Джентльмены предпочитают… брюнеток

Глава двенадцатая

— Бетти, милая, попробуй вспомнить, — ласково сказал Ник, он сдерживал волнение, чтобы не напугать ребенка. — Что именно сказал Майк?

— Он сказал… сказал… — Бетти зевнула.

— Ник, она спит стоя.

— Бетти, — повторил Ник уже более нетерпеливо, — то, что ты слышала, очень важно.

— Я слышала, как Майк… — пробормотала девочка, чуть не плача, — он сказал, что убежит и будет жить на острове. — Бетти хлюпнула носом.

— А почему он убежал?

— Потому что из-за него у мамы болит голова. А когда у его мамы болит голова, его папе плохо.

— Я так и знала. — Касси разозлилась на сестру, она все-таки довела ребенка до нервного срыва. — Хочет быть героем, как все в его возрасте.

— А почему ушла Сейди? — спросил Ник.

— Сейди сказала, что он должен взять ее с собой, иначе она всем расскажет.

— Тоже мне. Маленькая интриганка. — Взрослые переглянулись. — Касси, уложи ее спать. Я проверю, на месте ли лодка.

— Но они не могли… там же кромешная темнота…

— Если лодка на месте, я вернусь.

— А если нет? — прошептала Касси, холодея от ужаса.

— Вызову полицию. Они начнут поиски уже на рассвете.

— Ник!

Весь ее страх сосредоточился в этом слове, и Ник на минуту прижал ее к себе.

— Все будет хорошо, милая. Поставишь чайник? Они замерзнут… — Ник замолчал. После дождя заметно похолодало, а если в ближайшее время их не найти…

Касси уложила Бетти в спальный мешок, и девочка мгновенно заснула. Потом она пошла к походной кухне, и, спотыкаясь в темноте, зажгла сигнальный фонарь и поставила чайник.

Конечно, Ник просто хотел, чтобы она не сидела без дела. Хотя он прав. Если дети вернутся насквозь продрогшими…

А если не вернутся? Он должен их найти. Они не могли поплыть на остров в темноте. Они хорошие дети. Если с ними что-то случится…

Касси повернулась на звук шагов. Ник…

— Они взяли лодку.

— Не-е-ет… Наверное, им очень страшно, — прошептала Касси, когда Ник обнял ее.

— Я вызову полицию, — сказал он, отстраняясь. — Все будет в порядке.

Пока он обнимал ее, Касси верила. Но когда Ник отошел за мобильным телефоном, все сомнения вернулись. Бедная сестра. И Элен. А дети… Что сейчас с ними? Как она сможет жить со всем этим?

— Прекрати, — громко сказала она себе и вздрогнула, когда Ник вернулся. — Они приедут?

— На рассвете.

— Ждать так долго?

— Касси, тебе только кажется, что долго. — Ник сочувственно посмотрел на нее. — Самое большее два часа. В темноте они мало чем смогут помочь. Я, наверное, подгоню автобус к воде и включу фары. Может быть, мы их увидим. В крайнем случае дети узнают, что про них не забыли.

— Я пойду с тобой.

Они поехали по лужайке, фары осветили траву, потом озеро с хлопьями тумана над ровной водой.

— Что это? — спросила Касси, выбираясь из фургона. Она вышла на деревянную пристань, доски глухо застучали под ногами. Ей показалось, что она разглядела что-то в свете фар.

— Просто туман, — Ник подошел к ней.

— Нет. Кажется, я видела парус.

— С парусом они далеко не уплывут, ветер стих. Боюсь, им пришлось грести, если они направились на остров. — Ник подошел поближе к краю причала, потом резко повернулся. — Проверь, на месте ли твой ночной бинокль.

Бинокля в сумке не оказалось. Касси оставила его там после того, как вместе с детьми они искали барсуков в лесу. Интересно, что еще беглецы прихватили с собой.

