Десять причин никогда не быть с тобой

Причина восьмая. Преданность. Джэйн

Одиннадцать лет назад

Джэйн:

Сквозь полный неясных тревог сон, наполненных криками, снующими по городу тёмными тварями и полыхающим огнём, вдруг отчётливо начал пробиваться терпкий аромат трав.

«Всё хорошо, ты в безопасности» — прошептал внутренний голос, и Джэйн охотно ему поверила. Голова ощущала мягкость подушки, тело — тяжесть тёплого одеяла. Вокруг тихо и спокойно, так чего тревожиться? Что бы там ни было, оно уже в прошлом. Джэйн лениво потянулась, не спеша открывать глаза, однако в её безмятежное утро вторгся недовольный голос Кори.

— И долго ты ещё собираешься тут валяться?

Джэйн резко села на кровати и с удивлением огляделась. Спальня девочек в Зелёном доме ничуть не изменилась: всё те же добротные кровати, узкие шкафчики и тканый мягкий ковёр.

— Держи, это нужно было выпить ещё на рассвете. — Кори протянула стакан с каким-то пойлом, а затем с укоризненной добавила: — Спишь, как медведь на спячке.

— Ну уж извини, отвыкла от ваших ранних подъёмов, — взяв стакан, не удержалась от ехидного комментария Джэйн. Принюхавшись к отвару, она нашла его вполне сносным, и, опасаясь, что тот окажется неприятным, постаралась проглотить залпом. К счастью, её опасения не оправдались. У зелья был приятный чуть терпкий вкус с ароматными нотками бадьяна.

Кори терпеливо ждала и как обычно была недовольна. И почему она только не оставила хлопоты о ней на ту же Алису? Впрочем, в голове крутилось множество других, более серьёзных вопросов.

— Благодарю за заботу, — вскакивая с кровати и отдавая стакан, произнесла Джэйн и принялась взглядом искать свою одежду. Вот только её красивого платья рядом не оказалось, а на спинке кровати висело традиционный зелёный наряд.

— Не торопись, — внезапно остановила Кори, и лицо её помрачнело.

— Что-то ещё? — испытывая лёгкое нетерпение, переспросила Джэйн.

— Да. Тебе, вероятно, какое-то время вновь придётся пожить в Зелёном доме.

То, с каким напряжение было это произнесено, не оставляло сомнений: произошло что-то нехорошее. Джэйн, ощутив смутное беспокойство, не заметила, как произнесла свои предположения вслух:

— Слайнор же не мог от меня отказаться?.. Я ведь не сделала ничего особенного!

— Мастер Слайнор до сих пор не вернулся, — натянуто сообщила Кори, а потом, пережевав рвущиеся наружу слова, неохотно добавила: — Как и Глава города…

— Что⁈ Как это не вернулись? Куда они вообще могли уйти?

Ситуация казалась совершенно абсурдной для Джэйн, потому она забросала Кори сотней нелепых вопросов, при этом не спеша выслушать хоть какое-то ответы. Наконец, когда в череде её безумных предположений наметилась пауза, в разговор вмешалась появившаяся на пороге Алиса.

— Они застряли в каком-то другом мире. Льюис сказал, что все Врата стали работать с перебоями. Многие мастера и посланники с трудом смогли вернуться!

— Мастер Шамидж? — с тревогой переспросила Кори, а её глаза нервно забегали.

— Ему удалось, но он проверял только ближние миры. Из тех, кто выбрал дальние, пока никто не появился.

— Может, кто-нибудь уже объяснит мне, что вообще происходит? — окончательно запутавшись, переспросила Джэйн.

— Если бы кто-нибудь толком знал! — не выдержала Кори. — Одни только слухи, а там придумают даже то, чего и не было никогда!

— Семерик Майэрс правда появился, — тихо заметила Алиса. — Льюис подтвердил…

— А мастер Иллюзий утверждает, что Глава использовал тёмные заклинания… — За спиной Алисы выросли Аслан и Дик. — Как только все вернутся, назначат большой совет.

— Главу сместят? — нахмурилась Алиса.

— Поэтому я сомневаюсь, что он вернётся, — хмыкнул Дик. — Столь амбициозный волшебник никогда не позволит смешать своё имя с грязью.

— Если только Слайнор его не притащит, — включился в разговор Аслан. — Другим вряд ли удастся с ним совладать.

— Давайте не будем порождать новые слухи и домыслы! — резко оборвала всех Кори. — Совет мастеров всё решит без нас, поэтому давайте уже займёмся каждый своими делами!

— Опять раскомандовалась, — буркнул Дик, но тут же смолк, получив строгий взгляд. — Да-да, эйс Хэйдли.

Все разом засуетились, и только Джэйн осталась стоять посреди комнаты в полном недоумении:

— А что делать мне? — Она настороженно покосилась на грозную Кори в ожидании очередной порции неприятных дел.

— Я не знаю, — растеряно произнесла та. — Если твой мастер не вернётся, это тоже будет решать совет…

От её слов Джэйн стало нехорошо. Если подумать, то получалось, что её появление в Волшебном городе вообще заслуга Нэриэла. Но бывший, а теперь его уже можно именовать так, Глава больше ничего не сможет решать, и положение становилось весьма неоднозначным.

— Мне придётся вернуться в деревню? — Волнующий вопрос слетел с её губ, хотя Джэйн и не была уверена, что хочет слышать на него ответ. В конце концов, жизнь под надёжным крылом бабушки была простой и незатейливой. Конечно, волшебный мир красив и удивителен, но стоил ли он всех тех трудностей, которые приходилось в нём преодолевать?

— Едва ли. Ты последняя наследница, что осталась в Волшебном городе. Вряд ли тебя теперь отпустят.

— Звучит не слишком заманчиво, — признала Джэйн и мысленно воззвала к Слайнору: «Поторопитесь, пожалуйста, мастер. Я не хочу оставаться одна!» На мгновение ей почудился странный отклик, будто её и в самом деле услышали и что-то пообещали. Однако странное ощущение почти мгновенно пропало, но в то же время на душе почему-то стало спокойнее. Но если на душе Джэйн и воцарился штиль, то в жизни, похоже, начался сезон бурь. И первый шквал налетел на неё уже на лестнице. Едва Джэйн начала спускаться, как её охватила непривычная слабость. Схватившись за перила, она замедлила шаг, но ноги, будто назло, не только неохотно подчинялись, но и норовили подвернуться. Трижды ей удавалось удержаться благодаря перилам, но у самой последней ступени руки не выдержали, и Джэйн уже ожидала, что вот-вот проедется лицом по полу, однако в последний момент зависла в воздухе. Затем её тело мягко опустилось, словно кто-то уложил его. Подбежавшая Кори ещё долго кудахтала, пытаясь разобраться, что же произошло, но Джэйн едва ли могла найти внятные объяснения. Как и тому, что почти затухшее пламя в очаге внезапно вспыхнуло, стоило только ей на него посмотреть. А потом перед ней сама собой открылась дверь, да так резко и оглушительным хлопком, что заставила беспокоиться, не повредилась ли стена. Затем прямо под ноги с верхней полки свалилась нужная книга, хотя Джэйн только собиралась её искать. Помимо странных совпадений, что-то происходило и с самим телом. Джэйн бросало то в жар, то в холод. То её казалось, будто кровь вскипала в жилах, и всё тело начинало гореть огнём, но спустя миг ощущения менялись на противоположные, и это было схоже прыжку в прорубь.

«Может, я заболела?» — задавалась вопросом Джэйн, прислушиваясь к себе. Но ничего схожего с лихорадкой найти у себя не могла. В груди не было тяжести, в носу не щипало, а в горле не намечалось и следа першения. Так почему же ей так плохо? И вдруг накатывающая слабость, от которой едва ли не отказывают руки и ноги.

— У твоего отвара точно нет побочных действий? — осторожно спросила она у Кори перед обедом.

— Я дала тебе обычный укрепляющий сбор, и его посоветовал сам мастер Шамидж, — озадаченно ответила она. — Тебя что-то беспокоит?

— Наверное, я слишком волнуюсь. Эти жуткие твари вчера, внезапно появившийся огонь, а теперь вот мастер никак не возвращается… — начала бормотать Джэйн, но Кори была слишком щепетильна в вопросах целительства.

