Дочь Богини

— Милен, тебе очень идет, правда! Очень красивая. Вещи будто открывают твой образ совершенно с другой стороны, — Йен рассыпался комплиментами, как крупа из худого мешка.

— Спасибо. Польщена. Обычно меня всегда замарашкой называли.

— Друг мой, ты всегда видел только ее внешнюю сторону, но мало кто знает, какая она внутри. Мне повезло. Я видел, потому и не удивляюсь ни капли. Хотя… — Виктор кинул на меня слишком многозначительный взгляд и ехидно добавил, — Хотя я не отказываюсь от своих слов, в каком виде ты выглядишь лучше.

И подмигнул мне. Я смутилась и отвернулась, чтобы он не увидел моего враз покрасневшего лица. Умеет же вогнать в краску!

— Я что-то упустил? — советник, сидевший между нами, вопросительно переводил взгляд серых глаз то на меня, то на него.

— Главное, Милена все поняла.

О да! Как же! Если я в неглиже выйду на улицы города, меня явно не так поймут и примут за сумасшедшую или вовсе посадят в темницу. Оно мне надо? Не думаю, что князь желает, чтобы моими выпуклыми телесами интересовался кто-то еще. Хотя… ему наверняка уже плевать. Вон, вчера хорошо время провел со служанкой.

— Кстати, я вчера очень долго вел беседу с хозяином корчмы. Славный мужик. Намеками вызнал, что в городе последнее время интересное явление, возле одного дома, происходит.

Ежки-матрешки! Как он это делает? Ладно, потом разберусь. Мы с Йеном не стали перебивать глупыми вопросами и молча ждали продолжения.

— Говорят, что по непонятным причинам, многие молодые мужики, резко влюбляются в одну девицу и совершенно теряют голову. Толпятся днем возле ее дома, поют серенады, одаривают подарками, только она никого не выбирает, словно специально играет на их чувствах.

— Может красавица неписанная? — уточнил Йен.

— Корчмарь сказал, обычная девушка, как и другие. На любителя.

— Предполагаешь приворот или магия? — я не удержалась от вопроса.

— Думаю нужно пойти и разузнать все, — он поднялся со скамейки и поправил штаны.

— Если на вас тоже подействует? — я последовала его примеру и тоже была уже на ногах.

— Хм, — князь на миг задумался и с издевкой заключил, — Значит будешь расколдовывать. Тебе же не впервой, да, рыжик? — затем наклонился к моему уху и томно зашептал, — Кстати, ты мне поцелуй должна…за обновку.

— Ага! Может еще чего-нибудь к этому добавить? Жирновато не будет? — наигранно возмутилась, а сама в голове прокрутила все варианты. Ух-х!

Виктор оценил мое раздражение как призыв к чему-то большему, потому прищурившись от яркого солнца, мечтательно взглянул на летнее небо.

— Это уже на твое усмотрение. В любом случае — я не против.

— Я конечно все понимаю, — встрял в наш диалог Йен, — Любовь и все такое, хоть вы и отнекиваетесь, но нам пора двигать, иначе день пропадет зря.

Он прав. Нечего сухари сушить, нужно искать кристалл. Матушка-Богиня, укажи дочери своей непутевой правильную дорогу.

Сначала мы решили двинуть в сторону дома той самой девушки, о которой говорил корчмарь. Она жила ровно с противоположной стороны города, где нам пришлось остановиться. Интуиция не подвела, а висящий на шее кристалл с каждым шагом стал нагреваться и подавать странные импульсы. Пока не буду радовать друзей пустыми догадками, пусть идут спокойно.

Дом ничем не отличался от других, за исключением отсутствия на первом этаже торговой лавки с вывеской. К двери были выложены каменные ступени. По бокам от входа стояли две большие клумбы с цветущими бархатцами. Мы остановились, не решаясь ступить на порог.

— Кажется это здесь, — с уверенностью заключила я, снимая с шеи раскаленный до предела кристалл. Он так быстро нагрелся, словно лежал на раскаленных углях, — Давайте закончим поскорее.

— Ты точно уверена? Мне почему-то кажется, что на мужчин именно артефакт так действует. Может ты одна к ней сходишь?

— Испугались что ли? — с легким прищуром обратилась к напряженным друзьям, — Ничего, я вас расколдую. Пойдем, — подцепила их под локотки и повела к ступеням.

Видимо сегодня Боги к нам располагали большей симпатией, чем обычно. Перед самым нашим носом, входная дверь отворилась, являя нам неприметную девушку, чуть выше меня ростом. Карие раскосые глаза улыбались моим напарникам, пухлые щечки быстро наливались румянцем. Она игриво поправила выбившуюся из прически русую прядку и томным голоском поинтересовалась:

— Могу вам чем-нибудь помочь, мальчики?

Мда. Девчонка знает толк в общении с противоположным полом. Вон как зенками в них стреляет — глядишь, скоро свалятся со ступеней вниз головой, а мне потом лечи. Приглядевшись через широкое плечо Виктора, заметила на ее шее похожий как у меня кристаллик, только рубинового цвета. Незнакомка незаметно потерла его длинными пальчиками и моих друзей понесло на подвиги.

— Мы не думали, что здесь живет столь милое создание, — голосистым соловьем запел Виктор, целуя ей руку. Та смущается.

Ах, вот оно что! Милое создание, говоришь?!Да тут явная работа артефакта!

— Не угостит ли такая очаровательная нимфа бедных путников глотком живительной влаги? — это уже Йен слюнями подавился.

Вот же, елки зеленые!

Красавица на миг задумалась, затем неожиданно подпрыгнула на месте и задорно ответила:

— Конечно! Таким красавцам как вы — все что угодно…и не только воды, — она игриво подмигнула, друзья растянули рты в счастливых улыбках.

Кобели! Виктор даже на меня не смотрел так никогда, как сейчас на нее. Прямо пожирает глазами! Может просто никогда не любил?

Пора завязывать с этим. Выпорхнув из-за могучих широких спин, я появилась перед собеседницей и помахала ей рукой. Благо, до этого момента, меня не было видно и эффект все же удался. От такого сюрприза, она даже икнула и чуть не села на мягкое место:

— Прости, девушками не увлекаюсь.

— Я как бы тоже больше по мальчикам, — невинно пожала плечами я, сложив руки на груди, — Давай расколдовывай моих друзей, дело к тебе имеется.

Красавица изменилась в лице: оно скривилось в злобной усмешке. Затем прошипела, не забыв прыснуть ядом:

— Не мешайся, дура! Теперь эти путники мои! Вот выберу себе одного из них — получишь остатки.

— Они не кусок мяса, чтобы делить. Они живые люди, к тому же не заслуживающие быть рабами твоей магии, — я обеспокоенно посмотрела на напарников.

Да…такие же бесцветные затуманенные глаза, как возле озера с русалками. Боги, надеюсь у Йена сохранился на руке мой браслет, иначе распугаем его второй ипостасью половину города.

— Пора заканчивать с этим представлением.

Я повернулась сначала к советнику и жестко хлестнула ладонью ему по щеке. Она мгновенно покраснела. Мужчина схватился за болючее место и посмотрел на меня.

— Йен, какого пьяного ежика? Тебя дома Верея ждет! Любимая и прекрасная невеста, которая в тебе много лет души не чает, а ты тут слюнями как бульдог, на других матрешек, истекаешь! Вот вернемся обратно — все ей расскажу. Пусть знает, с кем ее судьба скоро свяжет.

Его зрачки расширились, а цвет радужек вернул первоначальный серый цвет. Теперь передо мной прежний советник, верный друг и соратник.

— Милен, ты же знаешь, я Верею ни на кого не променяю.

— Знаю. Очень рада, что в этот раз, магия слетела с тебя без проблем.

Незнакомка открыла рот от удивления. Наверняка в ее практике такое впервые. Где это видано, чтобы чары легко снимались одной пощечиной. Собравшись, она решительно напустилась на единственную заколдованную жертву.

— Иди ко мне, о мой черноволосый красавец! Сделай меня счастливой, сожми в своих крепких объятьях, — и протянула к нему загребущие руки.

Ага, вот так я просто взяла и отдала любимого этой девице местного разлива!

— Иду, любимая… — монотонным басом пробурчал Виктор и сделал к ней шаг вперед.

Еле успела схватить его за руку и развернуть лицом к себе. Он опустил пустой взгляд на меня. Б-р-р-р. Мурашки по всему телу побежали от таких страшных глаз…привычнее теплые… любимые… синие…а лучше голубые. Я положила одну руку ему на плечо, а другой погладила по щеке. Напряженные складки на лице исчезли, он расслабился и получал удовольствие. Его пальцы скользнули на мою талию.

— Виктор, очнись. Это все магия. Ты ее не любишь.

Он осторожно наклонился ко мне и коснулся моих губ своими. По спине пробежала волна жара. Хотелось больше, но увы, не то время и не то место.

— Рыжик… — любимый ласково улыбнулся и его глаза стали двумя чистыми озерами, — Мой маленький любимый рыжик, — вдруг его озарило и он убрал руки и недоуменно развернулся, — Что произошло?

— Собственно, ничего. Вы просто как и все попались под влияние кристалла, — постаралась как можно беспечнее пожать плечами, а саму изнутри трясло от переизбытка переживаний.

Слава Богам, мужчины пришли в себя и перестали истекать похотливыми слюнями. Девушка озадаченно хлопала длинными ресницами, явно не желая верить в резкое охлаждение моих напарников к ее персоне. Виктор кисло усмехнулся и неловко зацепил рукой кончики моих пальцев. Может переживает, что снова заколдует? Со мной ведь надежней!

— Как вам это удалось? Я…я…ничего не понимаю, — незнакомка пошатнулась назад, но Йен вовремя подскочил к ней и удержал на месте.

— Мне конечно же не хотелось бы обламывать тебе всю малину, но за этих двух экземпляров мужского пола, отвечаю лично. Они хоть местами и гады редкостные, но я их все равно люблю и ценю, — друзья возмутились, но перечить не стали, — Не пригласишь внутрь? Нам есть что обсудить…без лишних глаз и ушей.

