамилии.

Как только он открыл дверь, она ворвалась внутрь, похожая на разъяренную тигрицу.

– Давай, Шейд, выкладывай, что именно ты наговорил Грею и зачем это было нужно. – И тут она замерла на месте. – Ничего себе!

– Привет! – Он захлопнул за ней дверь. – Заходи.

Тесс потратила целую минуту на то, чтобы осмотреть его квартиру, насколько это удалось сделать из прихожей, и даже, встав на цыпочки, заглянуть в гостиную.

– Это просто бесподобно. Нет, правда… бесподобно. – Огорченно вздохнув, она повернулась к Шейду, сосредоточившись на деле, которое заставило ее ломиться к нему в дверь. Вновь вспыхнувшая злость быстро вытеснила любопытство. – Ну, говори!

– А тебе не хочется обсудить мою квартиру?

Она отмахнулась, не клюнув на его уловку.

– Успеется. Сперва я хочу узнать, что ты сказал Грею.

– Я? – Шейд притворился невинной овечкой, но получилось не слишком убедительно. – О чем, собственно, речь?

– Ты рассказал Грейсону Шоу, что привело нас к помолвке.

А, черт! Как только Шейд встретится со своим старым добрым другом Греем, он ему покажет, где раки зимуют. Съездить ему кулаком по носу будет совсем нелишним. Шейд грозно сдвинул брови.

– Ах, это.

– Да, это! – язвительно передразнила его Тесс. – Как ты мог? Зачем было говорить ему о таких личных делах?

Меньше всего Шейд хотел причинить ей боль. Он судорожно искал себе оправдание – любое, только бы восстановить с ней отношения.

– Понимаешь, милая, он из меня это обманом вытянул. – Слабовато. Но отчаяние доводит мужчин до жалкого состояния.

– Обманом вытянул? Из тебя? – Наверное, и Тесс сочла объяснение неубедительным. Она смотрела на него с таким неприкрытым неверием, что ему пришлось собрать все свое самообладание, чтобы не начать шаркать ногой, как какой-нибудь нашкодивший школьник.

Он откашлялся.

– Виной тому ночные бдения и недостаток кофе наутро.

– Ты эти игры брось, Шейд. – Обида Тесс перешла в раздражение. – Это не в твоем духе. За исключением одного случая, ты никогда не вел себя со мной лицемерно.

Наверное, лучше не спрашивать, который случай она имеет в виду. Но раз уж прямота является для нее таким жизненно важным фактором, он попробует на авось дать прямой ответ.

– Наша помолвка произошла по моей вине, и я сказал Грею правду о том, что случилось. Я надеялся, что, если предупредить его заранее, он не станет винить тебя, когда мы прервем отношения.

Его объяснение немного смягчило ее.

– Должна тебя предупредить: что бы ты ни говорил Грею, это его расстроило. Он почему-то волнуется за мое благополучие.

– Это хорошо. Я рад, что он о тебе беспокоится, – соврал Шейд. Ему бы следовало ликовать, что стремление Грея выступать в роли защитника вылилось на Тесс, а он реагировал, как бык, почуявший запах соперника. – Грей не постеснялся тебе позвонить… Теперь ты можешь себя чувствовать с ним на более дружеской ноге. Это должно помочь, когда ты обратишься к нему насчет пожертвования, верно? – Это замечание Шейд произнес с раздражением, потому что просто не мог сдержаться.

– Нет, это не поможет, и мне совершенно не хочется чувствовать себя на дружеской ноге с Греем. Я стараюсь держать профессиональную дистанцию, ты не забыл? – Тесс остановила на нем такой взгляд, что его нервная система подала сигнал тревоги номер один. – Интересно, что он о тебе знает, отчего так беспокоится? Как, по-твоему?

– Понятия не имею. – Пора менять тему, да поскорее. – Если тебе от этого станет легче, какая-то польза от звонка все-таки есть. Я воспользовался своими самыми хитроумными маневрами и манипуляциями, чтобы выяснить расписание Грея на ближайшие несколько дней.

Ему было приятно видеть, что на Тесс его слова произвели впечатление.

