Джентльмены предпочитают… брюнеток

Глава десятая

Касси почти не спала в эту ночь. Несколько часов она проверяла, взяла ли все необходимое, потом заново упаковывала вещи. И проверяла снова. Пока не выбилась из сил. А потом начала волноваться.

Из-за поспешного бегства вниз по лестнице в доме Ника лодыжка начала ныть еще сильнее. И к тому же Касси догадывалась, что теперь вряд ли получит водителя и проводника.

Но проблемы померкли, когда она вспомнила о Нике. Все произошло так стремительно, так ошеломило ее! Вот если бы он только не притворялся, не лгал. Еще минута — и она бы перестала себя контролировать, перестала понимать, что выглядит полной дурочкой.

А ведь в свое время она поклялась, что больше никогда не даст сердцу взять верх над разумом. Все умерло вместе с Джонатаном. Может, так оно и было. В ней умерла вера в мужские клятвы и обещания. Только круглая дурочка могла еще раз попасться в ту же самую ловушку.

Она посвятила себя работе, тяжелый труд и удача подняли ее на вершину. Ей это нравилось. И было достаточно, до сегодняшнего дня. А сегодня Ник заставил ее забыть все годы осторожности. Хотя Нику Джеферсону можно доверять ровно настолько, насколько далеко она сумеет забросить мешок с мукой.

К несчастью, от этого ей не становилось легче. Гормоны не подчиняются разуму, а ее гормоны многие годы удерживались на коротком поводке. Теперь же они неожиданно напомнили о своем существовании и вели себя, как какой-нибудь глупый щенок, который почувствовал вкус свободы, играет, резвится и совершенно не реагирует на команду «к ноге».

Касси поднялась с кровати, когда на небе появились первые проблески зари. Она легла спать скорее по привычке, просто чтобы не слоняться без цели, и была благодарна солнышку за то, что оно встало так рано и прекратило ее мучения.

Она заварила кофе, вышла с ним в маленький садик и стала смотреть, как начинается день. Дем составил ей компанию, свернувшись в клубок на втором стуле, и двор казался уже не таким пустым.

Касси потянулась, чтобы почесать его потрепанное ухо, но Дем тут же недовольно заурчал. Все равно он самый лучший из всех котов. Мудрый старый волшебник, хранитель ее секретов и друг, который никогда не предаст.

Но вместе с тем Дем всего лишь кот, и в ответ он мог только мяукать, правда по-разному. От почти неслышного урчания до громкого, как «харлей» на полных оборотах, мурлыканья, стоит ему учуять запах копченого лосося. До последней недели Касси и не требовалось большего. Но сейчас ее высокий, красивый дом вдруг показался очень тихим и ужасно пустым.

Правда, это ненадолго. Примерно через час придет Мет с детьми, нужно подготовиться к их приходу. Горячий душ поможет собраться с силами, только Богу известно, когда удастся принять следующий. И хороший завтрак.

Приход Мета с мальчиками немного ее взбодрил, но шурин, кажется, чувствовал, что что-то не так. Хотя Касси изо всех сил старалась не хромать. Когда они уже собрались на крыльце, чтобы попрощаться, Мет угрюмо посмотрел на повязку вокруг лодыжки.

— Ты уверена, что справишься? — спросил он, наверное, пятый раз за минуту. Она тоже, уже раз в пятый, собралась его успокаивать, когда к Клоузу подъехал микроавтобус.

Микроавтобусы обычно не подъезжали к собору Клоуз, особенно в семь тридцать утра. Касси догадалась, что это Ник, несмотря ни на что, пришел ей на помощь. Сердце радостно забилось.

А когда машина остановилась рядом с домом и она увидела Ника на водительском сиденье, то чуть не упала от радости. Этой ночью Касси повторяла себе, что больше не захочет его видеть. Но сейчас все встало на свои места. Ей было, оказывается, грустно именно от мысли о том, что она его больше не увидит.