— У тебя жар? — нахмурившись, переспросила она и, не дожидаясь ответа, потянулась потрогать лоб, но едва её пальцы оказались в непосредственной близости от кожи, та вдруг вспыхнула. Джэйн успела заметить яркие белые искры до того, как они быстро растаяли в воздухе. Кори от неожиданности вскрикнула и резко отдёрнула руку.

Вслед за жаркой волной Джэйн вновь пробил озноб, после чего страх сковал тело.

— Эт-т-то ведь… нор-р-р-мально? — заикаясь, спросила она и озадаченной Кори.

— Возможно, — прищурившись, ответила та и вдруг начертила в воздухе какое-то заклинание. Руны ярко засветились и не спешили таять в воздухе, тогда как лицо Кори становилось всё серьёзнее. — Скажи, мастер Слайнор устанавливал на тебя защиту?

— Я не знаю, — пожала плечами Джэйн. — А это может так проявляться?

— Сейчас узнаем, — хмыкнула Кори и внезапно бросила в неё ложку.

Джэйн даже не успела сообразить, чтобы попробовать поймать или увернуться. Ложка шмякнула её в плечо и со звоном упала на стол.

— А теперь брось в меня, но так, будто действительно хочешь сделать мне больно, — предложила Кори.

— Ты серьёзно?

— Да, тут важен внутренний посыл! — уверенно подтвердила Кори.

Джэйн подняла упавшую ложку и на секунду задумалась. Имеющиеся разногласия с Кори облегчали ей задачу, но всё же бросать в какого-то столовые приборы просто так было как-то неправильно. Однако возникшее противоречие быстро улетучилось, едва Кори в нетерпении поторопила её.

— Ну не тупи!

Скорее всего она сделала это нарочно, точно зная, что выбранные слова не смогут оставить Джэйн равнодушной. Ложка, казалось, сама вылетела из рук и, несмотря на попытку Кори отразить нападение магией, удар избежать не удалось. Конечно, его удалось немного сместить, и если изначально целью был открытый лоб, то в результате пострадала макушка. Однако Кори не просто не разозлилась, она, к огромному изумлению, напротив, очень обрадовалась. Пожалуй, даже чересчур! Во всяком случае раньше Джэйн не приходилось видеть Кори в таком воодушевлении.

— Невероятно! — воскликнула та и подошла ближе, напрочь забыв о ложке. Она воззрилась на Джэйн словно на какую-то удивительную диковинку, и продолжила восхищенно качать головой. — Я думала такие случаи давно в прошлом, а тут такое чудо!

— Что за чудо? Ты можешь толком объяснить? — начала злиться Джэйн.

— О, да, извини. — Кори отступила на шаг назад и, не снимая заинтересованного взгляда, выдала: — Похоже, в тебе пробудилась магия!

— Что⁈

— Да, случай довольно редкий. Но не исключительный, — принялась объяснять Кори. — Вероятно, твои способности не развивались из-за того, что ты покинула Волшебный город. В обычной деревне они особо не нужны, но после того, как тебе пришлось несколько раз столкнуться с настоящей магической опасностью…

— Значит, мне не показалось? — вдруг вмешался в разговор подошедший Дик. — Во время бала… Тот сокрушительный огонь исходил от Джэйн!

— А я зря убеждал его в обратном, — с сожалением произнёс Аслан. — Думал, что это какая-то хитрая защита от Слайнора!

— Получается… я — настоящая волшебница? — неожиданное осознание поражало, и нахлынувшая вновь волна жара уже не казалась чем-то удивительным. Ощущение, что по жилам течёт не только кровь, но и магия, будоражила сознание. А ещё её раздирало желание попробовать испытать себя снова. Где-то внутри всё ещё крутился червячок сомнения: а что, если Кори ошиблась? Вдруг всё это просто какая-то хитроумная иллюзия или ещё какие-то чары, которые скоро рассеются? Сможет ли она сотворить настоящее заклинание? Конечно, просить о таком Кори было бессмысленно, но мальчишки…

— Сейчас ты, скорее всего, сможешь пользоваться только спонтанными проявлениями, которые будут сильно зависеть от твоих эмоций, — заметил Дик, впервые став серьёзным.

— Но это не очень хорошо, потому что использование любой магии приводит к последствиям, — неохотно добавил Аслан. — И прежде, чем что-то делать, придётся научиться их просчитывать.

— Не поняла. — Джэйн почувствовала себя немного обманутой. Ей всегда казалось, что магия это просто какие-то особенные слова, символы и жесты, которые позволяют сделать что-то необычное.

— Грубо говоря, магия — это умение направлять крохотные частицы, из которых состоит наш мир. Но, прежде чем с ними взаимодействовать, ты должна чётко понимать, из чего состоит всё состоит, и что будет если после твоих действий, — продолжил Дик.

— Звучит очень сложно, — заныла Джэйн.

— Увы, это не какая-то забава. Думаешь, мы просто так особо не применяем магию? — вновь заговорил Аслан.

Джэйн пожала плечами. Признаться, до сих пор она не особо задумывалась, о том, как много магии на самом деле окружало её в Волшебном городе. Исключая магические товары, в быту ей почти никто не пользовался. Разве что мастер Слайнор явно что-то колдовал в той проклятой теплице. Теперь же она слушала мальчишек с некоторым беспокойством: магия оказалась очень сложной. Она требовала невероятного внимания, чёткого посыла и, как ни странно, наблюдения. Последнее понравилось ей больше всего. Достаточно было закрыть глаза и сосредоточиться на изменчивых узорах, которые мелькали перед внутренним взором. А затем медленно, цепляя один за другим сполохи, нити и пятна, начать складывать из них уже свою картинку.

Что до последствий, то тут Джэйн пришлось труднее всего. Большинство из тех предметов, с которыми она экспериментировала, сломались или вовсе рассыпались. Ей все никак не удавалось сосредоточиться достаточно хорошо, чтобы учесть все факторы. Она вечно что-то забывала или же промахивалась в мелочах.

— Я, видимо, слишком глупая для магии, — стенала Джэйн после каждой неудачи.

— Если не изменишь своего отношения, только и останется, что уповать на стихийные выбросы. — Кори своими меткими высказывания только подливала масла в огонь. — Без понимания, как устроено мироздание и его закономерностей, ничего не выйдет!

— И что мне теперь? Стать книжным червём? — взъярилась Джэйн.

— Так попробуй для разнообразия! — не выдержала Кори. — Не надоело ещё зависеть от других?

Волна негодования настолько переполнила Джэйн, что магия начала разливаться по комнате и искрить. Казалось, вот-вот случится что-то опасное, но, к счастью, именно в этот момент мастер Травник появился на пороге Зелёного Дома.

В следующий миг что-то дрогнуло внутри Джэйн, и возникшее напряжение рассеялось.

— Значит, слухи не обманули. Способности и в самом деле проснулись в тебе, — констатировал очевидное Шамидж, обращаясь к Джэйн.

Она впервые ощущала себя такой довольной. Наконец-то ей есть чем гордиться! И пусть мастер принёс собой лишь мрачные слухи, это не испортило её настроения. Вот только предположить, что судьба, улыбнувшись ей, вдруг сделает кульбит и повернётся другой стороной, Джэйн не могла. Прошёл целый месяц, а мастер Слайнор так и не вернулся, и о Нэриэле так же не было никаких вестей. Совет мастеров, решив, что оттягивать больше нельзя, заседал три дня, но так не смог назначить преемника, а потому объявил о новом испытании. Из-за нестабильной работы Врат, было решено вернуть древнюю традицию Редианов — и все желающие приглашались в первый день месяца белой совы для прохождения Алой Аллеи. На право стать новым Главой города мог претендовать тот, кто пройдёт больше всего, но если таковых окажется несколько, тогда между ними устроят дополнительное состязание. Правда, мастер Травник сильно сомневался, что волшебников, которые смогут далеко пройти по Алой Аллее будет много.

— С тех пор, как я загорелся идеей стать мастером, я слышал лишь о трёх волшебниках, которые прошли десять горгулий, — выдал он своим ученикам. После долгого Совета, все обитатели Зелёного дома собрались за ужином, во время которого и принялись обсуждать последние новости.

— Бывший Глава, мастер Слайнор и… кто-то третий? — предположил Дик.

