Дочь Богини

Ребенок был счастлив открытой перспективе потренироваться со своей наставницей, потому громко оглашал об этом всем вокруг. Кто имели счастье встретиться нам на пути, громко глотали слюну и глазами искали пути капитулирования, чтобы случайно не задело.

Еще в глубоком детстве, когда разбойники учили меня драться, запомнила простую истину — перед боем, обязательно нужно разогреть все мышцы рук и ног. Я никогда не забывала этого правила, и сейчас мы с Ромкой отжимались, совершали выпады, приседы, прыгали с ноги на ногу. Мальчику все безумно нравилось, даже разминку не хотел так быстро заканчивать.

Пришло время взяться за меч, пускай хоть и за тренировочный. Волчонок слишком быстро учился и уже очень скоро мы стали разучивать сложные движения. Если так дальше пойдет, то через пару лет, он заткнет за пояс Йена с Виктором.

— Не помешаем? — послышался неподалеку голос советника, позади которого плелся князь.

— Нет, мы почти закончили. Еще пара минут и уйдем, — отражая удар маленького противника, ответила я. Оба мужчины с интересом смотрели на мое владение мечом и тихо перешептывались между собой.

— Я хочу дружеского поединка, — высказался князь, — Прямо сейчас.

— Не очень хорошая идея.

— Против нас обоих сразу, — добавил Йен.

— Мальчики…не стоит… — умоляюще покачала головой, они не понимают, на что подписываются.

Тренировка закончилась и теперь мне ничего не мешало беседовать с ними.

— Это опасно. Я могу чисто инстинктивно поранить вас.

— Мы будем драться на тренировочных мечах, они не заточены и в случае чего, сильно не покалечат.

— Нет, — уперлась рогом я.

— Йен, ты не видишь? Она боится проиграть нам, — в княжеских глазах заиграли веселые искорки, — Так и скажи, рыжик, что булки сжались против нас обоих сражаться!

Ах, вот он как! Я ему покажу кузькину мать! Он меня еще о-о-о-чень долго припоминать будет. Ведь, опозорится по полной перед своими новобранцами, а я крайней останусь. Вон, сколько парней набежало сюда. Наверняка во все глаза смотреть будут и запоминать до мельчайших деталей.

— Боги с вами! Принимаю вызов. До первого падения на лопатки!

Друзья удовлетворенно хлопнули в ладоши и с особым воодушевлением схватились за оружие.

— Хватит сушить сухари, пора за дело, — с ухмылкой на лице проговорил князь и пошел в атаку.

Мне не составило никакого труда отбиваться от двух противников. После шаробрюлов, они казались детской игрой в куклы. Я управляла ими как хотела. Располагала на площадке, как мне было необходимо. Мужчины красочно ругались, краснели, пыхтели и обливались потом. Оставалось только показывать язык и наносить очередной удар.

Ромка восхищенно наблюдал за всем процессом издалека. Не стану отрицать — бой получился интересный и слишком насыщенный. Иногда ловила себя на мысли, что забываюсь и начинаю действовать слишком серьезно.

Мелкая подножка вместе с резким толчком Йену в грудь и он сразу падает на лопатки. На долю секунды прикладываю свой меч к его горлу и вступаю в игру один на один с Виктором.

— Один убит. Остался только ты.

Поигрывая в руках тренировочным мечом, я плавно двигалась в сторону бывшего жениха. Он медленно пятился назад, крепче зажимая в ладонях оружие. Невольно представила себя в роли огромной змеюки, которая загоняет свою жертву в угол. Ей страшно. Ей некуда деваться, а я тем временем, тихо приближаюсь, наслаждаясь необузданной паникой в глазах.

Дальнейших действий никак не ожидала. Виктор внезапно начал атаковать. Перестало быть смешно. Я стала относиться к бою серьезней и не заметила, как перехватила инициативу боя. Жесткие удары, нанесенные по противнику, не укрылись от глаз смотрящих. Йен пробовал воззвать к моему разуму, чтобы я прекратила нападение, но во мне включился блок — пока не повалю на лопатки, не успокоюсь.

Через минуту, мой тренировочный клинок разрезал тонкую ткань рукава белоснежной рубашки князя. Лоскутки быстро окрасились бардовым цветом.

Разум вернулся в мою пустую голову и теперь я осознала, что успела натворить. Меч выпал из рук и упал на землю. Я закрыла пальцами рот и истерично замотала головой:

— Все случайно вышло…я не хотела причинить тебе вреда…

Виктор скривил лицо и презрительно кинул взгляд на рану. Стало стыдно. Ну не хотела я этого! Он точно не поверит моим словам. Резко накатила паника и ноги сами понесли меня в глубины сказочного княжеского сада. Глаза застилали предательские слезы, из-за них было невозможно разглядеть дороги, куда бегу.

Вдруг, нога подворачивается на корне какого-то растения и я падаю на землю. Конечность мгновенно распухла и сильно заболела. Вот же, троллий помет, как больно! Подняться на ноги не вышло. Позади послышались торопливые шаги вперемешку с шуршанием свежей травы под ногами.

— Куда драпать собралась? Причем так не удачно, — Виктор быстро очутился рядом и сразу осмотрел болючую ногу, — Это же надо умудриться получить вывих в трех местах сразу!

Я надулась и потупила взгляд. Ему какая разница! Моя нога, хочу делаю вывих, хочу не делаю! Затем осмелилась и подняла глаза на раненую руку князя. Судя по всему, меч только поцарапал кожу на его руке.

— Я не хотела тебя поранить… — не выдержала и начала оправдываться.

— Знаю, — улыбнулся он уголками рта, — Когда мастерство становится слишком высоким, очень тяжело остановиться. Да и я дурак, сам захотел поединка, — после минутного молчания продолжил, все же взглянув в мои грустные глаза, — Ну что ты, рыжик?

— Прости за все.

— Уже простил, — бархатным голосом проговорил он, и вновь опустил взгляд на ногу, резко дернув ее в разные стороны. Сначала меня пронзила резкая боль, но потом пришло блаженное успокоение. Через пару минут, даже смогла конечностью подвигать, — Так лучше?

— Да, спасибо, — ответив, захотела подняться, но Виктор не дал этого сделать, подхватив меня на руки, — Я вполне могу дойти сама.

— Так мне будет спокойней. Мало ли ты еще где-нибудь навернешься!

Согласна, моя светлость вечно попадает в разные передряги. Частенько падаю, калечусь. Бывает не замечу коровью лепешку — обязательно наступлю, иногда птички в небе, метким попаданием, справляют нужду мне в волосы. От случайных казусов жизни никак не убережешься. Если суждено упасть и сломать руку — хоть запрись в четырех стенах в одиночестве, но все равно ее сломаешь.

Удивительно, но князь даже не вспотел. Шел спокойным шагом, без лишних остановок, словно не нес тяжелой ноши в моем лице.

Вскоре, мы добрались до моих покоев и он положил меня на кровать. Почему-то сразу вспомнилась наша последняя встреча в его кабинете, от чего сразу бросило в жар. Руки опять не желали разрывать кольца вокруг мужской шеи, а любимый до сих пор возвышался надо мной. В его голубых глазах читались те же эмоции, что испытывала я. Бывший жених наверняка тоже вспоминал нашу последнюю встречу. Громко проглотил слюну и все же нашел силы подняться.

Без лишних слов, покинул покои. Охохонюшки! Сколько он будет так издеваться! И тошно, и грустно, и некому зелья скормить! Обидно, блин, до коликов! Вот вроде не злится да и знаки внимания показывает, и глаза любимые не врут, но все равно какой-то озлобленный, непонятно чего опасается. Эх, с горьким овощем его не поймешь!

Захотелось как можно скорее смыть с себя следы сегодняшнего боя, потому залезла в бочку с горячей водой. Успокаивающий запах лаванды убаюкивал, на миг закрыла глаза и провалилась в сон.

— Милен, спишь что ли? — вырвал из сладкой неги голос Вереи. От неожиданности аж подпрыгнула, — Не боишься утонуть?

— Мне не суждено утонуть с такими друзьями, — промыла глаза водой, чтобы отогнать сонное наваждение, — Но заикой точно останусь!

— Извини, — девушка залилась пунцовым цветом и потупила взгляд синих глаз, — Я стучала, но ты не отозвалась и…

— Ты решила зайти и напугать меня до икоты, чтобы моя жизнь маковым цветом не казалась? — не смогла не съязвить я.

— Вижу, ты не в духе…позже зайду, — она развернулась к выходу, положив руку на ручку двери из уборной.

— Все нормально. Мне стандартно надо было прыснуть ядом. Так ты по делу пришла? — спокойно продолжила разговор моя светлость, не желая покидать теплой воды.

— Просто поболтать пришла. Ромка мне рассказал про твой урок на мечах. Он просто в восторге. Краем глаза, сама видела, как ты братика моего и Йена в одиночку сделала!

— Я бы так не сказала, — сразу скривила кислое выражение лица. Слишком неприятная началась тема для разговора, — Если ты видела все до конца, то мой меч мог убить Виктора.

— Ну не убил же! К тому же, он не злится. По крайней мере, я этого не чувствую, — девушка ненадолго замолчала, прислушиваясь к внутренним ощущениям, — Если говорить совсем откровенно, то он до сих пор под впечатлением от того…

— Хм, — застенчиво закашляла я, чтобы остановить собеседницу, — Откуда ты знаешь? Он говорил тебе?

— Нет, — прыснула от смеха в свой кулачок, сестра князя, — Забыла? Я чувствую его эмоции как свои. Вчера его сильно переполняло желание. У него всегда так, когда он тебя видит, а там в кабинете, ну вы просто ух-х-х!

Екарный бабай! Теперь я точно залилась румянцем, причем с ног до головы. Стыдно признаться, но вчера было больше чем «ух-х-х». Верею веселило мое вынужденное смущение, потому она тихо хихикала. Вскоре, успокоившись, она немного серьезней продолжила:

— Магией тоже наворотили знатно. Много деревьев повалило, свечи потолки сильно закоптили. Слуги сильно напуганы. Конечно, ничего страшного! — заверила меня сестра князя, — Деревья посадим, потолки побелим, слуг успокоим. Главное, что вы помирились!

Тяжело вздохнув, поднялась из бочки и обмоталась большим махровым полотенцем. Не хотелось опровергать ее слов, но ничего не поделаешь.

— Мы не помирились. Наоборот, поставили жирную точку.

— Нет, — она отрицательно замотала головой, явно не желая верить своим ушам, — Этого не может быть! Либо вы оба дураки, либо мазохисты, которые любят страдать.

Она бы еще долго причитала на больную тему, но входная дверь в мои покои громко отворилась. Кто-то зашел внутрь. Нам стало интересно, кого принесла нелегкая. Мы вывалились на звук. Перед нами стоял бледный Виктор. За прошедшее время, он успел сменить рваную окровавленную рубашку на черную, с расстегнутыми верхними пуговицами. Его волосы были небрежно растрепаны, казалось, что мужчина сильно устал. Окинув удивленным взглядом двух девушек: одну мокрую и полуголую, вторую ворчащую и покрасневшую от праведного гнева, тихо заключил:

— Не знаю, что вы здесь так громко обсуждали и закончили ли сие действо, но мне нужно срочно поговорить с Миленой, — затем подмигнул сестре, чтобы та вышла.

— Если ты не заметил, она не одета, — начала отпираться Верея, — К незамужней девушке нельзя вот так врываться. Это противоречит всем правилам этикета. Тем более, с твоими-то бурями внутри, я не оставлю подругу наедине с тобой.

— Брысь, — прошипел князь.

Впервые вижу, чтобы Виктор так повел себя с сестрой. Видимо, за живое задела. К удивлению, Верея не обиделась, а только показала брату язык и гордой походкой прошествовала к выходу.

Когда дверь с грохотом закрылась, мы остались вдвоем. Я уперла руки в боки и с вызовом взглянула на бывшего жениха. Он показушно отвернулся, вспомнив о приличиях.

— Что ты так срочно хотел мне сказать? — напомнила ему о цели его прибытия в мои покои.

— Хотел предупредить, что завтра выдвигаемся к твоему эльфу.

— Он не мой, — скривила лицо от его слов, — Ты что-то придумал? — между делом, я взяла гребень и начала расчесывать непослушные волосы.

— Да. Верея обещала доработать эликсир, который я пил, чтобы помочь тебе с обретением чувств.

— Принцип?

— Пьем его вместе, контролируем разум друг друга. Халлону будет сложно поломать твою волю, если я буду помогать тебе ментально, — он замолкает, но через несколько долгих минут продолжает, — Потом мы быстренько его убиваем и возвращаемся с трофеями.

— Сказки все это, — резюмировала я, — У него много охранных артефактов, плюс целый полк инеистых великанов и шаробрюлов. Скорее всего, он кого-нибудь еще заколдовал. Нам не победить.

— Что предлагаешь ты? — князь по-прежнему стоял ко мне спиной и я не могла наблюдать его мимики, но по рычащей интонации ясно — любимый в бешенстве.

— Не знаю, — беззаботно пожала плечами, — Ты же здесь заправляешь всем процессом.

— Едем так. Ты покажешь дорогу, будем импровизировать на месте, нам не впервой. Времени в обрез.

— Это да, — медленно обошла его и встала напротив, чтобы хорошо видеть его лицо, — Не боишься, что я прочитаю твои мысли и желания? — наигранно откинула влажные волосы назад, теперь грудь прикрывало только полотенце. Виктор громко проскрипел зубами, но больше волнения не показал.

— Нет. Благо, умею держать свои эмоции под контролем.

— Угум-с, — прыснула от смеха, да так, что полотенце чуть не потеряла. Вовремя успела его поймать, — Особенно вчера.

— Рыжик, — зашипел Виктор и снова отвел взгляд синих глаз, — Мы с тобой это уже обсуждали. Если ты возмущена той ситуацией, готов принести свои глубочайшие извинения!

Ага, нужны они мне, как корове пятая нога! Лучше бы предложил повторить, и то польза была! И приятно, и полезно для организма!

— Не нужно, переживу как-нибудь, — грустно вздохнула и отошла.

Князь двинулся к выходу, но вскоре остановился и не оборачиваясь бросил:

— Милен, пообещай мне, что больше не возьмешь оружия в руки и будешь защищаться только своей магией, — замолчал, но потом добавил, — Хотя бы пока с Халлоном не разберемся.