— Все готовы? — быстро спросил Ник, открыл дверцу и выпрыгнул, но даже не взглянул в ее сторону.

Плохо. Очень плохо. Ник не хотел приезжать, просто проявил благородство.

— Это кто, Ник Джеферсон? — пробормотал Мет. — А я и не знал, что он и ты…

Сердце Касси не просто ушло в пятки, оно было готово выскочить и оттуда. Даже не глядя, она знала, что Мет сейчас понимающе улыбается.

— Нет, не то, что ты думаешь, — сказала она, понимая, что Мет вряд ли поверит.

Касси вышла за калитку.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она.

Ник пожал плечами.

— У тебя на попечении трое мальчишек. А мне подкинули племянниц, оставшихся без опеки бабушек. Вот я и решил, что неплохо было бы объединить наши усилия.

— Племянницы? — Касси увидела за его спиной четыре пары блестящих серых глаз. Четыре белокурые головки с одинаковыми короткими стрижками и прямыми длинными челочками. Дети его сестры.

— Сейди, Бетти, Эмили и Алиса, — представил Ник. — Поздоровайтесь с Касси, девочки.

— Привет, Касси, — застенчиво сказали все четыре.

Касси чуть не растаяла от умиления, такие они были хорошенькие. Но как к ним отнесутся Майк, Джо и маленький Георг? И, что важнее, будут ли в восторге оттого, что выходные придется провести с какими-то противными девчонками?

— Леди, оставайтесь здесь. А мы загрузим вещи. — Ник подарил девочкам ослепительную улыбку, решив, наверное, что Касси она уже не нужна. Ничего удивительного. Убедившись, что его великий план принят, он подошел к Мету. Мужчины обменялись рукопожатиями. — Мет Кросби, не так ли? Кажется, мы встречались.

Ник перевел взгляд на мальчишек. Девочек они еще не видели. Двое младших рассматривали Ника почти с восторгом. Майк, который, кажется, понимал, зачем придуман весь этот поход, игнорируя отца и не очень дружелюбно наблюдая за Касси, разглядывал Ника со скукой в глазах. Мол, его ничем не удивить, даже живым Джеферсоном.

Четыре маленькие девочки могут серьезно осложнить ситуацию, если заметят его угрюмость и начнут поддразнивать, подумала Касси. И сдержала улыбку.

— Майк, Джо и Георг, — кратко представила Касси. — Мальчики, а это господин Джеферсон.

— Немного официально; почему бы не называть меня просто Ник, — предложил тот. — Надеюсь, не возражаете, если я присоединюсь к компании? Кажется, вашей тете нужны помощники. — (Двое младших сияли от радости. Майка, напротив, вдруг очень заинтересовали шнурки на кроссовках.) — Тогда начнем помогать ей и отнесем вещи в фургон? — предложил Ник.

Несмотря на протестующие жесты Касси, он открыл заднюю часть фургона, и Джо с Георгом почти что наперегонки бросились за вещами. Майк продолжал стоять, облокотившись на одну из колонн у двери.

— Осилишь этот груз, Майк? — спросил Ник, показав на большую картонную коробку, которую, пыхтя, пытался поднять Джо. — Кажется, для Джо она слишком тяжелая. — Майк посмотрел на отца, на Касси, оттолкнул брата, поднял коробку и поставил ее перед Ником. Ник не взял коробку. — Здесь еще много вещей, — бросил он, дав мальчику возможность самому решать, что делать дальше. — Ты проверишь, чтобы все уложили правильно? — сказал он Георгу, который гордо шагал с самым маленьким ящиком. — Джо, не нужно нести эти палатки. У меня есть все необходимое.

Потом Ник присоединился к Мету, который с некоторым беспокойством наблюдал за погрузкой.

— Надеюсь, в этих коробках нет бьющихся вещей?

— Яйца, — сказала Касси.