— Нет-нет, — покачал головой мастер. — Глава, если бы проходил это испытание, преодолел бы только девять, как и многие из мастеров. Мастера Слайнора вообще не стоит с кем-либо сравнить. Мастера Врат всегда уникальные волшебники. Я же говорю о твоих родственниках, Джэйн, — твоя бабушка Джелита и отец Джулиан. С тех пор я ни разу не слышал, чтобы кому-то покорялись ни десять горгулий, ни все стихийные Врата.

— Но разве Джелита Редиан не закончила испытания мастера на Водных Вратах? — с недоумением переспросила Кори.

— Скажем так, мастеру Редиан помешали закончить некоторые личные обстоятельства. Всё-таки Врата требует хорошей физической подготовки для прохождения, а не только магических способностей.

— И что же, теперь волшебников будут снова мерить по потенциалу? — Кори выглядела расстроенной. — Как-то это не очень справедливо!

— А ты-то чего переживаешь? — поддел её Аслан. — Можно подумать, что кто-то из нас на эти испытания вообще попадёт!

— Честно говоря, Совет предложил участие всем желающим, даже детям, — уточнил Шамидж. — Конечно, никто не поставит Главой ребёнка, но, если появится кто-то невероятно одарённый, все мастера помогут ему получить достойную подготовку. И боюсь… — Он внезапно запнулся, после чего сделал глубокий вдох затем смог продолжить: — Есть опасения, что Волшебный город мог лишиться и мастера Привратника…

Сердце Джэйн внезапно ухнуло в пропасть, и на секунду показалось, что из мира вдруг исчезли краски и звуки. За столом воцарилась гробовая тишина. Почти у всех разом пропал аппетит, а лица помрачнели. Никто не смел нарушить затянувшуюся напряжённую паузу.

— Я искренне надеюсь, что это всего лишь предположения, — взял на себя смелость разрушить тяжёлую атмосферу мастер Травник и попытался натужно улыбнуться, но уголки его губ упорно не желали подниматься.

— И что теперь будет со мной? — сдавленно спросила Джэйн. Собственный голос прозвучал неестественно и глухо.

— До выяснения всех обстоятельств за тебя поручилась мастер Бьёрн, — с грустью сообщил Шамидж. — Так что завтра ты должна будешь переселяться в её дом.

— Чего⁈ — от негодования и шока Джэйн резко вскочила с места. — Я ни за что не буду учиться у этой… этой… — на языке крутилось сотня оскорбительных слов, но всё же она так и не произнесла ни одного из них вслух.

— Это было личное решение мастера Бьёрн или её заставил Совет? — переспросила Алиса. Похоже, её тоже удивил этот выбор.

— Понимаю, это выглядит странно, но решение действительно принадлежит самой Анхелике, — подтвердил Шамидж. — Подозреваю, что это дань уважения твоей бабушке, Джэйн. Она была её мастером, вдобавок вы хоть и дальние, но родственники.

— Как-то это её не заботило, когда у меня не было способностей! — буркнула Джэйн.

— Вообще-то, о том, что твой дар проснулся, мастер Бьёрн ещё не знает, — признался мастер Шамидж. — Я не стал сообщать об этом, так как хотел лично убедиться…

— А вы можете меня не отдавать? — с надеждой спросила Джэйн и по привычке кокетливо скосила глаза. — Боюсь, мы с мастером Бьёрн не найдём общего языка…

Ей непременно надо было его уговорить! Анхелика вызывала у неё неприязнь. Заносчивая, самовлюблённая и принципиальная — все эти качества не сулили для Джэйн ничего хорошего. Однако даже наследный дар оказался бессилен. Как бы ни пыталась она разжалобить мастера Травника, его ответ был неизменен:

— Увы, я не могу перечить Совету.

— Если мы не переубиваем друг друга за неделю, это будет счастьем, — чувствуя горечь поражения, проворчала Джэйн. К её несчастью, никто, кроме Алисы, не понял её негодования. Аслан, Дик и даже Артур весь вечер только и говорили о том, как Джэйн повезло и насколько прекрасна Анхелика Бьёрн. Кори в основном поддерживала их, но порой ехидно ухмылялась, бросая короткие фразы в духе «наконец-то, кому придётся действительно учиться».

«Скорее, мучиться», — мысленно исправила Джэйн и с нехорошим предчувствием ожидала встречи со своим уже третьим мастером.

Дом Анхелики Бьёрн находился на главной улице Волшебного города, но не сильно выделялся среди безумного разнообразия прочих построек. В меру помпезный, немного чопорный двухэтажный особняк сразу настраивал на серьёзный лад. Старинную кладку обрамляли строгие пилястры, венчавшиеся крупными капителями в виде готовившихся ко взлёту орлов, главный фронтон украшали барельеф из диковинных птиц. К слову, крылатая тематика прослеживалась во всех элементах архитектуры дома — в ажурной балюстраде небольших балкончиков, в затейливых узорах эпистелиона, в кованных ручках массивных дверей и даже в фигурах у ворот. Гостей встречали хищно смотрящие беркуты, от взгляда которых Джэйн сразу стало не по себе. Они будто пронизывали насквозь, проникая сразу в душу. Однако мальчишки, решившие сопроводить её, похоже, не испытали никаких неприятных ощущений, проходя мимо пугающих птиц. Всю дорогу они вновь, не переставая, галдели, рассказывая об искусстве превращений и мастерстве самой Анхелики. То, что среди многочисленных учеников мастера Бьёрн, были в основном мальчишки или молодые люди, никого, кроме Джэйн не смущало. Похоже, никто особо и не задумывался об этом, считая чем-то само собой разумеющимся.

— Да ты не волнуйся, — решил подбодрить её Аслан. — В отличие от Зелёного Дома, в Птичьем особняке ученики проживают редко. Разве что небольшая группа избранных допускается для тренировок за месяц до экзаменов.

— Я бы не сказала, что это хорошо, — угрюмо заметила Джэйн.

— Боишься, что Анхелика начнёт третировать тебя? — поддернул Дик. — Вот и зря! Мастер хоть и строгая, но справедливая, а так как у тебя теперь есть способности, переживать точно не о чем!

Однако его слова совсем не убедили Джэйн, а вот собственное предчувствие не обмануло. Анхелика решила встретить её лично, и едва их маленькая процессия прошла ворота, как главные двери особняка отворились и на пороге появилась хозяйка. Они тут же обменялись напряжёнными взглядами. Джэйн — настороженно-изучающим, Анхелика — задумчиво-оценивающим.

Стоило признать, мастер Бьёрн выглядела весьма эффектно: превосходно уложенная причёска, идеальная осанка, тёмное изящное приталенное платье, весьма выгодно подчеркивающие превосходную фигуру, и высокие сапоги из редчайшей красной кожи. Украшений хоть и было немного, но они отличались изысканностью. Рядом с ней Джэйн, одетая в унылую форму Зелёного дома, смотрелась совсем заурядной девицей. Мальчишки, едва увидав Анхелику, отвесили поклоны и рассыпались в приветствиях. Джэйн пробубнила что-то маловнятное, просто чтоб не было причин считать её невеждой.

— Можешь уже отпускать своих рыцарей, — с нежной улыбкой произнесла Анхелика, едва небольшая процессия добралась до крыльца. Её голос так же казался милым, но Джэйн расслышала в нём ядовитые нотки. Лёгкое нетерпение проглядывало во взгляде и выжидательной позе, в которую встала Анхелика. Мальчишки, вновь раскланявшись, спешно ретировались, и Джэйн без их компании сразу почувствовала себя одиноко.

— Благодарю вас, что приняли меня в свои ученицы, — с фальшивой любезностью выдавила она, проходя в просторный холл.

— Это было непростое решение, — признала Анхелика и с хлопком затворила дверь, отрезая внешний мир. И стоило только им остаться наедине, как молодая мастер тут же показала своё истинное лицо. Её голос стал язвительней, а во взгляде читалось презрение. — И, поверь, твоих заслуг в этом нет.