Она не увидела Ника на пристани, когда вернулась, чтобы поделиться новостью. Кроме бинокля, ребята запаслись оставшимися консервами. Значит, у них был план. Правда, они забыли, что для банок нужна открывалка. Исчез и батон хлеба. Но на его месте Майк оставил записку.

Ника не оказалось и в фургоне. Касси позвала его, осветила фонариком берег озера, причал. Где-то далеко мелькнул огонек, и она вздохнула с облегчением. На секунду ей показалось, что Ник сидит на берегу. Но, подойдя поближе, Касси увидела, что это вовсе не Ник.

Сначала она не поняла, что это. Потом разглядела. Куча одежды. Она разворошила ее, надеясь, что ошибается. Не ошиблась. Вот плотная рубашка, которую Ник второпях натянул, когда она его разбудила, рубашка пахла дымом костра.

Ник поплыл их искать. Благородный жест.

— Ник! — Ее крик унесся в темноту, как боль. Эта боль росла, отражаясь эхом от соседних холмов. — Ник! — уже в отчаянии крикнула она. Никто не ответил.

Ник, конечно, умеет плавать. Но в темноте, среди тумана, он легко мог потерять ориентиры, пропустить остров, плыть кругами до тех пор, пока не потеряет силы. Он рисковал ради нее. Знал, что для нее каждая минута ожидания как кошмарный сон.

Вчера он сказал, что будет ждать, пока Касси сможет поверить в свои чувства. Она верит. Эти чувства настоящие. Они заставляют страдать. Касси прижала руки к груди и приветствовала боль как друга. Она хотела страдать.

— Ник! — снова крикнула она в ночь. — Я люблю тебя, черт возьми. Ты слышишь? Я люблю тебя. — Она прижимала его рубашку к лицу и шептала эти слова снова и снова, потом без сил, опустилась на колени.

Сколько ему нужно, чтобы добраться до острова? А потом вернуться с детьми? Она осветила фонариком часы. Три тридцать. Примерно через час начнет светать. Наверное, он не успеет до приезда полиции. Или успеет?

Она прижала к груди рубашку, вслушиваясь в малейший шорох. До этого казавшаяся безмолвной ночь наполнилась тихими звуками. Легкий ветерок шелестел листьями. Маленькие зверьки двигались где-то под землей. Прошмыгнула у воды мышь-полевка, потревожив спящую утку. Утка сердито зашуршала перьями и снова затихла. Потом проснулась одна из собак на ферме и подняла лай.

За ее спиной небо начало едва заметно светлеть. Но озеро на западной стороне оставалось темным. И Касси продолжала ждать — плеска весла, шума пловца или крика о помощи из темноты. Она окоченела. Но не из-за сырого тумана. Из-за страха.

— Ник, — прошептала она. — Мой дорогой, где же ты?

На небе стали вырисовываться черные очертания острова, Касси послышалось что-то, и она вскочила на ноги.

Тихий звук мог быть всплеском весла или береговой волны. Может, он просто послышался после бесконечного ожидания.

— Касси? — Джо, все еще в пижаме, но уже в своих резиновых сапогах и куртке с капюшоном, возник как из-под земли. — Что вы здесь делаете? А где Майк и Ник? — Он потер глаза и заметил, что шлюпка исчезла. — А, они решили поплавать ночью! И ничего не сказали. Вот противные…

Касси вздохнула, смахнула что-то со щеки, наверное каплю воды, и поежилась. Уже подул предрассветный ветерок.

— Конечно, противные. Но придет и твое время, Джо. Когда подрастешь. — Она старалась говорить весело. Кажется, Джо ничего не заподозрил и устроился рядом на досках. — Впереди тяжелый день, может, тебе лучше еще поспать, мой сладкий?

— Я подожду Майка. — Он поднял голову. — Что это?

Да, что-то маячит. И уже близко. Потом она увидела. Шлюпка, два силуэта, они сидели спиной к берегу и энергично, но вразнобой работали веслами. Это Майк и Сейди. Они сдались, вернулись назад. Может, даже надеялись, что их отсутствия никто не заметит.