Понимаю его. Он прав. В последнее время, мне сложно управлять собой, особенно в бою — проступает много кровожадности, которой никогда не было. Да и ночные встречи с инкубом ничего хорошего не приносят — я медленно схожу с ума.

— Обещаю. Утром жду вас на улице.

Ночью опять не удалось хорошо выспаться. Мне снова снился Халлон. На этот раз, противный эльф не угрожал, а молча выкачивал из меня силы. Проснулась от собственного крика. Голова сильно болела и трещала по швам, не давая даже малейшего шанса на конструктивные размышления.

Оставшееся до утра время, провела в сборах. Когда начало светать, вышла в сад, чтобы подождать там друзей. Авось, успею зарядиться энергией природы до их появления.

Напарники появились удивительно скоро. Оба облаченные в дорожные костюмы и черные плащи. В руках Виктора был мешок с провизией. Умничка, не забыл о питании, впрочем как и о теплых вещах. Все таки на Ледники направляемся. Чеканным шагом, он приблизился ко мне. Его синие глаза казались слишком холодными и как никогда морозили душу. На бледном лице читалась усталость. Бедный, наверно всю ночь над государственными делами сидел. Совсем не бережет себя!

— Погляжу, ни у одной меня ночь не задалась? — с иронией заключила, глядя на хмурого Виктора.

— Есть немного, — он нелепо почесал затылок и оглянулся в сторону густых кустов шиповника, куда совсем недавно отправился Йен, — С Вереей всю ночь в лаборатории провел.

— Удачно?

— Да, в последний момент нашли ошибку в формуле и успели доработать эликсир.

— Замечательно, — скользнула к нему и аккуратно поправила воротник его дорожного костюма. Он дернулся в сторону. Недовольно покачав головой, я тоже отступила на шаг назад, — Ты не должен шарахаться от меня как от чумы, иначе все дело пойдет наперекосяк, — глубоко вздохнула и с наигранным спокойствием спросила у него, — Мы летим на фениксе?

Виктор только утвердительно кивнул. Вот и славненько! Полеты мне намного больше нравятся, нежели трясти филейное место в седле. Только в воздухе ощущаю себя полностью свободной от всех напастей.

В кустах послышался шорох. Вскоре, к нам на встречу вышла огненная птица. Она расправила широкие крылья и вежливо поклонилась, не забыв громко гаркнуть. Эх, Йен, всех в замке разбудишь! Феникс будто прочитал мысли и пристыженно вжал в туловище длинную шею. Виктор, на скорую руку, привязал к нему дорожные сумки.

Помню как узнала, что Йен оборотень, пусть даже не рожденный, а случайно созданный.

Случилось это на озере с русалками. В тот злополучный день, я отправилась туда, чтобы просить у представительниц водного мира помощи. Напарники естественно, не посоветовавшись со мной, приехали следом. Там-то девочки решили поиграть в любимую игру «Потонет-не потонет». Жалобными песнями старались утащить друзей к себе на дно. Виктора я смогла почти сразу пробудить от гипноза, а вот Йена не вышло — он перевоплотился и напал, благо, любимый вовремя подставил свое крепкое плечо.

— Пора, — князь резво запрыгнул на спину к другу-фениксу и оставил для меня свободное место впереди.

— Своим ходом доберусь, — гордо вскинув подбородок бросила, не глядя на любимого.

Приложив пальцы к губам, свистнула. Первые минуты ничего не происходило, но вскоре, на ведьмин зов, прилетела родная карпатская метелка. Сколько с ней мы повидали! По мне, так самое удобное средство передвижения. Естественно, она у меня с характером не сахарным, но распространяется это только на других.

Быстро оседлав волшебное орудие уборки, с дикими воплями восторга, взметнула в пасмурное небо. Прохладный ветер ударил в лицо, выгоняя из дурной головы плохие мысли, которых и так вечно много. Все таки не к подружке на праздник летим, а к лютому врагу.

В воспоминаниях мгновенно всплыл образ Халлона. Серые мышиные глаза насмехались и заставляли делать то, что я ни за что по собственной воле бы не сделала. Тонкие изящные губы изогнулись в надменной улыбке. В сердцах красочно выругалась. Зачем только вспомнила о этом Вельзевуловом создании? Скривив лицо, будто съела испорченный фрукт, обернулась назад.

Феникс взмахнув мощными крыльями, поднялся в небо. Через полминуты, он поравнялся со мной. Мы с Виктором переглянулись:

— Давай наперегонки, кто быстрее долетит до границы?

Если бы с собой было маленькое зеркальце, то сейчас увидела в нем, как в глазах играют бесята. Появилось непреодолимое желание шкодить как ребенок. Все таки полеты для меня многое значат. Боги, как долго не испытывала этого прекрасного чувства свободы!

Ветер развивал рыжие локоны. Весело взвизгнув, совершила сальто вокруг своей оси. Виктор наблюдал за мной с нескрываемым интересом. В любимых голубых глазах прыгали смешинки, только на губах едва проскальзывала искренняя улыбка.

— Рыжик, куда тебе тягаться с фениксом? Йен умеет быстро набирать скорость — будешь в хвосте плестись.

— Как раз проверим! — кокетливо подмигнула будущему противнику и отлетела чуть вперед, к голове феникса. Серые глаза птицы вопросительно воззрились на меня.

— Йен, как на счет гонки, кто быстрее долетит до границы? Виктор струсил, ты тоже?

Ёкарный бабай! Почему — то сразу вспомнился вчерашний день, как два друга нагло взяли меня на слабо. Теперь моя очередь!

Советник в ипостаси птицы, недовольно покосился на князя. Любимый возмущенно хмыкнул и наигранно отвернулся. Феникс повернулся вперед и громко гаркнул, аж уши заложило.

— Все понятно, Йен, — приводя слух в относительный порядок, сумела заключить, — Ты тоже боишься. Вон какие осторожные стали! Полеты — низкие и аккуратные, драки на мечах — только на тренировочных. Наверняка, скоро и на лошадях перестанете ездить. Вроде молодые сильные мужики, а ведете себя, как два задеревеневших друида, повидавшие не одно столетие.

Позади послышалось тихое рычание князя. Сравнения явно не пришлись по вкусу. Этого и добивалась! Еще чуть-чуть и будет по-моему!

— С таким скучным образом жизни, через пару лет, вы точно станете моими пациентами! Одному — мази от радикулита будут нужны, второму что-нибудь для крепкости костей. Другого не дано — только такой исход! Мальчики, организму необходимо вырабатывать адреналин и получать острые ощущения. Вам еще семьи заводить, детей делать, — замялась, придумывая нужные доводы, — Кому-то вообще, наследников пора…

На лице любимого заиграли желваки, он покраснел от ярости и сильно сжал кулаки.

— Хорошо, полетели, — даже не сказал, а прошипел, — Только учти, проиграешь — будешь исполнять желание.

— Угу, бегу и спотыкаюсь! — присела на метелку по-удобней и саркастически добавила, — Плавали — знаем.

— Струсила? — удивленно выгнул бровь Виктор и сдержал смешок.

— Нет, просто мои желания ты точно не исполнишь, — и прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть злорадную улыбку. Уххх, если бы ты знал, милый, что тебя ждет в случае проигрыша!

— Выполню, даю слово. Только для начала победи.

Показала язык, в надежде, что его это маленько раззадорит, но он только слегка улыбнулся. Вот же, жук навозный!

Наши гонки начались над горной равниной. Феникс изо всех сил размахивал широкими крыльями, стараясь набрать скорость. Жаль, но его габариты не сравнятся с маленькой юркой метлой. Я петляла рядом с грозной птицей, не позволяя ей ни на сантиметр вырваться вперед. Пролетая над засеянными полями, в голову пришла идея — может позлить своих вечных противников?

Припустила метелку вперед и совершила очередное сальто. Затем встала ногами на деревянное основание и стала нагло дурачиться над плетущимися позади, друзьями. Если бы не знала, что там летит грозный феникс, то подумала о драконе. Йена, таки, сумела разозлись. В ипостаси бедной птицы, от гнева, он выпускал из ноздрей пар. Лицо Виктора в этот момент вовсе шедевр — злость перемешивалась с нарастающим страхом. Он хотел победить наглую ведьму, но от быстрого полета, остатки разума, ему явно кричали о тихом капитулировании. Вот что значит к высоте нет выработанной привычки.

Эх, если останется возможность общаться с ним дальше — обязательно исправлю положение. Тем не менее, любимый крепче схватился за огненные перья и дал другу команду лететь быстрее.

Вдали виднелась граница. Совсем скоро мы узнаем, кто победил. Феникс набрал скорость и клювом почти поравнялся с задней частью метлы. Нет уж, елки зеленые, ни за что не позволю выиграть!

— Давай, родная, поднажми! — выкрикнула я своему средству передвижения и оглянулась на Виктора, чтобы кокетливо помахать на прощание ручкой, — Счастливо оставаться!

Метла полетела быстрее. Перед глазами замелькали только цветные полоски домов, деревьев и каких-то сооружений. При такой скорости, нельзя ничего разобрать. Впрочем, что находилось внизу, меня мало волновало. Только ветер свободы, только полет! Вот мой девиз!

Как и предполагалось, границу пролетела первой! Еще добрую минуту, мне пришлось висеть в воздухе и ждать плетущихся друзей. Виктор выглядел крайне раздраженным. Ясен перец, для него проигрыши приходятся в диковину.

— Ты проиграл, князь, — издала победный клич и затанцевала, сидя на метле.

Рука на миг соскользнула и моя светлость чуть не свалилась с огромной высоты. Благо, успела зажать метлу ногами. Мужчина испуганно выпучил глаза, но вскоре облегченно выдохнул, увидев, что все таки не упала.

— Давай осторожней, иначе с земли потом не отскребем.

— Ничего, никто плакать не будет! Была ведьма, да сплыла! — обреченно развела руками и пожала плечами.

— Что за желание меня ждет? — с недовольством, спросил хмурый князь.

— Я бы назвала его средством для поднятия боевого духа и жизненного тонуса, — по-ведьмински ухмыльнулась и цокнула языком, не забыв хитро потереть ладони, — Всего лишь выпьешь одно из моих экспериментальных зелий.

Повисло напряженное молчание. Виктор переваривал полученную информацию, не забывая играть желваками на побледневшем лице. На его месте, ни за что бы не согласилась. Даже с учетом моего большого опыта в зельеварении.

Не подумайте, что я такая злая природная ведьма! Естественно, в данном желании имеется маленький подвох. Ни при каких обстоятельствах, не стану испытывать на любимом никаких лекарств, потому он просто выпьет самое простое снадобье от кашля. Только тц-ц-ц. Ему знать это не обязательно! Пускай посидит, подумает, попереживает. Не все другим на моих нервах играть!

— Что за зелье? — хриплым неуверенным голосом, разорвал молчание будущий подопытный.

— Обыкновенное зелье, развязывающее язык испытуемому. Ты же ничего не скрываешь, значит бояться нечего!

Любимый громко проглотил слюну и тихо согласился, смотря немигающим взглядом куда-то вдаль:

— Хорошо, будет тебе кролик для опытов. Надеюсь, не отравишь единственного правителя Румынии, иначе страна останется сиротой. Ты как раз удачно подметила — у меня нет наследника.

Ну да! Заделать дело не хитрое, да и желающих стать княгиней всегда было хоть отбавляй. Любимый ни раз говорил, как до моего появления в его жизни, придворные дамы буквально вешались на шею, соблазняя разными хитростями. Понятное дело, Виктор никогда не страдал излишним целомудрием и почти не отказывался от женского внимания. Удивляло только одно — как он до сих пор не обзавелся внебрачным ребенком. Наверно, просто повезло…ну или Боги берегут для кого-то.

Грустно вздохнув, отвернулась от собеседника. Мне так хотелось подарить ему сына или дочь, похожего на него…вряд ли это когда-нибудь произойдет.

За пустыми разговорами, мы приближались к Северу. Здесь было значительно прохладней, чем в Румынии. Видимо сама природа намекала о опасности.

В тех местах никогда не пели птицы, не росли цветы, даже солнце не дарило теплых лучей и всегда светило через призму серых облаков.

Поежилась от нахлынувших воспоминаний. Пока жила в ледниках, мне так не хватало живой природы. Север всегда останется мертвой землей…непокоренной…холодной…злой. Светлого слишком мало. Чем дольше пребывала там, тем больше угнетало само место. Казалось, будто горячее бьющееся сердце медленно покрывалось толстой коркой льда.

Виктор заметил по выражению моего лица, нарастающее напряжение и решил устроить привал. На самом деле, отличная идея. После возвращения в замок, я совершенно отвыкла от ледников. Конечно, подсознательно знала, что когда-нибудь судьба заставит вернуться сюда. С каждой минутой, внутри нарастал необузданный страх встретиться лицом к лицу с Халлоном. Он наверняка попробует сделать очередную пакость. Может, решит высосать из меня все силы и убить. Вполне вероятно, сегодня мой последний день в Яви.

Спикировав на пустую поляну рядом с границей, мы развели костер, чтобы обогреть озябшие руки. Даже в середине лета, в самое жаркое обеденное время, на этих землях преобладал северный ветер. Солнце ни капли не грело, серые тучи пробегали по небу слишком быстро, намекая на скорый ливень.

Без лишних слов, князь накинул мне на плечи черную меховую накидку с длинным рукавом, а сам одел теплый плащ из шкуры бурого медведя, из-под которого торчал эфес одноручного меча, украшенный красным рубином. Йен не стал перевоплощаться обратно в человека, потому по-птичьи присел на лапы возле костра, чтобы обогреть огненную ипостась. Ему как стихийной птице, слишком тяжело находиться в холодных условиях Севера.

— Держи, — Виктор протянул мне маленький пузырек с розоватой жидкостью и большое яблоко, — Сначала перекуси, потом только выпей эликсир. Принимать его на голодный желудок подобно самоубийству.

Благодарно кивнула и забрала предложенное. Яблоко оказалось удивительно сладким и сочным — прямо как люблю. Что говорить? Это мой любимый фрукт. Самый распространенный в наших краях. Его можно засушить на зиму, добавлять в зелья, компот варить. А сколько витаминов! Друзья слишком быстро запомнили мои пристрастия и всегда брали хоть одно для меня.

