Джентльмены предпочитают… брюнеток

Глава четвертая

Ник пытался представить себе ее жилище: маленькую, аккуратную квартирку в одной из многоэтажек, с видом на реку. Такие, кажется, покупают себе преуспевающие деловые женщины. Касси, по мнению Ника, к ним относится. Она ведет телевизионную программу, и ее издания по кулинарии регулярно возглавляют список бестселлеров.

То, что предстало его глазам, превзошло все его ожидания. Не то чтобы дом был большим. Он был очень красивым. Около трех столетий назад несколько таких зданий были построены вокруг собора, и на них мгновенно нашлись покупатели.

Кирпич дома был по-старинному добротным, а дверь сверкала свежей черной краской и отполированными ручками. По обеим сторонам на верхней ступеньке стояли садовые ящики с ярко-желтыми, солнечными анютиными глазками.

— Очень мило, — пробормотал он.

— Мне тоже нравится. — Касси распахнула дверь.

— Не слишком много для одного человека?

— Я люблю, когда просторно.

Вопрос Ника был наводящим, и прозвучавшее в ответе «мне», а не «нам» его обрадовало.

— Живете здесь одна?

— Здесь жила моя семья. Отец был пастором. Каноником в соборе. Несколько лет дом сдавался внаем.

— Припоминаю, Бет говорила, что вы уезжали.

— Да, жила в Лондоне. Там осталась и моя работа.

Ник заметил, что она смотрит куда-то далеко, мимо него. Значит, была еще одна причина для отъезда. Мужчина?

— И телевидение?

— Телевидение тоже.

— Так почему вы вернулись?

Потому что, уехав навсегда или продав дом, Касси позволила бы Джонатану унести с собой последние из ее воспоминаний.

— Потому что мне не нужно больше готовить, чтобы заработать на жизнь, — сказала Касси. — А телевидение… оно требует только несколько часов в неделю для съемок. Для этого не нужно оставаться в Лондоне.

— Прекрасный дом. — Ник окинул взглядом большой зал с бледно-желтыми стенами и белой лепниной. — Понимаю, почему вы поспешили вернуться сюда при первой возможности.

Но Касси его не слушала. Она думала о том, как бы перетащить из машины всю эту кучу продуктов.

— Оставьте, — сказал Ник, спускаясь за ней по ступенькам. — Я принесу все ваши сумки.

— Спасибо, — она протянула ему ключи. — Кухня ниже, там, где погреб.

За два раза он внес все сумки, оставил их в холле и пошел закрывать машину. Спортивный итальянский автомобиль, белый и сверкающий, был для Ника не меньшей неожиданностью, чем этот дом. Его меньше удивил бы седан, где можно разместить большие запасы еды и аппаратуру.

— Вкусно пахнет. — Согнувшись, он просунул голову под дверной косяк и с удовольствием осмотрел подвальную кухню. Она совсем не напоминала операционную и, казалось, пришла из его детских снов. В такой комнатке можно жить и работать. Там семье и друзьям приятно ужинать за теплой дружеской беседой.

В одну из стен был встроен буфет, заставленный блюдами и тарелками всех форм и размеров, наверное собранными за много лет. Еще здесь была микроволновая печь, современная встроенная плита и две полки. На полу, выложенном каменной плиткой, лежал пушистый ковер.

На то, что здесь обитает профессионал, указывал небольшой стол в нише, где среди стопок бумаг и тетрадей стоял компьютер вместе с факсом-автоответчиком. Точно такой же факс стоял у него дома. Ник машинально запомнил номер, аккуратно написанный на белой бумажной полоске, вставленной под прозрачную пластиковую пластинку.

Полной противоположностью офисному оборудованию на столе была софа у стены. Такую старую и потрепанную он видел впервые в жизни. Там, раскинувшись на бархатной подстилке, спал такой же потрепанный рыжий кот. Почувствовав присутствие Ника, кот открыл один глаз и злобно на него уставился. Наверное, предвидя какое-нибудь дерзкое намерение со стороны непрошеного гостя. Например, почесывание за кошачьим ушком.

— Я тут осваиваю новый рецепт. — Касси загружала продукты в холодильник и укоризненно посмотрела на своего мохнатого любимца. — Не обращайте внимания на Дема, он недолюбливает мужчин.