Касси медленно встала. Сердце похолодело. Майк и Сейди в безопасности. Но где же Ник?

Дорогой. Тебе нужно было подождать. Чтобы я успела сказать, что ты был прав, что я люблю тебя. И доверяю тебе мою жизнь.

Шлюпка ударилась о край причала, Джо бросился к ней, чтобы схватить трос. Тогда Касси увидела Ника. Он лениво плыл за шлюпкой, как будто ничего не случилось. Как будто ее сердце не разрывалось на кусочки…

— Что вы тут вытворяете? — закричала Касси, наклонившись к перепуганным детям. Ник подплыл к причалу. — Как вы могли так глупо и безответственно себя вести?

Ник облокотился на деревянные доски и смотрел на нее. Касси решила бы, что Ник доволен, даже слишком, если бы у нее были силы думать. Взошло ярко-красное солнце, загорелась заря. И осветила Ника своим золотым огнем. Касси замолчала. Она так любила его, так много хотела сказать, а вместо этого стояла, онемев как рыба.

— Это все? — тихо спросил Ник.

— Нет, конечно, нет, Ник Джеферсон. Вы хоть догадывались, как я себя чувствовала все это время?

Ник посмотрел на Майка и Сейди.

— Вы видите, я же говорил, что на вас она не будет кричать.

— Никто не собирается ни на кого кричать! — взвизгнула Касси. — Но не думайте, что я буду молчать после ваших выходок…

— Майк, тебе и Сейди нужно переодеться, кажется? — сказал Ник. — Потом и мы придем.

— Да, мы скоро придем, — Касси пыталась говорить тише. — И ты, Джо, тоже иди.

Майк неуверенно посмотрел на Ника, как будто ждал чего-то.

— Не сейчас, Майк, — и он жестом разрешил ему идти. Мальчик выбрался из шлюпки и протянул руку Сейди.

— А теперь, моя дорогая, я полностью в твоем распоряжении, — сказал Ник, когда они остались одни. — Что именно ты хотела мне сказать?

— Вылезайте из воды, Ник Джеферсон, — велела она, глядя ему в глаза.

— Ты уверена, что именно это?

— Я должна сказать несколько вещей, вернее, нет… очень много всего, но не собираюсь, пока ты там, внизу, а я здесь.

— Твое слово закон, милая, — он оперся руками о доски и выпрыгнул из воды. Когда Ник потянулся за джинсами, Касси наконец поняла, почему он не желал вылезать. На нем ничего не было. Касси покраснела.

— Не пытайся меня разжалобить! — Она забарабанила кулачками по его груди, потом отскочила назад. — Ты идиот, Ник Джеферсон! — крикнула она, следуя за ним. — Ушел, не сказав ни слова. Как будто не знал, что я буду волноваться за тебя до смерти!

— Ты же хотела, чтобы дети вернулись?

— Да. Но ты мог не найти их в темноте… мог потеряться… мог… — ее голос стих до жалобного всхлипа, руки замерли на его прохладной, мокрой спине.

— …быть съеден одним из родственников Несси, — предположил Ник, улыбаясь уголком рта.

— Я не шучу…

— Я знаю, любовь моя, знаю, — прошептал Ник, когда она в последний раз, уже беззлобно, ударила его кулачком. Он схватил ее маленькие руки, крепко прижал их к себе. — Это имеет для тебя большое значение?

Касси всхлипнула.

— Конечно…

— Да? — Ник чуть отстранил Касси и заглянул ей в глаза.

— Конечно, имеет, дурачок, — ответила она, уже оправившись от страха. — Кто же отвезет нас домой, если ты погибнешь здесь, играя в героя?

— Знаешь, Касси, я разочарован. Если это все, что ты можешь сказать, я не стал бы выходить… но, странно, клянусь, подплывая к острову, я слышал, как ты крикнула что-то…

— Может, тебе в ухо попала вода, — схитрила Касси.

— Дважды крикнула, — сказал Ник. — Конечно, если ты считаешь, что я ошибся, могу снова доплыть до острова и найти там тихий приют…

Касси поймала его руку, когда он потянулся, чтобы застегнуть пуговицу.