– Как тебе удалось провернуть такое?

Он улыбнулся.

– Я у него спросил.

На мгновение ее взгляд остановился, лотом у нее дрогнули губы, и, не выдержав, она рассмеялась.

– Ну, это выше моего разумения, Шейд. Я ни за что бы не догадалась воспользоваться таким вариантом.

Ее смех помог ослабить напряжение и хоть немного погасить кое-какие вырывавшиеся наружу желания, с которыми Шейд боролся с самого начала их встречи, и он смог ответить с обманчивой легкостью:

– Потому ты и наняла меня. Я ведь лучше всех. – Не удержавшись от того, чтобы до нее дотронуться, он уложил на место своенравный локон, – Грей сказал мне, что у него есть время пообедать в пятницу. Я заказал столик в «Хаус Милане» на час дня. Тебе осталось только отправить ему приглашение.

– Что? – кокетливо спросила она. – Неужели ты даже об этом позаботился?

Шейд пожал плечами. Он проделал необходимую работу, чтобы положить начало роману между Тесс и Греем. Он что, еще должен подать эту женщину на блюде?

– Но ведь это касается твоего повышения. Я знаю, как для тебя важно самой заслужить его.

– Я заслужу его.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – улыбнулся Шейд и жестом пригласил ее на кухню. – Заварить тебе кофе?

– Нет, спасибо. Я со вчерашнего вечера все еще плаваю в кофе. – Она слегка нахмурилась, и Шейд беззвучно вздохнул. Он догадывался, что станет следующей темой. И не ошибся. Щеки Тесс порозовели, когда она взглянула на него. – Кстати, насчет вчерашнего…

Он выставил вперед подбородок.

– Да, я отнес тебя в спальню. И да, снял с тебя туфли.

– А джинсы?

– Они как-то сами упали.

– Упали. – Она с умным видом кивнула. – Понятно.

Наверное, настал момент немного приукрасить обстоятельства.

– Может быть, джинсы стали шить не так, как раньше. Только заснешь – и вон что творится.

– И мои джинсы еще и сами сложились у меня на стуле?

– Современная технология. – Он с изумлением покачал головой. – Само складывающиеся джинсы. Что еще?

– Шейд…

Тон беседы вдруг изменился. Легкая болтовня уступила место чему-то более интригующему. Шейд знал, что не может заключить Тесс в объятия. Возможно, в нем еще оставалась толика чести или чувства справедливой игры. Больше всего ему хотелось целовать ее до тех пор, пока они не доведут до конца начатое тогда, когда он впервые зашел в кабинет Тесс и встретил ее опасливый взгляд. Но вместо того, чтобы поддаться желанию, он сжал кулаки, борясь с всепоглощающим стремлением овладеть ею.

– Я отнес тебя в спальню и увидел твою святая святых. Я раздел тебя, насколько хватило смелости. И тогда ушел.

– Ты всегда так благороден?

Этого не надо было спрашивать! Он вовсе не был благородным. Под покровом цивилизованных манер крылись чувства, лишавшие его сдержанности, доводившие до самых примитивных импульсов. Он желал Тесс. Стремление оказаться с ней в постели было настолько мощным, что Шейд еле сдерживается. Это была его женщина, так же как он был ее мужчиной. Он не смел нацепить на это чувство социально приемлемый ярлык, а просто принимал на уровне инстинктивной уверенности, что жить без Тесс – неправильно.

– Черт возьми, Тесс! Ты что, не понимаешь? – резко спросил Шейд. – Я не ставил своей целью проявлять благородство. Я хотел раздеть тебя догола и овладеть тобой. Я хотел, чтобы это кольцо на твоем пальце не было бы фикцией, чтобы оно действительно стало обручальным.

По ее лицу пробежало странное выражение.

– Но оно фикция.

– Ты права. А прошлой ночью ты была беззащитна. Я не мог злоупотребить этим при таком положении вещей.

– Ты не смог бы злоупотребить этим ни при каких обстоятельствах, – улыбнулась Тесс.

Его губы нервно дернулись.

– Не будь так уверена. Ты меня не знаешь, Тесс. Я очень многого тебе не рассказывал.