— Так, если мальчики их разобьют, то останутся без яичницы, — констатировал Ник, когда Майк практически швырнул в машину один из ящиков. — А так как на завтрак вы едите только бананы и натуральный йогурт, то и беспокоиться не о чем, правда? — Под испытующим взглядом Ника Майк покраснел. — Мет, Касси говорила, что вы собираетесь в Португалию?

— Хотели немного отдохнуть… Ник, очень хорошо, что вы проявили участие. Честно говоря, Лоран волновалась, справится ли Касси одна, а тут еще ее лодыжка…

— Вы читаете мои мысли.

— Может, хватит обсуждать меня в моем же присутствии? — предложила Касси. Она обняла Мета и шутя подтолкнула его к выходу. — Иди. Опоздаешь на самолет. Передай Лоран, что я ее люблю. Потом повтори это, но уже от своего имени. — Касси подчеркнула последнюю фразу.

Мет, улыбаясь, посмотрел на микроавтобус.

— Тебе ведь уже не нужна моя машина?

Нужна, подумала Касси. Нужна! Но Мет уже отошел к детям.

— До свидания, ребята. Помогайте Касси и ведите себя хорошо. — Он потрепал каждого по голове и залез в свой «мерседес универсал».

— Удачного отдыха! — крикнула Касси. Она вместе с мальчиками махала вслед машине, пока та не скрылась из виду. Ей хотелось растянуть время и как можно дольше не переключаться на Ника.

Но он уже отошел — проверить, как ребята загрузили фургон. Ник выручил ее, как обещал, но отнюдь не собирался показывать, что ему это приятно. А Касси прошла в дом — не затем, чтобы проверить сигнализацию. Просто не хотела видеть, как утреннее солнце освещает его волосы и он отбрасывает их назад; не хотела видеть его шею под воротником спортивной рубашки и мускулистую спину.

— Готово? — Касси проверяла запоры на дверях и окнах и вздрогнула, когда подошел Ник. — Тебе нужно взять с собой что-нибудь от нервов, — сказал он.

— С моими нервами все в порядке, я просто задумалась.

— О, вот как? Плачу пенни, если скажешь, о чем ты думала.

— Не продешеви, Ник. Мысли стоят не меньше фунта, принимая в расчет инфляцию.

— Многовато ты запросила, ну ладно, удивляй меня.

— Нам не хватит еды, — быстро сказала она. Маленькие житейские мелочи, только они могут ее спасти.

— Осмелюсь сказать, что я еще способен зайти в супермаркет, — ответил Ник. — И даже могу найти там то, что нужно.

— Но с нами семеро детей…

— Привяжем их одного к другому, чтобы не потерялись…

— Ник, ты не должен был этого делать, — Касси повернулась и посмотрела ему в лицо. — Это благородно, — добавила она, не позволяя Нику ответить. — Слишком благородно с твоей стороны после моего вчерашнего поведения…

— Забудем о вчерашнем, — он намеревался коснуться ее руки, но вспомнил, о чем именно хочет забыть: как Касси убежала от него. — Мы заключили сделку, — резко сказал он. — Ты выполнила свою часть обязательств. Я приехал, чтобы выполнить свою часть.

— Но вечер… не удался.

— Это моя вина, Касси, а не твоя.

Бет спрашивала, когда он повзрослеет. Теперь Ник знал. Только бы не опоздать. Он повзрослел за эту бесконечную ночь, когда думал, как убедить Касси в том, что он любит ее.

— Я не должна была участвовать в этой глупой интриге, — сказала Касси.

— А я не должен был тебя просить, — откликнулся он.

— Надеюсь, ты послал Веронике большой букет с извинениями?

— Цветы — это слишком просто, она неправильно расценит такой знак внимания.

— Да, цветы — это слишком просто, — согласилась Касси. А он сторонник нестандартных решений. — Так что же ты сделал?