— Ты будешь голодать неделями, и никто не приготовит тебе обед.

— Вполне возможно, — его глаза заискрились в жемчужном свете зари. — Это все, что ты хотела мне сказать?

Оба замолчали, понимая, что прошлого больше нет и только то, что ждет их, имеет значение.

— Не все.

— Тогда скажи, Касси. Не скрывай… все тайны ты оставила в прошлом.

Он не собирается ей помогать. Придется справляться самой.

— Я люблю тебя, черт возьми. Теперь ты доволен?

— «Я люблю тебя, черт возьми». — Ник наконец улыбнулся. — Возвращаю.

— Люблю, люблю, люблю. Достаточно?

— М-м. Да, я слышал тебя у острова. Просто хотел, чтобы ты сказала это, глядя мне в глаза. Обещаю, я никогда не устану слушать.

— Спасибо. Благодаря тебе я решилась полюбить.

— Теперь уверена? — он рассмеялся.

Касси, улыбаясь, коснулась его прохладной щеки.

— Думаю, не стоит теперь скрывать, что ты мне понравился с той минуты, когда появился в дверях магазина.

— Могла и не признаваться. Это было написано у тебя на лице. — Ее возмущенный протест был заглушен поцелуем, который, как луч солнца над холмами, был нежным и теплым, обещающим много счастливых дней.

— Ой. Они целуются!

Оба, оглянувшись, увидели группу заинтригованных детей, среди которых возвышались двое полицейских, тоже, кажется, довольных увиденным.

— Надеюсь, вы уже упаковали вещи? спросил Ник. Дети, хихикая, разбежались.

— Все в безопасности, господин Джеферсон? — сказал один из полисменов.

— Да, офицер, простите, я должен был сразу отменить вызов, но…

— Но вас отвлекли, сэр. Вас можно понять.

— Хотите свежего чая? — подхалимски спросила Касси. — Я быстро приготовлю.

— Спасибо, мисс, но мы не можем задерживаться, — с улыбкой ответил офицер, потом повернулся к Майку и Сейди, которые стояли у пристани. — Никогда так больше не делайте. Вы все поняли?

Оба молча кивнули.

После того как полисмены уехали, Ник подошел к детям.

— Ну? Что вы скажете в свое оправдание?

Майк вышел вперед.

— Простите, тетя Касси.

— И меня, — Сейди чуть не плакала.

Касси обняла ее.

— Ник, отведи Сейди. Мне нужно поговорить с Майком.

Они переглянулись, и Ник кивнул.

— Беседуйте. Пока я готовлю чай.

— Майк, я нашла твою записку, — начала Касси, когда они остались вдвоем. — Больше никто не должен ее видеть. — (Майк опустил глаза.) — Ты не виноват в том, что у мамы и папы сейчас плохое время в жизни. Когда вырастешь, поймешь. Иногда люди слишком заняты и поэтому забывают говорить про то, что они любят друг друга. Мама иногда кричит на тебя, Майк, но она тебя очень любит. И заболеет от горя, если с тобой что-нибудь случится.

Кажется, мальчик раздумывал.

— А они не разведутся? У некоторых в школе родители разводятся…

Касси не хотелось давать обещаний, которые не сбудутся.

— Не знаю, Майк. Но у них сейчас есть время, может, им просто нужно отдохнуть. — Она обняла его. — Пойдем завтракать, ты, наверное, проголодался.

Они сидели за завтраком, когда послышался шум машины. Джо побежал посмотреть.

— Это мама и папа! — радостно закричал он. — Они приехали за нами.

Мет припарковался рядом с микроавтобусом. Не успела машина остановиться, как Лоран уже вышла и обняла всех троих мальчиков.

— Господи, как я соскучилась! — смеясь, воскликнула она.

— Сразу после приземления мы поехали сюда. Так захотела Лоран, — сказал Мет.