Она растерянно отодвинулась и пропустила в дом. Снаружи строение казалось намного больше, чем на самом деле. Прихожая маленькая, но светлая. По центру стоял небольшой квадратный стол со свежими цветами. Наверно ухажер подарил. Хозяйка привела нас в чуть большего размера гостиную и предложила расположиться на мягком диванчике. Сама же ушла на кухню за холодным чаем. Мы с Йеном удобно уселись, а Виктор остался напряженно расхаживать по комнате и пробегать беглым взглядом по корешкам книг на полках. Иногда замечала за ним кривую усмешку. Что его так впечатлило? Сама литература или что такие экземпляры находятся у такой особы?

Спустя пару минут девушка вновь присоединилась к нам. Водрузив на стол кувшин с напитком и четыре прозрачных стакана, предложила попробовать. Мы вежливо отказались.

— Теперь можно поговорить спокойно, — взяла на себя непосильную ношу в виде сложного разговора, — Будем знакомы. Я Милена, это Йен, а там — Виктор, — мои спутники небрежно кивали, когда я называла их имена.

— Я Зарена, — как-то скомкано сообщила она.

— Очень приятно. Конечно не мое дело, но неужели такая красивая девица как ты не может найти себе жениха без помощи магии?

— Вы о чем? Какая магия? — Зарена округлила глаза и смотрела на меня как баран на новые ворота — совершенно не понимая, о чем ей толкуют.

— Та вещица, что на твоей шее, — я указала пальцем на рубиновый кристалл, который весело переливался под попадающими на него, лучами солнца…или все же сам по себе? — Это он притягивает к тебе мужчин.

— Нет, что вы?! — весело хохотнула собеседница, словно ей рассказали интересную байку с веселым концом, — Это простое украшение. Оно осталось от покойных родителей в наследство.

— Угу, — нахмурил брови Виктор и вставил свои грошики в беседу, — Только вот твое наследство не такое простое, как кажется. Нам как носителям магических сил это хорошо чувствуется, аж голова трещит по швам от исходящих импульсов, — он резко мотнул головой, стараясь этим выбросить навязанную боль куда подальше, — Ты как, рыжик?

Прислушалась к себе. Нет, все нормально. Только вибрации от своего кристалла на нервы знатно действуют. Я вытащила его из кармана кожаных штанов и положила на стол. Он начал весело переливаться в такт своему сородичу на шее Зарены.

— Жива и то благо, — отмахнулась я и уставилась немигающим взглядом на девушку, которая изумленно смотрела на буйство танца искр на столе, — Это мой кристалл. Кстати, тоже наследство. Он как и твой, наделен уникальным даром, но не любовным, а усиливающим мою магию.

— Ты ведьма?

— Не пугайся, мы не причиним тебе вреда, наоборот — нам нужна твоя помощь, — подойдя к ней ближе, попыталась успокоить.

— Какая? Я простая девушка, с меня нечего взять.

— Нам нужен твой кулон. Он поможет спасти одну невинную жизнь.

— Это исключено! — резко оборвала девушка, пряча кристалл в вырез платья, — Во-первых, это память о родителях, во-вторых, как я смогу отомстить Дарену? — потом слегка остыла и потупила погрустневший взгляд в пол, — Думаете, мне нужны другие мужчины? Ничего подобного. Он мне один нужен. Увы, привлечь его внимание можно только так, ибо кулон помогает вызвать в нем ревность. Это еще матушка при жизни говорила: «Когда тебе будет грустно и одиноко — одень его на шею и любовь сама тебя найдет». Вот я и жду.

— Стоп. Хочешь сказать, что этим ты пыталась вызвать исключительно ревность? Глупости какие! — усмехнулся Виктор, который до этого момента, бесшумно стоял позади меня. Я аж подпрыгнула от неожиданности, — Этим только больше его разозлишь и твой Дарен не захочет иметь с тобой ничего общего, так как посчитает легкодоступной девицей.

— Думаете? — растерянно оглядела нас по очереди и не найдя поддержки, горько расплакалась, — И что мне теперь делать?

— Для начала перестать реветь, — я взяла ее под локоток и посадила на диван. Затем выгнала Йена с насиженного места и присела рядом с ней, — Сейчас глянем, что между вами.

Достала из дорожной сумки гадальные карты и начала тасовать. Зарена завороженно смотрела, как мелькают у меня в руках лицевые стороны карт. Сосредоточившись на кверенте, вытянула три аркана. Все воззрились на них, ожидая дальнейшей трактовки.

— Итак. У нас тут влюбленные, дама кубков и восьмерка кубков, — констатировала я названия старших и младших арканов, — Парень сейчас на эмоциях, причем не только хороших, но и плохих. Могу заверить — любит он тебя и мечтает быть рядом и в горе, и в радости. Хочет стать твоим мужем и отцом твоих будущих детей. Единственное, его слишком коробит произошедший разлад. Ему очень больно и обидно, что так получилось, — вытянула еще карты, — Повешенный. Сам Дарен чувствует себя обманутым и сомневаюсь, что сам придет мириться.

Повисла нагнетающая тишина. Все обдумывали услышанные слова, пытаясь разобраться с делами любовными как можно скорее.

— И что мне делать? — подала голос Зарена, — Я не пойду с ним мириться! Это он во всем сам виноват.

Не стала делиться своим мнением. Я всегда считала, что в распаде отношений виноваты оба: один перегнул палку, второй подлил масла в огонь — частая причина всех проблем, причем не только в любовном плане.

— Колесо фортуны, тройка кубков, — без моего желания, карты сами выпали из рук, обычно стараюсь прислушиваться к таким знакам Свыше, — Помощь со стороны. Надежда на чудо. Колесо не говорит ни о удачи, ни о горечи — тут как повезет. Лучше поведай нам, что между вами произошло?

Тяжело вздохнув, она налила в стакан холодного чая и рассказала все как было.

С самого детства они дружили. Всегда вместе играли, гуляли, а потом и уроками занимались. Их родители были очень рады такой дружбе и между собой посмеивались, что настанет время и дети поженятся. Прошло много лет. Зарена и Дарен наконец осознали, что хотят быть вместе. Парень предложил стать его женой и уехать жить в другую страну. Так как он являлся одним из богатейших купцов в Карпатах, решился открыть новую точку в Болгарии. Зарена отказалась покинуть родной город. Жених сразу заподозрил ее в измене и уехал в гордом одиночестве. Несостоявшаяся невеста год страдала. Потом от соседки она узнала, что любимый вернулся, чтобы завершить незаконченные дела. Достав наследный кристалл, начала чудить. Остальное уже сами видели.

— Самое обидное то, что я его недавно видела рядом с моим домом. Он следил из-за угла, когда очередной ухажер дарил мне бесполезный цветочный веник. Во мне до последнего теплилась надежда, что Дарен подойдет и мы все обсудим.

— Дела… — задумчиво почесала затылок, не зная чем утешить еще пуще разревевшуюся девушку.

— Где остановился, знаешь? — уточнил Виктор.

— Знаю. В корчме «Золотое копыто».

— Отлично. Йен, пошли, — друзья двинули к выходу.

— Эй, вы куда? — опешила я, а потом подскочила к ним.

— Как куда? Жениха бедняжке возвращать! Рыжик, побудь с ней, у нас будет очень долгий мужской разговор. Если все срастется — к вечеру будьте готовы принять долгожданного гостя, — любимый многозначительно подмигнул мне, а затем подойдя вплотную, тихо прошептал на ухо, — Надеюсь, ты не поверила ни единому слову там, на пороге? Что бы я там не говорил, ты все равно для меня самая-самая, — и незаметно поцеловал в мочку уха.

Я как стояла столбом, так и осталась стоять, наблюдая как напарники скрываются за дверью. Хоть убейте, но не понимаю я его: то отталкивает, то приятности всякие говорит. Как мне разгадать этот ребус? Или на Виктора так воздух Карпатский действует? Или лунное вместе с солнечным затмением совсем скоро? Говорят, мужчины в те веселые дни меняются на глазах. Да и не похоже на него. Никогда за ним не замечала такого рьяного желания помогать незнакомому человеку, наладить свою личную жизнь. Может выгоду увидел?

Немного отойдя от оцепенения, вернулась к Зарене.

— Как думаешь, у них получится? — с надеждой в опухших от слез глазах, спросила она.

— Не знаю, но они точно сделают все возможное.

Я вернулась обратно на диван и взяла Зарену за руку, которая оказалась слишком холодной, а пальцы слегка подрагивали от перенапряжения.

— Все будет хорошо.

— Надеюсь, — шмыгнув сопливым носом, чуть веселее спросила, — Вы с Виктором — пара?

— Нет, — глухим эхом пронесся мой ответ, больно разрезая сердце на тысячи мелких кусочков.

— Странно, — она пристально уставилась мне в глаза, в надежде обличить в них подвох, — Вы смотрите друг на друга как влюбленные. Особенно Виктор, когда чары разрушились. Мне показалось это очень милым, даже захотелось почувствовать себя такой же любимой.

— Мы раньше были вместе, — хрипло произнесла я, отводя от собеседницы потухший взор, — Но сейчас наши пути-дорожки разошлись как в речке лодочки. Помолвка расторгнута, держит вместе только обещание.

Зарена слезно умоляла рассказать все от самого начала до конца. А что? Времени до вечера еще достаточно, можно излить душу новой знакомой. Всегда интересно послушать конструктивное мнение и узнать, кто здесь осел, а кто овца. Впрочем, мы с Виктором это и без них знаем и предпочитаем молча делать вид, что происходящее между нами — происки Чернобога.

Я ничего не утаила. Рассказала как он меня спас от инквизиции, как мы приехали в Румынию, как искали артефакт, потом как была вынуждена исчезнуть, чтобы спасти Ромку. Зарена слушала меня с открытым ртом. Тем временем, повествование дошло до покушения на его жизнь. Сколько боли было тогда в его синих глазах, когда он говорил о предательстве и расторжении помолвки. Странно, но после всех этих злоключений, любимый никогда не оставлял меня в беде и всегда помогал: где магически, где физически. Особенно слушательницу поразило переменчивое отношение ко мне, но дослушав все до конца и сопоставив увиденное, уверенно заключила:

— Любит он тебя. Голову даю на отсечение, если это не так, — она наклонилась и показала жест рукой, — Я вот что думаю, — сняв с шеи заодно кристалл, положила его рядом с моим, — Забирай его, он вам нужнее. Жизнь ребенка по сравнению с женской забавой — ничто.

