Джентльмены предпочитают… брюнеток

Глава вторая

Ник минуту изучал надпись, потом, молча протянул Бет книгу вместе с кредитной картой.

— Так мы пообедаем вместе? — спросил он. — Убежден, вам известны все лучшие места.

Не так хорошо, как Нику Джеферсону, подумала Касси.

— Простите, Ник, у меня уже запланирована встреча. — Она протянула ему руку. — Надеюсь, что книга понравится вашей сестре.

— А про мою книгу забыли? — Ник снова сжал ее руку.

— Вы ее даже не откроете, — быстро сказала Касси. — Поставите на полку или подарите секретарше.

— С таким автографом! Ни за что.

— Я написала что-то не так? Простите, Ник. Хотите, я верну вам деньги?

— Нет. Не терпится прочитать ее от корки до корки.

— Что за ерунда! Бросите ее в ящик письменного стола и забудете.

— Обещаю, сегодня же вечером изучу ее с величайшим интересом. Кто знает? Возможно, вы вдохновите меня, и я захочу что-нибудь состряпать.

— Держи, — сказала Бет, протягивая Нику кредитку и пакеты с книгами. — Передавай привет маме и заходи к нам почаще.

— Непременно, — пообещал Ник. Еще секунду он смотрел на Касси, потом вышел в просторный холл и исчез.

— Фу! — выдохнула Касси, падая в кресло. Встряхнув руками, она подула на них, как будто обожгла.

Бет рассмеялась.

— Кажется, Ника впервые отвергли. Такое предложение — пообедать в роскошном ресторане…

— Вообще-то пообедать не помешает. — Касси чуть улыбнулась.

— С кем же?

— С тобой. Плачу я.

— Ради меня ты отказала Нику? Жаль, ей-богу!

— Такому потрясающему мужчине это не повредит.

— Значит, Ник тебя заинтересовал?

— Пожалуй. Но ты слышала, что он говорил. У него неизлечимая слабость к блондинкам.

— Да. К высоким блондинкам. Холодный тип Грейс Келли. Одна такая обосновалась в отделе маркетинга «Джеферсон спортс».

Касси покачала головой.

— Бет, он привлекательный, может быть, и такой хороший, как ты говоришь. Но мне нравится, когда в мужчине чуть больше глубины.

— Глубины? Он умный малый…

— И серьезности, — быстро добавила Касси. — Ник Джеферсон — убежденный холостяк. Без сомнения, очень обаятельный холостяк, понимаю твой восторг. Но я лебедь — полная противоположность.

Бет задумалась, даже на лбу появились морщинки.

— Лебедь?

— Они находят себе пару на всю жизнь. — Такое объяснение всегда помогало Касси, до сегодняшнего дня. Но сейчас ее руки потянулись к губам, все еще трепещущим после неожиданного поцелуя. Она увидела, что Бет смотрит на нее с сочувствием и легкой долей раздражения. — Очевидно, я закончу свою жизнь, коротая дни с собственным котом, — торопливо сказала она, не позволив Бет заявить это первой.

— Возможно, но почему бы не пофлиртовать немного с убежденным холостяком? Пока кот отдыхает? Еще не поздно сказать Нику, что ты передумала насчет обеда… — Бет направилась к двери.

— Бет Уинслет, стойте, где стояли. Ник Джеферсон не в моем вкусе.

— Он во вкусе любой девушки, — улыбнулась Бет.

— Именно. Поэтому зачем ему одна, если есть целая оранжерея? Так куда мы идем?

Бет убеждала ее еще пару минут, потом подняла руки вверх, сдаваясь.

— Наверное, мне стоит тебя угостить, — сказала она. — Ты собрала утром такую толпу у меня в магазине, просто невероятно.

— Некоторые даже купили книгу, — улыбнулась Касси, подписывая оставшиеся на столе экземпляры.

— Знаю, как ты ненавидишь эти мероприятия. Спасибо, что пожертвовала своим временем.

— Какие мелочи! Я ведь помню о том, что праздничный обед у тебя на свадьбе изменил мою жизнь…

— Обед с Ником Джеферсоном тоже мог бы изменить твою жизнь, — напомнила Бет. — Хочешь, я буду твоей феей?