Джэйн нервно сглотнула: её худшие опасения оправдались сразу же. Впрочем, это было только начало. С напряжением шествуя за Анхеликой, Джэйн ожидала встречи со своей комнатой. Они пересекли роскошную гостиную с огромным выложенным камнем камином, прошли просторную светлую столовую, совмещённую с зимним садом, миновали большую кухню и, наконец, спустились по узкой чёрной лестнице в полуподвальное помещение. Именно там, среди кладовых и прачечной, нашлось место для крохотной каморки, в которую с трудом влез свежий соломенный тюфяк и высокий ящик, чьё назначение было совместить сундук для одежды и вещей и рабочий стол. Сразу за дверью находилась одинокая вешалка, а под потолком крутилась масляная лампа. Джэйн сразу оценила предстоящую трудность заправки. Чтобы дотянуться до достаточно высокого потолка, ей каждый раз придётся двигать злополучный ящик. Пожалуй, единственное, что вообще роднило эту каморку с подобием комнаты, было красивое полукруглое окно. Находясь под потолком, оно пропускало в помещение косые солнечные лучи, несмотря на то что большую его часть закрывал сугроб. Джэйн поджала губы в недовольстве: никаких сомнений в том, что именно ей придётся чистить снег, чтобы вообще не лишиться света, у неё не было.

— Ваша щедрость потрясает воображение, — не удержалась она от сарказма.

— Что ты! — насмешливо отмахнулась Анхелика. — Неужели ты подумала, что мне жалко было отдать своей дальней родственнице одну из спален наверху?

— Откуда мне знать, почему мне досталась эта конура! — вспылила Джэйн. От перспективы спать на соломе у неё окончательно испортилось настроение.

— Излишние удобства способствуют лености, — самодовольно заявила Анхелика. — Тебе следует сосредоточиться на обучении, чтобы не посрамить своё знаменитое происхождение.

— Да мне плевать на моё «знаменитое» происхождение, — глухо проворчала Джэйн.

— Именно поэтому ты и будешь жить здесь. — Голос Анхелики стал твёрже и строже. — Быть может, вместе с осознанием важности сего факта, в твоей жизни что-то изменится.

— Например, появится матрас? — не смогла удержаться от колкого комментария Джэйн.

— Можешь упражняться в остротах сколько хочешь. Если это всё на что ты способна, то знай — выглядишь жалко!

Джэйн заставила себя молча проглотить обидные слова. Анхелика ухмыльнулась, но почти тут же переключилась на деловой тон:

— Распорядок следующий. Завтрак на рассвете, можешь приходить в столовую, которую видела по пути, сразу после я буду заниматься с тобой ровно час, после чего весь оставшийся день будет в твоём распоряжении. Потратишь ты его на безделье или будешь заниматься, решать тебе. Обед и ужин в этом доме каждый готовит сам.

— Я могу использовать ваши продукты? — уныло поинтересовалась Джэйн. Будущее рисовалось весьма печальным.

— Только в первый месяц. Потом тебе, как и всем прочим мои ученикам, стоит поискать подработку и покупать себе пищу самостоятельно. Если умеешь что-то выращивать, могу выделить тебе пару грядок в оранжерее, а по весне в саду.

А это уже было что-то новенькое! До сих пор откровенно голодать её никто не заставлял. Каждый новый мастер словно соревновался с предыдущим, как сделать жизнь Джэйн всё более невыносимой.

— А что будет если я просплю завтрак и… — она замялась в сомнении. Не напрасно ли она вообще решилась задать этот вопрос? Но всё же лучше было узнать всё сразу, чем зарабатывать очередные наказания. — … Ваш урок?

— Ты просто останешься без завтрака и без моей помощи, — равнодушно ответила Анхелика.

— И вы меня за это не накажете?

— Я не практикую наказаний. В этом доме их каждый устраивает себе сам, если того пожелает.

После этих слов Анхелика развернулась и направилась обратно, бросив на прощанье:

— До встречи завтра утром.

Джэйн проводила её ненавистным взглядом, после чего ещё раз оглянула выделенное жилище. От вида этой убогой каморки она ощутила подступающую тошноту и неприятное чувство, будто в лёгких недостаточно воздуха. Оставаться здесь хоть сколько-то ещё не было никакого желания. И едва стук каблуков Анхелики растаял где-то наверху, Джэйн осторожно выбралась в тёмный коридор. Она не стала закрывать дверь и оставила небольшую полоску света. Иначе ничего невозможно было рассмотреть. Из десятка дверей, ей поддалось лишь три, в которых не обнаружилось ничего примечательного. Одна вела в прачечную, в которой было такое же окно, как и в каморке, другая в тёмный чулан со всяким барахлом и тряпками, и третья — в небольшую кладовую, заставленную банками с солениями, маринадами и прочей снедью. Выбравшись с цокольного этажа, Джэйн принялась осматривать дом. Внимательно прошлась по добротной кухне, подмечая необходимую утварь и продукты, пробежала мимо уютной столовой и гостиной, за двумя оставшимися закрытыми дверями обнаружились лекторский класс, заставленный столами и стульями, и обширная библиотека, в центре которой находилась лестница, ведущая на второй этаж. Правда тот оказался закрытым. Подозревая, что кроме кабинета и спален на втором этаже вряд ли что-то будет, Джэйн осталась в библиотеке. Сначала она просто разглядывала названия книг в ближайших шкафах, но в голове от обилия терминов и сложных слов тут же всё перемешалось. Решив, что с самостоятельным обучением у неё вряд ли что-то выйдет, Джэйн уже подумала направиться изучать сад, как вдруг один из заголовков привлёк её внимание. «Перевоплощения во сне». Она потянулась за книгой и открыла на развороте.

«Ты уверена?» — проснулся в глубине сознания внутренний голос.

«А почему бы и нет?» — хмыкнула Джэйн и принялась с интересом читать показавшиеся на первый взгляд несложным заклинание. Все руны были ей хорошо знакомы, вот только почему-то ничего не складывалось. Аслан и Дик, помогавшие ей разобраться с простейшими заклинаниями, утверждали, что руны, при правильном прочтении и сочетании, должны были «оживать». Собственно, так раньше и случалось: нарисованные в воздухе или на поверхности знаки начинали светиться. Ровно тоже происходило, если заклинание прочитывалось в книге. Но сегодня руны так и остались просто начерченными письменами.

«Я что-то делаю не так?» — перечитав трижды, забеспокоилась Джэйн. Она принялась нервно тереть глаза и тыкаться носом в книгу.

«Это не поможет», — мягко произнёс внутренний голос.

«Да знаю я! Без помощи тут не обойтись!» — разочарованно простонала Джэйн, но от мысли обращаться к Анхелике у неё сжались зубы.

«Напрасно ты её недооцениваешь. В своём деле она действительно мастер», — осторожно заметил внутренний голос.

«Да будь она хоть самым могущественным волшебником, она мне противна сама по себе!» — мысленно проворчала Джэйн и со злостью захлопнула книгу. Ничего, превращение не самая главная волшебная наука, и без неё вполне можно обойтись!

«Даже если это искусство поможет улучшить свой облик? Все мастера Превращений настоящие красавцы вовсе не от природы, а потому что владеют тайной техникой преображения», — поведал внутренний голос, и эти слова окончательно лишили Джэйн покоя. Ей совершенно точно не хотелось терять уникальную возможность выглядеть, как Анхелика. Нет, даже лучше, чем Анхелика! Раз дело в магии, значит, это именно то, в чём она просто обязана была её превзойти! Но как это сделать, если ей непонятен принцип. Мастер наверняка начнёт с каких-то унылых основ и будет держать её на всякой нелепице весь предстоящий год. Она ведь не знает о проснувшемся даре, а просто так рассказывать ей о нём Джэйн не собиралась. Вот ещё! Так заставят учить ещё больше! Лучше развиваться в своём темпе и по возникающей прихоти, чем надрываться и корпеть над бесчисленными заданиями.

«Она ужасна! Я не хочу учиться у неё!» — заныла Джэйн и чуть было не бросила на пол ставшую вмиг отвратительной книгу.

«Давай попробуем один фокус?» — вмешался в её начинающую истерику внутренний голос.

Джэйн замерла в напряжённой позе. Книга едва удерживалась в пальцах.

«Сядь и успокойся», — выждав паузу и заставив прислушаться к себе, голос мягко продолжил.

«Это ведь нормально, слушать свой внутренний голос?» — неохотно подчиняясь, засомневалась Джэйн, но, устроившись на ближайшем кресле, всё же решила довериться своему чутью. В конце концов, разве оно её когда-нибудь подводило?

«Теперь открой разворот».

Положив книгу на колени, Джэйн принялась нервно листать страницы. Но нужная, словно нарочно, так и не попадалась. Будто спряталась или вовсе привиделась!