— А как же… — я опешила от неожиданности такого поворота, — Но…

— Забирай, говорю! — резко оборвала мою незаконченную фразу, — Если твои друзья смогут уговорить Дарена — кристалл мне никогда больше не понадобится…только вот с переездом в Болгарию…

— С этим не беспокойся, — хихикнув, беспечно махнула рукой, — Как раз это украшение держало тебя здесь. Хранители не могут слишком далеко покидать эти края. Так что теперь путь открыт.

Зарена запрыгала от радости и крепко обняла меня. Иногда одного объятья хватает, чтобы почувствовать себя нужной.

— Как планируешь суженного встречать? — поинтересовалась я.

— Даже не знаю… — она озадаченно осмотрелась, — Надо бы прибраться, ужин приготовить да и себя в порядок привести. Только как все это сделать? Я на целый день служанку отпустила, а сама ничего не умею, — она стыдливо покраснела и развела руками.

— Охохонюшки! Пошли, принцесса Карпатская, буду учить тебя женскому ремеслу. Работы будет много, можешь даже не надеяться на руки без мозолей.

Она грустно вздохнула и поплелась за мной на кухню. Спустя некоторое время, мы пришли к выводу, что мясного пирога и тушеной картошки с овощами будет вполне достаточно для романтического ужина. Тем более у нее на такой случай припрятана бутылка хорошего эля. Главное, чтобы мужчины убедили Дарена помириться с ней. В глубине души, мне даже жаль ее. Она ведь не знала, что во всем виноват артефакт.

Зарена оказалась не такой белоручкой, какой хотела показаться сначала. Я объяснила ей как месить тесто. Теперь она трудолюбиво сминала пока не сформированную массу, подсыпая в нее понемногу просеянную муку.

Буквально через два часа, мы достали из печи пышущий жаром, ароматный пирог. Зарена была в таком восторге от готовки, что дала мне обещание: хоть раз в неделю, самой колдовать на кухне.

Потом мы поднялись к ней в спальню для выбора наряда. Эта встреча должна пройти идеально.

Открыв огромные сундуки со всевозможными тряпками, мой взгляд зацепился на лазурного цвета, платье. Взяла его в руки и рассмотрела поближе. Тонкий шелк должен плавно струиться по девичьей фигурке. Зона декольте красиво расшита кружевом и речным жемчугом. По мне, так отличная находка. Простое, но со вкусом. Приложила его к телу Зарены для наглядного примера.

— Примерь, оно прекрасно.

— Да ну! Слишком будничное. Может это?

В ее руках зашуршало тяжелое пышное платье с глубоким вырезом на груди. Объемность фасону добавляли плечи-фонарики, размером с голову. Я скептично скривила лицо.

— Я конечно все понимаю, писки моды и тому подобное, но ты вроде помириться с Дареном хотела, а не обычную встречу на одну ночь. Извини, но оно слишком вульгарное, — запихнула ей в руки свой вариант туалета, настойчиво добавила, — Померь, а потом мы тебе прическу соорудим, да подкрасим чуток.

Она нехотя стянула с себя одежду и переоделась. Как и предполагала — ткань стекала тоненькими струйками по ее фигурке, вырисовывая изящный силуэт. С помощью простых заклинаний, создала легкие волны на русых волосах. Добавила на щеки легкого румянца, а на алые губы — немного блеска. Куколка получилась!

Довольная своей работой, я отошла в сторону, предложив посмотреть в зеркало. Она настороженно подняла на себя взгляд и на миг потеряла дар речи.

— Милен, это правда я или ты наколдовала мне другое лицо? Меня совершенно не узнать, — восхищенно заметила преображенная, строя своему отражению смешные рожицы.

— А кто еще? Уж точно не я отражаюсь! — съязвила, как отрезала, — Мы только подчеркнули твою природную красоту. Это ты настоящая.

— Спасибо. Не знаю, чтобы я без тебя делала.

— Наверно, очередного хахаля принимала, — сказала с каплей издевки и литром сарказма.

Она тут же залилась стеснительным румянцем. Ковыряя носом туфли дырку в полу, собиралась что-то сказать, но моя светлость решила ее перебить:

— Надеюсь Виктор уже поговорил с Дареном и они уже идут сюда, — мельком глянула в окно на вечерние сумерки и устало добавила, — По идее, они должны скоро появиться.

Девушка заметно напряглась и размеренными шагами стала кружить по комнате.

— Богиня, только бы все получилось! Я больше не вынесу разлуки с ним, — запричитала она, а глаза быстро наполнялись влагой.

— Сырость не разводи раньше времени. Подумай о хорошем.

— Не могу, я закоренелый пессимист.

— Тогда стань погрустневшим оптимистом — это как-то лучше звучит. Улыбнись! Все будет пучком! В случае провала операции, мы сами с тобой к нему пойдем и превратим в хомячка — в таком обличье точно никуда не денется, еще и в плюсе останется. Кормежку ты ему устроишь, свежего настила — тоже. Единственный минус для тебя, — с серьезным лицом я вещала собеседнице, — Ну… не сможет твои женские потребности удовлетворять…хотя… — немного призадумалась, — Можно сварганить экспериментальное зелье, после которого он по ночам обратно в пылающего страстью любовника, будет превращаться.

От напряжения не осталось и следа. Зарена гоготала так, что стены задрожали Может нервное, иначе не завидую ее ближайшим соседям. Или все же представила любимого мягким и пушистым грызуном-оборотнем? Ха! Это идея! Иногда стоит нести в массы полную чушь, чтобы те могли расслабиться и перевести свою проблему в шутку. Так и дело быстрее решится да настроение улучшится.

— Что ты ржешь? Я серьезно! — моя светлость вошла в образ и не желала из него выходить, — Мне предложение нравится! С превеликим удовольствием и Виктора таким зельем напоила бы, да только кто Румынией править будет?

— Мда…никогда не думала, что иностранные князья будут мне в личной жизни помогать, — слегка успокоившись, сумела выдавить из себя собеседница, — Как раз его не нужно в хомяка превращать, он и так пылает к тебе чувствами.

Настроение сразу опустилось ниже некуда. Совершенно не хотелось в это верить. Зачем подавать самой себе ложных надежд? Хотя ей видней со стороны, причем не замусоленным взглядом. С другой стороны, часто первое впечатление обманчиво. По мере своей неопытности, она могла перепутать влюбленность с временным помутнением рассудка после чар.

— Давай не будем давить на ноющую болячку. У нас с ним все давно решено и больше ничего нельзя изменить, — жестко отрезала я, но вскоре смягчилась, — Извини, мне неприятна эта тема. Пойдем лучше на стол накроем. Скоро они придут, а у нас с тобой ничего не готово.

— Постой, — она дернула меня за рукав, — Я хочу сделать тебе маленький подарок. Пусть не с княжеского плеча, но для обычной карпатской ведьмы подойдет в самый раз.

Порывшись в своем сундуке, вытащила на свет легкий сарафан нежно-лилового цвета. Совершенно простое и непримечательное. Под грудью завязочки имеются, по подолу цветами расшито.

— Очень хочу, чтобы ты взяла его. Оно твое.

— Спасибо конечно, но не стоит, — мне было неловко принимать дары от совершенно незнакомой девушки, которую даже недели не знаю.

— Брось! Всяко в дороге пригодится. Мало ли вещи сносятся, а тут замена есть.

Разумно. Ее правда. Пусть к поношенному костюму и Глашкиной рубашке прибавится и сарафан — вдруг понадобится. Может на шабаш к Богине Макошь снова придется лететь. Здесь, в Карпатах, ведьмы почему-то странно наряжаются перед встречей с Прялкой Судеб. Причем, еще зелья молодильные потребляют. Побывав на шабашах в разных точках мира, становится отчетливо ясно — здешние ведьмы слишком мало знают о маме. Ей никогда не были нужны дорогие побрякушки, золото, деньги и прочее. Она намного дороже ценит требу: из шерстяных нитей или другой пряжи, каши и молока, любит всевозможную выпечку.

Пока я находилась в глубокой задумчивости, Зарена незаметно вложила мне в руки сарафан. Поблагодарив за обновку, аккуратно убрала ее в сумку.

Затем мы спустились вниз и накрыли на стол. Время неумолимо бежало. Уставшее солнце давно скрылось с горизонта. Нам оставалось только взволнованно глазеть в окно и надеяться на появление трех путников.

Вот же, троллья изжога! Почему нельзя просто взять этого самовлюбленного паренька за шкирку и притащить сюда? Естественно, это издевательство над мужским самолюбием. Напарники не станут применять силу просто так. Им как высокородным и достопочтенным задн…хм…занудам, нужно для начала языком почесать, привести многочасовые доводы, возможно где-то пригрозить, ну и только в самом крайнем случае — применять силушку.

Зарена начинала нервничать, а на глазах снова заблестели слезы обиды.

— Пошли, присядем, — взяла ее под ручку и увела от окна к столу. Набравшись наглости, разлила в бокалы того самого эля, — Давай выпьем за нас, красивых, — и торжественно подняла его над головой.

— А за них…рогатых?

— Следующим тостом. Еще за этих парнокопытных рогоносиков не хватало первый бокал поднимать.

Мы звонко чокнулись и сделали пару глотков. И правда, напиток шикарен. Видимо, чем дольше он выдержан, тем приятнее его пить. В горле не было ощущения горечи или неприятного вкуса, наоборот — мягко, сладко и обволакивающее тепло.

— Похоже, сегодня никто не придет, — огорченно поделилась Зарена своими догадками.

— Погоди иронизировать, — под окнами послышались шаги, — Вон, поди пришли наши голубчики.

Далее послышались мужские голоса.

— Зареночка, солнышко мое лучезарное, появись пред мои очи! Освети ликом своим, темную дорогу милому своему! — заплетающимся языком прогорланил светловолосый мужчина.

Судя по пискам моей новой знакомой, это и есть тот самый Дарен. Все бы ничего, но следующий вдрызг пьяный, но до рези в печенке, знакомый голос, довел нас с Зареной до истерического смеха.

— Рыжик мой разлюбимый. Ведьмочка ты моя искусительная. Гадюкочка ты моя ядовитая. Выгляни в окошко, дай полюбоваться твоей неземной красотой.

За гадюку он мне отдельно ответит. Потом. Нашелся блин, ценитель пресмыкающихся!

