Джентльмены предпочитают… брюнеток

Глава шестая

— Я упала, — быстро подтвердила Касси. — А Ник пришел мне на помощь, — доверчиво улыбаясь, добавила она, надеясь, что юный страж порядка посмеется вместе с ними.

Тот чуть нахмурился.

— Кажется, вы утверждали, что не знаете господина Джеферсона?

Шутка оказалась неудачной. А объяснять так… неудобно.

— Прошу прощения, офицер… — За то, что она затеяла. За то, что предложила Нику траву. Вообще за все. — Это была шутка. Очень плохая шутка, — добавила она, когда полицейский нахмурился сильнее. — Понимаете, все это из-за Ника… — О, нет. Она только испортила ситуацию. Хотя сказала правду. Во всем виноват Ник Джеферсон. Но он бросился на помощь, когда понял, что у Касси проблемы. Если бы не его стремление узнать секрет хорошего бульона… — Ник позвонил, я хотела взять трубку, упала и подвернула лодыжку. Ничего серьезного. Он как раз собирался перевязать мне ногу.

— Правда? — только полицейский мог вложить в это слово такой глубокий смысл. — Вы точно уверены, что не требуется профессиональная помощь?

— Нет, он справится, — Касси была бы рада избавиться от Ника, но тогда придется трястись в карете «Скорой помощи». — Растяжения в его семье привычное дело.

— Хм…

Заткнись, идиотка, сказала она себе и тем не менее сделала еще одну робкую попытку сострить.

— Они спортсмены… — Хотя Касси по-прежнему считала, что успехи Ника Джеферсона ограничивались постельными видами спорта. — И среди них есть женщины, Знаете, «Джеферсон спортс»…

— Да, я слышал. — Конечно, он слышал. Офис Джеферсонов известен каждому в городе. — Хорошо, только, если позволите, мне нужно уточнить кое-что для протокола. — Полицейский повернулся к Нику. — Вы могли бы подойти к патрульной машине и сказать коллегам, что я скоро буду? — Ник молча вышел из комнаты. Полицейский окинул взглядом опрокинутый стул и жалкие останки буфетной дверцы, потом снова посмотрел на Касси. — Вы действительно уверены, что не требуется мое присутствие, мисс Корнвелл?

— Вам сообщить мое имя, место работы и идентификационный номер? — спросила она.

— Не нужно, если вы не собираетесь обратиться с жалобой.

— С жалобой? Мне кажется, я объяснила…

— Если предпочитаете поговорить с женщиной-полицейским, я могу организовать это.

Касси потерла лоб, сознавая, что сделала большую глупость. Вполне вероятно, что она все-таки ушибла голову.

— Простите, я правда не понимаю…

— С кем-то из службы жертв домашнего насилия, — пояснил он.

— Жертв чего? — Касси почувствовала, что побелела как мел. И ее едва не стошнило, когда она осознала, что подразумевает полицейский. А именно, что во всем виноват Ник. Из-за какого-то домашнего скандала… все расколотил и избил ее. А она от страха не хочет ничего рассказывать… — Нет, нет, — простонала Касси. Как она могла сморозить такую глупость? Полицейский все еще ждал, его нужно было убедить в том, что Ник совершенно невиновен. И Касси повторила: — Нет, конечно, нет. Ник не делал ничего плохого, это правда. — (Молодой человек смотрел совершенно бесстрастно.) — Я просто пошутила. Мне жаль, правда жаль. Не следовало этого делать, но просто он… — Касси не собиралась объяснять, что она почувствовала, когда Ник назвал ее «дорогая». — Да. Я упала со стула, потому что спешила ответить на звонок Ника. Он догадался, что со мной что-то случилось, и помчался сюда. Я просто немного над ним подшутила… — В качестве свидетеля она могла предложить автоответчик. Но не думала, что молодой человек придет в восторг от того, что Ник там выкрикивал…

— Почему он лез через стену?