С наслаждением в глазах, князь наблюдал за моим поеданием любимого лакомства. Стало даже как-то не по себе.

— Что-то не так? — с раздражением в голосе поинтересовалась у жующего такое же яблоко, князя.

— Все нормально, — он тепло улыбнулся и откусил еще кусочек, потом прожевав добавил, — Просто интересно наблюдать за тобой. Ты же не балуешь так часто свой желудок такими сложными вещами, как еда. Удивляюсь, как только ноги еще волочишь!

Пристыженно потупила взгляд, как маленькая девочка перед строгой воспитательницей. Он прав. Я стала есть слишком мало. Организм перестал требовать многого и теперь достаточно ломтя хлеба и одного яблока в день. Конечно, с этим надо что-то делать, но не сейчас, а когда Ромкину ипостась вернем. Там времени будет побольше, особенно после возвращения в родные Карпаты.

— Ты нужна нам полная энергии, и если перестанешь плотно питаться — начну кормить силой.

Лицо любимого было слишком серьезным. Он не шутил. Хотелось бы посмотреть на сию картину: Виктор удерживает меня в сложном захвате и кормит как ребенка из ложечки. Я стараюсь вырваться, но мужчина нависает сверху и раскрывает челюсть силой, засовывая очередную порцию пищи. Мдем-с.

— Нет уж! — тряхнула головой, чтобы выбросить из нее представленное, — Лучше сама, иначе ты меня до состояния бегемота раскормишь!

Любимый хитренько потер ладони и ехидно рассмеялся в голос:

— А как же! Кому понравится на голой доске лежать? Жестко, однако!

— Значит я доска и тебе было жестко? — с силой сжав кулаки, одарила бывшего жениха испепеляющим взглядом.

— Нет, — его голубые как летнее небо глаза, заблестели веселыми искорками, — Пока ты в хорошей форме, но скоро, — он незаметно подошел ближе и провел ладонью по тонкой талии, — Вся эта красота пропадет и останутся только кости. Поверь, я не собака — на кости не бросаюсь.

— Мы поставили точку, — жестко парировала я, с вызовом взглянув на собеседника, — Тебя давно должна перестать волновать моя фигура и все, что с ней связано. Со своим аппетитом, сама как-нибудь разберусь, не маленькая.

Собеседник только проскрипел зубами, но ничего не ответил. Порядком стало раздражать его неопределенное отношение к моей персоне. Ёжки-матрешки! Так нельзя издеваться!

Откупорила пузырек с розоватым эликсиром и осушила до дна. На вкус была скорее безвкусная жидкость с легким оттенком сладости. Недовольно поморщилась и запила его водой из фляги. Князь последовал моему примеру и опустошил эликсир, только запивать не стал.

Как потом узнала, лекарство должно подействовать через четверть часа и сохранить эффект около суток. Неплохо. Верея отлично доработала его, переделав так, чтобы мы с ее братом могли слышать мысли друг друга, общаться с их помощью между собой, а главное: когда Халлон начнет копаться у меня в голове — не заметит ничего странного.

Долго засиживаться не хотелось, да и место не располагало. Совсем недалеко пели грустную песню голодные волки. Учуять нас, им не составит большого труда.

Поднявшись в небо, продолжили путь. С каждой минутой, воздух становился все холоднее и холоднее, пошел снег. Белые пушистые снежинки то и дело запутывались у меня в волосах, находя в них свое новое убежище. Некоторым везло меньше — они приземлялись на теплую кожу и мгновенно погибали, превращаясь в растопленную воду.

Чтобы указать нужный ледник, летела немного впереди. Сердце колотилось в бешеном ритме, указывая на скорое приближение к логову врага.

«Не бойся, я рядом», — в голове послышался мягкий голос князя. Эликсир начал действовать и теперь Виктор безнаказанно слушает мои мысли. Обернулась и пристально уставилась в его голубые глаза. Сконцентрировавшись, попробовала проникнуть в чужое сознание.

«Рыжик, еще рано для этого. Мы пока не добрались до места назначения», — любимый хитро прищурился и изобразил такую же улыбку.

«Проверка связи» — кисло поморщившись, ответила я.

Вот же, тролль вислоухий! Как в мою голову, без разрешения залезать — можно, а как мне к нему — Рыжик, еще рано! Ну вот кто он после этого?! Еще сидит, ухмыляется. Так бы и дала чем-нибудь тяжелым по слишком довольной физиономии. Плохо, что под рукой ничего тяжелого нет, да и расстояние от метлы до феникса не позволяет произвести точный удар.

Виктор громко рассмеялся, аж слезы из глаз потекли. Видно, все таки прочитал мою гневную тираду на свой счет.

В сознании неожиданно всплыло яркое воспоминание в рабочем кабинете любимого. Наша встреча. Он сильно вжимал меня в стену, силясь, чтобы не поцеловать мои губы и не прикоснуться к бархатной коже. Во мне тут же взыграло дикое желание, обуревавшее Виктора в тот момент. Я казалась ему такой соблазнительной и желанной, и то что произошло тогда, мы бы никак не избежали. Ведь все было обоюдно.

Неловко прыснула в кулак и обернулась к нему. Любимый быстро покрылся пунцовым цветом и старался не встречаться со мной глазами. Интересно читать поток его мыслей, особенно сейчас, когда совершенно не понимаешь, чего на самом деле он хочет.

«Значит тебя заводит моя язвительность» — задумчиво поглаживая основание метлы, многозначительно заметила я, специально делая акцент, словно разговариваю сама с собой.

Сработало! Князь попался! Очень тихо, но достаточно четко подумал:

«Меня разжигаешь ты, а не кто-то другой».

Конечно, приятно слышать такие признания, жаль только сказано в сердцах, а не мне лично. Специально сделала вид, будто пропустила слова мимо ушей. Захочет сказать — скажет и без всяких эликсиров с ментальным эффектом. Главное, эта фраза намекает о маленькой надежде. Может не все потеряно и мы снова сойдемся.

Веселье кончилось, когда заметила до ужаса знакомое место — спрятанный под эльфийскую магию, ледник с новым убежищем Халлона.

«Это здесь», — кивком головы указала Виктору на маленькое снежное возвышение. Он поморщился, не желая верить в очевидное: «Ты не путаешь? Здесь одна средней величины глыбина. Ни входа в нее нет, ни инеистых великанов по близости».

«Виктор… — дрожащим от нервного напряжения голосом, объяснила я, — Он специально сотворил сложную иллюзию от лишних глаз. Только тот, кто был хоть однажды там внутри, перестает видеть наложенные чары».

«Тогда снижаемся».

Тяжело вздохнув, направила метелку вниз. Ноги мгновенно озябли, как только ступили на снежный покров. Не удивляюсь, что трясусь сейчас не от холода, а от нарастающего внутри ужаса. Я снова тут…моя личная тюрьма, напичканная болью и страданиями. Невыносимо вспоминать все, что здесь происходило тогда. Слишком страшно и мерзко от самой себя. Наверно, если бы не счастливый случай с побегом к любимому, меня наверняка сломали…думать не хотелось, кем бы сейчас была…скорее всего зомбированной убийцей. Мягкое прикосновение Виктора, привело меня в чувство.

«Я рядом, мы прорвемся, слышишь?»

Его голос звучал ободряюще, только в слова верилось с трудом. Он слишком плохо знает эльфа. Халлон злой, расчетливый, эгоистичный циник, а самое отвратительное качество — ему всегда мало магии, он падок на нее и пойдет по головам, чтобы заполучить новую игрушку.

Выхода нет, пора идти. Напоследок искренне заглянула любимому в глаза и ласково провела холодной рукой ему по щеке. Сразу отозвавшись на прикосновение, он невольно закрыл глаза и насладился моментом.

«Чтобы там не произошло…прошу тебя…не ведись на его уловки. Халлон захочет выкачать и твои силы. Возможно…я не смогу удержать свой разум и нападу на тебя».

«Не беспокойся, рыжик! Не впервой, как-нибудь переживу еще раз» — он улыбнулся только уголками губ, на миг прижав меня к своей груди.

Его сердце выводило барабанную дробь, стараясь вырваться наружу. Понимаю. Страшно. Только он переживал не за себя, а за меня.

«Человек, находящийся продолжительное время под ментальным контролем, долго не живет. Он либо умирает от рук своего „хозяина“, либо медленно сходит с ума и убивает себя сам» — из его уст послышалась цитата из какой-то книги.

Значит мне осталось совсем немного. Главное успеть завершить все начатое, иначе только зря сюда пришли.

Йен в ипостаси феникса вернулся в небо. Ему по прежнему было не комфортно находиться на холодной земле.

Шепотом произнесла нужные слова. Стоящий рядом ледник, гулко затрещал. Над ним сгустился туман, полностью укрывший от незваных гостей. Вскоре, перед нами стоял огромный ледяной дворец с остроконечными крышами. Вместо дозорных башен, стояли инеистые великаны. Ледяные крепостные ворота были распахнуты, явно по наши души.

«Неплохо он здесь разжился! — с малой долей зависти, восхитился напарник и уверенно взял меня за руку, уточняя, — Так будет спокойней. Нам обоим».

«Не думаю, — нахмурилась я, — Эффекта неожиданности не вышло. Нас ждут, ворота обычно всегда закрыты. А вот и провожающие пожаловали».

Виктор посмотрел в ту сторону, откуда к нам направлялись два инеистых великана. Оба ростом с высоту самой большой башни дворца, облачены в добротные магические доспехи, с зажатых руках держали заточенные топоры.

Этих особей знала слишком хорошо. Сурт и Хюмир были теми немногими, кто пришел сюда не заколдованным. Халлон заставил служить, нагло шантажируя их близкими. Ничего нового (сама повелась): одному пообещал вылечить сына от неизвестной болезни, второму дал слово, что его великанша-жена, родит наследника, будучи бездетной. Песня та же, исполняют те же. Была бы возможность — обязательно слетала к ним в поселение и помогла беднягам.

— Знал, что ты скоро вернешься, — с мудрой улыбкой на губах, поклонившись, проговорил Хюмир.

Собеседник был далеко не так молод, как рядом стоящий напарник Сурт и уже имел длинную седую бороду. В серых глазах стояла многовековая печаль. Скорбь по потерянной свободе.

Инеистые великаны всегда были независимым народом. Всегда отстаивали свою честь и на смерть бились с врагами. Если бы не уникальный рост и военные навыки — они считались обычными людьми. От долгого пребывания здесь, мои знакомые, начали терять свою волшебную мощь — это видно по их ребристой ауре и осунувшимся лицам. Еще пара лет и Халлон обязательно спишет великанов со службы, избавив мир от двух существ древней расы.

— Рада видеть вас, друзья, — взаимно вежливо поклонилась, — Жаль только в таком ужасном месте.

— Он знает, что ты прилетела сюда не одна, — впервые за все время, подал голос Сурт, — И приказал привести вас пред свои грозные очи. Эльф слишком зол, что ты тогда не вернулась по его приказу.

— Его трудности, — ощетинившись, прошипел князь, а затем сплюнул, — Она вернулась домой, где ее любят и всегда ждут.

Удивленно взглянула на Виктора. Его глаза обжигали синими язычками пламени. И не подумаешь, что он так думает на самом деле. Лицо резко заострилось и стало непроницаемым. Воспользовалась моментом и попробовала причитать мысли — нет, ни о чем не думает, только решительности набирается, перед входом в неизвестность.

— Милен, ты же понимаешь, что в случае приказа, нам придется убить вас? — сухо уточнил старший из великанов, не обратив ни малейшего внимания на едкое замечание любимого.

— Естественно. Вы меня тоже неплохо знаете — победит сильнейший.

Древние воины предпочли вести нас без конвоя, даже длинных мечей из ножен не достали — просто шли рядом и показывали дорогу. Они понимали — нам незачем бежать, мы пришли вернуть украденное.

Зайдя на территорию, увидели много новой плененной нечисти: были и тролли, и упыри, и вурдалаки. У всех затуманены глаза. Халлон не исправим — только сильным гипнозом находит себе новых рабов. Совсем скоро они присоединятся к его армии и будут биться на смерть по очередной прихоти эльфа.

— Это еще не все, — горько усмехнулся Хюмир, — Здесь малая часть, привезенная пару дней назад. Остальные закрыты в тайном месте.

— Кто их вербует? — заинтересовался Виктор.

— Халлон, — достаточно тише проговорил великан, чтобы не привлекать к нам большего внимания, — Он сам перемещался и выводил по целым отрядам, уже загипнотизированных воинов. Слышал, что совсем скоро, планирует отыскать и активировать очередной артефакт, который поможет ему вступить на трон.

Медленно, но верно нарастал дикий страх. Сильнее сжала влажную руку любимого, чтобы почувствовать его присутствие рядом. Он ласково погладил пальцами мою тыльную сторону ладони, этим стараясь поддержать.

Уже сейчас чувствовала присутствие инкуба. Тонкими, почти невидимыми нитями, Халлон высасывал из меня силы. Они выбегали из тела, словно вода через соломинку.

Очень скоро, мы оказались в большом ледяном зале. Каждый наш шаг отдавался гулким эхо, предупреждая хозяина убежища о нашем приходе. Здесь было так же холодно, как на улице, только снег не шел. Изо рта выходил теплый пар, щеки подмораживало.

Сделав серьезные лица, провожатые напряглись. Они как и я чувствовали его присутствие. От него невероятно сильно веяло артефактной магией.

С помощь мыслей, поделилась наблюдением с Виктором. Любимый нахмурился, ощутив переплетение тонких струек редкой древней энергии.

«Рыжик, все будет хорошо» — слишком мягко произнес князь. Его голос совсем не сочетался с нахмурившимся и решительным лицом.

Медленными шагами, по прозрачному полу, мы добрались до центра тронного зала. Недалеко виднелся высокий резной трон, украшенный позолоченными узорами и непонятными цветами. Интересно, кто придумывал сие сидячее сооружение? На вид слишком оригинально и вызывающе.

«Наверняка темные эльфы. Говорят, они под настойкой мухоморов еще не такое придумывают» — поделился своим мнением мужчина.

«Интересно, откуда такая информация? — с напряжением в голосе, спросила любимого, — Не знала, что в твоем окружении есть те, кто водит дружбу с темными эльфами».