Ник хотел спросить почему, но подумал, что это, наверное, бестактно.

— Поставьте сумки на стол, я их потом разберу.

— Хорошо.

Ник с упоением принюхивался к восхитительным ароматам. Конечно же, пахло дрожжами и только что испеченным хлебом, а еще пирожными. Значит, она делала пирожные. Эти запахи напомнили ему мамину кухню и то, как здорово было зачерпывать украдкой аппетитную смесь из миски.

Но, помимо этого, чувствовался аромат свежей зелени и томатов и почти неуловимый запах чеснока. Именно такой запах, думал Ник, вызывает у мужчин опасное желание остаться на ужин.

— Выпьете кофе? — спросила Касси. — Или сразу займетесь зеленью?

Значит, ужин ему не предложат.

— Зеленью? — переспросил он.

Касси показала на открытую двустворчатую дверь, за ней виднелся огороженный дворик, заставленный ящиками с зеленью и яркими цветами.

— Ножницы на крючке у двери. Можете начинать. — Она взяла чайник.

— Да, хорошо. — Ник снял ножницы. — Э… а как выглядит розмарин?

— С острыми сероватыми листьями… — она подозрительно посмотрела на него.

— Может, я приготовлю кофе, а вы срежете зелень? Так будет надежней, — он улыбнулся, в уголках рта появились морщинки.

«Надежность» — слово, совершенно не сочетающееся с Ником Джеферсоном. Но Касси вдруг представила грустную картину — ее бесценные травы лежат, вырванные неосторожной рукой.

— Кофе в холодильнике, — она передала Нику чайник и указала на угол, где стоял громадный двухдверный монстр.

Ник включил чайник в розетку и повернулся к холодильнику. Открыл дверцу и сразу увидел полную тарелку овощей в соусе из томатов и трав. От блюда шел такой волшебный аромат, что пустой желудок сразу и настойчиво заявил о себе. Не удивительно, если здесь найдется даже свинина по-гвинейски.

Ник отыскал кофейные зерна и огляделся в поисках кофемолки. Нашлась старая, деревянная, ручной работы, наверное, ровесница этой кухни. Конечно же, медленно поворачивать ручку и не торопясь вдыхать острый запах свежего кофе гораздо приятнее, чем нажимать кнопки.

Засыпав в кофеварку смолотый кофе, Ник начал искать сахар, открывая одну за другой дверцы высоких буфетов. Сахар он не нашел и, так как верхние полки были пустыми, принялся выкладывать на них пакеты и баночки, решив, что хорошо бы чем-то отплатить Касси за ее любезность.

— Это уже чересчур, Ник. — Он обернулся и увидел в дверях Касси с пучком зелени в руках. По ее взгляду Ник понял, что, кажется, сделал что-то не то.

— Я думал, что могу помочь. Пока ждал вас.

— В самом деле? Хорошо, но на будущее советую вам смотреть за кофе, а остальное предоставить мне.

Ник нахмурился, не понимая, чем мог задеть ее. Он только хотел помочь.

— Почему? Вы обычно держите бакалею на кухонном столе?

— Нет, я держу ее там, откуда могу достать. Вы же не собираетесь стоять рядом и подавать все, что мне нужно? — Касси замолчала, предоставив ему возможность додумать остальное.

— Значит, вы специально не занимаете верхние полки? — (Она даже не ответила, потому что ответ был и так ясен, при ее-то росте… Даже круглому идиоту.) — Вы не можете до них дотянуться? — Ник улыбнулся.

— Эти буфеты слишком высокие, — пояснила Касси.

— Слишком высокие для вас, — уточнил Ник.

— Какая бы беспросветная скука наступила, будь все ростом с телеграфные столбы, — сказала Касси. — Телеграфные столбы с платиновыми волосами, — невольно дополнила она.

— Совершенно беспросветная.

Он еще издевается! Вспыхнув от ярости, Касси отвернулась, чтобы снять с крючков две кружки. И, когда закипел чайник, потянулась за ним, но Ник ее опередил.

— Кофе готовлю я, — напомнил он. — Это я умею. Хотя он может получиться слишком крепким.