С нескрываемым интересом, обе выскочили на балкон. Скажу честно — я давно так не ржала. Мужчины еле стояли на ногах. Заренкин женишок нелепо забренчал на домре, она осторожно начала издавать непонятные аккорды. Ладно, если бы все на этом закончилось, так нет! Эти два пьяных закадычных друга, решили показать нам (и всем ближайшим соседям) свои голосовые таланты. Когда-то я уже признавалась, что мне в детстве медведь-грызли на ухо наступил. Оказывается, эта милая зверушка меня еще пожалела и прошлась совсем незаметно, почти не наступая на необходимый орган слуха. На этих же двоих явно сплясала зажигательный танец племени тумба-юмба. Их нестройные голоса совершенно не попадали под заданную мелодию. От хриплых завываний резало слух и напрочь убивало чувство прекрасного. Дворовые собаки залаяли в знак протеста, призывая нарушителей спокойствия к порядку и желанной тишине. Мужчины приняли возмущения ближайших соседей за комплименты и заголосили еще громче.

Мы с Зареной тихо посмеивались, прикрывая усмешки под подставленными ко ртам, ладошками. Вдалеке от романтически настроенных героев-любовников, стоял Йен с непроницаемым лицом из серии: «Я не с ними, я не псих». Заметив мой умирающий от очередного приступа смеха взгляд, тоже заржал.

Соседские уши оказались более чувствительными. Теперь они начали громко ругаться и просить нас прекратить эти Вельзевуловы пытки раз и навсегда. Иначе всех нарушителей спокойствия, отдадут стражникам на перевоспитание. Мы с Зареной переглянулись и единогласно приняли решение.

С горя пополам притащили на балкон два здоровенных ушата с водой и опрокинули их вниз прямо на головы безголосых менестрелей. Красивым мощным водопадом, вода намочила их, не оставив ни одной сухой нитки. Йен на пару с выглянувшими соседями, залились смехом. Мы так же не остались равнодушными и теперь ехидно посмеивались. Только Виктору с Дареном было не до этого. Холодная вода слегка отрезвила одурманенные мозги, да и прохладный ветер далеко не способствовал хорошему настроению. Нашим мужчинам все нипочем!

— Красотулечки, может мы зайдем в дом, а то тут кажись дождь собирается.

Послышалась очередная волна смеха. Видно соседи поняли, что представление за окном куда более интереснее отдыха и сна, потому зрителей все прибавлялось и прибавлялось.

— Проходите. А то и правда, еще один ливень пройдет, — многозначительно хватаясь за пустой ушат, ехидно пролепетала Зарена. Могу поспорить — она бы еще раз окатила.

Мы спустились вниз и открыли дверь. Трезвый как стеклышко, Йен держал под руки двух героев. Они переступили порог и вкатились в гостиную. Ну вот как на них злиться? Они же не со зла это делали. К тому же успели спеть нам песню о любви, пусть без особого таланта, но точно от души.

А эти цветы? Дарен вручил любимой букет нарциссов. Зарена умилилась подарку и увела жениха к накрытому столу. На ее месте, попросила бы Йена утащить эту жертву сивухи прямиком в спальню. Он все равно сейчас уснет. Зигзагообразной походкой, Виктор подошел ко мне и вытащил из-за спины букет полевых ромашек. Я изумленно похлопала ресницами. Где он их достал? В городах они не растут, купцы ими не торгуют.

— Виктор…ты где их нашел? — бережно принимая любимые цветы, поинтересовалась я.

— Не поверишь, — заговорщицким шепотом начал он, — Увидел на клумбе возле одного большущего дома. Кажется там на двери висела табличка «Монетный двор», — затем растянул рот в довольной улыбке, — Я собрал их специально для тебя.

— Спасибо конечно, но…

— Подожди, — он перебил мои нелепые претензии и очень серьезно посмотрел мне в глаза, — Ты мне нужна. Я не представляю жизни без тебя. Я люблю тебя.

— Виктор… — стыдливо опустила взгляд на букет и уткнулась носом в ромашки, чтобы не встречаться с ним глазами, — Мне очень приятно слышать это признание, правда. Но…давай повременим с ним…хотя бы до того момента, когда протрезвеешь.

— Рыжик-рыжик, — грустно заключил любимый, а потом горестно махнул на все рукой, — Твоя взяла.

— Пойдемте в корчму, герои. Завтра в путь отправляемся, — обернулась на облокотившегося спиной к стене Йена и обратилась к нему, — Поможешь довести?

— Обижаешь.

Взяв под локотки еле стоящего на ногах князя, поплелись в корчму, где ранее успели остановиться.

Йен затащил друга в снятую комнату и уложил на кровать. Тот мгновенно уснул, мило свернувшись калачиком.

— Может спустимся и перекусим? — повернулся ко мне советник, и упер руки в бока, — Устал сегодня как не знаю кто!

— Я так понимаю, пить-пили, но не закусывали? — подлила масла в огонь я, а напарник сильней нахмурил брови.

— Угу. Они пили, а я за весь день ни капли в рот не взял, впрочем и крошки тоже. Так что, идем?

— Идем.

Прикрыв за собой дверь поплотнее, спустились вниз. Нам повезло. Очень вовремя освободился стол и нам не пришлось садиться за стойку под надзорный взгляд корчмаря. Когда молодая служанка удостоила нас своим значимым присутствием, Йен выбрал наш будущий ужин. Через добрых минут десять, на столе стояло большое блюдо с запеченной уткой и гречневой кашей, пара ломтей ржаного хлеба и две глиняных кружки с киселем. Поборов основной голод, завязался разговор.

— Расскажи, где вы Дарена нашли и почему они в таком состоянии заявились? — я попросила поведать столь интересную историю, а потом вцепилась зубами в невинное крылышко утки.

— Здесь целое приключение, — он тихо рассмеялся, вспомнив какой-то момент из встречи, — Нам повезло. Этот Дарен как раз выходил из корчмы, когда мы там появились. Сначала парень не желал с нами говорить, но Виктор нашел с ним общий язык.

— Кто бы в этом сомневался, — хмыкнула и ехидно усмехнулась, — Ему по статусу положено находить точки соприкосновения с каждым индивидом. Его этому с детства учили.

— Не совсем так, — замялся Йен явно что-то скрывая, но через пару мгновений все таки решил раскрыть все карты, — Виктор счел похожими ваши истории любви и почти сразу решил: раз ему не получается стать счастливым, хоть другим поможет. Дарен привел нас в какую-то корчму, где они долго изливали друг другу души.

— Сошлись два одиночества, — с каплей грусти заключила я.

— Да. Потом они решили, что пойдут к вам и испытают судьбу. Дальше все сама знаешь.

— От этого не легче, — устало облокотив руки на стол, обреченно запустила пальцы в волосы.

— Милен, он тебя очень любит. Почему ты не веришь?

— Верю, — призналась я и посмотрела куда-то вдаль пустым взглядом, — Просто я очень устала бороться за нас. Он слишком изменчив: то ласковый и такой родной, то будто с катушек слетает и видит во мне только врага.

— Думаю, он определился уже с решением. Главное, чтобы оно было взаимным, — Йен улыбнулся краешком губ, а в серых глазах читалась искренность и желание помочь, — Я очень хочу, чтобы вы были счастливы. Пусть даже по одиночке, но счастливы. Хотя вместе намного лучше.

— Когда-нибудь это случится. Придет время и Боги пошлют нам тихое мирное счастье, а пока наша жизнь полна опасностей и приключений, которые мы будем рассказывать в старости нашим внукам, — ненадолго задумалась, а потом спросила давно интересующий вопрос, — Кстати, давно хотела узнать. Ты Верее рассказал свой маленький секрет с огненной птицей?

Йен как раз в это время делал глоток из кружки. Смущаясь, все таки поперхнулся и долго откашливался.

— Да. Мне не хотелось ее пугать, но она сама случайно меня застала во второй ипостаси. Странно, но ни капли не испугалась, а наоборот — подошла, погладила и сказала, что любит меня любого, даже в птичьем обличье.

— Слава Богам! Значит ваша любовь прошла очередное испытание на отлично.

Расплатившись за снедь, поднялись в наши комнаты. Глаза жутко слипались от усталости и пережитого за день. Стянув сапоги, завалилась на кровать прямо в одежде. Как голова почувствовала подушку, меня тут же перенесло в долгожданное царство Морфея. Жаль ненадолго.

Мне снились покои Виктора. Он крепко прижимал к себе и тянулся ко мне для поцелуя. Губы резко обожгло природным огнем. Почему-то вкус его губ не был таким сладким как обычно, а любимая кожа не пахла завораживающим запахом мускуса. Отбросила все сомнения в сторону и постаралась себя убедить: «Это просто сон, довольствуйся хоть этим и наслаждайся его прикосновениями». Он повалил меня на кровать и с особой жестокостью разорвал в пух и прах новую рубаху, купленную на базаре. Даже немного обидно стало — она слишком мне нравилась.

Потом последовало неожиданное: Виктор почему-то стал связывать мои запястья к спинке кровати, предварительно вывернув их в разные стороны. Это придавало не только больные ощущения, но и непонимание происходящего в целом. Его руки скользнули к кожаным штанам. Я резко дернулась и яростно запротестовала:

— Виктор, развяжи меня, мне не нравятся такие игры.

— Погоди, киса, сейчас станет очень хорошо, — любимое лицо никак не сочеталось с незнакомым шепелявым голосом. Это точно не Виктор. Даже не Халлон, уверена на все сто. Тогда кто?

Надо вырваться из оков сна. Я смогла дотянуться ногтем мизинца до кожи на запястье и вонзила его так глубоко, что вниз по руке покатилась рубиновая струйка крови.

Реальность оказалась не лучше кошмара. Запястья ныли от туго перевязанных веревок. Надо мной возвышалось двое мужчин — те, кто вчера вечером поднимался по лестнице позади нас. Значит тогда мне не показалось, что кто-то ущипнул за мягкое место. Вот же драконье отродье!

Пока я нецензурно ругалась по себя, один из них в наглую потянул свою волосатую ручищу к моей груди и больно сжал ее. Стоило догадаться — рубашки на мне уже не было. Сон был вещим…

— Эй, похотливые животные, руки свои убрали! — злобно зашипела я, стараясь укусить ближнего нахала за очень удачно подставленный локоть. Тот вовремя успел его убрать. Челюсти сомкнулись, не поймав добычи.

— Что ты можешь сделать, ведьма? Руки связаны крепко и так, чтобы не дать возможности колдовать. Делай с тобой все что угодно! Ты красива больно, грех не воспользоваться твоей беззащитностью, — вступил в разговор ближайший насильник, пока другой никак не мог стянуть с меня штаны. Все таки сели как вторая кожа.