– Может, сейчас разоткровенничаешься? – деликатно спросила она.

У него не хватало смелости. Откровенность испортила бы их отношения, а Шейд не мог даже помыслить об этом.

– Думаю, было бы разумно завершить каждому свою работу. Тебе надо раскрутить Неподдающихся, а мне…

– А тебе – что? – Она с откровенным любопытством вглядывалась в него.

– Мне надо помогать тебе. – Он убеждал в этом себя не меньше, чем ее. – А заниматься с тобой любовью – не помощь.

У нее даже хватило храбрости погладить его руку.

– Не огорчайся, – тихо произнесла Тесс. – У тебя не может все получаться.

Черт!

– Милая, не искушай меня доказывать тебе обратное. – Он процедил эти слова сквозь плотно сжатые зубы. – Поверь, это доставило бы мне истинное удовольствие.

Ее взгляд заискрился, но одновременно в нем появилась какая-то странная тоска.

– Хотелось бы…

Он покачал головой.

– Не говори.

Она тихо вздохнула.

– Хорошо. Не буду. Но ты не можешь запретить мне думать об этом.

Да и себе он не мог запретить этого, Шейд выругался себе под нос. Как все запуталось! И как исправить положение, если каждая частица души Шейда толкала его завладеть этой женщиной, прежде чем ее у него отнимут. Он обнял Тесс за плечи и открыл дверь квартиры.

– Уйдем отсюда, прежде чем я наделаю такого, о чем мы оба пожалеем.

– Знаешь, я боюсь, – вполголоса произнесла она.

– Чего?

Тесс метнула в него обжигающий взгляд.

– Вот это я и хотела бы узнать.

Итак, Шейд обещал себе, что не явится на ланч. Он клялся именами всех святых честно дать шанс Грею пообщаться с Тесс. Час времени можно считать неплохим шансом, правда ведь? А если нет… Шейд скрипнул зубами. Тем хуже! Он выждал, сколько мог. В конце концов, у него имеются четкие служебные инструкции, следовательно, если он заглянет в «Хаус Милано», чтобы проверить, как эти двое поладили, это будет выглядеть вполне нормально.

Подойдя к залу ресторана, Шейд широкой улыбкой приветствовал старого метрдотеля:

– Как дела, Джордже?

– Отлично, мистер…

– Шейд, – поспешил вставить он. Черт! Хорошо, что не нарушил их уединения, когда Тесс с Греем только пришли. Наверняка раскрылось бы его инкогнито, и, конечно же, прелестная работодательница разобрала бы его на части. – Сегодня я Шейд.

– Конечно, сэр.

Внезапно Грей вышел в вестибюль из главного обеденного зала. Заметив Шейда, он сдвинул брови.

– Так, приятель, что, черт возьми, происходит?

Необъяснимая злоба охватила Шейда. Кажется, он что-то должен Грею… Что-то, связанное с Тесс… Ах, да. Дикая ухмылка исказила его лицо. Он задолжал приятелю удар в нос. Как раз подходящее настроение, чтобы расплатиться.

– Хорошо обедается? – прорычал он сквозь зубы. То ли его тон, то ли поза готового к прыжку тигра побудили Грея к действию. Мужчины сцепились и врезались в ближайшую стену.

– Почему ты пользуешься любым случаем, чтобы подсунуть мне свою невесту? – потребовал ответа Грей.

Шейд схватил приятеля за грудки.

– Ты ее лапал? Клянусь, если да…

– Еще как лапал! – Голубые глаза Грея загорелись, и он вцепился в Шейда. Тот успел только процедить сквозь зубы какое-то междометие, как рядом появился Джордже.

– Джентльмены, – спокойно произнес он, будто обдал их ледяной водой. – Не заставляйте меня выставлять за дверь двух самых почитаемых клиентов «Хаус Милано».

На протяжении долгой минуты ощетинившиеся приятели смотрели друг на друга. Потом медленно, нехотя опустили руки.

– Прошу прощения, Джорджо, – пробормотал Шейд. – Не знаю, что на меня нашло.