На секунду их глаза встретились, и Касси почему-то захотелось смеяться. Она еле сдержалась… — Ваша беда, Ник Джеферсон, в том, что вы слишком хороши.

— Правда? — Ник приподнял бровь. — Вы наконец меня оценили?

— Наоборот, поняла ваш недостаток.

— Но ведь это был комплимент?

— Нет.

— Я так и думал.

Она не забыла, как он ее целовал, решил Ник. Как закрыла глаза, наслаждаясь поцелуем. А она наслаждалась. Интересно, что будет, если он поцелует Касси снова. Просто прижмет к себе и поцелует. Что будет? Ответит ли она?

Нику очень хотелось проверить это еще и потому, что, как он заметил, несмотря на пышные формы, у Касси была соблазнительно тонкая талия. Ему вдруг захотелось схватить ее, поднять и…

Но потом придется уйти. Ник знал, что на этот раз Касси ответит ему мгновенно, и это будет довольно больно. Не важно, понравится ей это или нет, женщина должна изобразить гнев. Это часть игры. Его любимой игры. Ник знал все ее правила, поэтому не стал рисковать, выключил кофеварку и достал из холодильника пакетик со сливками.

— Вам добавить сливки и сахар?

Касси любила кофе со сливками, но Ник рассматривал ее фигуру таким оценивающим взглядом… Не время расслабляться. Напрасно он надеется, что она поддастся на его провокации.

— Нет, черный, пожалуйста, — ответила она.

Ник налил кофе и протянул Касси одну из кружек. Потом добавил в свою солидную порцию сливок.

— Не смог найти сахар, — сказал он. Касси молча передала ему сахарницу, она была на стойке, почти у него перед носом. — Ого. Как это я его не нашел?

— Бывает.

Ник насыпал две полные ложки сахара и медленно размешал. Касси чувствовала, что он дразнит ее, а Ник догадывался, что она уже сожалеет о сахаре и отвергнутых сливках.

— Боретесь с лишним весом?

Касси облокотилась на стол, обозревая его худощавую, затянутую в хорошо сшитый костюм фигуру сквозь густые ресницы и легкий дымок кофе, который она не торопясь потягивала.

— А нужно? А вот вы, если всегда пьете такой кофе и весь день сидите за столом…

— На самом деле я бегаю, — вставил Ник, пока она не поведала о грозящей ему опасности. — Каждое утро, перед тем как идти в офис. Вам тоже нужно попробовать, Это намного эффективнее, чем пить черный кофе.

— Да вы, оказывается, нахал! — у Касси даже перехватило дыхание.

Ник усмехнулся.

— Наверное, перенял от кого-то. Раньше никогда не страдал нахальством… забавно, правда? — Ник, видимо, не ждал ответа. Он поставил кружку и продолжил: — Так как я уже здесь, думаю, стоит проверить вашу палатку. Нужно отплатить добром за добро. А то меня в дрожь бросает при мысли, что вы лежите одна в вашей палатке в маленьком спальном мешке и на вас капает вода.

— Я буду не одна. И я умею обращаться с палаткой, к тому же вас ждут цыплята. — Касси отставила кофе и протянула ему перехваченный суровой ниткой пучок зеленых веточек. Вполне недвусмысленный намек, что ему пора уходить.

Ник догадался, что Касси, несмотря на всю свою браваду, чувствует себя неловко. Поэтому хочет, чтобы он ушел. А причину неловкости Ник понял, когда взял пучок трав и на мгновение прикоснулся к ее пальцам. Она отдернула руку. Но почему она так отчаянно борется с собой? Очень интересно. Наверняка ее тянет к нему, иначе разве бы она так волновалась?

Может, все-таки ее поцеловать? На щеках Касси горел легкий румянец, губы слегка раскрылись, обнажив белоснежные зубы, кажется, она готова к поцелую, несмотря на воинственную позу. Но ему действительно нужно готовить цыплят. Кроме того, и без Касси слишком много проблем свалилось на него за один день.

— Благодарю, — сказал Ник. — Думаю, с вашей помощью получится совершенно уникальный вкус. — Уже в дверях он обернулся. — Да, желаю хорошо отдохнуть в походе, — добавил он. — Я просто вижу, как вы идете по колено в грязи и вам досаждают мошки и малышня.