— Карл, подсоби мне, иначе до утра не успеем оприходовать ее, — кипятился неудачник, — А ты, девка, не рыпайся.

— Ага, щааас! — вякнула я, когда этот самый Карл взялся за правую штанину, а другой мужик за левую.

Стиснув зубы и кулаки, со всей силы оттолкнулась обеими ногами и влепила пятками насильникам по физиономиям. Они не ожидали сопротивления и потому не успели отойти на безопасное расстояние. Удар получился то, что надо — отлетели в разные стороны, круша собой казенные стол и сундук. По второму этажу пронесся громкий звук ломающейся мебели и глухие стоны боли.

Буквально через несколько секунд, к нам ворвались мои проснувшиеся напарники с мечами наперевес. Судя по обнаженным торсам, они выбежали спасать меня в таком виде, как ложились спать. Заметив полуголую и связанную жертву, Йен присмотрелся к валяющимся по разные стороны, насильникам. Поморщившись, сплюнул и пошел связывать нахалов их же ремнями от штанов. Виктор быстро очутился рядом и развязал мне руки. Я тут же схватилась за запястья, которые начали безбожно распухать. Любимый присоединился и стал помогать растирать больные места. Потом сорвал с кровати простынь и закутал меня. Очень вовремя, потому что на шум прибежал сам хозяин. Разглядев через зажженную свечу сей балаган, резко побледнел и схватился за сердце:

— Что произошло?

— Эти двое покусились на честь моей невесты: связали ее и хотели изнасиловать. Благо, она умеет постоять за себя, — мрачно пробухтел Виктор.

— Как же они в комнату вошли? — недоуменно вопросил Йен, связывая того самого Карла.

— Дверь в комнате без замка. Я крепко уснула и не услышала, как они вошли, — уткнувшись любимому лицом в грудь, меня сразу начала бить нервная дрожь. Виктор крепче прижал к себе и увел меня в их комнату.

— Все хорошо, рыжик, я рядом. Поспишь сегодня здесь, а Йен все уладит.

Мы вошли в такую же темную комнатку, но в отличие от той, где мне посчастливилось вырваться из лап перевозбужденных хорьков, здесь стояло две кровати.

Обычно во время акта насилия, девушек охватывает страх и они готовы сделать все, чтобы их отпустили живыми и невредимыми. Часто требования разбойников бывают слишком неприличного характера. Наверно, я какая-то не такая. Вместо того, чтобы начать паниковать и молить о пощаде — не нашла ничего лучшего, как съездить по мордам голыми пятками. И только потом, в теплых объятьях Виктора, затрястись. Он только крепче прижимал к себе и успокаивающе гладил по голове. Я сжалась и обвила руками его шею.

— Все, хорошая моя, больше ничего не угрожает, — любимого словно подменили. Мало того, он был трезв как стеклышко (от него даже не пахло последствиями недавней выпивки), но и казался более нежным, чем обычно, — Ты только ответь — почему защиту не поставила на дверь и не сказала о отсутствии замка?

— Не знаю, — усталым голосом пробормотала ему прямо в шею, мужчина слегка сжался от щекотки, — Забыла просто. Вчера мне показалось, что один из них, меня ущипнул. С виду бы никогда не подумала о их странных эротических пристрастиях как: «Свяжи спящую ведьму и оторвись по полной». Они знали, кто я такая, потому и связали с вывернутыми запястьями, чтобы пасы руками не смогла сделать.

— Убью, — прорычал любимый, — Никто не смеет так поступать с тобой…я…я…

— Виктор, — я перебила его возмущенную речь и провела ладонью по колючей щеке, он тут же расслабился, — Все позади. Эти недоделки и так будут сильно наказаны. У нас с насильниками строго. Мстислав таких не любит, потому их ждет либо смертная казнь, либо каторга.

— Я как представлю, что ты там одна…беззащитная и эти Чернобоговы пасынки над тобой измываются…

— А ты не представляй. Уже все хорошо. Я тут…рядом с тобой…в твоих сильных руках, — осторожно провела пальцами по его обветренным губам и убрала кисть. Он поймал ее и нежно поцеловал припухшие от веревок, места.

— Рыжик… — хриплым голосом начал он и наклонился к моим губам.

Только Боги знают как я мечтала о этом поцелуе, но увы…

Дернувшись в сторону, вырвалась из теплых объятий и присела на ближнюю кровать.

— Прости… но не время и не место.

— Все хорошо, — немного с досадой заключил любимый и присел рядом, — Ложись, отдыхай.

— Мне страшно, — честно призналась в новой фобии, — Вдруг еще кто-то заявится?

— Можешь спать спокойно. Я посижу рядом, пока ты не уснешь. А дверь в комнате закрыта на щеколду — незваных гостей не предвидится.

Князь помог мне улечься поудобней и накрыл одеялом. Сон, как паучья паутина, постепенно окутала свою жертву, прилипая то с одной стороны, то с другой. Легкие поглаживания прохладных пальцев Виктора, заставляли забывать обо все на свете. Страх растворялся в нежных ласках. Повернулась на живот и убрала со спины одеяло. Тонкий намек оценили правильно. Любимый ухмыльнулся, но ничего не сказал, а только перенес руки на открытую часть тела.

М-р-р-р. Он знает мои слабые места и пользуется этим…а я не против…лишь бы не останавливался…Пелена сна окончательно обволокла уставший разум. Последнее что услышала, показалось мне обрывком так и не начавшегося разговора:

— Рыжик мой…если бы можно было все изменить…

Он дождался пока Милена крепче уснет и накрыл обнаженную спину одеялом. Девушка неуклюже перевернулась на левый бок и тихо засопела. Князь улыбнулся. Ему всегда нравилось наблюдать, как спит любимая: такая красивая, невинная и родная.

Когда Виктор увидел ее при свете луны, связанную по рукам, он ужаснулся. Весь недавний хмель уступил место злости и адреналину. Слава Богам, они с Йеном услышали грохот сломанной мебели. Страшно подумать, что было с Миленой, если бы друзья крепко спали.

Она сильно испугалась и старалась прижаться к нему, пытаясь найти на его груди укромное место. Любимая. Теперь Виктор точно решил — любыми способами добиться ее расположения и снова быть с ней.

На таких умозаключениях, сладкая нега накрыла его. Впрочем, ненадолго. Князя разбудили мягкие прикосновения женских пальчиков. К спине прижималась хрупкая фигура девушки. Сначала он не поверил этому и счел все плодом воображения, но вскоре к ласкам прибавились поцелуи. Не выдержав, Виктор повернулся к нарушительнице спокойствия.

Темный силуэт Милены он бы узнал из тысячи. Она полулежала, упираясь на локоть. Легкий свет луны обрамлял миловидное личико, придавая таинственности.

— Рыжик, ты чего? — сонно пробормотал мужчина.

Он до сих пор не мог поверить, что после отказа в невинном поцелуе, она сама начнет приставать.

— Мне холодно…согрей меня… — ведьма очень быстро залезла к нему под одеяло, — Я очень скучаю по тебе… я люблю тебя.

Эти признания жгли сердце князя больнее расплавленного свинца. Ему самому не хватало ее тепла, любимых серо-зеленых глаз…да что таить — даже язвительных высказываний не хватало, как воздуха. А тут она…нежная и желанная.

Виктор не заметил, когда Милена успела оседлать его сверху и припасть к нему разгоряченными губами, плавно спускаясь все ниже и ниже. Дыхание становилось тяжелым. Сердцебиение участилось. Еще чуть-чуть и из горла вырвется стон наслаждения.

— Рыжик… — глухо шептали его губы.

Послышался шорох со стороны соседней кровати. Кто-то во сне перевернулся на другой бок. Наваждение сразу же пропало. Что здесь происходит? Он убрал руки Милены со своей груди, но она настойчиво ластилась к разгоряченному телу.

— Кто спит на той кровати?

— Я, — ответила ведьма, не отрываясь от завоевывания мужчины.

— Ты здесь, со мной. Там сейчас кто?

— Тоже я, — она нехотя соизволила слезть со своей жертвы и прилечь в соблазнительной позе, от которой Виктора чуть было не накрыло второй волной желания, — Там спит настоящая Милена. Я — ее проекция, точнее самое сокровенное желание, которое она старается глушить в зародыше.

Князь изумился: «Разве такое возможно? Неужели у любимой прорезались новые способности? Или во всем виноват Халлон и это побочный эффект его экспериментов?».

— Эй, ты куда? А как же я? — вторая Милена недоуменно поплелась за поднявшимся на ноги, мужчиной.

Подойдя к спящей девушке, он заметил на лице счастливую улыбку, словно ей снился хороший сон. Виктор присел на край кровати и погладил любимую по спине, она прошептала его имя.

— Зачем ты ее будишь? Пусть бедняжка поспит, пока мы с тобой займемся всякими приятностями. Уверяю тебя, она все почувствует и будет рада насладиться хотя бы во сне твоим обществом, — проекция подошла почти вплотную и страстно закусила губу.

— Спасибо, конечно, но мне больше по душе настоящая Милена, и наслаждения готов приносить ей не через сон, а в живую.

Виктор осторожно потряс спящую за плечо. Девушка приоткрыла глаза и тихо возмутилась:

— Виктор, какого пьяного ежика? Я так сладко спала…

— Извини, но кажется, у тебя проблемы, — поспешил доложить он, помогая ей принять сидячее положение.

— Какие? — с ведьмы тут же улетучился весь сон, теперь она тревожно смотрела ему прямо в глаза.

— Ты сотворила свою проекцию.

— Не понимаю, — отрицательно покачав головой, протерла пальцами покрасневшие глаза.

Князь оглянулся на то место, где совсем недавно стояла ненастоящая Милена. Исчезла. Видимо, она может это делать только во сне.

— Тут только что стояла твоя копия.

Настоящая и уже единственная Милена молча поднялась с кровати и прошла к окну. Она долго стояла и смотрела куда-то вдаль. Возможно о чем-то думала. Виктор подошел к ней.

— А я все лезу вверх по горной скале, навстречу счастью, но опора под ногами каждый раз проваливается туда…в бездну, — философски заключила она, не отрывая глаз от полной луны, — Как бы ни хотелось остановиться, как бы тяжело не было — нельзя этого делать, иначе свалишься в пропасть так же, как и та поступь под ногами. Жаль только не остается сил, чтобы бороться. Набраться бы смелости и расправить руки, чтобы с закрытыми глазами полететь вниз.