— Тогда вам стоит позавтракать, — предложил Ник. — Нет, оставайся, поболтай, — он положил руку на плечо Касси, когда та собралась встать. — Я постараюсь не превратить ветчину в угли.

— Пойдем смотреть лодку, па, — потребовал Майк. — Ник научил меня ставить парус, я хочу записаться в яхт-клуб. У меня получится, па?

Лоран смотрела, улыбаясь, на Мета и Майка. Все дети присоединились к ним и гурьбой пошли к озеру.

— Касси, он очень милый.

— Ты явно помолодела, младшая сестренка.

— И ты тоже, старушка. Как Португалия?

— Ой, ты знаешь!.. — сказала Лоран, растягиваясь на траве.

— Нет, не знаю. Расскажи.

— У нас было время поговорить, отдохнуть. Я уже забыла, что это такое. А Мет был просто великолепен. Неужели неделю назад я была готова уехать и бросить их всех?

— Да? Неужели? — недоверчиво повторила Касси, и Лоран улыбнулась.

— Я была просто невыносимой. Бедный Мет.

— Майк тоже мучился. Ему долго пришлось объяснять, что вы оба его любите.

— Не знаю, что на меня нашло.

— И не только на тебя. По-моему, вы оба забыли, дорогая, что такое семья. Вы слишком много работали, почти без отдыха. Всем супругам нужно иногда отдыхать, вдвоем.

— Правда? — Лоран раскрыла глаза и внимательно посмотрела на сестру. — В таком случае можно сделать предложение? — (Касси насторожилась.) — Давайте мы с Метом и детьми останемся здесь еще на пару дней, — сказала она и взяла предложенную Ником чашку кофе, а вы получите заслуженный отдых.

Ник улыбнулся.

— Лоран, вам когда-нибудь говорили, что вы можете стать превосходной свояченицей?

— Нет, но я обожаю похвалу.

— Тогда можно сделать альтернативное предложение? Вы забираете всех детей домой, а мне с Касси оставляете Морган-Лендин. Договорились? — Ник разглядел едва заметный румянец на щеках Касси и крепко пожал ей руку, чтобы она еще раз поняла, как сильно он ее любит. — Понимаете ли, Лоран… Мне нужно испытать новый спальный мешок в полевых условиях, а когда поблизости бегают семеро детишек, нет никакой возможности…

— Элен, кажется, поправилась? — спросил Ник зятя, когда они ждали у соборного органа прибытия новобрачной.

Грехам улыбнулся.

— Можешь назвать это сувениром из Парижа. Но я предупредил ее: если опять девочка, сувениров больше не будет.

— Опасная вещь эти выходные. Сестра Касси тоже беременна, но в ее случае это сувенир из Португалии. Как мне кажется, она мечтает о девочке, — Ник тоже улыбнулся. — Может, обменяетесь.

— Забавно. Куда собираетесь на медовый месяц, Ник? — многозначительно спросил зять.

Но Ник не успел ответить, органист взял первый, длинный аккорд, все встали. Ник повернулся к гостям и заметил среди них Веронику Гранд, она заговорщически прищурилась. Ник был рад, что Вероника осталась в компании.

Внезапно по залу пронесся неровный шепот, что-то среднее между шелестом и вздохом, и Ник увидел Касси. Под руку с Метом она шествовала по проходу, а за ними шли Сейди, Бетти, Эмили и Алиса. Шествие важно замыкала Бет, держа за руку маленького Георга.

Касси передала Бетти свой букет и приподняла фату. Ее золотистые глаза сияли. Она создана для меня, подумал Ник. Как странно, что столько лет он считал совершенством других, но сердце оставалось холодным. Пока он не увидел ее, мисс Ошибку, девушку с густыми темными волосами, ростом пять футов три дюйма. Малышка Касси победила его. Он боролся, но борьба оказалась бессмысленной.

— Что случилось? — удивленно прошептала Касси. — Я что, нос перемазала?

Ник чуть заметно покачал головой.

— Нос прекрасный, как и все остальное. Я просто думал про наш медовый месяц…