— Я не могла добраться до двери, а у Ника нет ключа. Он мой друг, констебль, а не любовник. — Важно, чтобы он поверил. — Понимаете, я не в его вкусе.

— Да? — Полицейский наконец улыбнулся. — Это очень странно. Вы идете под номером один у всех мужчин, кто видел вас по телевизору.

— Может быть, Ник не смотрит телевизор. Но он был очень любезен. Рисковал, взбираясь на забор, просто чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Если бы не Ник, я лежала бы на полу до утра, до прихода моей домработницы.

— Вы уверены, что вам не нужен врач? — В его голосе вновь появилось сомнение.

— Вполне, — осторожно подтвердила Касси. — Спасибо вам. — С облегчением она смотрела, как полицейский закрывает свой блокнот и кладет его в карман. — И спасибо, что приехали так быстро. И спасибо тому, кто вам позвонил.

— Одна из ваших соседок. Миссис Дугган, кажется.

— Ах да. — Из тех, кто пугается собственных шагов. — Приятно знать, что люди о тебе заботятся.

— Наверное, вам здесь очень хорошо живется, мисс Корнвелл.

— Да, так оно и есть. — Наконец успокоившись, блюститель закона попрощался и ушел, а Касси смогла с облегчением вздохнуть и облокотиться на подушку.

— Ну как, нашутилась?

Касси повернула голову. Ник стоял, облокотившись на дверной косяк, скрестив мощные руки на груди.

— Это ты виноват, — ответила ему Касси. — Я никогда бы так не сделала, если бы ты не назвал меня «дорогая». Господи, ну зачем ты так сказал?

— Откуда я знал, что ты такая чувствительная. Моя ошибка. Парень выставил меня, чтобы выяснить, не избил ли я тебя, правда? А ведь стоило…

Ей уже хотелось принести самые глубокие извинения за то, что она подвергла такому риску его доброе имя. Вместо этого Касси переспросила:

— Стоило?

— Чтобы услышать, как ты говоришь, что я был очень добр. И с такой неподдельной искренностью.

— Сама удивляюсь.

Он поднял табуретку и поставил ее под стол, потом прислонил дверцу буфета к стене.

— Какого черта тебе понадобилось на этой развалюхе стоять! Тоже мне, скалолазочка!

— Я бы ни за что не залезла на нее, если бы ты тут не похозяйничал. И не вопил в трубку всякие глупости про куриный бульон.

— Ошибка, за которую я приношу извинения. У меня не получалось блюдо по твоему рецепту.

— Такое случается. К счастью, почти никто не звонит по телефону и не обвиняет меня лично.

— Ты поможешь мне приготовить романтический ужин? — пропустив ее упрек мимо ушей, попросил Ник.

У него еще хватает наглости!

— И не подумаю! Обойдешься, рестораном со своей подружкой! И есть шанс, что вы оба получите удовольствие.

— Не могу. Дело не в удовольствии. — Ник покачал головой. — Это дело чести. — Он присел на краешек софы и снял с нее пакет с горошком. — Как себя чувствуешь?

— Терпимо, — сказала она, стараясь не морщиться. — Тебе всегда нужно выигрывать?

— Конечно! Спортивный азарт у меня в крови, — пояснил Ник, наматывая эластичный бинт ей на ногу в виде аккуратной восьмерки. — День или два тебе нельзя опираться на эту ногу. И конечно, трудно будет спускаться и подниматься по лестнице.

— Лестницы волнуют меня меньше всего. Послезавтра я иду в поход с тремя мальчишками.

— Не может быть и речи. Отложи поход.

— Это невозможно. Я обещала.

— Хорошо, но одна ты не справишься. — Ник поднял глаза и озабоченно нахмурился.

— Майк мне поможет, — самонадеянно заявила Касси, умолчав что мальчик вовсе не горел энтузиазмом, когда обсуждали поход.

— Майк?

