До Лета

Часть 1 Спустя месяц после событий «До полуночи» Глава 1

Карина

Затхлый запах метро заполняет мои ноздри. Когда поезд останавливается, я задеваю плечом мужчину, стоящего рядом со мной.

— Извините, — говорю я, поднимая на него глаза.

У него темные волосы и сильная линия челюсти. На секунду я представляю его в зеленой маске.

Нет, не он.

Он ворчит, не обращая на меня внимания.

Прошло три недели с тех пор, как я была Золушкой на балу, и каждый мужчина, которого я вижу, напоминает мне о моем принце.

Я присоединяюсь к потоку людей, выходящих из метро на улицу. Холодный воздух кусает меня за щеки и заставляет глаза слезиться. Я тяну молнию на куртке, хотя знаю, что выше уже некуда.

Быстро оглядываясь по сторонам, я смотрю на уличный указатель, чтобы сориентироваться. После стольких лет жизни в городе можно подумать, что поездка на метро должна стать для меня привычным делом. Но это не так. Я все еще часто уезжаю не в том направлении.

Мой телефон начинает звонить, как только я решаюсь двинуться с места.

— Привет, — отвечаю я, зная, что это моя лучшая подруга, Одесса.

— Ты еще не приехала? — спрашивает она.

— Нет, мне еще минут десять идти. А что?

— Ты сказала, что будешь там час назад. Я надеялась поговорить с тобой.

— Почему? Что-то случилось?

— Нет, ничего. Неважно. Это подождет.

— Ты уверена? Что происходит, Одесса? Это не похоже на тебя, чтобы ты так себя вела.

— Прости, ничего страшного. Ты же меня знаешь.

Она смеется, и я больше не давлю. Если она не хочет говорить о чем-то, я не собираюсь ее заставлять. Обычно она говорит то, что у нее на уме. Я делаю мысленную заметку, чтобы спросить ее об этом в другой раз.

— Как дела у Лидии? — спрашивает Одесса.

— Прости, что в последнее время я мало рассказывала о ней. Я знаю, как ты ее любишь, — говорю я. — Но у нее все очень хорошо. Врачи довольны ее прогрессом. Она уже несколько дней находится в реабилитационном центре, и я ожидаю, что доктор отпустит ее домой со дня на день.

— Ничего себе, как быстро.

— Да, но она хорошо себя чувствует. Ведь всего три недели назад у нее был сердечный приступ, а затем инсульт, и это совершенно незаметно. Нам повезло, что сердечный приступ был легким. А инсульт? Удача явно на ее стороне, потому что у нее нет побочных эффектов, хотя МРТ показывает повреждение мозга.

— Это потрясающе. Не могу дождаться встречи с ней.

— Она постоянно спрашивает о тебе. Я знаю, что ты работаешь сверхурочно, но когда у тебя будет время, она будет рада тебя видеть.

— Может быть, как только она вернется домой. Я так рада, что тебе удалось найти новых врачей и все такое.

— Ты даже не представляешь, как я благодарна врачам, — говорю я. — И Алексу тоже. Может быть, ему даже больше. Если бы он не подключился и не отправил ее к специалистам, вряд ли она была бы сейчас жива.

Мой голос дрожит, когда я вспоминаю, как плохо выглядела бабушка всего месяц назад. Я отчетливо помню, как ее маленькое тело на больничной койке было таким слабым, подключенным к различным аппаратам. Она была не похожа сама на себя. Если бы не ярко-рыжие волосы, я бы не поверила, что это она. Я прогоняю этот образ и напоминаю себе, что с ней все в порядке.

— Ты действительно настолько ему благодарна? Даже несмотря на то, что он заставляет тебя сделать для него? — она делает долгий вздох. — Это какая-то фантастика. Я имею в виду, ты когда-нибудь слышала о чем-то подобном? Миллиардер заключает сделку, чтобы уничтожить другого человека? Неважно, — говорит она со смехом. — Когда я произношу это вслух, это уже не кажется невозможным. Миллиардеры могут себе позволить все, что угодно.