Лицо Джорджо сделалось снисходительным.

– И у меня была слабость к рыжим, – заметил он. – Но, думаю, с мистером Греем дело обстоит иначе. – С этими словами метрдотель вернулся на свое место за столом заказов.

Грей покачал головой, и насмешливое выражение сменило злобу.

– Знаешь, он прав, Тесс убийственно хороша, но это не мой тип женщины. И все же… – его взгляд стал испытующим, – почему ты всю неделю подсовываешь ее мне? Если тебе хочется, чтобы я сделал пожертвование «Альтруистике инкорпорейтед», достаточно попросить.

– Ну, хорошо. Как насчет пожертвования?

– Без вопросов.

– Прекрасно. – Шейд провел пятерней по волосам. Ему еще никогда в жизни не бывало так неудобно. – Тебе станет легче, если я скажу, что на самом деле она мне не невеста?

– Ни капельки. Давай, выкладывай. Что происходит?

Шейд медленно выдохнул.

– Тебя не интересует Тесс?

– Если бы рядом не было никого другого, я бы, пожалуй, соблазнился. А так, нет, не интересует. – Он ткнул Шейда пальцем в грудь. – Но если бы я испытывал к женщине чувства, которые ты явно испытываешь к своей невесте, то перестал бы валять дурака и нашел бы способ превратить фантазию в реальность.

Шейд скорчил гримасу. И почему это не приходило ему в голову?

– То есть, ты вне игры?

– Я вообще не вступал в игру. Скажи Тесс, что я позабочусь о том, чтобы ей вручили чек в начале будущей недели. – Грей кивнул в сторону арки, ведущей в ресторан. – Между прочим, она тебя ждет. Очевидно, ты пообещал ей, что появишься тут, а она тебе, судя по всему, верит. Советую сделать все, чтобы эту веру не разрушить.

– Я ее не обманывал. – Не совсем, подумал Шейд про себя.

– Будь осторожен, Шейд. Она зла как черт. Должен сказать, не без причин. Попытайся поговорить с ней начистоту. Как знать, вдруг подействует.

И он вошел в лифт. Шейд смотрел ему вслед до тех пор, пока двери не закрылись. Вот тебе и идеальный вариант! О чем, черт побери, они думали? Парень ее не хочет.

Шейд проследовал по розово-белым мраморным плитам вестибюля и вошел в ресторанный зал, чтобы разыскать Тесс. Он увидел ее за столом у окна. Как Грей и предупреждал, она казалась раздраженной. Гнев залил румянцем ее щеки, глаза потемнели. Даже волосы казались огненными, как никогда. Едва заметив Шейда, Тесс потянулась за бокалом и отхлебнула большой глоток вина.

Что ей наговорил Грей? Вряд ли многое, иначе она не сидела бы все еще тут. Шейд подошел к столу и остановился возле стоявшего напротив Тесс стула. Больше всего ему хотелось обнять ее и поцеловать. Однако она вряд ли оценила бы такое поведение. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: Тесс закусила удила.

Шейд сдержанно склонил голову.

– Мне сесть?

– Только если хочешь удержаться на работе.

Он отодвинул стул. Что ж, пока все идет неплохо.

– Сожалею, что опоздал.

– И я тоже. Мне пришлось краснеть от стыда во время самого ужасного обеда в моей жизни.

Лучше не спрашивать, но Шейд подозревал, что все равно обо всем услышит, станет он добиваться объяснений или нет.

– От стыда? – вежливо уточнил он.

– Брось эту свою невинность, Шейд. Ничего не добьешься. – Она так сжала губы, что ему до смерти захотелось смягчить их долгим, глубоким поцелуем. – Насколько близко ты знаком с Греем?

Шейд посмотрел ей прямо в глаза и прогнал из головы всякую мысль о поцелуях. Сейчас нельзя отвлекаться. Он надеялся, что она не узнает правду о его дружбе с Греем, пока не получит свое повышение. Но он подготовился к тому, что тема может возникнуть.

– Я его неплохо знаю.

Его признание ее не удовлетворило.

– Насколько неплохо?