— Старший племянник.

— Сколько ему лет? Скорее всего, он и машину водить не умеет.

— Я возьму машину шурина. Там автоматическое управление, — быстро сказала она.

— Удачи, Касси. Но помни, тебе надо быть очень осторожной.

— Ты обедал? — спросила Касси, пытаясь сменить тему.

— Нет. Мой обед погублен неумелым поваром. А ты? — (Она покачала головой.) — Тогда я закажу что-нибудь в ресторане?

— Не надо, у меня полный холодильник.

— И растянутая нога, на которую нельзя наступать, — уточнил Ник.

— Я объясню, что нужно делать…

— Свою кухню я сегодня уже изгваздал так, что в нее страшно войти. Какую еду заказать? Китайская кухня, индийская? — Ник поднял с пола телефонную трубку. — Или пиццу? — с сомнением добавил он.

— На твое усмотрение, — у Касси перехватило дыхание. Никто, никогда не покупал ей еду. Когда Ник заказывал китайские блюда, Касси вдруг почувствовала себя маленькой избалованной девчонкой. — В холодильнике бутылка вина, — сказала она, когда Ник повесил трубку. — С ее помощью я справлюсь с таким обедом.

— А это хорошая идея? Как же твой шок, сотрясение мозга?

— Я уже объясняла — я не ударялась головой. Почему мне никто не верит?

Ник пожал плечами.

— Понятия не имею. Штопор?

— В верхнем ящике.

— Бокалы?

— В шкафу над раковиной.

— Почему твой кот не любит мужчин?

Вопрос застал ее врасплох, секунду она смотрела в пустоту, но, когда Ник обернулся, быстро нашлась: — По-моему, у него просто хороший вкус.

— А сам он разве не мужчина?

— С технической точки зрения — нет.

— Бедняга!

— Наверное, у тебя никогда не было кота, — предположила она, — иначе, знал бы, что их невозможно держать дома. — Чтобы скрыть смущение, Касси наклонилась и попыталась выманить животное из-под софы. — Иди ко мне, Дем. Ник тебя не обидит.

Кот потихоньку вышел из своего убежища, прыгнул к ней на софу, и на его золотистый мех попал солнечный луч.

— У сестры когда-то был Лабрадор, его звали Медок… о Господи! Я только сейчас вспомнил… — Ник протянул Касси бокал с вином. — Можно воспользоваться твоим телефоном?

— Пожалуйста.

Ник быстро набрал номер, но услышал только автоответчик. Застать маму не легче, чем премьер-министра. Но у премьер-министра хотя бы есть секретарь.

— Это Ник. Грем сообщил, что разговаривал с тобой насчет детей. Послушай, мама, я знаю, что ты занята, но…

— Ник, здравствуй, — мама взяла трубку.

— Как хорошо, что я тебя застал. Думал, ты уехала…

— Еще пять минут, и ты бы меня не застал. Я как раз собираюсь на конференцию ООН в Найроби. Прости, что нарушаю твои планы, Ник. Может, ты организуешь эту поездку в Париж потом, когда у меня будет достаточно времени?

— У тебя никогда нет времени, — обиженно напомнил сын. — А день рождения Элен именно на этой неделе.

— Помню. Я была в городе и купила ей новую кулинарную книгу Кассандры Корнвелл с автографом.

— Я тоже.

— Правда? Ник, как неудобно получилось. Я отдала ей свою книгу сегодня, потому что в выходные меня здесь не будет. Слушай, придумай что-нибудь другое.

— Но ты, надеюсь, не купила ей вторую поездку в Париж?

— Конечно, нет. Я выписала чек, чтобы она смогла выбрать что-то по душе.

— Замечательно.

— Кажется, она обрадовалась. Тебе нужно сделать то же самое. Так будет гораздо проще. Для всех.

— Идиотская ситуация получается с этим подарком, — сквозь зубы процедил Ник.