«Страница двести пятьдесят», — уточнил голос, и, перевернув на нужную, Джэйн с удивлением уставилась уже на знакомое заклинание. Её «провидение» откровенно восхищало.

«Закрой глаза и постарайся увидеть в темноте отблески своей магии, — принялся наставлять голос. — Теперь попытайся представить себе руны и мысленно наполни их…»

«Мысленно, не в книге?» — уточнила Джэйн, поняв, что уже успела позабыть точное написание. Она вновь открыла глаза и несколько минут буквально пожирала взглядом страницу, прежде чем изображение намертво впечаталась ей в памяти. Лишь затем она повторила всё то, что советовал голос и, к собственному удивлению, ей это удалось. Руны зажглись прямо перед закрытыми глазами, однако больше ничего не произошло.

— Не работает! — с раздражением воскликнула Джэйн.

«Ты внимательно прочитала название?» — переспросил внутренний голос и в его тоне впервые почудилась некая знакомая насмешка.

Джэйн вновь закрыла книгу и насуплено уставилась на название. В следующий миг ей хотелось ударить себя по голове. Ну надо быть такой бестолковой!

«Получается, оно сработает только во сне?» — переспросила Джэйн и, уловив согласие, разочарованно отложила книгу. День был в самом разгаре, потому спать не хотелось совершенно. Вдобавок от мысли, что для этого придётся вернуться в ту ужасную каморку, её снова передёрнуло. Побродив ещё немного возле книжных шкафов, она какое-то время развлекала себя тем, что вытаскивала книги наугад. Однако все они оказались слишком сложны, и Джэйн не смогла их читать. Парочку раз она ещё попробовала просто запомнить руны, как узор, но затея не оправдала себя. Увы, магические письмена подчинялись только тогда, когда волшебник точно понимал их смысл.

Окончательно устав от книг, Джэйн побрела на кухню. Отыскав там корзину с яблоками, она выбрала самые большие и, усевшись прямо на большой подоконник, принялась их грызть. Зимнее солнце клонилось к закату, раскрашивая заснеженный сад пурпуром и охрой. Напрасно Джэйн ожидала появления хоть кого-то. Птичий дом до самой темноты оставался совершенно пуст и тих. Лишь когда на небе зажглись звезды послышался хоть какой-то шум. Оживившись, Джэйн осторожно подкралась к приоткрытой двери. Несколько юношей, негромко переговариваясь и освещая себе путь магическими фонарями, вышли из библиотеки и покинули дом. Какое-то время Джэйн ещё побродила по тёмной гостиной, но, окончательно заскучав, неохотно спустилась к себе. С отвращением устроившись на колючем тюфяке, она была уверена, что ей придётся коротать всю ночь без сна. Однако стоило ей только закрыть глаза, как знакомая страница вновь предстала перед глазами. Руны засветились так ярко, что, казалось, вот-вот ослепят. Спустя миг свет рассеялся, и наступила полная чернота. Сама того не понимая, Джэйн мгновенно провалилась в сон.

Ничего более странного ещё никогда ей не снилось. Сначала всё тело словно истыкали сотней иголок, но сквозь сон Джэйн решила, что во всём повинен соломенный тюфяк, потом руки и ноги вдруг начали неметь, а затем и вовсе сжиматься и становится тоньше. То, что происходило дальше, с трудом поддавалось объяснению. Сначала Джэйн ощутила себя невероятно маленькой и хрупкой, но в то же время у неё будто бы стало намного больше ног и появились длинные усы. И эти самые усы сообщали, что в соседней комнате ей есть чем поживиться. Она легко протиснулась в щель между дверью и полом, а потом так же без труда пробежалась по отвесной стене и забралась в корзину с луком. Устроив себе настоящее пиршество, Джэйн наелась так, что не удержалась на круглой головке и свалилась на пол. Однако удар не показался ей слишком болезненным. Немного посучив лапками в воздухе, она зацепилась за деревянную балку и уже вскоре вновь ползла по отвесной стене уже в поисках удобного местечка для отдыха. Вот только устроившись между перекрытий, её вдруг вновь начало крутить и вертеть на месте. Тело стремительно расширялось, а из-под твёрдого хитина вдруг пробиваться шерсть. Несколько лап склеились и принялись быстро утолщаться, пока не превратились в подобие крыла. То же произошло и с противоположной стороны. На голове выросли большие уши, и немного вытянулась морда. Ещё несколько мучительных минут, и вот она уже со страшным писком слетела с перекладин и заметалась под потолком в поисках выхода. С трудом пробившись в узкую щель воздуховода, Джэйн решительно направилась ввысь. Выбравшись из слухового окна кухни, она, наконец, радостно расправила крылья и, ощутив сладость свободы, радостно понеслась по ночному саду. Вот только счастье полёта быстро рассеялось. Зимнюю ночь сковал мороз, и его колючие иглы начали вонзаться в тонкие крылья. С неохотой Джэйн направилась обратно, но вместо того, чтобы втискиваться в узкое слуховое окно, она выбрала каминную трубу, ухнув в которую, немного не рассчитала и приземлилась прямо в горячие угли. Завизжав от боли, Джэйн попыталась взлететь, но тело вновь начало крутить и ломать. Она чувствовала, как опять меняется её тело, и крылья скукоживаются, а позади начинает удлиняться хвост. Вдобавок в этот раз трансформация не заладилась. Обожжённые лапы горели огнём и отказывались меняться. Но хуже всего было то, что рядом послышался шум, а затем вдруг вспыхнул магический шар.

— И кто это такой бесстрашный решил забраться в мои покои среди ночи? — раздался сверху недовольный голос Анхелики.

Ужас, сковавший Джэйн будто пробудил в ней дополнительные силы. Несмотря на боль, превращение завершилось, что позволило быстро юркнуть в темноту. Вот только Анхелика не просто так являлась мастером, и обмануть её подобным дешёвым трюком было невозможно. В последнюю секунду, когда Джэйн уже собиралась шмыгнуть под кровать, на длинный хвост опустилась нога. Ну что за невезение! Завизжав, скорее от досады, чем от боли, Джэйн попыталась наброситься на «врага», обнажив желтоватые зубы, но была тут же поднята в воздух.

— Ещё и смеешь огрызаться! Поразительное хамство! — возмутилась Анхелика и тряхнула за хвост снова, видимо, для острастки.

Висеть вниз головой оказалось весьма сомнительным удовольствием, впрочем, качаться на собственном тонком хвосте было не только неприятно, но и довольно болезненно.

— И что ты ждешь? Думаешь, сможешь выбраться? Даже не надейся! Преображайся! — потребовала Анхелика.

И тут Джэйн поняла, что совершила серьёзный промах: изучив одно заклинание, она не потрудилась выяснить, как его действие отменять. Вот только как это объяснить разгневанной Анхелике? Да и до спасительного внутреннего голоса в сознании мыши и нарастающей паники никак не получалось достучаться. В конце концов, терпение Анхелики лопнуло, и в Джэйн полетело развоплощающее заклинание. Ещё один истошный мышиный писк, и всё тело завертелось волчком, теряя всякие ориентиры. Безумный вихрь перевоплощения выплюнул Джэйн, словно косточку от вишни, прямо под ноги Анхелике.

— Вот так сюрприз! — хмыкнули сверху.

Распластавшись на полу, Джэйн совсем не спешила не только встать на ноги, но и поднять голову. Унижения было и без того достаточно! Тем временем Анхелика деловито принялась обходить Джэйн, давя сверху тяжёлым взглядом. Она смотрела на неё словно на какой-то диковинный экспонат, занятное насекомое, случайно угодившее в её покои.

— Я, конечно, не сомневалась в способностях Маркуса, как мастера, — принялась она размышлять вслух. — Но, похоже, в этот раз он превзошёл самого себя. Научить магии бездарную избалованную девчонку!

«Он даже не в курсе, что я ей обладаю!» — про себя процедила Джэйн, но вслух так ничего и не сказала.

— И как далеко вы продвинулись в изучении искусства превращений? — поинтересовалась Анхелика, но тут же прервала саму себя. — Хотя нет. Не говори. До утра всего пара часов. Такие вещи лучше обсуждать в более подходящей обстановке, верно?

Джэйн слегка качнула головой и напряжённо застыла. Ей что-то будет за проникновение в спальню мастера или же обойдется?