— Намекаешь, что Ник Джеферсон — прекрасный принц?

— Боже упаси. Ни одной женщине не пожелаю прекрасного принца. На них не угодишь! То полцарства подавай, то Золушкой готовы обойтись! Грустно!

— Ну, если ты так считаешь…

— Мужчины сами не знают, чего хотят. Чтобы их понять, твоя прекрасная фея советует тебе отправиться вместе с одним таким на ланч.

— А я советую дорогой феечке повесить волшебную палочку в шкаф и принять мое приглашение. Недавно я обнаружила прекрасное местечко чуть ниже по реке. Что скажешь?

— Наверное, спасибо?

— Очень мило с твоей стороны.

На двенадцатом этаже высотного здания возле лифта стоял в задумчивости Ник Джеферсон. Навстречу ему шла высокая, стройная красавица с платиновыми волосами. Вероника Гранд — исключительная женщина. С тех пор как она начала работать консультантом в отделе маркетинга, все мужчины компании «Джеферсон спортс» замирали при каждом ее появлении.

Хотя она не давала им ни малейшей надежды. Деловая женщина до кончиков ногтей, Вероника сводила все разговоры только к работе. Она, кажется, совсем не догадывалась, какой всплеск адреналина вызывает, проходя по коридорам.

Желание разгадать загадку Вероники Гранд стало у Ника Джеферсона почти навязчивым. В конце концов, его имя возглавляет список «Ставок Снежной королевы», который какой-то шутник повесил в мужской комнате.

Интересно, знает ли Вероника о списке. Ник приказал снять его сразу, как только увидел, понимая, что стоит женской полиции в лице машинисток об этом узнать, как конца пересудам не будет. Но подобные слухи имеют способность проникать во все щели; это значит, что его предложение пообедать вместе, которое он обычно делал всем новым сотрудницам, вероятно, будет встречено с долей подозрения. Ник точно знал, что несколько слишком нетерпеливых коллег уже получили от ворот поворот.

Возможно, она не смешивает бизнес и удовольствие? — предполагал он. Или ждет, что на горизонте появится кто-то поинтереснее? Например, наследник «Джеферсон спортс»?

Вероника остановилась рядом с ним у лифтов и кивнула.

— Привет, Ник. — Почему-то в ее устах подобное обращение к боссу не звучало фамильярным.

— Привет, Вероника, — поклонился он и первым прошел в кабину, зная, что любое проявление мужской почтительности она мгновенно посчитает оскорблением.

— Ник, что случилось? Выглядишь так, как будто тебе сообщили о резком падении объема продаж.

— Неужели? — он ничем не показал, что обрадован тем, что она первой начала разговор. — Нет, с объемом продаж все в порядке. У моей сестры день рождения на следующей неделе. Только что купил для нее книгу с кулинарными рецептами…

— Я видела, как Кассандра Корнвелл подписывала книги.

— Сестра ждет этот подарок. Теперь я должен подумать о сюрпризе.

— Отправь ей чек.

— Чек? — Да, тут может произойти сюрприз. Например, его отправят вместе с чеком куда-нибудь подальше. — Ну, это немного… не по-родственному.

— Зато просто. Кроме того, сохраняет время, почтовые расходы и подошвы. Поверь, намного приятнее получить чек, чем вещицу, которую потом неудобно выбросить в мусорную корзину.

Ее прямота вдохновила Ника. Этот разговор на тему, не касающуюся маркетинга, был самым длинным за все три недели, которые Вероника проработала в офисе напротив.

— Идея заманчивая, но, думаю, Элен ее не поймет. Обычно младшие сестры немного избалованные, разве не знаешь?

— Правда? — Вероника испытующе смотрела на Ника серебристо-голубыми глазами. — Думаю, у тебя младшая сестра — исключение из правила.

Ник пожал плечами. Твердый орешек. До этого Ник сомневался, проигнорировать или нет вызов в мужской комнате. Теперь же твердо решил растопить сердце Вероники.