Виктор слегка напрягся и отвел стыдливый взгляд в сторону. Недолго подождав ответа, добавила очень серьезно, — «Если я узнаю, что ты снова пил этот запрещенный напиток — лично сделаю промывание желудка, поставив сааааамую большую клизму со жгучим настоем диких трав. Желание побывать в разноцветном эфемерном мире мгновенно отпадет. Потом еще задницу ремнем надеру — не посмотрю, что ты мужчина, который сильней и старше меня!».

Он долго не выдержал стоять с серьезным лицом и прыснул от смеха. С нежностью взглянув в глаза, коснулся теплыми губами моей ладони. Подлизывается что ли?

«Рыжик, это было по-молодости. И то всего пару раз. Мне даже не понравилось», — состроив невинное лицо, начал по-детски оправдываться в надежде, что я поверю.

«Предупредила. Накажу.» — четко и по делу, процедила сквозь зубы, нутром ощущая приближение Халлона.

В голове послышался его писклявый голос. С каждой секундой, он нарастал, сильно сдавливая виски. Эльф сначала смеялся и бросался пустыми фразами.

Тело судорожно затряслось, постаралась унять дрожь в коленях, чтобы не показывать своего истинного страха. Между тем, мой ходячий кошмар перешел от слов к делу — вместо смешков пошли жестокие приказы.

«Убей князя, ведьма!» — послышалась его прихоть. Разум медленно обволакивало непонятной магией. Я понимала, что скоро перестану владеть собой. Чтобы это произошло как можно позже, изо все сил старалась привести мысли в порядок и думать о хорошем.

«Он приказывает убить тебя. Я не смогу долго противостоять его чарам»-сдерживая накатившую бурю всевозможных эмоций, выпалила любимому, который напряженно оглядывался по сторонам в поисках ненавистного инкуба. Кроме нас, в зале больше никого не было, даже инеистые великаны бесшумно удалились.

«Милая, потерпи. Ты все выдержишь!» — нежным голосом успокаивал Виктор. Его слова грели сердце, которое тихонько замерзало от пребывания в ледниках. Собрала все силы в кучку и сосредоточилась на борьбе с ментальной магией Халлона.

По залу пролетел громкий звук хлопков в ладоши. Потом только он сам. Заостренное лицо врага, выглядело безупречным. Его дополняли изящные тонкие губы с серыми мышиными глазами. Пшеничного цвета волосы, водопадом спадали с широких плеч, пряча длинные эльфийские уши. Он был по прежнему одет в расшитый золотыми нитями, синий камзол. Ноги украшали высокие кожаные сапоги на маленьком квадратном каблучке. Всегда удивляло, как представитель теплолюбивой расы, может жить в таком холоде? Но факт остается фактом. Халлон не боится морозов, наоборот — очень даже любит и выносит из него положительные для себя моменты.

— Браво, ведьма! Удивила, право слово! — продолжал аплодировать эльф, медленно приближаясь к нам, — Держать себя в рамках, чтобы не выполнять прямой приказ инкуба — дорогого стоит. Когда расправлюсь с твоим любовником, обязательно поставлю тебе еще одно клеймо раба. Такими уникальными кадрами как ты, глупо разбрасываться.

Виктор громко проскрипел зубами и мысленно прорычал: «Убью!».

— Ты больше никогда не получишь меня в услужение. Я лучше сама себя прикончу, но ни за что на свете не стану выполнять твой приказы! — прорычала ему, еле удерживаясь на ногах от нарастающей головной боли.

Он изучающе посмотрел мне в лицо, слегка наклонив голову в бок. Опять испытывает магию! Отрыжка единорога! Прямо чувствую, как силы покидают непослушное тело и переходят в его руки.

— Не хочешь быть рабыней желаний… похвально, — удовлетворенно потер ладони и приземлился на свой оригинальный трон.

Губы врага изогнулись в торжественной улыбке. Он наслаждался не только притоком свежих сил, но и нашим ужасным положением. Виктор прекрасно понимал, что если сейчас вмешается в диалог — будет хуже, потому молча стоял и слушал, изредка добавляя мысленно реплики.

— Наверно ты забыла, но ранее, я предлагал стать моей напарницей. Тебе всего лишь нужно было…

— Губу закатай обратно, — грубо обрезала все намеки, — Не собираюсь я с тобой спать, да и власть мне ни к чему. Верни Ромкину ипостась по-хорошему, а то…

— А то что? — эльф сжал руку в кулак и мою голову мгновенно пронзила невыносимая боль.

Не в силах держать ее ровно, схватилась за виски. Их словно сжимали невидимыми щипцами. Хотелось заорать во всю глотку, лишь бы все страдания закончились, но нельзя. Эльфа это только сильней раззадоривает. Крепче сжала зубы и скривилась от злости на своего врага.

— Хм, интересно, — Халлон вольготно уселся, положив ногу на ногу и уперев рукой подбородок, — Раньше такого напора моей магии хватало, чтобы ты неистово закричала и упала в обморок. Растешь, девочка! Или я давно на тебе не упражнялся.

— Ненавижу… — еле слышно прошипела ему.

Он щелкнул пальцами и силы стали покидать меня еще быстрее. Ноги перестали держать, и потеряв равновесие, упала на ледяной пол. Боль стало невыносимо терпеть. Виктор сразу опустился рядом на корточки и красочно ругнулся, прижав к своей груди.

— Хватит ее мучить! — вступил в разговор Виктор, поглаживая девушку по голове.

— Слушай, князь, — усмехаясь, обратился к нему эльф, — Я никак не могу понять, что она в тебе нашла? Со мной ее ждала власть, всемогущество, деньги. А с тобой что? Ты вообще знаешь, сколько боли причинил ей в ближайшее время? Я знаю, видел ее глазами, — он протянул к ведьме руку, она мысленно заорала от ужасной боли. Князь почувствовал это, но ничем не мог помочь. Эльф удовлетворенно улыбнулся уголками рта, — Мое любимое! Любовная боль. Она самая сладкая и искренняя. Сомневаюсь, что девчонка когда-нибудь простит твое недоверие к себе. Как ни крути, но ты предал ее.

— Не твое дело. Мы сами разберемся в наших отношениях.

— Хм, — он втянул ноздрями воздух и сладко потянулся, оттолкнувшись на спинку трона, — Страсть, приправленная разочарованием — что может быть прекраснее?

— Виктор, не слушай его, он хочет…

— Молчать, ведьма! — оборвал злодей и девушка не смогла сдержать крика.

Виктор нежно поцеловал ее в макушку и осторожно положил на пол. Ему стало невыносимо смотреть и чувствовать ее страдания. Еще чуть-чуть и она погибнет. Слишком мало в ней осталось сил. Незаметно, он сотворил огненный шар и хотел бросить его во врага, но Халлон успел добавить:

— Девчонка умрет быстрее, чем шар попадет в цель. Лучше уничтожь его сам.

В сердцах выругавшись, мужчина следует его совету.

— Не люблю, когда здесь пользуется магией кто-то кроме меня, — нехотя поднявшись с насиженного места, вальяжной походкой приблизился к князю и нагло заглянул ему в глаза.

От близкого рассмотрения врага, по спине Виктора побежали мурашки. Эльф казался страшно-красивой фарфоровой куклой. Наклонив в бок голову, он смотрел на него пустыми глазами. Радужки недавно серых глаз, сейчас казались белоснежными. Настоящий ледяной принц, желающий занять престол вместо нелюбимого отца — правителя.

— Давай договоримся, — изогнув рот в хищном оскале, предложил хозяин дворца, — Я отдаю тебе волчью ипостась мальчишки, а ты взамен оставляешь ведьму.

— Нет, — ни секунды не раздумывая, отказался князь.

— Не понимаю тебя, — змеиной грацией, он обошел своих пленников и остановился ровно в том же месте, где стоял минуту назад, — Ты получишь то, зачем пришел. Подумаешь, нужно оставить что-то взамен, — взгляд кукольных глаз упал на природный кулон ведьмы, пылающий красным цветом на шее мага, — Подарок. Вот что защищает тебя от моей магии… она молодец, защитила любовничка заранее, подставляя свою шкуру под двойной удар.

Догадка о новых возможностях кулона, посещала голову Виктора. Совсем недавно, у себя в библиотеке он нашел книгу, в которой подробно рассказывалось про это магическое украшение. Оказывается, оно имеет множество полезных свойств, одно из них — защита от ментальной магии. Удивительно, но они проявляются не сразу, а только после передачи кулона от настоящей хозяйки другому лицу.

Мужчина с нежностью посмотрел на лежащую Милену. Она мысленно просила не совершать глупостей и обещала, что выдержит все пытки несносного эльфа. К сожалению, его интуиция говорила об обратном — девушка не сможет долго вытерпеть все эти круги ада.

— У меня встречное предложение, — князь вытащил из ножен свой одноручный меч и спокойно продолжил, — Предлагаю честный поединок один на один. Если выигрываешь ты — Милена твоя, а со мной можешь делать, все что хочешь. Если я — тогда она свободна от твоих экспериментов, отдаешь нам волчью ипостась и без препятствий, отпускаешь восвояси.

Халлон громко и неприятно рассмеялся. По залу пролетело неприятное эхо его смеха, словно несколько противных голосов с разной тональностью, соревнуются между собой, кто быстрее доведет слушателя до белого коления. Резко сменив радостное лицо на серьезное, злодей подошел ближе к Виктору.

— Как благородно с твоей стороны — рисковать собой за чужие жизни, — скрестив руки на груди, впился взглядом в синие глаза мага, — Только я не такой. Мне незачем подвергать опасности себя, ради какой-то грязной ведьмы.

— Тогда что хочешь взамен? Учти — Милену с тобой не оставлю, — княжеский голос срывался на рык.

— Хм, вот это уже другой разговор!

Эльф удовлетворенно ухмыльнулся открывающейся перспективе поживиться за чужой счет. Повернулся спиной и вернулся на свой трон.

— Ты прекрасно понимаешь, что сила твоей природницы хорошо подпитывает меня. И чтобы мне отказаться от столь лакомого куска, нужна достойная плата.

«Виктор… не соглашайся… Он обманет…тебя», — очень слабо послышался у него в голове, девичий голосок ведьмы.

— Наверно успел заметить, моя мощь растет слишком быстро. Спасибо артефактной магии за это, — он погладил одно из множества колец на пальцах, — Конечно, древних игрушек в моем запасе много, но как истинный ценитель прекрасного, мне не хватает еще одной. Имя ей Экстиум. Артефакт намного сильнее того, что вы украли у меня в прошлый раз.

— Продолжай, — после долгого молчания, предложил князь.

— Соберите все его части и активируйте здесь, при мне. А я, так уж и быть, забуду старую обиду, верну ипостась и свободу ведьмы.

«Нет. Прошу тебя, не соглашайся!»

«Рыжик, все будет хорошо. Я знаю, что делаю».

— Согласен, — по-военному кивнул Виктор и убрал меч обратно в ножны, — Только Милена уйдет вместе со мной.

— Обязательно. Срок вам на все про все — месяц.

Не без помощи напарника, девушка поднялась на ноги. Головная боль медленно отступала, появилась возможность смотреть на мир без жуткой рези в глазах.

— Советую поторопиться. Время пошло.

Маг с ведьмой развернулись и зашагали к выходу. Неожиданный щелчок пальцев злобного эльфа и девушка вновь упала на колени, полностью обессилев.

— Халлон, гад ползучий… — еле слышно прошипела она.

— Это мой маленький подарок, ведьма, за твои предательства.

Виктор гневно заиграл желваками, но вслух ничего не ответил, только взял ее на руки и мысленно грязно выругался. На выходе их никто не посмел задерживать. Они спокойно покинули иллюзорную территорию дворца.

Летающего феникса вблизи не оказалось. Стоило немного подождать.

— Зачем ты согласился на этот обман? Он все равно не выполнит данного обещания, — еще слышно спросила ведьма, утыкаясь холодным носом в теплую шею мужчины. Виктор крепче прижал ее к своей груди и закинул ослабленные руки себе на шею.

— Знаю, выбора не было. Если бы не согласился — не выбрались живыми. А за месяц, мы не только этот артефакт отыщем, но и придумаем, как им воспользоваться против него.

— Слишком сложно. Лучше бы оставил меня там, а сам вернулся с ипостасью к Ромке.

— Нет, — он незаметно поцеловал рыжую макушку, — В мои планы не входил такой обмен. Лучше: либо все, либо ничего. К тому же ваши жизни стоят намного дороже любого самого древнего артефакта в мире.

С искренней благодарностью в глазах, девушка нежно улыбнулась и прикрыла потяжелевшие веки.

Время близилось к вечеру. На Севере темнело значительно раньше. По серым нависающим тучам, можно было ожидать сильнейшей метели. Ночлег на природе отменялся, потому нужно скорее отправляться в путь и искать пристанища в ближайшем постоялом дворе.

Легким движением рук, Виктор посадил Милену на удобную широкую спину феникса, а потом приземлился позади.

В попытках согреться, она прижималась к мужчине всем телом. Он только заботливо укрыл ее своим плащом из шкуры бурого медведя и крепко сжимал в объятьях.

Большая птица поднялась в хмурое небо. Ветер усиливался, но могучие огненные крылья удачно справлялись с напором упрямой стихии. Чтобы лететь было теплее, князь сплел заклинание природной брони. Теперь, пространство вокруг них, защищено от любой непогоды.

Вылетев за пределы ледников, Милена неожиданно приоткрыла глаза и дрожащей рукой погладила любимого по щеке. Он не был против ее прикосновений, наоборот — наслаждался легкими касаниями мягких пальчиков.

— Рыжик, чувствую, ты хочешь мне что-то сказать, но не решаешься, — огненный маг разорвал нарастающее наваждение и с нежностью взглянул в серо-зеленые глаза своей спутницы.

— Да…я хочу, чтобы ты через ментальную связь между нами, увидел все, что было со мной за эти полгода, пока есть такая возможность, — она ласково улыбнулась, и не отрывая тяжелой головы от мужского плеча, потерлась носом об впадинку на ключице, — Мне это очень важно. Там таятся все ответы на твои вопросы…тем более, неизвестно, получится ли провести такой обряд через пару часов. Решайся.

Ему очень хотелось заглянуть в ее воспоминания. Такой шанс выпадает слишком редко. С другой стороны, очень страшно, вдруг с ней что-то произойдет в это время?