Мужчину напрягли размышления любимой. Он даже ненадолго задумался о сказанных словах, но вскоре опомнился. Его кинуло в жар.

— Рыжик, не говори глупостей. Лучше прикройся. Нечего свои прелести напоказ в окно выставлять!

Только сейчас до князя дошло, что любимая была только в кожаных штанах. Верх по прежнему отсутствовал. Женские округлости скрывали только длинные рыжие кудри, спадающие до талии. Он снял со стула свой дорожный плащ и закутал им девушку как маленького ребенка.

— Я не стыжусь своей наготы. Тем более, в кромешной темноте меня все равно никто не видит, — возразила она и легко скинула предложенное.

Виктор громко проскрипел зубами и довольно спокойно нагнулся за плащом. Подняв его с пола, снова накинул ей на плечи и крепко прижал девушку к груди.

— Я не хочу, чтобы тебя видели в таком виде…мне не все равно… — закончить фразу не успел.

Ведьма не стала ерепениться или конфликтовать. Сначала она стояла как безмолвная статуя, но стук ее сердца намекал о сильных переживаниях. Повернувшись к мужчине, подняла на него глаза полные слез и дрожащим голосом прошептала:

— Пообещай мне, что после моей смерти не оставишь Ромку и поможешь ему?

Князь только крепче прижал любимую, она уткнулась ему в грудь и тихо заплакала. Горячие капли быстро увлажняли обнаженную кожу мужчины.

— С чего ты взяла, что умираешь? — вопросил он, успокаивающе гладя ведьму по голове.

— Все очевидно. Мой разум не справляется с перегрузом и скоро самоуничтожится, — пробормотала она и хлюпнула носом, — Виктор, я так устала…я так давно хорошо не спала. Каждую ночь, это эльфийское создание Чернобога, является во снах и качает из меня силы. Таким образом, он намеренно убивает меня, зная что я специально не стану восстанавливать энергию.

— Значит все это время, ты кричала из-за Халлона? — у него самопроизвольно сжались кулаки.

— Да, — Милена вытащила из-под плаща руку с синим отпечатком от пальцев, — Это тоже его работа. Он научился приносить физическую боль через сон. Видимо, в его арсенале артефактов прибыло.

— Рыжик, почему ты все не рассказала мне все сразу? Зачем умолчала?

— Я не хотела осложнять и так слишком натянутые отношения. Мне не хотелось быть тебе обузой, — призналась она и пристыженно закрыла лицо руками, — Я не знаю, что мне делать дальше… я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о этом кошмаре!

— И не узнает, — уверенно пообещал Виктор и убрал ее руки с лица, чтобы посмотреть в глаза собеседнице, — Девочка моя, я сделаю все что в моих силах, чтобы помочь тебе и Роме. Эльф еще поплатится за то, что сделал с вами.

Князь осторожно обхватил ее руку и поцеловал синюшные места. Как ему хотелось в этот момент, так заживить все ее раны, не только физические, но и душевные. Какой бы сильной ведьмой не была любимая, она прежде всего женщина, пусть даже с невыносимым характером, от которого иногда хочется повеситься. Всем когда-нибудь нужно отдыхать, иначе разум заканчивается там, где и начинается.

Они не заметили, как успели переместиться на кровать. Девушка сидела на его коленях и изредка всхлипывала, обвив руками мужскую шею. Виктор осторожно гладил ее по спине и целовал в растрепанную макушку.

Им были не нужны слова — сейчас они казались пустым звуком. Молчать вдвоем — бесценно. Так редко можно встретить того, кого можно понять без слов, только по одному взгляду…по биению сердца и молчанию.

Мужчина боялся, что ведьма права и проекция является признаком новых проблем, а не новой способностью.

— Ложись спать, — немного успокоившись, она подняла на него припухшие от слез глаза и взъерошила ему волосы, — За меня не беспокойся.

— Пока не удостоверюсь, что ты тоже легла — не лягу.

— Значит огорчу тебя — я не буду спать…сегодня, — она снова погрустнела и поднявшись, опять подошла к окну…но уже укутанная в плащ, — Тебе нужно отдохнуть. Будущий день будет слишком тяжелым. Нам нужно еще к Зарене с Дареном заехать, узнать — помирились они все таки или нет.

— Согласен. Очень интересно, чем закончится история этой парочки, — горько усмехнулся Виктор, а потом серьезно, но довольно тихо добавил, ложась на свою кровать, — Впрочем, интересно не только про них…но и про нас…

Ответа он так и не дождался…да и ждал ли вообще? Все было настолько запутанно, что ни Виктор, ни Милена не знали, как сложится их жизнь дальше, смогут ли они спасти Ромку? Останутся ли в живых?

Отвернувшись лицом к стене, он тут же провалился в сон. Последнее, что почувствовал, это легкие прикосновения любимой: плавные, круговые движения тонких пальцев по голой спине, какие он никогда с другими не спутает.

Ранним утром, прикупив у хозяина корчмы провизии в дорогу, мы отправились в путь.

Виктор проспал до утра так ни разу не перевернувшись на другой бок. Всю оставшуюся ночь, я провела в полном одиночестве. Мне было над чем подумать. Сводная сестрица Недоля изрядно приложила свои руки к моим Нитям Судьбы. Это ее работа — винить не стоит. К тому же Боги не пошлют нам испытания, которые мы не в силах пройти, а значит наши проблемы временны и не стоит отчаиваться — все равно они когда-нибудь закончатся. А когда именно это произойдет — уже только от нас самих зависит. Главное верить в себя и не останавливаться. Хочется надеяться, что мы сможем помочь Ромке.

После произошедшего ночью, корчмарь не взял с нас ни монеты за ночлег. Сразу видно — ощущает свою вину. Перед самим уходом, сыпался передо мной всяческими извинениями. Только к чему они? Пусть лучше щеколду на дверь приделает, может этим сумеет спасти чью-то невинность.

Оседлав наших вдоволь отдохнувших лошадок, двинули в противоположную часть города, где жила Зарена. Людей на улочках было мало. Казалось, что городок не привык к ранним подъемам, а самая жизнь начиналась только ближе к обеду. Даже проезжая торговые ряды, там не толпилось столько народа, как вчера. Одинокие торговцы вяло переминались с ноги на ногу и трещали между собой. Иногда встречались одинокие бабульки с огромными корзинами и клюками наперевес. Не знаю почему, но все долгожители считали своим долгом, по утрам путаться под ногами торопящихся прохожих, а потом на всеуслышание сетовать, что молодежь совсем от рук отбилась… «А вот в наше время…» Мне столько раз доводилось слышать о себе подобные высказывания, что давно перестала обращать на них внимания. Друзья наоборот — смутились и каждый, про себя, задумался о своем поведении и почему о нем так отзывается более мудрое поколение. Что сказать? Их учили уважать старших и это верно, только иногда эти «старшие», ведут себя хуже детей и им не докажешь, что ты хороший не только когда спишь зубами к стенке.

До дома Зарены доехали очень быстро. Спешились и постучали в дверь. Нам открыла служанка чуть младше меня. Уточнив цель столь раннего визита, она побежала звать хозяйку. Через пару минут, перед нами появилась Зарена с горящими как два светоча, глазами и лучезарной улыбкой. Следом за ней вышел и сам Дарен, который неуклюже приобнял любимую.

Слава Богам! Значит все таки помирились! Даже спрашивать не пришлось, по ним и так все прекрасно видно.

— Спасибо вам. Без вас мы бы, наверно, так и не помирились, — поблагодарил нас за них обоих Дарен и крепко пожал руки моим напарникам.

— Не стоит. Вы сделали все сами. Мы только слегка подтолкнули вас к более счастливому финалу.

Парочка посмотрела друг на друга с такой нежностью, будто не было того года разлуки и стоящего между ними, кристалла. Идиллия. Всегда поражала способность людей забывать плохое и помнить только хорошее. Отличное качество. Когда-нибудь и мы этому научимся. А пока… пока нам нужно пройти свой тернистый путь к далеким звездам.

— Кстати, мы решили пожениться, — поделилась хорошей новостью Зарена и показала на своем безымянном пальце золотое кольцо с белым камнем, — Свадьба будет после осеннего равноденствия. Мы вас приглашаем.

Дарен кивнул, этим подтверждая слова невесты. Греет мысль, что нам удалось соединить влюбленных. Страшно подумать, каких дел могла наворотить Зарена, с кристаллом на шее. В неумелых руках, любой самый примитивный магический инструмент, может стать смертельным оружием. Никто не знает, как после встречи с ней, вели себя те воздыхатели. Может потом кто-то из них дожидался других ухажеров в темной подворотне и приставлял нож к горлу…или еще хуже — убивал. Тогда их гибель останется на ее совести.

— Мы обязательно будем, — заверил их Виктор и загадочно покосился на меня, — Только с одним делом разберемся.

— Уже собрались? — с легкой досадой спросила невеста, — Знаете куда путь держать?

— Да, — уверенно подтвердила я, перекатывая в кармане кристаллы, — Ночью отыскала. Поедем в село с интересным названием «Изки».

— Не так далеко отсюда, — прикинув в голове расстояние, заключил Дарен, — Если надолго не останавливаться на привал, должны к ночи быть уже там.

— Вот и славно! — приободрился Йен, явно не желающий спать под звездным небом. Жаль, только тряски в седле никто не отменял.

— Вы лучше с северных ворот выезжайте. Из южных петлять придется.

Поблагодарив за дельный совет, мы распрощались. Зарена обняла меня и пожелала ярких путеводных звезд в небе.

Ехать никому никуда не хотелось, но дело превыше всего. Мы не знаем, как долго еще Ромка сможет продержаться без своей ипостаси, потому нужно торопиться. Забравшись на лошадей, тронулись с места. Парочка так и осталась стоять и махать нам вслед, пока наши силуэты не скрылись за поворотом.

Не теряя времени, прямиком отправились к северным воротам. Благо, дежурившие на них, стражники брали монеты только за въезд. Выезд пока бесплатный. Допрашивать нас, куда и зачем отправились, никто не стал.

Возможно, всему виной «доброжелательное» лицо Виктора. Он до сих пор оставался под впечатлением от наглости со стороны городской стражи.

Выехав из города, поскакали по тракту. Дорога была широкой и утоптанной. В основном, все продаваемые товары везли из ближайших деревень. Недалеко отсюда, находится деревенька, промышляющая гончарным делом, к югу — скотоводством, к югу-западу — кузнечным ремеслом.