— С ногами всё в порядке? — вдруг с беспокойством переспросила Анхелика.

— Да, — глухо отозвалась Джэйн, но, попытавшись подняться, поняла, что травмы оказались несколько серьёзней, чем ожидалось. — Всего лишь несколько ожогов! — попыталась отмахнуться она, но, к счастью, Анхелика оказалась достаточно наблюдательной. Метнувшись к туалетному столику, та достала из ящика несколько флаконов. Джэйн хотела воспользоваться возможностью и быстро ретироваться восвояси, но ноги слушались неохотно. Прихрамывая и сдерживая рвущиеся наружу стоны, она смогла добраться только до дверей спальни, когда Анхелика нагнала её.

— Сначала мазь из красного, затем из синего, — пояснила она, а затем любезно добавила: — Будет немного щипать, зато не останется шрамов!

Буркнув маловнятные благодарности, Джэйн выползла из покоев мастера. И стоило ей только выбраться в коридор, как по всей его длине зажглись огни. На Джэйн разом уставилось сотня мерцающих совиных глаз. От испуга она дёрнулась, не зная, куда бежать или прятаться, но быстро поняла, что это вовсе не настоящие птицы, а весьма искусно сделанные светильники. Их свет мягко падал на покрывающую пол серебристую ковровую дорожку с похожим совиным узором и заставлял переливаться шторы, закрывающие большие окна. Джэйн доковыляла до лестницы и, осознав, что вниз ещё надо как-то спуститься, решила прекратить себя истязать. Устроившись на верхней ступени, она открыла красный флакон. Внутри оказалась холодящая мазь. Щедро зачерпнув целую пригоршню, Джэйн принялась обрабатывать заметно вздувшиеся ожоги. Неплохо она поплясала на углях! И в самом деле могли остаться шрамы. В синем флаконе оказалась жидкость. Не найдя ничего подходящего, Джэйн самым варварским способом решила использовать для нанесения уголок длинной шторы. Пощипывание появилось сразу же, но было вполне сносным, так что спуститься в свою каморку удалось без приключений.

Завалившись на тюфяк, Джэйн устало прикрыла глаза и снова уставилась на снующие перед глазами огоньки и спирали. «Я точно смогу научиться ими управлять?» — не сильно ожидая услышать ответ, задумчиво спросила она.

«Обязательно, немного терпения и усердия, и всё обязательно получится», — отозвалось издалека.

«А если у меня нет терпения и усердия?» — задала Джэйн новый вопрос, ощущая, как сон наваливается на неё. Она точно знала, что ей ответили, но суть потонула в желанном забытьи.

«Джэйн! Джэйн! Проснись!» — кто-то настойчиво звал её, но ей было невероятно лениво хотя бы на миг приоткрыть глаза. Однако зовущий не отступался, и чужое упорство всё же победило. За окном едва начало светать, но Джэйн, подскочив, резко осознала, где находится.

— Завтрак! — простонала она и попыталась как-то оправиться. Завалиться спать в одежде была не самой лучшей идеей, и теперь её единственное достойное платье выглядело помятым, а местами ещё вымазанным непонятно в чём. В памяти всплыли смутные воспоминания о ночном происшествии, и Джэйн с раздражением завозилась с сундуком. Нужно было достать что-то другое, а не появляться на глаза Анхелике в том, в чём она шарахалась по пыльным углам, собирая паутину и грязь.

Одеваться в потемках оказалось совсем неудобно, потому, оказавшись в холле, Джэйн предпочла прежде всего встретиться с зеркалом. Лишь разгладив все складки и съехавший воротник, а заодно заправив выбившиеся из причёски пряди, она направилась в столовую. Анхелика уже была там, причём совершенно одна. Люстра в виде парящих орлов мягко освещала весьма скромный завтрак. На столе стоял одинокий кофейник и две небольшие чашки. На похожей на раковину фарфоровой тарелке виднелась аккуратная яичница в обрамлении маленьких соцветий брокколи и одинокой ветки петрушки. На маленьком блюдце в центре стола лежало несколько ломтиков сыра. И никаких сладостей!

Осознавая, что на одних яблоках, она долго не протянет, Джэйн принялась мучительно давиться безвкусным (Анхелика явно экономила даже на соли!) угощением. Затолкав в рот ломоть кислого сыра, она окончательно отчаялась получить хоть что-то приемлемое. Анхелика терпеливо наблюдала за её сражением с завтраком, при этом ела так, будто это был трапеза на балу.

— Итак, — приступив к кофе, начала она. — Основы, как полагаю, тебе известны. В каком направлении желаешь развиваться?

Джэйн на миг задумалась, как бы так ответить, чтобы не выдать истинное плачевное положение дел. И неосторожно брошенная мысль внутренним голосом вдруг вспыхнула новыми красками.

— Честно говоря, как вы уже успели заметить, я не очень успешна в вашем искусстве, — осторожно призналась Джэйн. — Но есть кое-что, что меня всерьёз интересует. Я не знаю, как это называется, поэтому попытаюсь объяснить, как поняла. Мне бы хотелось изменить некоторые мои черты… И не временно, как это делают иллюзионисты, а на более продолжительный срок.

Анхелика с минуту молчала. Её глаза прищурились, а на губах растянулась задумчивая ухмылка.

— Это одно из самых сложных направлений и потребует от тебя так же изучить не только магию, но ещё анатомию, физику и даже алхимию, — наставительно заметила она. — Ты уверена, что хочешь в этом всём разбираться?

Когда-то Джэйн уже доводилось слышать столь же невероятный список, но, ещё раз взглянув на идеальные черты Анхелики и вспомнив собственное отражение в зеркале, ею овладела небывалая решимость. Справилась со Слайнором, справиться и без него! В конце концов, её «провидение» всегда ей помогало!

— Я хочу попытаться.

Анхелика не стала более её отговаривать и после того, как закончили пить кофе, они вместе направились в библиотеку. Джэйн были выданы несколько увесистых книг вместе с подробнейшими объяснениями.

— Собираясь что-то менять в своём теле, ты должна точно понимать, что любой организм — это система, в которой всё взаимосвязано. И убавив где-то в одном месте, необходимо хорошо продумать, как будет происходить возмещение. При этом надо учитывать возможности собственного тела, законы физики и особенности химических реакций. Например, если захочешь заострить овал лица, придется продумать, как правильно разместить в челюсти все зубы, учесть какую нагрузку каждый из них будет получать при жевании, не будет ли излишнего напряжения в глазных мышцах и не пострадают ли пропорции носа, а так же куда направить весь «ненужный» объём…

— И куда можно направить лишнее? — ужасаясь растущей куче книг, невзначай спросила Джэйн.

— Там всё написано, — хмыкнула Анхелика, указав на стопку. — И имей ввиду, я исправлять твои неудачные «опыты» не собираюсь. Так что в твоих интересах не ходить с кривым лицом!

Джэйн нервно сглотнула: о таких последствиях она не задумывалась. И всё же даже опасность испортить собственное довольно миловидное, хоть и неидеальное лицо, её не остановила. С трудом она усадила себя за книги. Несмотря на огромное желание изучать что-то самостоятельно, ей было нелегко. И лишь её «провидение» вновь помогало Джэйн справляться с трудностями.

Час с Анхеликой оказался весьма полезным. Каждый раз они начинали с вопросов по теории, но быстро переходили на практику. Мастер Бьёрн была адептом наглядных методов и всякое полученное знание тут же использовалось по назначению. Джэйн пришлось на себе испытать, что чувствует тело, если кровь вдруг стала гуще, сильно изменилось атмосферное давление, случился недостаток какого-то гормона или необходимого вещества. Как пролетел целый месяц, она даже не заметила, ведь каждый день ей приходилось бороться то с бессонницей, то с зудом или высыпаниями, тошнотой, помутнением зрения, и чуть ли не постоянной головной болью.

Однако в очередное мучительное утро, когда в ушах без конца стоял звон, Джэйн вдруг послышался какой-то несвойственный Птичьему дому шум. Со старшими учениками она почти не встречалась: они занимались на втором этаже и спускались только для того, чтобы уйти. За всё проведённое у Анхелики время, Джэйн так и не смогла ни с кем из них познакомиться, разве что проводить взглядом очередную удаляющуюся спину. Но сейчас дело явно обстояло иначе. Шум только усиливался: топот ног, гул голосов и даже выкрики приветствия. Не совладав с любопытством, Джэйн выглянула в коридор. К прежде пустующему классу группками тянулись дети и подростки.