— Не бойся, — подбодрила ведьма, прочитав нерешительность в его глазах, — Максимум, что со мной может случиться — потеря сознания, больше ничего. Мне скрывать нечего, смотри все что хочешь.

Маг закрыл глаза. Сосредоточившись, медленно погрузился в чужое сознание. Разум заволокло белоснежным туманом. Его тело казалось невесомым, и словно перышко, парило над землей.

Он очутился в Карпатской избушке. Милена сидела за столом, подперев руками голову. Перед глазами лежала записка Халлона. Она очень долго вчитывалась в текст, не веря ни единому слову. Наконец, сквозь крупные слезы, дрожащей рукой, на чистом листе пергамента вывела те самые ужасные слова, каким Виктор ни на секунду не поверил. Значит, не зря. Ему так хотелось подойти к плачущей любимой и успокоить, но он знал — это только воспоминания, без возможности чего-то изменить или переписать. Через мгновение, мужчину перенесло в другое место.

«Холодно…слишком холодно…изо рта выходит теплый пар…пока дышу… на ледяном подобии кровати, тело замерзает. Пальцы на ногах и руках немеют, нет сил пошевелиться, чтобы отогреться телодвижением», — услышал он ее сбивчивые мысли. Осмотревшись по сторонам, понял что находится в маленькой каморке, полностью покрытой льдом. Очень напоминает тронный зал Халлона, только размеры намного скромнее. Немногочисленная мебель здесь стояла тоже из льда. Милена лежала скрючившись, таким образом пытаясь согреться, но это не удавалось — бедняжку сильно трясло. Так и обморожение недолго получить.

Дверь тихонько отворилась, пропуская инкуба в морозное убежище. Он облачился в белоснежный камзол, поверх алой рубашки. Почему-то эльфу было не холодно. Может просто сам создан из такого же льда?

— Не передумала? Милена, все в твоих руках, — его губы изогнулись в надменной улыбке, явно ожидая положительного ответа.

— Никогда и ни за что я не присоединюсь к тебе и не стану с тобой спать, слышишь? — дрожащим от холода голосом, проговорила она, — Я люблю Виктора и ни при каких условиях не предам его.

Сердце смотрящего эти жуткие картины, екнуло. Заведомо зная о своем бессилии, она не сдавалась и думала о нем.

— Уверена ли ты, что он сохраняет тебе верность так же? Представь, что прямо сейчас, твой ненаглядный развлекается в постели с какой-нибудь молоденькой ведьмочкой. К чему такая преданность?

В ее голове зародились сомнения. Милена боялась, что это окажется правдой. Тогда все возложенные надежды и доверие рухнут, как карточный домик от сильного ветра. Халлон не захотел останавливаться на достигнутом и отправил ей в мысли придуманное видение. В нем Виктор услаждает свои мужские потребности с другой.

Ей плохо, но она не верит увиденному. Только от этого не легче — ведьмины силы быстро утекают к инкубу.

Виктор поразился ее стойкости. Девушка с трудом поднялась на локтях и с ненавистью в глазах прорычала своему мучителю:

— Даже если все это правда, она не мешает мне любить его. Я желаю ему быть счастливым, пусть и без меня. Хватит вплетать Виктора в нашу игру, он здесь не при чем.

— Когда-нибудь я все равно сломаю тебя. Будет так как я захочу и ты будешь принадлежать только мне.

Злодей громко щелкнул пальцами. Накатившая невыносимая боль пронзила виски жертвы и наблюдателя всего этого безобразия. Сейчас мужчина ощущал все, что и она. Их связывала неразделимая ментальная связь.

Снова щелчок и пытка прекратилась, осталась только легкая слабость. Виктор с жалостью посмотрел на обмякшее тело на ледяной кровати. Он знал — эльф выкачал из нее все силы и ведьма находится без сознания.

Воспоминание видоизменилось. Теперь князь стоял на заснеженном поле, на котором разворачивалась схватка. Слишком бледная и обессиленная Милена, отбивалась мечом от двух незнакомых инеистых великанов, явно проигрывая им численностью и ростом. Противники почти сразу окружили ее и одновременно пошли в атаку. С хладнокровным спокойствием в серо-зеленых глазах, она спокойно стояла в боевой стойке, ожидая скорого приближения наточенных топоров. Оставались считанные секунды и сталь пронзит хрупкое тельце воительницы. Виктор силился, чтобы не зажмуриться и не видеть страданий любимой. Вскоре, решил для себя — через «не могу», нужно обязательно досмотреть до конца.

Холодное оружие приближалось. Хитро оскалившись, она резко отошла в сторону. Заточенные топоры прошли мимо нее, но удачно нашли цель в самих нападавших. Великаны покалечили друг друга.

Эти противные хлопки в ладоши, Виктор запомнит навсегда. Халлон подошел к безмятежной Милене и провел изящной ладонью по ее окровавленной щеке. Дернувшись, как от прокаженного, она отошла от него на шаг назад.

— Умничка. Для тебя они были только легкой разминкой. Твой меч ждет еще много ярых противников.

Эльф не лгал. Князь тут же вспомнил шаробрюлов. Тогда ведьма сражалась с ними почти в одиночку. Ни Виктор, ни Йен, ни кто-то другой из их дружины не могли сравниться с ней в том странном и безжалостном бою возле княжеского замка. Мужчины никогда еще не видели таких ярых и не убиваемых противников.

Резкая боль в плече, пронзила левую руку смотрящего. Он понял — ее ранили. Как же Виктор сейчас злился на себя. Столько времени потрачено зря. Все потому, что поиски заходили в тупик. Он корил себя за бездействие. Кто кроме него мог ей помочь? Никто!

Картинка сменилась. Милена бежала из последних сил, плутая по снежным лесным протоптанным дорожкам. Кровь беспрестанно сочилась из свежих ран, окрашивая в алый цвет белоснежный покров. Ноги путаются и она падает. «Больше не могу. Лучше умереть здесь, чем в его логове», — пронеслись ее последние мысли.

Неподалеку послышался протяжной волчий вой. Стая вышла на охоту, выискивая очередную жертву. Очень скоро, к ней приблизились два молодых волка. Сначала они обрадовались легкой добыче, но вскоре быстро отступили в сторону. Из-за деревьев вышел молодой вожак с ужасным шрамом поперек морды. Он взволнованно обнюхал ее влажным носом, потом осторожно закинул тело себе на спину, чтобы унести подальше от этого места.

Ведение изменилось. Теперь Виктор стоял в просторной спальне с широкой кроватью. На стене висело большое овальное зеркало в резной раме. Рядом стоял туалетный столик с дамскими принадлежностями. По другой стене шли сундуки для вещей. Конечно, мужчину не волновало наличие каких-либо предметов в помещении, главное — Милена жива и лежит в теплой чистой кровати, мирно посапывая. Он понимал — ее здесь подлечат и чем смогут — помогут.

Дверь тихонько отворилась. К девушке зашел перевоплощенный в человеческую ипостась Ян. За то время, что Виктор не видел друга, тот нисколько не изменился. Все такие же коротко остриженные светло-русые волосы, смуглое вытянутое лицо с шрамом. Густые брови расположились над пронзительным взглядом серых глаз. Он подошел к ней и присел рядом на край кровати. Милена сразу же открыла покрасневшие от усталости глаза и слегка улыбнулась уголками обветренных губ.

— Спасибо, что спрятал меня…только он накажет тебя, если узнает об этом… — ее голос сильно дрожал, князю показалось, что она вот-вот заплачет.

— Переживу. Главное, ты смогла сбежать из этого ада. Как себя чувствуешь?

— Уже лучше, кровь остановилась.

— За что он тебя так? — Ян, стараясь поддержать, положил свою ладонь на руку девушки, но она мгновенно убрала ее.

— Можно воды?

Вожак немедля протянул стакан со стола и спокойно подождал, пока раненная утолит жажду. Поблагодарив за проявленную заботу, Милена ответила на его вопрос:

— Сам знаешь, в ледниках слишком холодно. Для меня и так мороз — смерти подобен, а Халлон заставлял вдобавок спать на ледяной кровати, заранее отобрав все теплые вещи. Мне захотелось немного погреться при помощи стихии огня. Он узнал о этой маленькой оплошности и наказал, заставив драться с двумя шаробрюлами без оружия.

— Это всего лишь из-за магии? Но почему? — вожак оборотней смотрел на девушку расширенными глазами как блюдца, — Это самоубийство идти без оружия даже на одного из них. Ты еще легко отделалась.

— Да…спасибо великану Сурту, вовремя оттащил волосатиков, — она нервозно затеребила край одеяла, не решаясь поднять глаз, — Артефакты Халлона почему-то перестают исправно работать, когда рядом используется чужая магия. Вероятно это от переизбытка древней силы. У него их больше десятка только на нем, а сколько натыкано во дворце…мне его ни за что не победить…да и Ромкину ипостась он точно не отдаст, — из ее глаз потекли крупные слезы, она закрыла лицо руками и заплакала еще сильней, — Я сама сломала все своими руками. Нужно было вернуться в Румынию и посоветоваться с Виктором. Вместе бы мы обязательно что-нибудь придумали. А теперь…теперь я одна…Он ни за что не простит моего ухода…причем перед самой свадьбой. Без него, мне ни за что не вырваться из рук эльфа.

— Милен, сама понимаешь, я не в силах ничем больше помочь, потому что сам нахожусь у Халлона на крючке, — оборотень сочувственно покачал головой и поднялся с места.

— Знаю, но ты в силах на кое-что другое, — серые глаза вожака заинтересованно блеснули.

Милена немного замялась, но собравшись с мужеством, робко попросила:

— Ты можешь написать Виктору письмо. Тебе не обязательно прямым текстом говорить, что я у тебя. Пригласи его в гости. Чем скорее приедет, тем лучше.

Ян расплылся в довольной улыбке. Ему явно пришлась по вкусу предложенная идея. Он хитро потер вспотевшие ладони и с гордостью произнес:

— Правильно мой друг о тебе говорил — ты умничка. Никогда бы не додумался о таком удачном ходе. Прямо сейчас пойду и с голубем отошлю Виктору письмо.

Она искренне улыбнулась. В зеленых глазах источалась надежда на лучший исход. «Любимый, прошу тебя, только примчись сюда…ты мне очень нужен…» — услышал князь ее мысли.

В голове Виктора мигом всплыли написанные чернилами по пергаменту, слова Яна: «Мой друг! Мы столько времени не виделись. Откладывай все свои дела и приезжай ко мне. Отдохнем, выпьем горькой, поговорим по душам. Очень надо. Жду скорой встречи. Ян.»

Боги, если бы тогда Виктор нашел в этом письме хоть малейший намек о просьбе помощи, то обязательно сорвался в Болгарию тем же днем. Но увы, он слишком погрузился в себя и пустые поиски, не заметив очевидных вещей. Только сейчас до него дошло. «Выпьем горькой». Память услужливо напомнила о ненависти оборотня к горячительным напиткам. Ян не выносил даже запаха, потому в его стае стоит запрет на распитие. Если бы князь только знал, что Милена там, такая беззащитная, ищущая помощи…

Взглянув на нее, ласково улыбнулся. Скуксившись, раненная лежала под просторным одеялом из-под которого выглядывали только рыжие пружинки длинных волос и слишком бледное лицо. В это момент, она не казалась могучей и бесстрашной природной ведьмой. Нет. Виктор видел беспомощную слабую девушку. Ту, какую хочется прижать к груди и долго не отпускать, подарив возможность ощутить себя в полной безопасности.

Воспоминания видоизменились. Теперь Милена с Яном бесстрашно стояли плечом к плечу в ледяном тронном зале Халлона. Эльф был переполнен яростью. Мышиного цвета глаза пылали ненавистью и казались стальными. Кукольное лицо искажала гримаса брезгливости к стоящим напротив людям. В его руках блестело два металлических предмета. Виктор сразу узнал их — клеймо раба, запрещенное магическое воздействие.

— Ты снова разочаровал меня, оборотень, — слишком спокойно для такого выражения лица, произнес Халлон, — Как только посмел спрятать ее у себя без моего разрешения?

— Если понадобится снова — повторю еще раз. Милена нуждалась в помощи и она ее получила, — слишком злобно прорычал Ян, прямо в лицо мучителя.

— Не боишься потерять жизнь из-за своей глупости? — эльф приблизился к ним и презрительно осмотрел каждого.

— Нет, я обязан ей жизнью.

— Не говори так, — неожиданно перебила диалог ведьма и жалобно продолжила, — Халлон, он не виноват. Здесь только моя вина, наказывай только меня.

Ян возмутился и желал добавить еще парочку слов, но женская ладошка на его губах и умоляющий взгляд зеленых глаз, заставил поступить наоборот.

«Она заступилась за него. Для нее дружба многое значит», — подумал Виктор, наблюдая за развернувшимся действом.

— Как благородно с твоей стороны — защищать блохастого друга своего любовника! — прошипев, наигранно изобразил небрежно падающую в обморок, малохольную дамочку. Вдоволь наигравшись, эльфийский самодур серьезно проговорил, — Предали оба, и наказаны будут тоже оба.

Дальше Виктор наблюдал одно из самых ужасных действий, какое довелось увидеть. Оно было намного хуже военных расправ или убийства невинных — все это он лицезрел собственными глазами несколько лет назад на войне, а тут…

Его любимая и хороший друг корчатся от боли, удерживаемые могучими инеистыми великанами. Раскаленная магическая пластина бесконечности, с особым нажимом прикладывалась к обнаженной плоти жертв. Милена кричала. Ее необузданный крик еще долго будет стоять в ушах князя, напоминая о том проклятом дне.

По гладкой коже потекли алые струйки крови. Клеймо нашло новое пристанище под ведьминым сердцем. Великан отпустил бесчувственное тело. Переломанной куклой, она свалилась на пол. Только по изредка вздымающейся оголенной спине было ясно — жива.

Оборотень изо всех сил старался не кричать, сжимая крепче зубы. Только когда клеймо прожгло плоть, мужчина издал волчий вой и так же осел вниз. Месть за предательство исполнена. Провинившиеся наказаны по всей строгости. Халлон доволен.

— Теперь вы в ужасном положении. Одно неверное движение и вы покойники, — восседая на троне, с довольным оскалом сообщил эльф.

— Мы и так давно мертвы, — злобно прошипел Ян, помогая девушке придти в себя и подняться, — Как только встретили тебя на своей дороге.