Ну, это уже слишком.

— Надеюсь, ваш соус свернется, — отчетливо прошипела Касси сквозь зубы, уже у дверей.

Ник остановился на пороге и обернулся к ней со своей неизменной усмешкой на губах.

— Надеюсь, в полночь на вас упадет палатка. Во время дождя.

— О-о! — Касси готова была топнуть ногой. Но зачем смешить Ника Джеферсона?

Впрочем, Ник все равно рассмеялся. Он вдруг понял, почему так хотел поцеловать Касси Корнвелл. Потому что ей приходилось смотреть на него снизу вверх. Когда она так делала, губы казались полуоткрытыми, соблазнительными. Удержаться было просто невозможно!

Но как только Ник нагнулся, чтобы еще раз почувствовать земляничный вкус ее губ, Касси выпалила:

— Кажется, вас оштрафовали, Ник.

Он бросился к своему автомобилю — дверь захлопнулась.

Минуту Касси стояла с колотящимся сердцем, прислонившись к двери. Она ждала, что Ник постучит деревянным молоточком в форме головы льва. Но было тихо. Может, Ник обрадовался, что не придется платить штраф, и даже не обиделся. Или думал о другом. Например, о блондинке. Она уже начистила перышки и ждет, когда ее сердце покорят. Вполне возможно.

Касси усмехнулась при мысли, что Ник Джеферсон пытается покорить девушку своим кулинарным искусством. Может быть, это ему и удастся.

Ник вернулся к захлопнувшейся двери и уже поднес руку к молоточку. Его остановил рассудок. И удивленный взгляд какой-то женщины. Она стояла на крыльце одного из соседних домов и болтала с подругой. Ему, конечно, все равно, что подумают старые сплетницы. Но Касси вряд ли понравится, если о ней будут судачить у калиток.

Он должен благодарить Касси, а не прыгать, как безумный, вокруг ее дома. Она почувствовала опасность и отступила, чтобы они не оказались в дурацкой ситуации. И разве его не ждет прекрасная Вероника Гранд?

Зачем же ломать голову над тем, как бы поцеловать Касси Корнвелл?

Касси из-за двери услышала, как автомобиль Ника отъехал от обочины, и вздохнула. Что случилось, то случилось. И хорошо. Теперь она знает, что он не вернется. Все сделано правильно. Разве нет?

Что станет с миром, если мужчины будут считать, что могут целовать любую женщину просто для того, чтобы проверить, пахнут ли ее губы земляникой?

Касси взглянула в овальное зеркало в позолоченной раме. Оно висело над изящным столиком с ножками в виде змей. И тут же, разозлившись на себя, поспешила на кухню. Увидела заполненные Ником буфеты, вскарабкалась на табуретку и стала освобождать верхние полки, истребляя следы присутствия Ника Джеферсона на ее кухне и в ее жизни.

Ник, облачившись в старую футболку и джинсы, знававшие лучшие дни, с отвращением осматривал свою ультрасовременную кухню.

Дизайнерша постаралась оформить ее как комнату, где мужчина мог бы чувствовать себя хозяином. Черная мебель, черные мраморные панели стоек и ужасно много металла. Кухня выглядела так же приятно и по-домашнему, как, например, комната для хранения замороженных продуктов в местном супермаркете.

Хотя, надо признать, все функционально, можно без труда найти любую мелочь. В конце концов, у него почти нет повода заходить сюда. А ведь он чаще бы заглядывал на кухню, будь она поуютнее, неожиданно подумал Ник.

Перед ним была комната для работы, а не для бесед за чашкой кофе. Сидеть было не на чем, за исключением двух стульев в современном стиле. А у Касси стояла уютная старая софа.

Еще Нику понравилось, что ее кухня выходит прямо в маленький садик. Конечно, в солнечные дни она приносит зелень к завтраку прямо с грядки. Приятно. Не то чтобы он любил засиживаться за завтраком. Но воскресным утром с удовольствием поболтал бы подольше с девушкой, похожей на Касси.

Ник осмотрелся. Наверное, стоит все это выкинуть и отделать кухню заново. На этот раз делая ставку на профессионализм дизайнерши, а не на ее сексуальность.