Я смеюсь, но меня все еще мучают сомнения. Поэтому отгоняю эти мысли, когда добираюсь до реабилитационного центра, в котором лечится бабушка.

— Я на месте, позвоню тебе позже, хорошо? — говорю я.

— Если будет поздно, и ты захочешь взять такси, просто дай мне знать, и я приеду за тобой.

— Хорошо, спасибо, сестренка.

Здание высокое, из серого камня, с большими окнами. Длинная ковровая дорожка тянется от входа через тротуар и на улицу. У дверей стоит швейцар, хотя двери автоматические.

Несмотря на то, что бабушка в порядке, у нее все еще бывают моменты слабости, поэтому ей не разрешают самой принимать душ, и она не может помыть голову. К сожалению, ее волосы страдают от отсутствия ухода.

Ее обычно ярко-рыжие волосы потускнели до оранжево-розового цвета. Они выглядят слабыми, не такими полными жизни, как месяц назад.

Именно поэтому я приношу специальный шампунь.

Солнечный свет льется на нее через окно, отчего кажется, что на улице теплее, чем есть на самом деле. Ее глаза закрыты, дыхание ровное. От солнца ее грязные волосы выглядят еще более жирными. Я тихо ставлю сумку на соседний столик, а затем сажусь на мягкое кресло рядом с ее кроватью.

— Когда входишь в комнату старушки, нужно сообщать о себе, — говорит она, открывая глаза. — Иначе можно довести кого-нибудь до сердечного приступа. — Ее глаза полны смешинок, когда она хихикает.

— Я нашла кое-что, чтобы привести твои волосы в порядок, — говорю я.

Затем достаю из сумки коробку, открываю ее и высыпаю содержимое на поднос рядом с ней. Это бутылочка специального шампуня и плотная шапочка для душа. Она взволнованно протягивает руки, и я вручаю ей шапочку, читая инструкцию.

— Могу ли я сделать это сама? — спрашивает она.

Я качаю головой.

— Думаю, будет проще, если я тебе помогу.

— Ты не обязана ухаживать за мной, Карина.

— Не будь такой упрямой. Просто позволь мне помочь тебе.

— Хорошо. — Она резко вздыхает.

Следуя инструкциям, я наношу шампунь, надеваю ей на голову шапочку для душа и начинаю массировать кожу головы через толстый пластик. Шампунь начинает пениться, и я чувствую, как оживают ее волосы. Провожу пальцами по ее коже головы, тщательно распределяя шампунь и втирая его в те участки, которые выглядят наиболее грязными. Постепенно мятно-лавандовый аромат шампуня окутывает комнату.

Бабушка глубоко вдыхает.

— Вау, он пахнет гораздо лучше, чем я ожидала.

— Я знаю, правда?

Она улыбается, пока я продолжаю распределять шампунь по ее волосам и коже головы. Я слышу тихое фырканье, и когда смотрю на ее лицо, по щеке катится одна-единственная слеза.

— О, нет! Я дернула тебя за волосы? Жжет? Что-то не так?

Я перестаю массировать ей кожу головы, отвожу руки назад и снова хватаюсь за коробку, чтобы поискать побочные эффекты.

— О, нет, нет, нет, Карина. Все в порядке. На самом деле все замечательно. Я не могла не вспомнить, как мыла тебе волосы, когда ты была маленькой. — Она задумчиво улыбается. — Такое ощущение, что это было только вчера.

Я снимаю шапочку, стараясь убрать как можно больше шампуня. Затем беру полотенце и просушиваю ее волосы, а затем прохожусь по ним расческой.

— Твои волосы выглядят намного лучше, — говорю я.

Я беру зеркало и поворачиваю к ней лицом. Она отмахивается от зеркала и морщит лицо.

— Что-то не так с твоим зеркалом. Я вижу старуху.

Она смеется, но затем ее улыбка исчезает. Когда я поворачиваюсь, чтобы вернуть зеркало на место, она тянет меня за руку.

— Я много думала в последнее время, Карина, и мне так жаль, что я не была для тебя лучшей матерью. Я старалась изо всех сил, но, наверное, и в первый раз у меня не все получилось.