— Привет! — прямо перед ней вдруг вырос Артур. — Давно не виделись!

— Привет… — растерянно ответила Джэйн. — А ты что здесь делаешь?

— Как что? Решил походить на курс по Превращениям. Все мастера по весне начинают такие давать. И если отличишься, могут взять тебя в постоянные ученики. А ты… — Артур резко понизил голос, после продолжил: — Всё в порядке? Мы думали, ты будешь заходить, а ты пропала…

— Я… — Джэйн на мгновение осеклась, не зная, что ответить.

С одной стороны, Анхелика вовсе не держала её взаперти, но, испытывая постоянные недомогания, куда-то выходить совершенно не хотелось. Вот только как объяснить это юному Артуру?

— Ты ведь знаешь, учёба даётся мне нелегко. Не хотелось давать лишнего повода для претензий, — выкрутилась она.

— Она к тебе сильно придирается? — настороженно спросил Артур. — Из-за прошлого мастера…?

— Ты о чём?

— О Главе, — прошептал Артур, — и… мастере Слайноре. И новых испытаниях…

— Анхелика не обсуждает со мной новости, — опечаленно заметила Джэйн.

— Так ты ничего не знаешь! — воскликнул Артур и, оглянувшись, торопливо прошептал: — Тут есть укромное местечко?

— Проходи, тут, кроме меня, никто всё равно не занимается, — предложила Джэйн, и Артур торопливо забежал в библиотеку. Суетливо оглядевшись, он выбрал дальний угол под лестницей, где соединялось сразу несколько шкафов и образовывалась небольшая ниша. Именно туда Артур и предпочёл юркнуть. Джэйн пришлось следовать за ним.

— Ты только не пугайся, большинство из того, что я сейчас скажу, просто слухи, — быстро затараторил он. — В общем, говорят, кто-то нашёл обглоданные кости, которые, если верить магическому следу, принадлежат Нэриэлу. Те, кто их видели, утверждают, что это дело тёмных, и есть вероятность, что мастера Слайнора постигла та же участь. О его местонахождении до сих пор ничего неизвестно. Тёмные Врата не открываются, как и все связанные с ними миры. Остальные уже проверили и следов не нашли. А ещё… — Артур, наконец, сделал небольшую паузу и сильнее воодушевился. — Неожиданная новость. На первом испытании Алой Аллеи до Тёмных Врат дошёл только… ты не поверишь! — Он набрал побольше воздуха в грудь, чтобы на одном дыхании выпалить: — Льюис Вэрриней!

— Ого, а зазнайка-то силён! — Джэйн ощутила завистливый укол в области сердца. Нет, конечно, всем было понятно, что обычный волшебник в ученики Слайнору не попадёт, но то, что Льюис станет кандидатом на звание Главы города, как-то уж слишком!

— Многие подозревают, что он мог пройти и одиннадцатую, но он почему-то остановился на десятой и отказался двигаться дальше! — выдал Артур.

— Пф-ф, — фыркнула Джэйн. У Льюиса хватало заморочек, и порой понять его не представлялось возможным.

— Алиса говорит, что он на самом деле не очень-то хочет становиться Главой, поэтому дальше не пошёл, — продолжил трещать Артур. — Надеялся, что на десятой горгулье найдутся более достойные конкуренты. А их, представляешь, не оказалось! И теперь Совет устраивает ещё одно испытание, уговаривает выйти тех, кто в прошлый раз не решился. И знаешь, я вот тоже собрался сходить, хотя Алиса не хочет!

— А Дик и Аслан? Они попробовали? — полюбопытствовала Джэйн.

— Ну да, оба застряли на седьмой, а вот Кори добралась до восьмой!

— Значит, Кори теперь будет мастером?

— Если подходящее место освободится, — кивнул Артур. — Правда, она сомневается, что это случится. До восьмой горгульи дошло больше двух десятков волшебников. А ты… будешь пробовать?

— Вряд ли, — сразу отказалась Джэйн. — Не хочу позориться и создавать новые слухи, что наследница рода не прошла и первых трёх.

— Первые три в волшебном городе способны пройти все, — возразил Артур.

— Застрять на четвёртой ничуть не лучше, — Джэйн с укоризненной покачала головой.

— Ну как знаешь, — не стал настаивать Артур. — Это ведь не обязательно. Правда, мастер Травник сказал, что, если мастер Слайнор не вернётся к лету, Совет проверит каждого волшебника.

— Зачем?

— Чтобы найти нового Привратника… — упавшим голосом произнёс Артур, и сердце Джэйн ухнуло в пропасть, но почти сразу же вернуло привычный ритм.

«Нет! Этого никогда не случится!» — отвергла она ужасное предположение, и внутренний голос поспешил её утешить.

— Ладно, не грусти, теперь сможем видеться чаще! — вновь затараторил Артур. — У меня занятия будут через день!

— Удачи! — попрощалась Джэйн, но едва Артур добежал до двери, остановила его. — А когда испытания у горгулий?

— В конце недели! — бросил радостно он. — Приходи за меня поболеть!

— Постараюсь, — с улыбкой ответила Джэйн и помахала на прощанье.

Напрасно она надеялась вернуться к книгам. Встреча с Артуром лишила её внутреннего покоя, и мысли то и дело перескакивали с места на место, будто мелкие цветочные блошки. Неужели Волшебный город и в самом деле не верит в возвращение мастера Слайнора? А Нэриэл? Как от столь могущественного волшебника могли остаться только кости? И Вэрриней на его месте казался какой-то насмешкой. Он, конечно, талантливый и умный, но, по сути, юнец! Нет, конечно, должен был кто-то появиться посолиднее. Какой-нибудь уже взрослый маститый волшебник или мастер. Любопытство медленно разгоралось внутри. А почему бы не сходить и не посмотреть? Её ведь здесь на привязи никто не держит. Да и надо уже подумать, как себя обеспечивать. Конечно, она вполне могла и дальше таскать яблоки из кладовки какими-нибудь хитрыми способами, но фруктовая диета уже изрядно надоела. Желание выбраться из Птичьего дома быстро превратилась в идею-фикс. Поймав Артура через день, она условилась о встрече.

— Значит, ты всё-таки пойдёшь смотреть на моё прохождение? — обрадовался он.

— Думаю да. Там и встретимся.

— А ты точно одна найдёшь дорогу? — с сомнением переспросил Артур.

— Туда, наверняка, будут идти большинство волшебников. Не думаю, что смогу заблудиться! — уверила его Джэйн. Она собиралась покинуть дом тихо, без лишнего шума, чтобы не привлекать внимание Анхелики. Пусть лучше думает, что её «сложная» ученица не вылезает из учебников, а не шатается по городу с друзьями.

Однако в назначенный день сильно пожалела о своих словах.

Птичий дом находился в самом центре города, и потому волшебники постоянно сновали по своим делам, и объявленный день испытания на странной Аллее не стал исключением. Все спешили в разных направлениях, так что Джэйн на каждом перекрёстке уточняла дорогу. Встретить подходящего проводника ей так и не удалось. Войдя в лес, она старалась придерживаться торной дороги, вот только, оказавшись у очередного распутья, ей пришлось довериться интуиции. В лесу волшебники как будто исчезли, и, поплутав где-то полчаса, Джэйн всерьёз забеспокоилась.

«Ну вот, ещё и потеряться умудрилась! — злилась она на саму себя, кружа между одинаковыми на вид тропами. — И какую выбрать?»