Путь казался легким. Солнце еще не жарило макушки, а легкий ветерок обдувал заспанные лица. Мы ехали не останавливаясь несколько длинных часов. Разговаривать не хотелось — каждый предпочитал отмалчиваться и думать о своем.

Через какое-то время, усталость напомнила о себе и я начала клевать носом. Кобыла наступила на кочку и меня тряхнуло в седле. Хорошо, успела крепче схватиться за поводья, а то свалилась бы вниз. Чтобы избежать очередной попытки падения, сфокусировала взгляд и смотрела только вперед. Потом стала перебирать в памяти рецепты снадобий, разбирать свойства растений, встречающихся по пути. Это отвлекло, но ненадолго.

Совсем скоро, мои веки окончательно потяжелели и я провалилась в дрему. Руки расслабились, голова наклонилась вниз и… лошадь наступила на очередную мелкую преграду… От неожиданности подпрыгнула в седле и не удержала равновесие. Тело повалилось вниз. Рукой успела поймать поводья и падение на пятую точку, произошло более мягко, чем могло быть.

Быстро сориентировавшись, успела отскочить вбок. Через мгновение, на том месте прошлись задние копыта моего транспорта. Лошадь проволокла меня еще пару метров, пока ее не осадил Виктор. Соскочив с седла, он быстро оказался рядом и помог мне подняться. Замысловато выругавшись, осмотрел меня на наличие повреждений.

— Рыжик, какого лешего ты творишь? — рявкнул князь, — Совсем жить надоело?

— Я не специально, — под его укоризненным взглядом, я пристыженно опустила сонные глаза вниз и продолжила оправдываться, — Меня просто сморило.

— Не удивительно, — пробурчал он, а потом сменил гнев на милость, — Пересаживайся ко мне, поедем вместе — ты поспишь.

Сил пререкаться не оставалось, потому я безропотно подчинилась приказу. Виктор приземлился позади и развернул меня к себе боком. Положив ему на плечо потяжелевшую голову, быстро уснула.

Друзья продолжили путь в полном молчании. Милена крепко спала на плече Виктора. Ее ресницы изредка вздрагивали, а дыхание было ровным. Опасность миновала. Князь жалел ведьму. Какой нужно иметь внутренний стержень, чтобы выдержать все эти испытания, свалившиеся на ее хрупкие плечи. Он осторожно провел пальцами по щеке, Милена улыбнулась сквозь сон и крепче прижалась к нему.

Йен ехал хмурым облаком, но вскоре не выдержал и разразился на друга праведным гневом.

— Блин, может мне хоть кто-нибудь объяснить, что с ней происходит? То орет по ночам, то спит на ходу, будто без продыху неделю обозы разгружала.

Князь удостоверился, что любимая не проснулась, и достаточно спокойно постарался прояснить ситуацию:

— Она почти не спит. Во всем виноват Халлон, — четко и по делу, только для советника, информации оказалось слишком мало.

— Ничего не понимаю. Как такое может быть? — он недоуменно хлопал глазами на друга, целующего спутницу в рыжую макушку.

— Эльф качает ее силы через сон. Они крепко связаны магией инкуба. Милена боится уснуть и не проснуться, потому что там, он причиняет ей слишком много боли. Кстати, синяк на руке — его работа.

— Новый артефакт? — догадался Йен.

— Да. К сожалению, я пока не знаю, как избавить ее от этого кошмара.

— То есть ты давно это знал и ничего мне не сказал? — набычился советник и злобно прищурился, — Я думал мы друзья…

— Все это время, у меня были только догадки, а сегодня ночью, она сама мне во всем созналась. Так что не злись, — Виктор приобнял девушку, а затем иронично заключил, — Тем более, это слишком личное. Я же к вам с Вереей в отношения не лезу…хотя знаешь, как иногда хочется.

Естественно, князь лгал. Йен махнул на него рукой и отстал. Тем временем, Милена задергалась и сильно схватила мужчину за предплечье. И истошно закричала.

Виктор крепче прижал к себе, тем самым пытаясь успокоить брыкающуюся жертву эльфа и тихо зашептал какое-то заклинание. Она тут же успокоилась и продолжила крепко спать.

— Теперь ты понял, почему мы держали это в тайне? — спросил князь у пораженного от увиденного, друга, — Я заподозрил неладное, когда это заклинание успокоило ее первый раз. Она очень переживает и считает себя нашей обузой. Надеюсь, ты не проболтаешься о нашем разговоре?

— Слово даю, — серьезно пообещал Йен и с сочувствием глянул на подругу, — Надеюсь, что с ней будет все хорошо и она не сойдет с ума от этого безумия.

— Как я на это надеюсь.

Неожиданно Виктор вспомнил ночной разговор с Миленой и ее странную проекцию. От переполняющей злости, кулаки сжались сами собой до белых костяшек. Кажется, она права. Теперь нужно как можно скорее решить проблему с Халлоном. Только как…

Сон закончился так же неожиданно как и начался. Я нехотя приоткрыла глаза. Мы по прежнему ехали по дороге. Судя по темнеющему небу, вечереет. Мне так не хотелось подниматься с теплой груди Виктора, потому решила притвориться еще спящей. Его руки прошлись по моей спине, я едва сдержала рвущийся наружу порыв замурлыкать от удовольствия.

— Рыжик, я знаю, что ты уже не спишь. Можешь не притворяться, — послышались над ухом его ехидные нотки.

— Я еще сплю, — смогла промямлить, а потом совершенно наглым образом, уткнулась носом ему в ключицу, — Дай поспать…

— Мне, конечно, не жалко. К тому же всегда готов побыть твоей личной подушкой, но скоро мы въедем в село, а там нас не правильно поймут.

— Ну и ладно, — небрежно заключила и все же поднялась, — Больно надо. На том свете отосплюсь. Останови кобылу, я пересяду.

Виктор злорадно осклабился и выполнил просьбу. Забрав у Йена поводья от своей лошади, залезла в седло. Двинулись дальше.

Пока ехали до виднеющихся вдали, маленьких домиков, успела разглядеть местность. Здесь очень красиво. Пласт сочно-зеленой травы был наполнен множеством бугров. Напоминает плетеный тряпочный половик, под которым кто-то старательно прятался. Сразу становится ясно — мы стали ближе к горам. Повсюду цвели луговые цветы, недалеко виднелся хвойный лес. Уверена, пахнет там так же волшебно, как и выглядит со стороны. Небось и грибов с ягодами уже полным-полно — уже время для них подошло. Грустно вздохнула. Как я давно не ходила по лесу с корзинкой. Леший Лаврентий всегда мне компанию составлял, иногда даже подсказывал, где еще грибы не успели найти.

Глянула на вечереющее небо. Сегодня оно особенно необычное. Розоватое зарево, как под кистью талантливого художника, плавно переходило в синеватый отлив. Звезд нет, и не предвидится. Впрочем, если нас кто-нибудь пустит переночевать в избу, потемки будут не страшны.

— Мы правильно доехали? — спросил у меня Йен, — Чувствуешь что-нибудь от кристаллов?

Засунула руку в карман к артефакту и задумалась. Импульсы были, но слабые.

— Да, только пока не говорят, в каком из всех домов искать.

Я печально окинула взглядом множество приближающихся изб и горестно пожала плечами. Как теперь поступать? Ума не приложу.

— Пока этого не требуется, — пришел на выручку князь и снисходительно пояснил непонимающим, — Предлагаю поступить так: едем к Голове, просимся к нему на ночлег, а там закидываем удочку по поводу странностей в селе.

Идея неплоха и вполне имеет место для существования. Мы дружно кивнули и решили поступить именно так. Пускай лучше будет плохенький план, чем вовсе никакого.

Пока договаривались, успели доехать до открытых ворот, на которых было выведено корявыми буквами «Изки». Село встретило нас гробовой тишиной: никаких лающих на цепях псов, ни уставшего мычания коров, пригнанных с пастбища, даже гуляющих допоздна подростков не было видно. Казалось, что мы забрели в заброшенное поселение. Страшные мысли развевали только горящие свечи на окнах, да выходящий из труб, дым. Впрочем, сами избы не выглядели старыми: все ухоженные стоят, беленые, соломенные крыши не худые. Спрашивается, почему в такое не позднее время, на улице такая глушь?

Мы не стали паниковать и сразу побрели к самому большому дому в селе. В таком, по традиции, жил голова с семьей. Подходящий под размеры, нашелся в середине поселения, напротив которого был выкопан общий колодец с навесной крышей. Под самыми окнами, располагался большой палисадник с многообразием маргариток и люпина. Жуткая смесь…особенно по запаху вторых, аж нос пробрало от чиха.

Где-то за домом, залаяла собака. Мы спешились и привязали лошадей к ближайшей березе. Затем постучали в дверь.

Нам открыл голова. Тучный мужчина с животом, напоминающий бочонок. Ручищи с голову. Сразу видно, что дядька ладный и получил свое место делами, а не языком. Средней длины русые волосы, обрамляла повязка с вышитым красной нитью, узором. Такие обычно носят исключительно уважаемые люди в селе. Одет по простому, рабочему.

— Что вам надо? — грубо пробасил мужик, озираясь по сторонам, — Время позднее, все уже спать легли.

— Нам бы тоже не помешало, — ответил ему Виктор и лучезарно улыбнулся, — Мы хотели попроситься на ночлег.

Мужик сильно закашлял, на пухлых щеках вылез розоватый румянец.

— Мы не принимаем путников. Лучше скачите отсюдова поскорей да подальше.

— Это еще почему? — нахмурил брови Йен, вступая в беседу.

Голова вмиг принял слишком серьезный вид и снова огляделся по сторонам, словно боялся кого-то или чего-то и тихо проговорил:

— Не спокойно у нас тут. По ночам мертвяки промышляют. Каждую ночь у кого-то корова, у кого-то свинья пропадает. В двух домах, по человеку загрызло. Сам видел, как беспокойники к нам через ворота с кургана приходили. Все боятся, потому к вечеру у нас на улице пусто.

— А почему тогда путников на ночлег не берете? — не отставал Йен.