Похоже, это не станет для него тяжелым испытанием. Принимая во внимание длиннющие ноги, стройную фигуру, облаченную в дорогую ткань холодного серебристо-голубого цвета, который так точно соответствовал ее характеру, прямые платиновые волосы. Полная противоположность живой, влекущей к себе теплоте Касси Корнвелл.

— Наверное, ты права, — быстро согласился Ник, пока мысли не унесли его слишком далеко. Маленькие голубки с ямочками на щеках не в его вкусе. Нику нравилась в женщинах стройность породистой английской борзой. — У Элен четверо своих малышей.

— Четверо? Детей?

Кажется, Вероника была бы меньше шокирована, услышав от него предложение заняться любовью в лифте.

— Элен рано вышла замуж, — объяснил Ник. — И в последний раз родились двойняшки.

— Тогда просто возьми детей на выходные и дай бедной женщине передышку.

Ник расхохотался.

— Четырех девчонок? Ты шутишь.

— Я шучу? — как и раньше, Вероника говорила спокойно, без тени эмоций. — Девочки тебя развлекут.

Наверняка слухи о его холостяцких привычках дошли до Вероники. Ник состроил гримасу:

— Только не разбойницы от пяти до восьми лет.

Его мысли снова вернулись к Кассандре Корнвелл. Она отправляется в поход с племянниками. Ему вдруг представилось, как Касси просыпается на рассвете, потягивается и сворачивается в клубочек в своем теплом спальном мешке, словно маленький зверек…

— Уверена, что мужчина с твоим опытом найдет подарок, который заставит бедняжку на несколько минут забыть о сопливых носиках, — ворвалась в его мысли Вероника. — И облегчит ей жизнь.

Ник с сожалением отогнал от себя приятные мысли о Касси. И переключил все внимание на Веронику.

— Наверное, ты права, — сказал он, когда двери лифта открылись. — Что-нибудь придумаю. У каждой женщины есть слабость. — Ник пообещал себе, что найдет такую слабость у самой Вероники. И довольно скоро.

А насчет Элен Вероника невольно подсказала ему идею. Не чек. Несмотря на все его преимущества, есть решение получше. Чек Элен вернет вместе с напоминанием, что деньги пригодятся для благотворительности, а сестры заслуживают немного больше внимания и времени. Да, трудно угодить сестрам. Может быть, потому, что в детстве они натерпелись от своих братьев досыта.

Наверное, у Вероники Гранд не было братьев. Она, возможно, очень умна, но не умнее его самого. Ник второе лицо в «Джеферсон спортс». Когда через год-два его дядя отойдет от дел, он станет главой компании. Имя и деньги Джеферсонов были лакомым кусочком, и Ник прекрасно это понимал.

Если Вероника затеяла свою игру, ее ждет разочарование. Ник сорвет поцелуй с ее губ, и на этом все закончится. Не стоит менять свою жизнь, когда она и так хороша.

В крови Ника жила страсть к соревнованию. Его дед был чемпионом по легкой атлетике, отец играл в регби за сборную страны, а дядя мог достичь того же, если бы не получил травму. Все трое и основали «Джеферсон спортс», надеясь, что дети пойдут по их стопам.

Его кузены с энтузиазмом занимались профессиональным спортом, приумножая славу семьи Джеферсонов, но Ник предпочел напрягать не мускулы, а мозги. В конце концов, кто-то должен оставаться дома и следить за магазином. Он внес свою долю в список достижений семьи, играя за университетскую команду, хотя уже тогда азарт гладиатора казался ему детским. Ник не выглядел увальнем на теннисном корте или на горнолыжной трассе, но мысленно записал спорт в раздел хобби.

Улыбаясь, Ник бросил на стол целлофановый пакет из книжного магазина и потянулся к телефону, чтобы позвонить мужу сестры. Дожидаясь ответа, он рассматривал яркую обложку.

Кассандра Корнвелл не в его вкусе. Невысокая, с пышноватой фигурой и шапкой темных непослушных волос. Нет, совсем не такую женщину он хотел видеть рядом с собой. Тогда зачем предложил Касси пообедать вместе? И почему его так разозлил отказ? Эта девушка напоминала маленького плюшевого медвежонка из его детства. Мягкого, теплого и… милого. Ник очнулся и понял, что говорит в трубку.