– Мы жили в одной комнате, когда учились в колледже, – признался Шейд.

Она так стиснула руки, что побелели костяшки.

– И ты не счел нужным упомянуть о такой мелочи?

– Нет.

– Почему?

– Потому что ты вычеркнула бы Грея из своего списка. Если бы ты знала, что я в состоянии оказать давление на парня, то отказалась бы от попыток раскрутить его. Почему? – Он пожал плечами. – Конечно, из-за конфликта интересов. Как с Аделаидой.

– Решать должна была я, – возразила Тесс.

– Ты шутишь, верно? – Шейд откинулся на спинку стула и нетерпеливо посмотрел на Тесс. – Я знал, какое решение ты приняла бы. Черт, милая, ты наняла меня, когда всего лишь появился намек на возможный конфликт в случае Дика Смита.

– Ты прав, тут есть конфликт интересов. Только я об этом не думала.

– Ну, хорошо. Ты обратишься к Грею насчет пожертвования?

Она покачала головой.

– Нет, не обращусь.

– Почему?

Излишне было задавать вопрос. Шейд уже знал ответ.

– Потому что в колледже вы жили в одной комнате. Грей будет считать своим долгом что-нибудь пожертвовать, а так я не получу повышение.

– Повышение? – Шейд почувствовал, как в нем тоже нарастает раздражение, и наклонился к ней через стол. – А как насчет пользы для «Альтруистики инкорпорейтед»? Ты думаешь, им не все равно, откуда берутся деньги. И что Грей заполнит чек лишь потому, что он старый друг твоего жениха? Уверяю тебя, им это безразлично. Чек они в любом случае инкассируют, а деньги пойдут на множество превосходных начинаний.

– Ты не понимаешь. – Тесс тоже наклонилась вперед, и их носы теперь почти соприкасались. – Я должна сама добиться этого повышения. И не могу принять помощь со стороны.

– Вот черт! Тебе в руки попадут большие деньги. Нуждающиеся в них будут, естественно, в выигрыше. Разве это не перевешивает все остальные соображения?

Тесс раскрыла было рот, но снова закрыла. Воинственное настроение покинуло ее. Она медленно выдохнула.

– Я слишком бурно реагирую, правда?

Его злоба рассеялась и он накрыл рукой ее руку.

– В чем дело, Тесс? Принцип «лучше смерть, чем бесчестье» ты доводишь до крайности. Я ничего не понимаю.

– Шейд… – Она замолчала, будучи не в состоянии продолжать.

– Поговори со мной, милая, – нежно настаивал он. – Почему для тебя это так важно?

Слова застряли у нее в горле, глаза наполнились слезами.

Встревоженный Шейд не стал тратить время.

– Со счетом за ланч вы разобрались? – Когда она судорожно кивнула, он бросил на скатерть еще несколько купюр за то, что они так долго не освобождали стол, и встал. – Пойдем отсюда.

Обняв Тесс за талию, Шейд вывел ее из ресторана. Проходя мимо Джордже, он подал ему знак, что, мол, все в порядке, и ткнул кнопку лифта. Всего за пару минут они доехали до подземного гаража, а еще через тридцать секунд Шейд усадил Тесс на пассажирское место своего «ягуара».

Вытащив из кармана мобильник, он бросил его ей на колени.

– Позвони к себе в офис и скажи им, что до конца дня тебя не будет. – Ему стало легче, когда она, не споря, позвонила. – Ко мне или к тебе? – спросил он, как только она закончила.

– Думаю, мне сейчас не помешала бы доза чего-нибудь… крепкого и вкусного, – призналась Тесс.

Шейд кивнул.

– Ко мне.

Он мельком взглянул на Тесс и больше не смотрел на нее. Она казалась совершенно разбитой, и ему еле удавалось ехать прямо, не завернув на ближайшую стоянку, чтобы потребовать объяснений.

Прошла целая вечность, пока Шейд парковал машину и вызывал лифт. Как только они зашли в квартиру, он захлопнул дверь и обхватил Тесс руками.

– Я не знаю, что у тебя за осложнения, но сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе. Однако ты должна поговорить со мной. В чем дело?