— О чем ты говоришь? Ты всегда была и будешь самой лучшей мамой для меня. Хоть я и называю тебя бабушкой, ты единственная мама, единственный родитель, которого я когда-либо знала. Я никогда ни в чем не нуждалась, ты всегда заботилась о том, чтобы у меня было все необходимое. И ты всегда была рядом со мной. Неважно, поцарапала ли я коленку, или мне просто нужно было с кем-то поговорить. Я всегда знала, что ты рядом.

— Да, но посмотри на себя. Ты красивая, умная, и я так горжусь тобой. Но ты заслуживаешь большего, Карина. Я знаю, что последние несколько лет были для тебя тяжелыми, потому что тебе приходилось заботиться обо мне.

— Все было бы не так плохо, если бы ты перестала попадать в больницу, — говорю я, пытаясь разрядить обстановку.

Она улыбается, а затем поднимает руку и манит меня ближе. Я наклоняюсь над больничной койкой, и ее руки обхватывают меня. Она похлопывает меня по спине, а затем поглаживает ее, как делала это всегда, сколько я себя помню.

Я отодвигаюсь, слезы наполняют мои глаза. Я пытаюсь смахнуть их, но они все равно проливаются. Не могу не думать о прошедшем месяце и о том, что взяла деньги у Алекса. Все произошло так быстро, что я так и не успела сказать ей, почему у нее новые врачи. Что она обо мне подумает? Будет ли она разочарована?

Мы не хранили раньше секретов друг от друга, и я молчала достаточно долго. Вытирая слезы, я делаю глубокий вдох, готовясь к тому, как она может отреагировать.

— Что происходит, Карина?

— В последнее время я о многом умалчивала. Есть вещи, о которых я тебе не рассказывала. Но я не хотела тебя расстраивать и лишать того взгляда, который всегда появляется в твоих глазах, когда ты смотришь на меня.

— Остановись, Карина, растить тебя — это лучшее, что со мной случалось в жизни. Ты не можешь сделать абсолютно ничего, что заставило бы меня смотреть на тебя иначе.

— Я знаю, но…

— Нет никаких «но». Что бы тебя ни беспокоило, тебе нужно этим поделиться. Нам нужно поговорить об этом. Мне не нравится видеть, что ты так переживаешь.

Я киваю, присаживаясь на край ее кровати. Делаю глубокий вдох, а затем рассказываю ей обо всем, что произошло: о потере работы, о встрече с Алексом и о согласии пойти на тот первый бал.

— А этот человек, Алекс, — говорит она, — есть ли между вами что-то романтическое?

— Нет! О, Боже, нет. Не пойми меня неправильно, он симпатичный парень, но не в моем вкусе. Он старше меня как минимум на двадцать лет, и вообще он какой-то козел.

Бабушка смеется.

— У меня самые лучшие любовные отношения были с мужчинами, которые подходили под это описание.

— Ну, нет. Он — точно «нет». Этого не может быть. Нет. Кроме того, есть еще кое-что.

— Еще кое-что?

— Да. Я не успела рассказать тебе о человеке в маске. Даже не знаю его имени, я ничего о нем не знаю, но он — это все, о чем я могу думать. Мы танцевали, и просто находиться в его объятиях было потрясающе. Не знаю, может, это из-за того, что я была одета как Золушка на балу, но он был как воплощенная мечта. Как принц для Золушки. Он мой принц. Знаю, как глупо это звучит, потому что, как я уже сказала, я даже не знаю его имени. Я, наверное, даже не узнала бы его на улице. Хотя, не знаю, может, и узнала бы.

Я останавливаюсь и вспоминаю, как его глаза смотрели в мои, будто он узнал все обо мне после первого прикосновения.

— В нем что-то есть, — говорю я. — Что-то знакомое. Я не могу этого объяснить, но в тот момент, когда впервые увидела его, то испытала потрясение. Как будто что-то внутри меня наконец проснулось. Как искра. И я знаю, что это не имеет никакого смысла, потому что мы никогда не встречались раньше, но что-то в том коротком времени, которое я провела с ним, заставило меня почувствовать, что именно рядом с ним мое место. — Я качаю головой и по привычке убираю прядь волос за ухо.