— Да, дорогой. Грем говорил мне. Это была прекрасная идея. Жаль, что ты не подумал о детях, прежде чем заказывать поездку.

— Потому что у детей есть две бабушки.

— Ник, у бабушек своя жизнь. Если ты так переживаешь, возьми выходной и сам присмотри за девочками. Ты знаешь, что они от тебя без ума. Ник, милый, мне нужно бежать: такси у дверей. — Она повесила трубку.

— Какие-то проблемы? — поинтересовалась Касси, когда Ник опустил трубку.

— Можно так сказать. Целых четыре. И все женщины.

— Ага! И ни с одной не можешь справиться.

Ник хмыкнул.

— Кажется, я близок к разгадке. Касси, чем бы ты заняла четырех маленьких девочек на целых пять дней?

— Сколько им лет?

— От пяти до восьми. Непоседливые, как котята, и море энергии…

— Съезди с ними куда-нибудь.

— Все это время объясняя подозрительным мамашам, кто эти девочки и почему они со мной? — Ник наполнил бокалы и расположился рядом с Касси на софе. Для большего удобства он положил руку на спинку, как раз за ее плечами. Дем смотрел на него с нескрываемой ненавистью. — Считаешь меня эгоистом? Ты ведь сама вызвалась взять в поход племянников…

Касси касалась щекой его груди и не могла думать о чем бы то ни было. Она чувствовала, как бешено колотится сердце.

— И в довершение всего мама тоже купила для Элен твою книгу. — Ник взглянул на нее. — Подписанную, — добавил он.

Можно подумать, Касси в этом виновата.

— Я подписала целую гору книг, прежде чем вышла из магазина.

— Но Бет знала, что я купил одну для Элен.

— Бет, конечно, не продала бы книгу твоей маме, зная, что у тебя она уже есть. Наверное, твоя мама заходила в магазин, когда мы вышли пообедать.

Отказалась от его приглашения ради обеда с Бет Уинслет?

— Короче, теперь я могу смело выкинуть свой подарок в мусорное ведро.

Касси решила, что он мог бы быть и потактичнее, но вслух ничего не сказала. Ей было забавно наблюдать за тем, как рушится его хорошо организованный мир. Ей еле удалось сдержать смех.

— О, дорогой, — сказала она с наигранным сочувствием. — А тут еще и день твоего кулинарного триумфа подходит. Бедняжка Ник. У тебя была ужасная неделя.

— Не все так плохо, — Ник приподнял стакан. — В конце концов, я встретил тебя.

Нет, это уже действительно слишком.

— Ник, я нужна тебе только затем, чтобы ты мог удивить свою блондинку фантастическим блюдом. Флирт со мной у тебя не пройдет.

— Ты уверена? — Минуту он пристально смотрел на нее темно-серыми глазами, как будто пытаясь оценить, насколько далеко зайдет этот флирт. — А почему?

— Я ни с кем не флиртую.

Если только случайно, уточнил Ник. Какие у нее удивительные ресницы! Пушистые и длинные, отметил он.

Он сидит рядом, подумала Касси, пьет вместе с ней вино и вполне готов продолжить вечер так, как она пожелает. Но он забыл причину своего отчаянного телефонного звонка, а она — нет.

— Скажи, эта женщина так важна для тебя? — напомнила Касси о цели его визита.

— Не будь она важна, я не стал бы просить тебя. Что же, как насчет того, чтобы упасть к твоим ногам?

— Можешь попытаться, — с наигранной небрежностью ответила Касси. — Но лучше вернемся к твоей блондинке. Если она для тебя так важна, возьми завтра выходной, купи полную тележку цыплят и практикуйся до тех пор, пока не научишься готовить это блюдо с закрытыми глазами. Оно не такое трудное, честное слово.

— Ты это серьезно? — Ник посмотрел на нее так, как будто догадывался, что она пытается подшутить над ним. — Спасибо за совет, но завтра весь день у меня разные встречи.