— Я позвонил ей поздно вечером. И сказал, что уговорил дядю и он предлагает ей место в совете директоров, если она, конечно, собирается оставаться.

Касси ощутила внутри какой-то холодок.

— Да, большие ошибки требуют широких жестов. — Ник сам говорил, что Джеферсоны не признают поражения. — Сработало? — она постаралась спросить как можно безразличнее. Что же, теперь ей уже удавалось скрывать свои чувства. Она получила хорошую практику.

— Не то чтобы она отказалась, — Ник чуть поморщился. — Сказала, что подумает.

— Подумает? — Она что, сумасшедшая?

— Сейчас Вероника занимается консалтингом. Она цепкая девочка.

— Да, я это видела вчера вечером.

— Касси, давай вернемся к нашим более насущным проблемам. Ведь, не узнав, в чем нужна моя помощь, как я смогу помочь?

— Если уж ты об этом заговорил, то проблем больше, чем я думала. — Касси наконец решилась взглянуть на него. Ник выглядел не лучше, чем Касси после бессонной ночи. Круги под глазами. Значит, он тоже не спал? Странно. Даже Ника Джеферсона могут мучить по ночам разные мысли? Или он уговаривал прекрасную Веронику занять пост в совете директоров? Прекрати, Касси. Ты сказала себе «нет». Вернись к реальности. — Мет хотел взять «альфу», а мне оставить «универсал», — объяснила она. — Но это моя проблема.

— Разве это проблема? Мне кажется, он сделал совершенно естественный вывод, когда увидел мой микроавтобус. Я отвезу тебя и мальчиков туда, куда вы собирались, я ведь обещал…

— Ты обещал исполнительного молодого человека, который поведет машину и поставит нам палатку, — напомнила она.

— Касси, хотя мне и за тридцать, я справлюсь с палаткой.

— Да, но…

«Но» его явно не интересовали.

— Если девочкам там понравится, мы останемся тоже. Или расположимся на другом конце поляны, если ты так хочешь.

— Им не понравится это место.

— Тогда не о чем волноваться. Верно? — (Дем сардонически посмотрел на него, высунувшись из кошачьей корзинки.) — Если девочкам не понравится, я отвезу их домой, а за тобой заеду, когда захочешь.

Возражений не было. Оставался единственный выход — арендовать автомобиль и самой сесть за руль. Но это займет все утро, и в Морган-Лендин они приедут только вечером. А ей еще придется поставить две палатки, разжечь костер, приготовить ужин… С больной лодыжкой.

Конечно, они могут остаться дома и поехать туда только на один день, одно из ее ночных решений, но она обещала настоящий поход, а не пикник. И Майк уже поглядывал угрюмо. Перед отцом он, конечно, изображал безразличие, но на самом деле волновался.

Майк, легок на помине, ворвался в кухню.

— В микроавтобусе девчонки! Целых четыре! — возмущенно объявил он.

Ник с сочувствием посмотрел на него.

— Майк, примерно пятьдесят процентов населения земли — женщины. Тебе придется смириться.

Майк, раскрыв глаза, смотрел на Ника.

— Касси, мы что, поедем с ними?

— Что же, можно остаться дома на всю неделю и пару раз выехать за город на автобусе, — предложила Касси.

— На автобусе?!

В глазах мальчика появился настоящий ужас. Касси приподняла одну из брючин, чтобы показать повязку.

— Майк, я растянула связки, и мне трудно вести машину. Но я не хотела портить твоим родителям выходные и ничего им не сказала. Я надеюсь, ты тоже меня не выдашь? — Касси выжидательно взглянула на него.

— Нет, конечно, — неохотно капитулировал Майк. Кажется, он уже был готов выбрать из двух зол меньшее.

— Тогда поехали.

Всю первую половину поездки мальчики сидели на одной стороне микроавтобуса, а девочки на другой. Ник и Касси тоже почти все время молчали.