— Никто…слышите? Вы. Оба! Никто и никогда не должен знать, что происходит в стенах этого дворца. А ты, ведьма, подавно обязана забыть о том, что происходило здесь после твоего появления.

Мертвенно-бледное лицо Милены стало расплываться и наблюдателя перенесло в очередное воспоминание.

В лицо бил теплый ветер. Она сидела на спине огромного белоснежного зверя. Ее волосы весело развивались от быстрого бега хищника. Виктор знал — девушка вырвалась на волю. Но какую цену заплатила за нее? В душе перемешивались чувства свободы и отчаяния. Ей страшно от осознания будущей беды. Эльф просто так своих слуг не отпускает. В голове послышались ее мысли:

«Боги, только бы то видение не оказалось правдой. Я не вынесу, если увижу его с другой. А если это на самом деле правда и он давно позабыл меня, услаждаясь с новой фавориткой? Что мне делать? Главное не выдать себя…лишь бы Виктор меня не узнал, иначе беды не избежать».

Свежая рана в боку немного потягивала, потому одной рукой, она придерживала саднящее место. Через ткань дорожного костюма просочилась кровь.

— Милен, ты в порядке? Я чувствую запах крови. Может остановимся? — послышался знакомый мужской голос Яна. Оборотень научился разговаривать с людьми на ментальном уровне.

— Все хорошо. Просто подсаженная сущность выкачивает силы, — ее голос прозвучал слишком холодно, словно это не Милена вовсе, а кто-то другой.

— Ты выдержишь. Постарайся быть на празднике незаметной и меньше привлекать к себе внимания, тогда сможешь уберечь его, — посоветовал белоснежный волк, — Виктор приглашал и меня посетить бал-маскарад, но я не появлюсь там. Иначе нам его не спасти.

— Я готова хоть всю жизнь проходить с этой сущностью внутри, лишь бы она не смогла причинить ему вреда.

— Забыла? С ней долго не живут. Она убьет тебя изнутри за считанные седмицы… но если выполнит свою работу — исчезнет сама.

— Прорвусь. Где моя не пропадала, — грозно прорычала ведьма и крепче вцепилась пальцами за жесткую шерсть зверя, — Давай поднажмем. Пора обвести этого длинноухого тушканчика вокруг пальца.

Виктору стало очень стыдно за свои мысли и выводы по поводу нее, в тот злополучный день. Кто бы мог подумать, что после таких жестоких пыток, девушка не сломается и решится обмануть мучителя, рискуя собственной жизнью.

«Она любит меня…сильно…без обмана…А я подозревал ее во всех смертных грехах. Права была, когда назвала меня дураком стаеросовым», — подумал князь, провожая глазами, удаляющихся в сторону Румынии друзей.

Дальше воспоминания проплывали слишком быстро. Он не мог зацепиться ни за одно из них. Сказывалась большая энергопотеря. Нужно выбираться.

Открыл глаза. Теперь Виктор снова очутился сидящим на огненном фениксе, заботливо удерживая рыжую ведьму на своей груди, которая была без сознания. Мужчина надеялся, что не сделал ей больно, путешествуя по уголкам ее памяти. Дрожащей рукой, осторожно погладил девичью макушку и мягко поцеловал в сухие теплые губы:

— Рыжик-рыжик, — еле слышно прошептал и сильнее зажал в своих объятьях, — Увидев весь этот ужас, что ты пережила, теперь понимаю как был несправедлив к тебе…если бы я узнал все это раньше…

Внизу виднелась черепичная крыша ближайшего постоялого двора. Друзья спикировали вниз. Виктор взял девушку на руки и терпеливо подождал, пока Йен вернет свой человеческий облик.

Зайдя внутрь душного помещения, советник остался с хозяином, чтобы оплатить комнаты на ночь. Получив заветный ключ, не дожидаясь друга, князь поднялся вверх по лестнице.

Когда Йен зашел в оплаченную комнату, то обнаружил их мирно сопящих на одноместной кровати. Видимо, Виктор настолько был выжат как лимон, что выключился сразу, как уложил на подушки бессознательную Милену.

— Утром будет весело, — с легкой тенью улыбки, прошептал советник, представляя пробуждение друзей.

Дверь тихо закрылась, оставляя усталых путников отдохнуть в царстве Морфея.

Между тем, за окном разбушевалась сильнейшая метель. Снежные вихри танцевали свой головокружительный танец, завлекая каждого проходящего в безвыходную пучину мучительной смерти.

Утро. Проснулась от ласковых прикосновений горячих рук. Слишком приятно, чтобы быть правдой. Улыбнулась сквозь сонную призму. Может мне просто мерещится? Специально вытащила из-под одеяла ногу. У-у-у. Холодно! Нет. Вернула конечность в тепло. Так-то лучше! Чья-то сильная рука властно окольцевала мою талию, ближе притягивая к себе. Уютно лежать, вот так…казаться кому-то нужной…Услышала чужие мысли…м-м-м? Даже так?!

— Виктор! Ты уже не спишь. Я знаю, о чем ты думаешь! Хватит меня тискать, как плюшевого медведя, иначе изо рта скоро внутренности выплюну! — сонно разразилась праведным гневом, но ничего не предприняла, чтобы отстраниться от наглеца.

— М-м-м, я сплю, рыжик, сплю. А ты мне снишься…вся такая…м-м-м, — тихо пролепетал Виктор.

В голове промелькнули ясные картинки, где я в неглиже сижу на нем верхом и делаю массаж. Касания были то слишком мягкие и легкие, от которых хотелось возвыситься в небеса и наслаждаться невесомостью, то слишком жесткие, от которых мужчина хотел прижать меня к себе крепче и…

…Эх…Картинка резко пропадает, видимо перевозбужденный мечтатель наконец понял, что наглым образом выпал из сладкой неги.

— Виктор! — подпрыгнув на месте, громко возмутилась я и откинула его нахальную руку, лежащую поперек моего туловища, — Какого пьяного ежика ты спишь в моей кровати?!

Он сонно протер глаза, от души потянулся, что прозвучал ладный звук, вставших на свое место косточек, а потом только соизволил поднять свои наглые княжеские очи на покрасневшую от нарастающей ярости, меня. Зачем-то снова протер глаза и задумчиво почесал дневную щетину. Не забыв привычно ухмыльнуться, с нескрываемой иронией предположил:

— С чего ты взяла, что это я в твоей кровати? Может это ты зарулила в мою?

Так. Это уже интересно! Возмущение неожиданно сошло на нет, зато нарастал интерес. Куда нас занесло, тролль подери! Напоминает слишком комфортабельную тюрьму, либо слишком бедную лачугу.

Полностью очнувшись от сна, осмотрелась. Мы находились в простой необжитой комнатушке. На потолке, по углам красовались желтые разводы, наверняка крыша подлежит ремонту, но скупой хозяин не желает тратиться на такую мелочь. Облупившуюся стену казалось не красили целую вечность. А в принципе, зачем? Для путников сойдет, не будут же здесь князья всякие останавливаться! Хотя…посмотрела на брезгливо осматривающегося Виктора и сморщившегося, будто съел кислый лимон… причем весь… с кожурой и косточками. Может про венценосных особ я загнула…случаи разные бывают, вот и ему вынужденно пришлось переночевать в таких антисанитарных условиях.

Послушав мысленные ругательства любимого на счет наших апартаментов, скрыла смешок за ладошкой и продолжила осматриваться. В общем, ничего хорошего и дальше не ждало. Из мебели старенькая скрипучая односпальная кровать, которую мы стойко поделили на двоих и маленький квадратный стол. Все. Даже стульев не было. Хозяин — жлоб, ничего не скажешь! В прочем, если не смотреть на милые паутинки над кроватью и плесень, то ночку переночевать можно, но потом желательно обмыться всеми средствами гигиены…мало ли, чесотку подхватишь?

— Ты как хочешь, а я спать, — смирившись с судьбой, Виктор наглым образом стянул на себя мою часть одеяла и перевернулся на другой бок.

Стало очень холодно. Хозяин — редиска крашенная! Даже не тепле сэкономил. Дубак несусветный! А вообще, меня очень возмутили действия одного индивида рядом. Вот же, индюк общипанный! Спать он собрался! Под моим одеялом. Нет уж. Обойдется.

Схватив свою подушку, на которой совсем недавно так сладко спала, начала колотить ей спину любимого нахала рядом:

— Подъем! Это моя кровать! Ишь чего удумал! Без моего ведома, морду княжескую плющить! Давай катись колбаской с моего законного места! — воинственно кричала я, поднимая мягкое орудие для нового удара.

Противник весело засмеялся и быстро включился в неожиданную потасовку. Вытащив из-под своей головы нагретую подушку, старался отбиваться от моей атаки. Когда я выбила снаряд из его рук, то обнаружила себя сидящей на Викторе сверху. Его теплые ладони приятно легли мне на бедра и слегка изобразили круговые движения. По телу мгновенно пробежала волна мурашек. Захотелось выгнуться, как возбужденная кошка и впиться в любимые обжигающие губы.

Виктор смотрел на мое временное замешательство с нескрываемой радостью. В его небесно-голубых глазах прыгали бесята, рот изогнулся в хитрющей улыбке, наверняка прочитав мои мысли:

— Воительница… — с хрипотцой в голосе, заключил лежащий на лопатках.

В голове промелькнули его мысли. Он вспоминает моменты, какие увидел вчера во время ритуала.

Мой острый меч разрубает противника пополам, мгновенно окрашиваясь темно-красной кровью. Ни на секунду не останавливаясь, чтобы перевести дух, снова иду в атаку. Дальше…крик…кровь…стон…смерть…

Дернулась, словно увидела перед собой не упокоеного духа.

Виктор считает меня чудовищем, раз представляет в такой важный момент не будоражащие кровь, совместные ночи, а кровожадные бойни со мной в главной роли.

Еле сдержалась, чтобы не надавать любимому звонких пощечин.

— Не самый лучший комплимент в моей жизни, — холодным тоном процедила я и слезла с недоумевающего мужчины, — То, о чем ты подумал сейчас — просто ужасно. Да, это часть моего прошлого, в котором стояла на кону моя жизнь. Нельзя было поступить иначе. Либо я, либо меня.

— Рыжик…

Отвернувшись от него, я прижала колени к груди и вжала голову в плечи. Так противно вспоминать о том, что было совсем недавно там, где мой меч проливал кровь очередной нечисти. Хотелось взять и провалиться сквозь землю. Я чудовище в его глазах…

— Можешь не утруждаться, могу сама догадаться, кем ты меня считаешь.

Его пальцы незаметно проникли в маленькую щелку между животом и коленями, чтобы ласково обнять за тонкую талию. Он слишком осторожно коснулся губами моего плеча, а потом положил на него свой подбородок.

— Глупышка, — ласково произнес, — Я не считаю тебя чудовищем. На самом деле, твоей выдержке можно только позавидовать. Не знаю, из-за каких-таких жестоких моментов ты называешь себя неподходящим для миловидной девушки, прозвищем, но моих сил хватило, чтобы заглянуть лишь в самые яркие воспоминания.

От сердца резко отлегло. Хоть на этом спасибо. Одной проблемой меньше. Из жестокой убийцы меня переквалифицировали в миловидную девушку, и то славно. Интересно, после того, что он увидел вчера, изменил свое мнение о нас?

Прочитав мои мысли, Виктор аккуратно повернул пальцами мое лицо к себе и заглянул в него своими ярко-голубыми глазами. Он казался слишком серьезным. Попыталась прочитать мысли — не смогла, либо каким-то волшебным образом, он научился закрываться, либо ни о чем не думает.

— Рыжик…я знаю, что ты оставалась верна мне…ты любишь меня…Знаю о твоих внутренних страхах на мой счет. Я собственными глазами видел, что тебе пришлось пройти там…Поверь, я очень сильно люблю тебя как раньше, но…

— Но… — с грустью в голосе перебила его и закрыла лицо руками, чтобы не показать ему наворачивающихся слез, — Вечно есть какое-то «но».

Он ласково провел тыльной стороной ладони по щеке, вытирая прозрачные капельки и приподнял мой подбородок, чтобы встретиться взглядом.

— Но слишком много времени прошло. Нам нужно снова научиться доверять друг другу. Друзья? — не сводя с меня пристального взгляда, вопросительно подмигнул и неопределенно улыбнулся уголками рта.

— Какие в кудрявому ежику друзья? — раздражение вырвалось наружу, я резко вскочила с кровати и с полными обидой глазами, сообщила, — Не ты ли мне когда-то говорил, что не сможешь быть с любимой женщиной друзьями? Теперь осталось определиться: либо ты меня любимой перестал считать, либо думаешь, что я мазохистка и научусь жить рядом с тобой, зная, что никогда не смогу быть большим, чем возможно, — всего на миг замолчала, чтобы привести эмоции в норму, а потом слишком жестко добавила, — Ты сделал выбор. Теперь я больше не буду лелеять надежды на твою любовь. Дружбы не будет — останемся простыми напарниками.

В дверях появился бодрый Йен. Оглянув беглым взглядом недавнее поле боя, с интригующей улыбкой поздоровался, потом слегка напрягся, заметив слишком накаленную обстановку:

— Ну вы даете! Каким макаром вам удалось сюда притащиться — одним Богам известно! Виктор, ну ты конечно перец! Донес ценный бессознательный груз и бухнулся рядом. Прости, но твою тушу на другой конец постоялого двора не решился тащить — ты мясистый больно, да и разлеплять вас не хотелось.

Советник заметил как мы с Виктором прожигаем друг друга уничижительными взглядами и не обращаем на него ни малейшего внимания. Повисла нагнетающая тишина, разрушаемая только тихим злобным сопением. Нам с князем оставалось только пар из ноздрей выдувать и были бы похожи на озверевших быков, повидавших красную тряпку в руках тореро на славной корриде.

— Что-то случилось? — неожиданно встал между нами Йен и попробовал выяснить причины нарастающего скандала, — Вы что, ночью одеяло не поделили?

Его дальнейшие вопросы ни на секунду не отвлекли от возрастающей внутри обиды. Я знала, чувствовала печенкой — Виктор злится не меньше, но есть что-то еще: такое необычное, непонятное, не дающее придти к окончательному выводу о поставленной точке.