— Отмени их.

— Хорошая мысль, — иронично ответил он. — Я пошлю каждому сообщение: «Ребята, продолжайте обсуждать новые товары для гольфа, пока я не достигну вершин кулинарного мастерства». Совет директоров будет в восторге. Касси, я затеял этот кулинарный эксперимент, скажем так, не из… благородных побуждений, но все же… помоги мне. В конце концов, ты же не ханжа!

— Ханжа? Ради бога, Ник, если ты хочешь затащить приглянувшуюся женщину в постель с помощью хорошего ужина, нескольких стаканов вина и романтичной мелодии, я не стану падать в обморок. Я просто не хочу слушать эту мелодию.

Ревнует. Вот все, что он мог подумать. Мысль мелькнула в голове, как вспышка, и Ник едва не высказал ее вслух. Наверное, у него тормоза отказали. Касси конечно будет отрицать, что ревнует, до последнего вздоха. Да и кто не будет? Да. Ревнует.

Ник улыбнулся.

— Я не прошу тебя играть на скрипке, Касси. Просто будь там…

— Быть там! Прятаться на кухне, пока ты снимаешь с какой-то женщины трусики?

— Господи, Касси, за кого ты меня принимаешь? Так сразу?

Касси изучала его сквозь густые темные ресницы.

— Тебе это действительно так важно?

— Я уже говорил. Я должен победить или умереть в борьбе.

— Она, наверное, очень красивая.

Ревнует.

— Вероника? Да. И очень умна. — Ник увидел, как вспыхнули у Касси глаза. А на щеках ярко-красные пятна. Ревнует как черт. От этой мысли он ощутил глубоко внутри тепло. Почему? Ладно, он подумает об этом потом.

— Будь она умна, то догадалась бы, что ты не умеешь готовить. — Вероника. Даже имя длинное и чарующее, подумала Касси. — Тогда почему ты не ухаживаешь за этим бриллиантом, не даришь цветы и не приглашаешь в дорогой ресторан? — поинтересовалась Касси.

Он улыбнулся уголком рта.

— Если честно, Касси, мне не позволили выбрать место состязания. Вероника увидела твою книгу у меня на столе, и я, как честный мальчик, признался, что она моя. А потом она сама себя пригласила на обед.

— Ты мог объяснить.

— Мог. Но не захотел упустить такой шанс. Как я говорил, она очень привлекательная. А до этого никого близко к себе не подпускала.

Касси ушам своим не верила. Да как у него язык поворачивается говорить ей такие вещи!

— Это отвратительно, Ник…

— Знаю. Я боролся со своей совестью… но не сильно. — В дверь позвонили. — Наш ужин прибыл. — Ник поднялся с софы и пошел к двери. — Кажется, у меня уже пропал аппетит.

— Слишком поздно, Ник. Уходи и забирай всю эту китайскую еду с собой, — раздраженно сказала Касси. — А то, что не съешь, оставь Веронике. Кажется, она в этом нуждается, — прокричала она ему вслед. А когда Ник рассмеялся, дотянулась до пакета с размороженным горошком и швырнула им в него.

Ник поймал пакет и положил на разделочный столик.

— Я оплачу твое время, — предложил он, специально накаляя обстановку. Если Касси сейчас так вспыхнула, то какое пламя разгорится, если она потеряет контроль! А Ник любил пламя.

— Это тебе не по карману! — крикнула она. — А если и по карману, я не возьму твои деньги.

— А кто говорит о деньгах? Условия обсудим за ужином. — В дверь позвонили снова, уже более требовательно. — Лучше я открою.

— Открой и убирайся! — прокричала Касси вслед уже во весь голос. Но она сомневалась, что он последует ее совету.

Ник не отступит, пока не получит то, что хочет. А он хотел получить ее. Вернее, ее помощь, поправила себя Касси. Помощь. И больше ничего.