— И это все? — спрашивает она. — Как можно испытать к кому-то такие чувства, а потом больше никогда его не встретить? Поверь мне, милая, я знаю, что у тебя не так много опыта, но это чувство, эта искра не исходит от кого попало. Ты должна увидеть его снова.

— Ну, я думала, что не увижу, но вот в чем проблема. Я заключила новую сделку с Алексом. Это было в тот день, когда у тебя случился сердечный приступ. Благодаря ей ты смогла попасть ко всем этим замечательным врачам и получить всю ту помощь, которую была тебе необходима в последнее время.

— Так это еще не конец? Еще одна сделка?

Я киваю.

— Алекс снова собирается отправить меня на бал. Он хочет, чтобы я вступила в отношения с этим человеком.

— Что ж, звучит здорово. Похоже, это то, чего ты хочешь, — узнать его получше. Так в чем же загвоздка?

— Он хочет, чтобы я начала отношения с этим человеком, и в обмен на это он покроет все расходы на твое лечение. Медицина, жилье, все, что потребуется до конца жизни. Что касается меня, то в течение следующих шести месяцев он будет покрывать и мои расходы, так что мне не нужно будет беспокоиться о том, чтобы срочно искать работу.

— Хорошо, значит ты сможешь снова увидеть своего принца и какое-то время не беспокоиться о деньгах.

Я киваю, но не могу заставить себя рассказать ей остальное. Ее глаза сужаются, и она наклоняет голову, как делает всегда, когда пытается прочесть мои мысли.

— В чем подвох, Карина? Ты что-то утаиваешь.

— Он не говорит мне, зачем ему это. И мне не по себе, особенно после того, как я испытала сильные чувства к этому мужчине, моему принцу. Но Алекс хочет, чтобы я начала с ним отношения, а потом прекратила их через полгода. Он хочет, чтобы я разбила ему сердце.

— Бедная моя девочка. Теперь я понимаю, почему ты выглядишь такой несчастной. Ты справлялась с этим одна.

— Мне нужно было что-то сделать, чтобы позаботиться о тебе. У меня не было выбора. Даже если я найду другую работу, то не смогу заработать достаточно денег, чтобы оплатить все твои больничные счета, врачей и все остальное. Я не хочу этого делать. У меня почти не было отношений и парней. А теперь мне нужно вступить в отношения, зная, как я их закончу.

Бабушкины глаза блестят, когда встречаются с моими. Я вижу в них беспокойство и думаю, не стоило ли мне сохранить все это в тайне. У нее и так много забот. Ей не нужны мои проблемы, она сама должна поправиться. Я вздыхаю и думаю, как бы все сложилось, если бы моя мама была рядом. Если бы у меня была мама, которой можно довериться, которая поддержит меня, даст совет.

Я вспоминаю все телепередачи и фильмы с близкими отношениями матери и дочери и завидую им. Хотя я люблю свою бабушку и думаю о ней как о маме, моя мать всегда где-то на задворках моего сознания. Возможно, все было бы проще. Если бы моя мама была рядом, возможно, я могла бы быть ребенком, а не посвящать свою жизнь бабушке.

Эти мысли всегда расстраивают меня, потому что, хотя я бы ничего не изменила в наших с бабушкой отношениях, мне не хватает того, что у меня могло бы быть с мамой.

Бабушка кладет свою прохладную руку на мою и смотрит мне в глаза.

— Мне нужно, чтобы ты выслушала меня, Карина, — говорит она. — Если я могу дать тебе небольшой совет, то он заключается в том, что тебе нужно защитить свое сердце. Защитить себя. Алекс сказал тебе завести отношения с человеком в маске, но он не сказал, что ты должна потерять себя в них. Алекс должен что-то знать, чтобы думать, что этот парень так легко влюбится в тебя. Значит, он должен знать его очень хорошо. Просто береги себя. Я знаю, что ты уже испытываешь чувства к нему только после одной ночи, но послушай старушку. Построй стену вокруг своего сердца, чтобы, когда вы с ним расстанетесь, разбито было только его.