Без спроса и малейших угрызений совести, заглянула в глубины его подсознания. Екарный бабай! Да здесь даже не ступор, а полное непонимание ситуации в целом! Кто бы мог подумать — он считает себя виноватым и почему-то боится, что не сможет защитить меня и дать той поддержки, какая будет необходима в будущем. Сейчас дружба для него самый оптимальный вариант. От друга многого не потребуешь да и рядом можно находиться. Обидно, конечно…не думала, что Виктор так быстро сдастся…

Мда. Видимо, чувство вины передается воздушно-капельным путем без всяких временных эпидемий. Нужно с этим что-то делать, но позже. Сначала дела, потом любовь.

Вырываясь из паутины мыслей любимого, гордо вскидываю подбородок и сурово добавляю, глядя ему в синие как пасмурное небо, глаза:

— Скоро действие эликсира пройдет, станет легче…всем нам.

И ухожу в приоткрытую дверь.

Когда ведьма вышла, Йен вызнал у друга, что между ними произошло. Они добрых полчаса, громко обсуждали произошедшее, так и не придя к общему мнению. Советник слишком хорошо знал обоих и потому надеялся, что влюбленные все же помирятся. Пусть не сейчас, но когда-нибудь.

Выслушав напутствия друга, Виктор горько усмехнулся и вышел прочь.

Буквально через пару минут, друзья спустились вниз, где располагался небольшой трактир. Утром посетителей было не меньше, чем прошлым вечером — пустовало лишь несколько столов.

По залу разносился запах чего-то горелого. Видимо кухарка вконец сожгла одно из блюд. Оставалось только надеяться, что сие яство не скормят путникам.

Как и в крупных городах, в пивных и трактирах, пьянчуги собирались с самого утра. Некоторые ночевали прямо за столом, не отходя от места опохмела. К сожалению, этот постоялый двор не стал исключением. Вперемежку с запахом гари, витала невыносимая вонь от низкопробной сивухи. Друзья многозначительно переглянулись и брезгливо поморщились.

Йен подошел к барной стойке и завел разговор с хозяином. Найдя глазами столик, за которым сидела одинокая Милена, Виктор направился к ней.

— Почему такая красавица и одна скучает? — подошел к ней не особо трезвый кадр, от которого ужасно несло свежим перегаром. Девушка скривилась и незаметно прикрыла нос ладонью, чтобы не вкушать столь терпких ароматов.

— Я не скучаю, — немного с напряжением ответила она, ковыряя ложкой успевшую остыть, овсяную кашу на воде.

— Дык, пойдем к нам, — мужик показал на самый громкий столик, где сидело еще пара таких же пропитых лиц. Они подняли полупустые кружки с сивухой в знак приветствия и гулко засмеялись, — У нас там весело.

— Не горю желанием разбавлять своим присутствием вашу теплую мужскую компанию, — ведьма слишком злобно стрельнула глазами в сторону надоевшего собеседника.

— По — хорошему говорю, пошли со мной, деваха! — он больно схватил ее за запястье и силой заставил подняться с места.

— Отпусти меня, отрыжка единорога, иначе худо будет, — по-змеиному зашипев, она ничего не сделала для своего спасения.

— Еще чего. Буду я какую-то соплячку слушать. Твое дело мужиков удовлетворять, а не языком молоть.

Удар пришел, откуда не ждали. Сильным толчком со спины, Виктор отшвырнул нахала от Милены. Она сразу же схватилась за посиневшее запястье и теперь смотрела на происходящее испуганным взглядом. Князь грязно выругался. Его темно-синие глаза пылали яростью — вот-вот и в них промелькнут шаровые молнии:

— Пошел отсюда! Тебе девушка ясно дала понять, что никуда с тобой не пойдет.

— Ты мне не указ, мужик! Что хочу — то и ворочу! Мне она понравилась, так что не мешай окучивать деваху.

Виктор мгновенно изменился. Его лицо вдруг стало слишком бледным и вытянутым, губы изгибались в гримасе брезгливости. В напряженных руках появился огненный шар, а самого мужчину буквально окутал живой огонь. Язычки пламени весело танцевали по нему, не причиняя даже малейшей боли. Еще немного и от пьянчуги ничего не останется. Его смелые друзья пришли на выручку.

Ведьма тихо прошла за спину к окутанному стихией мужчине. Устало прислонив голову к напряженной спине, с нежностью провела ладонью вдоль позвоночника. Он начал расслабляться и приходить в себя. Вскоре огонь исчез, не оставив ни единого ожога.

— Он не стоит того, чтобы тратить на него свои силы, — тихо прошептала она, вдыхая родной запах от его кожи, — Магия может пригодиться нам в пути.

Пьянчуги медленно попятились к своему столику, приметив приближающегося к ним Йена с мечом на перевес.

— Да тут целое скопище колдунов. Вон девка-то ведьма чистая! Ее энтот странный огонь не тронул! Видать, Вельзевулу поклоняется, — пришел к выводу один из мужиков.

— А разве ведьм не сжигают на кострах?

— Нет. Им как упырям, кол осиновый в сердце вбивают.

Негромко доносился до друзей пьяный диалог нападавших. Другие посетители трактира не обратили не малейшего внимания на недолгую перепалку. В таких злачных местах — это в пределах нормы.

Виктор обернулся к позади стоящей девушке. В ее серо-зеленых глазах читалось беспокойство. Ему казалось, что сейчас видит перед собой совсем хрупкое и маленькое создание, которое хочется крепко сжать в своих объятьях и не отпускать. Теперь он понял, что совершил роковую ошибку, предложив остаться друзьями. Как быть равнодушным к той, с кем чувствуешь себя счастливым?

Она была слишком бледной. Под глазами собрались темные круги. Князь нерешительно убрал холодными пальцами выбившуюся прядь рыжих волос и скользнул руками по тонкой талии, притягивая к себе:

— Тебя ни на секунду оставить нельзя, — с издевкой в голосе заключил он, заглядывая в слишком грустные глаза, в которых затаилась сильная обида.

— Благодарю…

— Мне приятно защищать тебя от опасности и готов делать это всю жизнь.

Девушка резко скинула с себя его руки и с северным холодом в голосе проговорила:

— Не нужно этого делать. Мы только напарники. Больше никто и никогда. Я сама за себя постоять смогу.

Друзья были слишком удивлены таким поведением Милены. Они никогда не видели ее такой холодной и жесткой. Между тем, она вернулась обратно за стол, чтобы закончить завтрак.

Летели молча. Сидеть рядом с Виктором на фениксе не горела желанием. Наверно, в душе что-то дошло до предела и лопнуло. Еще никогда я ни перед кем так не унижалась. Притягивать к себе и одновременно отталкивать. Как так? У меня сердце тоже живое… оно бьется и хватит его мучить своими «друзьями». Он сам выбрал тип общения. Пусть будет по-твоему, любимый. Я слишком устала бороться одна. Мне как и другим нужна поддержка, понимание в конце-концов! А вместо нее получаю грубый плевок в лицо. Какие к гоблину друзья?! Это смерти подобно! Лучше быть ему никем, чем лелеять надежду на счастливое будущее. Не стану отрицать — я люблю его всем своим нутром, но изводить себя так дальше тоже не позволю.

Удивило его поведение в трактире. Когда он повернулся ко мне, в голубых глазах читалась бескрайняя нежность вперемежку с беспокойством. Увы, но это только вечная видимость. Сомневаюсь, что Виктор ко мне что-то испытывает.

Полет на метле бодрил и освежал от грустных мыслей. Хмурое серое небо не радовало теплыми лучами солнца. Это понятно — природа рядом с Севером всегда отличалась исключительной промозглостью.

Через некоторое время, эликсир выпитый вчера перестал действовать и теперь мысли оставались только мыслями, а не всеобщим достоянием напарников. Это к лучшему! Нечего его княжескому величеству, слушать мой холопский бред в свой адрес. У меня как раз много необдуманного за последние сутки накопилось. Например, про тот же самый артефакт. Где и каким макаром можно его достать? Какую волшебную силу он таит? К каким последствиям приведет наличие у Халлона столь редкой вещи? Очередная порция вопросов без ответа. Видимо, снова корпеть над книжками в библиотеке и искать ключики к разгадке.

Все! Теперь только работа и ничего кроме нее! Ромка дороже каких-то сопливых романтических историй. Потом будет много времени чтобы поплакать и погрустить по своей неразделенной любви. А там, вернемся в Карпаты — заживем как раньше и никакой Виктор мне не будет нужен. Охохонюшки…было бы это так…

Время прошло удивительно быстро. Ближе к вечеру мы уже оказались в княжеских владениях.

У самого входа, нас встретила обеспокоенная служанка. Темноволосая девушка казалась привидением, только припухшие от слез глаза, намекали о чем-то серьезном.

— Господарь, — она низко поклонилась Виктору и чуть не плача, затараторила, — Роме очень плохо. Он закрылся у себя в покоях и никого не впускает.

— Давно? — перебила какую-то не сформированную до конца фразу мужчины и слегка отодвинула его в сторону, чтобы оказаться чуть впереди. Он молча заиграл желваками, но ничего не сказал.

— Второй день уже. Княжна Верея с вечера под его дверьми сидит и уговаривает открыть.

Не сговариваясь, мы бросились наверх. В этот момент, в голове прокрутила всевозможные варианты событий, придумывала ответы, действия, да и рецепт нового успокоительного снадобья. Только бы успеть! Я не переживу, если с ним что-то случится.

Перескакивая через ступеньки, понеслась со всех ног вперед, ожидая увидеть знакомую дверь его покоев. Обессиленная Верея стояла прислонившись головой к расщелине между дверью и косяком, явно слушая, что происходит по ту сторону стены. Увидев нас, она облегченно вздохнула и с надеждой взглянула на меня. Мне нечем было ее порадовать. С грустью отрицательно помотала головой.

В девичьих синих глазах проступили горькие слезы. Йен приблизился к невесте и крепко обнял за плечи. Она тут же разрыдалась еще громче, уткнувшись в его грудь. Все прекрасно понимали — время идет против нас. Мальчику с каждым днем становится все хуже. Виктор попросил друга увести сестру в ее покои и уложить отдохнуть.

Я подошла к крепкой дубовой двери и дернула за ручку. Закрыто. Ясен перец! Чего еще ожидала?

— Ром, это Милена. Открой, — совершенно обычным тоном постаралась произнести я, хотя в душе зарождалось все больше страха.

— Ты забрала мою ипостась? — обессиленным от долгого плача, голосом, спросил мальчик, — Милен, мне очень плохо. Скажи, что она у тебя?

— Прости, — виновато произнесла и прислонилась лбом к двери, — Ром, открой. Я тебе все объясню.

— Нечего тут объяснять! — истерично закричал он, вскоре послышался грохот. У него начался приступ ярости, — Ты меня обманула. Ты обещала привезти ее!

— Родной, не все так просто…

— Я тебе не нужен! Ты хочешь избавиться от меня. Я ненавижу вас всех!

— Не пори чушь! — неожиданно вступил в разговор до этого молчащий Виктор. Он слегка отодвинул меня от двери и тихо шепнул на ухо, — Сейчас выбью дверь.

— А ты, Виктор, больше всех меня ненавидишь! Только попробуйте что-нибудь сотворить своей магией — я вспорю себе глотку, — послышался звук битого стекла, — Уходите!

— Нет! Волчонок! Родной мой мальчик! Не делай этого, — я закричала. Эмоции нашли выход, и слезы ручьем потекли по щекам, — Ты мне очень нужен. Мы уходим…

На ватных ногах, отошла на пару шагов и прислонилась спиной к ближайшей стене. Совершенно не осталось никаких сил. Тихо соскользнув вниз, прижала ноги к груди. Слезы застилали глаза. Я опустила голову на колени и разревелась.

Боги! Не верится, что все настолько ужасно! Ромке очень плохо. Его состояние ухудшается, но моих знаний не хватает чтобы облегчить те страдания, на которые ребенка обрек Халлон. Из меня вышла отвратительная наставница. Не уберегла мальчика. Благо хоть своих детей нет — там точно ничего хорошего бы не вышло.

— Рыжик, не кори себя.

Виктор присел на корточки и взглянул мне в глаза, полные безнадеги. От перенапряжения, тело начало потряхивать. Не слушая моих возмущений и всхлипов, он поднял мою светлость с пола и унес в покои, где посадил на кровать. Сходил за стаканом воды и успокоительным снадобьем. Вернувшись, протянул мне.

— Выпей, полегчает.

— Сомневаюсь. Виктор, как ты не понимаешь, он хочет убить себя, — снова срываюсь на крик.

— Не сделает он этого. Поверь, здесь простая истерика. Я наложил на него сонное заклинание, к утру должно полегчать.

И как я сама до этого не догадалась? Видно, страх перевесил разум и обещал долго жить.

— Спасибо, — прошептала одними губами и устало закрыла лицо руками.

Мужчина присел рядом и слегка приобнял за плечи. Стало значительно теплее и спокойнее. Как ни крути, но его нахождение рядом всегда на меня так действует…по крайней мере, когда не хочется прибить чем-то тяжелым.

Осторожно подняла на него пустой взгляд. Любимый казался слишком серьезным: лицо напряжено, губы крепко сжаты, а в руках держал по прежнему стакан с водой и снадобьем. Судя по тому, с какой силой он их сжимает — если не отобрать, то совсем скоро в руках останется только раздавленное стекло. Чтобы не доводить до такой участи, забрала и выпила предложенное.

Хотелось поскорее остаться одной и погрузиться в спасительное успокоение, как в морскую пучину. Богиня, помоги мне найти правильную ниточку, чтобы распутать этот запутанный узелок.

Ссылаясь на жуткую головную боль и усталость, выпроводила его за дверь. Виктор только недовольно покачал головой и вышел, явно не веря ни единому моему слову. Ну и правильно! Какой к ежикам кучерявым сон, когда время утекает, как песок сквозь пальцы? Недолго подождала, пока шаги в замке затихнут и вышла в коридор. Очень поздно, все должны отдыхать, а значит никого на пути встретиться не должно. Подошла к двери и прислушалась к звукам из комнаты Ромки. Тихо. Виктор не обманул — даже отсюда ощущается действие одного из самых сильных заклинаний.

Одними губами прошептала нужные слова и деревянная преграда отворилась, являя проход в полуразрушенные покои Волчонка.