И пахнет здесь не так, решил Ник, вспоминая прекрасные запахи на кухне Касси. На своей же он чувствовал синтетический лимонный запах чистящей пасты. Он так же напоминал цитрусовые фрукты, как его кухня — место, где готовят. Да, все нужно менять.

Ник открыл книгу Касси и просмотрел рецепт. Прежде всего требовалась большая сковородка. И всего-то? Ник улыбнулся. Он знал, как пользоваться сковородкой. Она не внушала ему ужаса. Рецепт, кажется, простой, блюдо выглядит красиво и готовится около тридцати минут. Нет проблем.

Ник разыскал сложенные одна в другую сковородки из нержавеющей стали. Похоже, ими никогда не пользовались. Выбрал самую большую. Плеснул туда немного растительного масла и добавил солидную порцию сливочного, включил горелку. Интересно, огонь делать сильным или слабым? «Разогрейте растительное и сливочное масло в большой сковородке» — это все, что говорилось в рецепте. Ник добавил огня и стал читать, что делать дальше.

Зазвонил темно-красный настенный телефон. Не отрываясь от книги, Ник снял трубку.

— Ник Джеферсон.

— Ник, это Грем. С поездкой в Париж возникли проблемы.

— Что за проблемы? Элен не хочет?

— Нет. Дело в бабушках. Твоя мама слишком занята и не сможет присмотреть за детьми… — Грем не добавил «как всегда». Они оба знали, что благотворительная деятельность Лизи Джеферсон поглощает ее время, как морская губка воду. — А моя маменька собралась на недельку в Борнео с какими-то друзьями. Она предложила отменить свою поездку, но…

Мать Грема всегда находила время для внучек, в то время как его матушка проводила время за более «достойными» занятиями.

— Нет. Ни в коем случае не отказывайтесь от поездки. Я все объясню маме. Она найдет несколько дней ради дочери, в конце концов, благотворительность начинается с дома…

— Ник, ты не понял…

Ник вдруг почувствовал запах гари и бросился к плите. Раскаленная сковородка шипела и дымилась. Секунду он недоверчиво смотрел на нее, потом коротко выругался.

— Грем, я все улажу… — Ник бросился спасать сковородку, роняя телефон вместе с книгой Касси.

Прежде идеально чистая посудина почернела и благоухала горелым маслом. По сравнению с таким ароматом даже искусственный запах лимона вселял восторг.

Ник поднял телефон, положил трубку, подобрал книгу и включил вытяжку. Наполнил раковину горячей водой, погрузил туда сковородку. Пусть ее отмоет домработница завтра утром. Он достал другую сковородку, поменьше. И, насупившись, начал все сначала.

На этот раз он внимательно наблюдал, как плавится масло, и только потом положил грудки цыплят в горячий жир. Послышалось приятное шкварчание, мясо стало покрываться коричневой корочкой. А дальше? Ник повернулся, чтобы посоветоваться с книгой-оракулом.

«Добавьте мелко натертую цедру одного лимона, сок и 5 граммов свежего розмарина».

Он изрядно попотел, пока отыскал терку. Начал натирать лимон через самые тонкие отверстия. Разумнее было бы сделать это заранее. Почему, черт возьми, в книге не указан порядок действий?

Он приподнял терку. Цедра лежала почти невидимой кучкой, а цыплята быстро подрумянивались. Ник перешел на большие отверстия, и корочки покрупнее посыпались на тарелку. Он ссыпал все в сковородку.

Сок. Соковыжималка есть, но нет времени на поиски. Поэтому Ник схватил первый попавшийся нож и разрезал очищенный лимон пополам. Изо всех сил выжал половинки над сковородкой. Вместе с соком упало несколько зернышек, ну и пусть, уже не до них.

Теперь покрошить розмарин. Пять граммов — это сколько? Ник со стуком нарезал пучок розмарина. Может, стоило его помыть? — запоздало вспомнил он. Накрошил траву на сковородку. Хорошо. Что еще?

«Добавьте 3/4 стакана хорошего куриного бульона».

Куриный бульон? Ник Джеферсон осмотрел то, что стояло на кухонном столе. Там были банка сметаны и гроздь белого винограда. Бульона не было. Ни хорошего, ни плохого, никакого.