— Привет, Грем, это Ник. Есть прекрасная идея насчет дня рождения Элен. Хотели бы вы провести его в Париже, вдвоем? Я оплачиваю поездку.

— Расскажи о племянниках, Касси, — попросила Бет, когда они устроились в маленькой элегантной комнате ресторана с видом на реку. — Почему ты считаешь, что должна отправиться с ними в поход? По-моему, это обязанность их отца.

— У него есть более важные дела. А у меня нет. К тому же они прекрасные дети. Меня больше беспокоят их родители… — Касси пожала плечами. — Кажется, у сестры проблемы. Лоран не любит оставаться наедине с сыновьями, а Мет работает день и ночь.

— Касси, всем приходится чем-то жертвовать. Работа не легкое дело.

— Я обедала с ними на прошлой неделе, и обстановка там, скажу тебе, как на пороховой бочке. Мне же нужно чем-то помочь…

— И ты вызвалась взять мальчиков в поход с ночевкой? В одиночку? Не лучше ли откупиться поездкой в Диснейленд?

— Ребята мечтают о походе… — Касси печально улыбнулась. — Считаешь меня сумасшедшей?

— На самом деле ты прелесть. Хоть и сумасшедшая. Но, Касси, ты правда считаешь, что разумно идти одной?

— Имеешь в виду, без мужчины? — насторожилась Касси.

— Ну, приятно иметь рядом мастера на все руки. Даже если он всего лишь ставит палатку и приносит воду, — в глазах Бет блеснул лукавый огонек. — И выполняет другие маленькие обязанности.

— Думаешь, стоило принять предложение Ника?

Бет отложила меню и расхохоталась.

— Конечно. Хоть ты и выбрала холостую жизнь, но еще не лишилась рассудка. — Бет нахмурилась. — А может, и лишилась.

— Ты ведь не предложишь купить двойной спальный мешок, правда? — с наигранным ужасом спросила Касс.

— И не надейся, предложу. Но не какой-то… а двойной спальный мешок на гусином пуху «Джеферсон спортс», последней модели.

— Выпей еще стаканчик и скажи то же самое.

— Только представь, как романтично, Касси, лежать в спальном мешке вдвоем, под звездным небом.

Касси прогнала от себя эту мысль. Правда, с трудом.

— Вместе с тремя мальчишками? Спасибо, я лучше обойдусь своим спальным мешком. Если, конечно, ты не захочешь провести недельку на свежем воздухе вместе с нами. Будешь самым лучшим попутчиком.

— Я? У меня магазин, Касси. Кулинарные книги и видеокассеты сами по себе не продаются. — Бет помолчала. — Конечно, твои продаются. Но кто-то должен принимать выручку. — Она начала изучать меню. — Я возьму котлеты из ягненка с травами и горчичным соусом, молодой картофель и горошек, — сказала она, прочитав все меню дважды.

— Может, закажешь сначала морские гребешки? — невинно поинтересовалась Касси.

— Умоляю! Сейчас только обед. Я объемся и усну над своими счетами.

— Уверена? Я слышала, что здесь готовят их как-то по-особому. Хочу попробовать. Если ты подождешь…

— Буду сидеть и смотреть, как ты ешь? — воскликнула Бет. — Ах ты, маленькая ведьма, ведь знаешь, что я буду глотать слюнки, как кролик перед капустным полем.

Касси улыбнулась.

— Оставь капусту на ужин и завтра, чтобы убрать лишнее, присоединяйся ко мне в спортивном зале.

— Порядок. В какое время? — обрадовалась Бет.

— В шесть тридцать.

— Шесть тридцать? Не выйдет. После работы в магазине я с ног валюсь.

Касси снова улыбнулась.

— Я имела в виду шесть тридцать утра.

Бет застыла с открытым ртом, потом очнулась и пожала плечами.

— Нет, спасибо. Лучше останусь при своей фигуре. И только не обижайся, но тебе нужен мужчина, который не выпускал бы тебя из постели в такую рань.