Внутренний голос предательски молчал, и Джэйн начала паниковать. Бросившись в одну сторону, вскоре ей преградил путь бурелом, метнулась в другую — упёрлась в скалистые холмы. И вот, когда уже на глаза набежали злые отчаянные слёзы, вдали вдруг показалось что-то красное. Джэйн бездумно кинулась туда, надеясь, что собственные глаза её не обманули. К счастью, ей повезло. Впереди действительно оказались дюны. Обрадованная Джэйн ускорила шаг и быстро добралась до песков. Опасаясь вновь потеряться, она не решилась пересекать дюны и предпочла держаться леса. Джэйн успела изрядно утомиться, когда, наконец, вдали показалось что-то рукотворное. Спеша к высоким постаментам, она, как не напрягалась, всё никак не могла разглядеть людей. И всё же Джэйн не ошиблась. Спутать с чем-то огромных каменных горгулий, похожих на уродливых драконов, было невозможно. Обрадованная находке, Джэйн попыталась перейти на бег, однако песок проваливался под ногами, не давая ускориться. Но с каждым новым шагом она вязла всё больше и больше. Если вначале ноги скорее скользили, и вихляли лодыжки, то затем стопа уже погружалась до икр. Её походка больше напоминала переваливание неуклюжей утки, но, по крайней мере, Джэйн ещё какое-то время удавалось продвигаться вперёд. Ровно до того момента, пока одна нога не погрузилась в песок по колено. Не удержав равновесие, Джэйн рухнула в песок и почувствовала, как тот начинает засасывать её в свою пучину. Горло сдавило от ужаса так, что даже крик о помощи застрял внутри, так и не прорвавшись наружу. Впрочем, едва ли его кто-нибудь услышал, ведь в следующий миг раздался жуткий треск и грохот. А потом огромная тень накрыла Джэйн.

«Глупая девчонка! — раздался в голове каркающий голос. — Не будь ты последняя из Редиан, я бы даже не пошевелилась!»

Не успела Джэйн осознать, кто с ней разговаривал, как когтистая лапа подхватила её и понесла к другим изваяниям. Добравшись до опустевшего постамента, горгулья швырнула её на каменные плиты и вновь прокаркала:

«Иди! — а затем ехидно добавила: — Там тебя уже заждались!»

Подняв голову, Джэйн посмотрела вперёд и в самом деле увидела в конце длинной выложенной плитами дороги огромную толпу. Несколько волшебников уже бросились к ней навстречу. Впрочем, Джэйн заслужила не только их внимания. Ближайшие горгульи зачем-то развернулись к ней и грозно встопорщили крылья. Нервно сглотнув, Джэйн поспешила встать и, отряхнувшись, обернулась к своей спасительнице, чтобы поклониться в знак благодарности.

— Спасибо, что спасли меня! — произнесла она хрипловато. Возможно, ей только показалось и дело было в особом ракурсе, но почему-то за спиной у спасшей её горгульи, Джэйн увидела только одну статую.

«Да нет, мне просто показалось!» — отмела она невероятное предположение и поторопилась к бегущим к ней волшебникам. Она прошла четыре горгульи, которые, подобно стражам, зачем-то поворачивались вслед за ней, прежде чем её встретили взлохмаченный мастер Травник, встревоженный старый мастер Иллюзий и удивлённый Льюис Вэрриней.

— С тобой всё в порядке? — беспокойно спросил Шамидж.

— Не знаю, — неуверенно ответила Джэйн.

— На вид цела, — пробасил старый мастер Иллюзий. — И кто тебя только надоумил пытаться пробраться на Аллею с другого конца?

— Я… — впервые ощущая искренний стыд, Джэйн покраснела и замялась. — … заблудилась…

— Пф! — не сдержал смешок Льюис, чем сразу привлёк к себе внимание.

— Я бы на вашем месте поостерегся насмехаться, эйр Вэрриней. Судя по плачевным результатам сегодняшнего испытания, вашим единственным конкурентом является эйс Редиан! — грозно отчитал старый мастер Иллюзий.

— Джэйн не совсем подходит на пост Главы города, — осторожно заметил Шамидж и к нему присоединились несколько других подошедших мастеров. Вот только их мысли потекли совсем в другом направлении.

— Она прошла двенадцать горгулий, значит, способна стать Привратником! — выдал мастер Ветров.

— Сколько⁈ — шокировано переспросила Джэйн.

На секунду ей показалось, что мастера решили над ней подшутить, однако никто не смеялся, и даже лицо Льюиса приобрело на удивление постный и печальный вид.

— Но у нас есть Привратник! — возразила подошедшая Анхелика.

Джэйн искоса поглядела на своего нынешнего мастера, и её весьма недовольный вид не обещал ничего хорошего. Не вылазка, а одно сплошное фиаско, если, конечно, не считать сумасшествия горгулий. Как она могла пройти двенадцать? Разве за той, что её поймала, не была ещё одна? Она ведь точно видела. Однако пропихнуть в разгоревшийся спор мастеров свой нелепый вопрос было попросту невозможно.

— Это уже неизвестно, его нет уже больше двух месяцев! — парировал мастер Ветров.

— И пропал он не по какой-то прихоти или в запланированной вылазке! — проскрежетал мастер Алхимии.

— Даже если Маркус вернётся, почему мы не можем подстраховаться? — внесла внезапное предложение мастер Заклинаний. — Мастером Привратником не стать только пройдя Алую Аллею, эйс Редиан потребуются годы обучения, прежде чем она подойдёт к Вратам! Другой вопрос, что в нашем сложном положении мы никак не можем игнорировать столь уникальные способности!

— Вы предлагаете начать её учить всем? — переспросил мастер Алхимии, и Джэйн внезапно ощутила, как несколько пар глаз принялись пристально её изучать. И подобное слишком явное внимание ей совсем не понравилось. Да и высказанная мастером Заклинателем мысль откровенно пугала. Уж не думают они замучить теперь её всем Советом?

— Вот уж действительно, вспоминая осеннее испытание никто и подумать не мог, что за бриллиант у нас скрывается внутри, — хмыкнул мастер Ветров. — Что ни говори, а кровь наследников Трёх не вода, всё равно себя покажет. Верно, Найиль?

Он вдруг повернулся к незнакомой женщине, и вместе с ним к ней вдруг обратился весь собравшийся Совет мастеров.

Высокая стройная брюнетка без определённого возраста с первого взгляда не понравилась Джэйн. Волшебница отличалась весьма утончёнными чертами, однако от неё так и веяло чем-то недобрым. Она надменно вздёрнула свой аккуратный нос, и в её на удивлении певучем и нежном голосе Джэйн послышалось презрение.

— Разве кому-то ещё нужен ответ? Возможно, многие из вас забыли, а кто-то не знает, но, мой отец был не высокого мнения о моих способностях, однако я стою сейчас рядом с вами на равных, хотя никогда и не надеялась стать мастером.

— Тогда, может, вы хотите продолжить дело вашего отца? — внезапно спросил Льюис.

— Не стоит делать столь опрометчивые предложения, мальчик, — назидательно заметила она. — На твоём месте я бы не стала скрывать свой истинный талант и прятаться в тени.

— А ваш сын? — не отступал Льюис. — Он не вернётся вслед за вами из странствий? Кто-то ведь должен продолжить династию и восстановить имя Брэйтов…

Брови волшебницы на миг выгнулись в удивлении, однако то было лишь секундным замешательством, которое она легко преодолела.

— Не думала, что кого-то ещё интересует старое родовое древо, но твоя любознательность лишь доказывает твои невероятные способности, — обманчиво мягко произнесла Найиль. — Если хочешь потренироваться, цитадель Брэйтов к твоим услугам. Что до моего сына, то спешу тебя успокоить: власть его никогда не интересовала.

— Очень жаль, — тихо проговорил Льюис, но его голос заглушили оживившиеся мастера.

— Может, вы и эйс Редиан заодно потренируете? — спохватился мастер Алхимии. — Она тоже была ученицей мастера Привратника, и как мы теперь видим, совершенно не случайно!

— Уж простите, любезный Лорус, но Редианам нечего делать у Брэйтов! — Ответ Найиль прозвучал слишком резко и воинственно. А от её косого взгляда Джэйн пробрал озноб.

Никто из мастера не стал оспаривать столь жёсткий отказ, и в итоге было решено в срочном порядке готовить Льюиса к должности, а Джэйн начать обучать всерьёз и всесторонне, чтобы в случае чего она могла стать заменой. И пока Совет договаривался, кто, как и когда будет с кем заниматься, странная Найиль незаметно ускользнула. Впрочем, Джэйн даже была рада её исчезновению. В присутствии этой особы она чувствовала себя очень напряженно. Похоже, о счастливых деньках, посвященных своим желаниям и интересам, ей очень скоро придётся забыть.

— Поздравляю, нас с тобой приговорили, — печально пробормотал Льюис, когда мастера повернулись к ним. И, услышав озвученное расписание, Джэйн с мольбой взглянула на ближайшую горгулью.

«Кто-нибудь может вернуть мастера Слайнора?»

Однако в этот раз ей никто не ответил.