Когда-то светлая спальня была переделана полностью под него. Мы изменили цвет стен на светло-голубой. Вместе с Ромкой рисовали на них красивые иероглифы. Слуги только недовольно качали головами, а между собой сплетничали, мол, портим княжеское имущество. Кстати, Виктору нравилось. Он даже однажды хотел присоединиться к нам и заодно сотворить такие же художества в наших покоях. Особенно запомнилось его высказывание по поводу нового интерьера: «Рыжик, ты у меня просто на все ручки мастерица: и зелье сварить, и стены разукрасить, и….в общем, детям такое слышать рано…ну ты поняла меня, моя ведьмочка». Мррррр. От таких воспоминаний аж мурашки по коже пробежали. Что-то я отошла от темы, так вот.

Когда-то серые с белоснежным орнаментом шторы, превратились в оборванную до середины разбитого окна, тряпку. Рабочий стол, за которым мальчик занимался, повален на пол. Книги разодраны в клочья. Подаренные Йеном и Виктором, тренировочные мечи, валялись рядом с дверью, видимо в порыве ярости, он бросал их в деревянный косяк.

Сказать, что я была в полной растерянности — значит ничего не сказать. Это полнейший кошмар с неизвестно какими вытекающими последствиями в будущем! Что будет дальше? Долго ли Ромка сможет еще продержаться? Боюсь, что он скорее руки на себя наложит…мы не сможем заковать его цепями и держать на привязи до счастливого случая. Он не собака, а ребенок! Маленький, не смышленый мальчик, у которого кроме нас никого нет. Теперь только нам нести это тяжелое бремя. Хотя кого я обманываю? Вся котовасия произошла по моей вине! Ромка не виноват, что его бестолковая наставница рожей не вышла и не желает переходить на сторону зла.

Бесшумными шагами пробралась к спящему мальчику. Он лежал на голом полу в позе зародыша. Видимо, сонное заклинание настигло его именно здесь. Присела на корточки и погладила ребенка про растрепанным волосам. Длинные реснички изредка вздрагивали, дыхание было ровным — значит магия легла так как нужно. Тяжело вздохнув, подняла его с помощью левитирующего заклинания и перенесла на не заправленную кровать. Мальчик только поворочался в поисках удобной позы, а потом спокойно засопел дальше.

Сейчас его жизни ничего не угрожает. Страшно будет утром — неизвестно в каком состоянии он проснется. Наверно, во мне еще не умер оптимист — может разум вернется в детскую головку, а ярость наоборот исчезнет? Немного посидев рядом с ним, решила немного прибрать созданный хаос. Не хочется, чтобы Ромка видел последствия этого приступа. Вполне возможно, что чувство вины может спровоцировать повторные проблемы. Оно нам надо?

Для начала нужно поднять тяжеленный стол. Пыхтя, кряхтя, выпуская пар из ноздрей и краснея как маков цвет, вернула предмет мебели на место. Интересно, каким-таким макаром, РЕБЕНОК мог повалить столь устойчивое и неподъемное сооружение? Не могу назвать себя силачкой, но и немощной меня не назовешь. Все в пределах допустимой нормы. А тут, чуть пупок не развязался!

Переведя дыхание от силовой тренировки, собрала с пола книги и порванные листы. Ох, жаль, путную литературу порвал, надо склеить. Потом заклинанием вернула окну прежний вид. Теперь из него не сквозило. Подобрав подаренные мечи, убрала их в сундук.

О-хо-хо и бутылка эля!

Во время этих непонятных приступов, в Ромке слишком много неконтролируемых сил. Когда отправимся на поиски, очень боязно оставлять Верею одну. Может найти помощника? Ян? Он — оборотень, вожак, а значит сильнее своих слуг в раз пять. Конечно, нам не откажет, но к несчастью, клеймо раба до сих пор грузом висит под его сердцем. Я не готова жертвовать его жизнью, он прежде всего друг Виктора… мой друг, он спас меня…однажды.

Может сотворить защитное поле? Если да, то как? Радиусы? На кого рассчитывать? Нет, не получится. Его можно ставить только на короткое время да и Ромку в него одного не запрешь. А на пару с Вереей опасно — поле рассчитано без права выхода и входа из него. Что говорить о провизии и прочих потребностях? Неизвестно надолго ли мы отправимся в путь… и вернемся ли вообще.

Так, вытряхиваем глупости из дурной головы и думаем дальше. Нечего о Нави разглагольствовать, когда в Яви еще пожить хочется.

Снадобья успокоительные, во время приступа действуют слишком слабо. Можно, конечно, увеличить дозу до драконьей, но нельзя забывать, что в таком случае, она пойдет не на пользу. Могут появиться побочные действия и не приведи Боги, передозировка со смертельным исходом. Опять же, Верея будет одна и не сможет оказать правильную помощь, а местными лекарями только пугать. Они только умных строят, а сами из себя ничего не представляют. Ух, знала бы того умника, кто им врачевание преподавал — книги бы в задн….хм…в общем, наказала так…слегка…для профилактики заболеваний.

Так. Есть конечно идея — немного изменить состав, добавив других трав или вовсе изготовить совершенно новое зелье с иными ингредиентами. Здесь снова вылезает палка с двумя концами: нужно время, чтобы правильно продумать состав, пропорции. К тому же, не факт что у меня нужные травы есть в запасе. Если таковых не будет — придется идти собирать в определенный день лунного цикла, в определенный час, потом правильно растение засушить и только после этого экспериментировать. Я не могу сказать с полной уверенностью, что оно точно поможет — у всех бывают промахи. Тем более смущает предстоящий выбор: либо оставаться и варить успокоительное, либо искать артефакт, на которого нам отмерено не так много времени.

Эх! Как же раздражают такие простые сложности! Я тихо присела на кровать к спящему Роме и задумчиво потеребила кулон на шее. Стоп. Кулон. Артефакт, одолженный у Виктора, чтобы магия подчинения не действовала на меня в полную силу. Точно! Это идея! Ух, ты ж, гоблины конопатые! Ведьмина голова — вечные потемки! Никогда не знаешь, когда правильное решение посетит безумного гения.

Может стоит попробовать зарядить кулон на защиту для Ромки? Вариант интересный и требует определенных доработок. Опять же, нужна помощь Виктора, он ведь у нас главный огненный маг. Я хоть и сильная ведьма, но с артефактной магией касалась очень редко(причем не по своей воле) и исключительно слегка. Наверно можно вспомнить последнее приключение, где вместо меня чуть не умер Виктор. Слава Богам, нам удалось вырвать его из цепких когтей Мораны.

Эх, Ромка-Ромка. Держись, родной. Мы обязательно вернем тебе ипостась.

Время пролетело незаметно. Слишком быстро настало утро. Нерешительное солнце едва заглядывало в окно, чтобы разбудить сонный замок. Прошлой ночью не спалось только мне. Я всю ночь гладила ребенка по голове и спине, пытаясь хоть чем-то заполнить ему пустоту от нехватки материнской заботы.

Мальчик сладко потянулся и разлепил глаза. В них не было вчерашнего безумия или подобия психического припадка. Рядом со мной лежал совершенно обычный Рома. Увидев меня, он обрадовался и кинулся обниматься. В его глазах запрыгали смешинки, а губы изогнулись в счастливой улыбке. Я взаимно прижала его к своей груди и поцеловала в макушку.

— Милена! Я так рад, что ты вернулась, — не отлипая от меня ни на секунду, воскликнул он, часто моргая своими бесцветными глазами.

— Вчера ты был иного мнения…как ты себя чувствуешь? — от сердца мгновенно отлегло. Ромка проснулся нормальным, это придало настроения, я ласково улыбнулась.

— Серьезно? Ничего не помню, — наконец отлепившись, он озадаченно почесал затылок и удивленными, как блюдца, глазами осмотрел свои полуразрушенные покои, — Что здесь произошло? Тут будто Мамай прошел!

Состояние ухудшается буквально на глазах. Ромка начинает забывать свои недавние действия. Конечно плохо, но не критично. В конце-концов, его мозг самопроизвольно стирает ненужные воспоминания — зачем расстраивать хозяина?

— Ага, он самый, — криво усмехнулась и игриво взъерошила волосы, — С тобой во главе. Давай не будем вспоминать вчерашний день. Ты нас всех очень сильно напугал. Верея наверняка до сих пор валерьянку хлебает, как чай.

Мальчик пристыженно опустил голову, потупив взгляд бесцветных глаз в пол. Ему явно стыдно за свое поведение, но ничего не поделаешь, нужно набраться терпения и все таки продумать вариант с защитным амулетом.

— Я не хотел… — чуть не плача, оправдывался он.

Еще чуть-чуть и сама разрыдаюсь! Смахнув набежавшую слезу, прижала ребенка к груди и со всей своей нежностью, погладила по голове. Ободряющих слов не было, они просто-напросто уже давно сказаны. Ему не нужны пустые разговоры. Действия, поддержка, внимание, забота — вот все составляющие. Собравшись с мыслями, тихо, но уверенно ответила:

— Мы это знаем. Ты ни в чем не виноват. Твой организм так защищается из-за внезапной потери ипостаси. Совсем скоро нам удастся отыскать артефакт и мы сможем спасти тебя.

Ромка вопросительно воззрился на меня, желая дальнейших объяснений. Точно! Вот же память куриная! Он же не в курсе последних событий. Быстро поведала все про наше путешествие, только без ярких подробностей. Ясен перец, мальчик расстроился. Все мы надеялись, что эльф отдаст ипостась по-хорошему, а получилось как обычно: иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Итак, новый квест «Вернуть волчью ипостась», можно считать торжественно открытым.

В дверь тихонько постучали. Без разрешения, с большим подносом еды, к нам вошел Виктор. Он ни капли не удивился, заметив меня здесь. Его губ коснулась едва заметная улыбка и неожиданно пропала, когда взгляд синих глаз упал на значительные разрушения.

— Доброе утро, — сухо, по-княжески произнес вошедший, — Вижу, тут все в полном здравии. Слава Богам! Кстати, эти шторы мне изначально не нравились, теперь можно со спокойной совестью списывать и вешать новые, — беспечно махнул рукой, поставив на стол тяжелый поднос, — Я принес завтрак.

— Ром, тебе нужно поесть, — согласилась я, а потом с издевкой, но с серьезным лицом, добавила, — Тебе сам князь Румынский завтрак в постель принес. Нужно обязательно запомнить такой знаменательный день, а лучше записать и обвести красным цветом — это так, для потомков.

Не сговариваясь, мы с Ромкой прыснули от смеха, что аж слезы из глаз потекли. Виктор ничего не ответил, но по покрасневшему от злости лицу и надутым, как у хомяка щекам ясно — еще чуть-чуть и кто-то наглый и рыжий поплатится за слишком острый язык. Затем он резко переменился в лице, явно придумав план мести на ближайшее будущее. Предварительно подняв стул с пола, присел на него и взял с подноса одну из многочисленных булочек.

— Долго вас ждать? Я не железный и тоже есть хочу! — возмутился Виктор, надкусив свежую выпечку.

Мы дружно скатились с кровати и подошли к столу. Сдоба, сыр, масло, копченое мясо, фрукты, чайник с горячим чаем — все это утреннее великолепие ожидало своей участи попасть в наши пустые желудки. Для меня лично перебор, но Ромка оказался рад и быстро налетел на мясо с булками.

Желудок не подавал даже намека на голод, но под настойчивым взглядом любимого, пришлось взять со стола большое красное яблоко. После него, естественно, он заставил съесть бутерброд с сыром и запить чаем. Ссылаясь на накопившиеся государственные дела, удовлетворенный собой Виктор, покинул нашу скромную компанию. В принципе, ответственность — хорошее качество для правителя, ведь он решает проблемы не только свои, но и подданных.

Немного посидев еще с Ромкой, попросила его какое-то время не покидать своих покоев. С грустью в глазах, он согласился, а я отправилась в библиотеку, чтобы найти нужную информацию о нашем артефакте.

В хранилище многовековых знаний, никого не было. Здесь по-прежнему пахло книжной пылью и старыми рукописями. М-м-м, замечательный запах! С сожалением замечаю, что вот так просто мне нужную книгу не найти. После того случая, когда ко мне неожиданно в руки попали записи далекого предка Виктора, князь самолично перенес все самое важное на верхние ярусы стеллажей.

О-хо-хо и бутылка эля! Ничего не поделаешь, придется лезть наверх. При помощи левитирующего заклинания взмыла в воздух. Поднявшись к самому потолку, подлетела к книжным полкам. Так-с, вот они, родимые! Секретные княжеские достояния! Осторожно провела пальцами по пыльным корешкам старинных книг. Итак, что тут у нас?

Хм…руническая магия. Аж в четырех толстенных томах! Нет, мне сейчас не до гаданий и не до составлений разных формул. Так, дальше идет целая серия под названием «Божественная помощь». Интересное название. Посмотрю на досуге, вдруг там хоть словечко про маму написано. Она же у меня все таки Богиня, и не простая, а сама Макошь!

Провела изучающим взглядом по всем рядом. Елкин дрын! Ничего примерного под наше задание не вижу. Может попробовать вот так? Довольно щелкаю пальцами, представляя у себя в руках нужную книгу. С ладони взмывает в воздух маленький светоч и вытаскивает из стопки литературы, нужную. Та падает прямо на стол. Так бы сразу! Весело присвистнув, спускаюсь вниз и осматриваю находку.

«Древнейшая магия», — гласит название сие учебной литературы. Никогда бы в голову не пришло так назвать книгу, хотя куда мне до светлых умов магического мира? Я всего лишь деревенская ведьма, в прошлом ворожка, без каких-либо больших знаний в черепушке. И не важно, что во мне способностей побольше, чем у них вместе взятых. Это так… к слову пришлось…

Открываю содержание. Вот оно. Артефакт Экстиум — с латыни переводится как «разрушение». Определенно уже не радует. Хотя чему удивляться, раз Халлон о нем мечтает, значит вещь действительно сильная.

Так вот, этот артефакт один из самых древних магических усилителей черной магии, потому что в нем изначально была заключена человеческая душа. Его создал один из сильных магов того времени, додумавшись соединить вместе четыре основных стихии и добровольную жертву. Что-то мне это напоминает, только не могу понять что. Остальное прочитать вовсе не могу. Не учена я по-латыни читать, а автор не удосужился перевести все до конца, только сохранил двусмысленную картинку с кристаллами. По мне, так обыкновенные камни.