Но когда они остановились перекусить, лед растаял. Младшие не на шутку расшумелись. Только Майк упрямо молчал и, не снимая наушники, слушал плеер. А Сейди не сводила с Майка больших серых глаз с тех пор, как он вошел в автобус. Касси надеялась, что это детское поклонение немного растопит сердце мальчишки. И отвлечет его от взрослых проблем.

Ник увидел, что Касси, впервые за долгое время, улыбнулась. И ему тоже захотелось улыбаться. Он, правда, не знал, как девочки будут жить неделю без горячей воды, но понимал, что дикая природа пойдет им на пользу. Пусть дети порезвятся как следует. Потом он обратил внимание на Сейди. Кажется, она уже поймала Майка на крючок.

Но с Касси будет трудно, это Ник понимал. Поздно ночью, уже после того, как позвонил Грехаму и объяснил свой план, он набрал номер Бет.

— Влюбился? Ты шутишь, — Бет рассмеялась. Он не обиделся.

— Надеюсь, что так.

— Кто же эта несчастная?

— Касси Корнвелл.

Смех затих, сменившись гробовой тишиной.

— Бет, пожалуйста, я совсем запутался, и мне нужно знать…

— Что? — тихо спросила она.

— Все. Все, что может мне помочь. Расскажи мне про ее мужа. Что у них произошло?

— Если Касси сама не захотела… Ник, она очень ранимая. С ней нельзя обращаться, как с твоими пассиями…

— Бет, я говорю серьезно. Я хочу на ней жениться. Но когда я сказал, что люблю ее, она захлопнулась, как ракушка.

— Касси не за что винить, Ник. О твоих похождениях уже давно всем известно.

— Бет, но я никого не обманывал. Да, получал удовольствие, но ни одной из женщин не говорил, что люблю ее… Раньше. А Касси сказал.

— Наверное, не так, как нужно?

— Ты мне поможешь? — У Ника уже не было сил ждать. — Расскажи про ее мужа. Он чем-то обидел Касси?

— Обидел? Ник, бог с тобой, с чего ты это взял! Джонатан и Касси влюбились друг в друга так, что сердце радовалось. Не могли дождаться свадьбы и поженились молниеносно.

— Почему же расстались?

— Потому что через три недели Джонатан умер. Поехал куда-то на север, на скачки… он занимался породистыми лошадьми…

— Лошадьми?

— Покупал и продавал скаковых лошадей. Никто точно не знает, что произошло; он вел машину, потерял управление и врезался в мост на автостраде.

Ник пораженно чертыхнулся.

— Мне казалось, Касси умрет от горя, — продолжала Бет. — Только благодаря работе она не лишилась рассудка. У меня на свадьбе она познакомилась с одним телевизионщиком, и тот предложил ей время в дневном телешоу. Касси переехала в Лондон и добилась потрясающего успеха.

— Давно это случилось?

— Пять лет назад.

— И у нее больше никого не было?

— Нет. Так что, Ник, если ты решил пошутить, лучше оставь ее в покое, — предупредила Бет. — Прошу тебя.

Вспоминая этот разговор, Ник покосился на Касси. Она смотрела в окно, кажется не видя проносящихся мимо пейзажей. Очевидно, была погружена в свои мысли. Хотел бы Ник разгадать их…

— Скоро мы подъедем к мосту, — сказал он.

Касси чуть вздрогнула, тут же справилась с собой и повернулась к нему. Прекрасные золотистые глаза потемнели, и Ник почувствовал где-то глубоко внутри тревогу. Он хотел остановить автобус, обнять ее и сказать, что она для него дороже жизни, что он любит ее и никогда больше не сделает ей больно. Но не стал. Не потому, что сзади сидели семеро ребятишек. Просто не мог, сначала она должна ему поверить. Неважно, сколько времени это займет.

— У тебя есть карта? — спросил Ник.