— Пару недель назад, приняли одного. Парнишка молодой, младше вашей девицы будет, лет на шесть-семь, — голова ткнул в меня пальцем и продолжил шептать, — С виду вежливый такой, почтительный. Так вот, после того, как он ночку у нас справил, отправляясь в путь, спросил у кого-то из мужиков, где мы родичей хороним. Ну мы же не дураки какие — погнали паренька вилами отсюдова. Он потом еще в нас долго проклятьями сыпал. Через пару деньков, по ночам мертвые родственники стали являться. Ходят у нас здесь как хозяева, только в дома войти не могут. Видно, Боги пока берегут. Вон, видите, — он указал на так привлекшее меня в пути, небо, — Оно с того злополучного дня всегда такое.

Мы с Виктором понимающе переглянулись. Удача сама прыгает к нам в руки. А что? Остается только изловить некроманта и после этого, селяне к нам проникнутся доверием и мы сможем найти хранителя кристалла.

Наверняка любимый подумал так же, поэтому уверено предложил голове нашу помощь.

— Мы тут проездом из дружественной Румынии. Наша спутница одна из самых сильных приближенных ведьм князя Виктора. Думаю, она не откажет вам в помощи.

Согласно кивнула. Во загнул! Приближенная ведьма! Интересно кем он тогда представится?

— Сколько будет стоить? — глаза мужика в надежде заблестели.

— Нисколько, — заверила я и добавила, — Дайте только крышу над головой и поесть. Мы не княжеских кровей — можем и в сарае кости кинуть, — иронично покосилась на Виктора, который переминался с пятки на носок и взволнованно следил за разговором.

— Ваша взяла! — махнул пятерней голова, — Если закончите этот кошмар — живите у меня сколько нужно!

— Вот и славненько! — загадочно улыбнулся князь под прикрытием, — Можете греть ужин, мы скоро.

Дальше нам объяснили как дойти до кургана. Он как раз находился недалеко от того хвойного леса, который так меня заворожил. Мужик осенил нас крестным знамением и поспешил скрыться в доме, даже послышался звук затвора щеколды. Мы с Виктором поежились, но все же не прыснули ядом на дядьку. Как же селяне любят все утрировать!

Оставив лошадей возле дома, быстрым шагом двинули к будущему месту сражения. Хотелось поскорее закончить это мерзкое дельце и вернуться отдыхать. Вроде и не боюсь беспокойников, но все равно неприятно, ведь когда-то они тоже были людьми: кто-то честным и работящим, кто-то верным своему слову и делу, а кто-то прожигал свою жизнь за кружкой сивухи, но ни один из них не заслуживал такой участи. Знать бы еще, что за чудак вызывает души из Нави и какой откуп за это ставит Богам подземного мира.

Дошли достаточно быстро, не пререкаясь по мелочам. Небо заметно потемнело, но глаза успели привыкнуть к потемкам и разглядеть места захоронений было не сложно. Вокруг возвышались маленькие холмики с водруженными над ними небольшими пристройками в виде резных столбцов с двускатными крышами. Тетушка называла их Бдын. С самого детства, она вещала мне, что когда люди умирают, они уходят в мир Нави, а родственники умершего, ставят вот такие памятные сооружения и приносят туда поминальные угощения. Тогда мне было трудно это усвоить, но после ухода Виданы, все встало на свои места. Теперь у нее тоже был свой маленький домик на кургане под Ужгородом.

Мы подоспели как раз вовремя. Словно по чьей-то отмашке, земля под столбами начала ходить ходуном. В могилах стали образовываться странные воронки. Сначала на свет показались кисти рук (не у всех там было мясо, бывало видели оголенные кости), а затем и их хозяева. Мертвяки выглядели очень озлобленно, впрочем, какими им быть, если их пробудили от заслуженного вечного сна? Глазницы горели ярко-алым свечением. Вырвавшись из своего последнего пристанища, они двинулись на нас.

Мужчины вытащили из ножен мечи и готовились к нападению. Я сфокусировалась и почувствовала спонтанную волну чужой магии на территории кургана. Она была намного слабже моей и значительно отставала от возможностей Виктора. Тут явно работает маг земной стихии, и судя по неравномерному потоку — недоучка.

— Продержитесь немного, я знаю что делать.

Напарники не успели возразить, так как на них обрушились первые добровольцы мертвяков. Друзья слаженно порубили их на харчи для бобиков.

Сорвавшись с места, побежала в сторону, откуда веяло обрядом воскрешения. По началу, мне тоже пытались преградить дорогу, но я была настолько увлечена поимкой некроманта, что сама того не замечая, с легкостью разделалась с назойливой нечистью. Капля магии и все — путь свободен!

Пробираясь через терновые кусты, заметила яркое свечение магических светлячков. Они озаряли маленькую полянку с противоположной стороны кургана. По центру, чем-то острым, была вырезана формула с древним руноскриптом. Над всем этим безобразием, левитировал незнакомый юноша. Прав оказался голова — парнишке едва ли есть восемнадцать. Каштановые волосы торчали соломой в разные стороны, все лицо усыпано прыщами, сам щупленький, даже черный широкий балахон висел на нем как мешок. В общем, без слез и прочного ремня — не взглянешь.

Уверенными размеренными шагами, я двинула прямиком к нему. Молодой некромант не ожидал появления своих коллег по магическому цеху, и как только учуял мою не скрытую потенциальную магию — свалился на землю, больно ударившись копчиком. Он громко выругался, желая удивить меня своим словарным запасом, но я только скептично приподняла левую бровь и сложила руки на груди. Не увидев от меня должной реакции, незнакомец решил, что лучшая защита — нападение, потому распрямил спину и с чувством собственного превосходства, бросил мне:

— Что тебе тут нужно, грязная ведьма? Это моя территория, — некромант пытался произнести эти слова с суровым лицом и басом, чтоб пробрало до мурашек, но это выглядело настолько глупо и не дальновидно, что не прыснуть от смеха просто невозможно. Какой тут бас? Так, мелкое недоразумение.

— Да вот, пришла тебя уму — разуму научить и доходчиво объяснить, как плохо покойных дядь и теть воскрешать. У тебя есть возможность своим умом дойти, либо сейчас получишь а-та-та, — стала гнуть свою линию, грациозно, по-змеиному, скользя к нему и показывая жест наказания, — Нашел игры! Неужели не догадываешься, что своими выходками селян замучил?

— Ты мне не указ! Где хочу, там и воскрешаю, — прошипел парень и начал плести боевые заклинания.

Ну давай поиграем по твоим правилам, мне не жалко, только потом не плачь. Конечно можно сказать, что некоторые из его попыток вышли относительно удачными — несколько пульсаров даже долетело до меня, но с треском разлетелись в разные стороны, соприкоснувшись с моей заранее поставленной защитой. Остальные же, самоуничтожились на середине пути. В общем, не везет сегодня некромантам, как пить дать!

— Упокаивай мертвяков и поговорим как взрослые люди, — пошла на мировую, но все равно неумолимо двигалась на недоучку.

Вдали слышались звуки борьбы. Друзья неистово сражались, не забывая подтрунивать друг друга для остроты ощущений.

Я на миг задумалась о напарниках. Парень воспользовался временным помешательством и стрельнул очередным заклинанием, который смогла отбить одним щелчком пальцев. Мне стала надоедать непонятливость противника, потому без зазрения совести, сотворила сильный ветер, который снес его к большому дубу и вырастила вьющееся толстыми стеблями, растение. Оно обмоталось вокруг парня и дерева, крепко соединяя их воедино. Довольно потирая ладони, приблизилась к пленнику почти вплотную.

— Ну что, теперь можно поговорить по душам, — ощерившись, довольно заключила я.

— Так это ты, та самая природница? — изумленно округлил глаза заложник, — Невеста князя Виктора?

Мда. И сюда слухи долетели. Неужели, мы с любимым стали настолько популярны, что о нас знают даже карпатские недоучки?

— Не буду врать, — надменно начала свою речь, чем удивила его еще больше, — Да, природница. Кстати, князь тоже здесь. Как раз с твоими беспокойниками играется. Так что если не хочешь навести на себя гнев целой Румынии — упокаивай и беги сдаваться.

Парень за долю секунды успел и побледнеть, и позеленеть, и покраснеть. Обидно, но нужного эффекта жалости на меня так и не произвел. Потом понурил голову и пристыженно признался:

— Кажется…того… — не знал как начать, но после вспомогательного подзатыльника, вспомнил правильные слова, — Нет больше мертвяков. Сгинули. Ну или они перестали меня слушаться. Я их не чувствую.

Сказать, что меня охватил ужас — ничего не сказать. Звуков сражения больше до нас не доносилось, будто либо нас…либо их…того…

Екарный бабай! Наших было всего двое, а тех больше сотни! Как только представлю, что эти суповые наборы сейчас глодают косточки моих друзей, становится не только страшно, но и оцепенение берет конкретное. Мрачные мысли наводили панику в мозгах. Я со всей силы схватила парнишку за грудки и приподняла от земли, тот затравленно пискнул.

— Какого пьяного ежика тут происходит! Немедленно сосредоточься и упокой их! — наверняка в моих глазах читалась необузданная ярость и парень понимал, что если будет не по-моему, ему влетит.

— Я не могу, — испуганно помотал головой, — Они уже упокоены.

— Все?! — я сорвалась на крик…нет… на визг, — Пошли проверим. И не дай тебе, Боги, если все окажется не так — испепелю взглядом!

Недоделанный некромант громко сглотнул слюну, явно красочно представляя в голове картину расправы. С нескрываемой злостью, разорвала связывающие пленника путы и взяла его за ухо, затягивая на недавнее поле боя.

Нависшая тишина угнетала. Хоть бы стоны звучали — и то понятно, что там кто-то есть. А так…сердце рвалось наружу от переполняющего его страха, что Виктора и Йена больше нет в живых. Благо, этому не суждено было случиться…по крайней мере сейчас.

Советник сидел на большом камне и устало протирал свой меч большим листом лопуха. Виктор затушил огненную фигуру и обернулся на нас, пряча руку под дорожным плащом. Сердечная барабанная дробь приняла привычный темп, я успокоилась и выдохнула. Живые, ек-макарек! Увидев перед собой румынского князя, горе-некромант снова побледнел и склонил повинную голову, не решаясь ничего сказать.

— Как вам удалось избавиться от всех мертвяков? — не обнаружив на земле ни одной бесхозной конечности от мертвого противника, изумленно поинтересовалась я.

— Мы просто вежливо попросили их уйти, — с сарказмом произнес Виктор, загадочно глядя на вмиг помрачневшего Йена, который в свою очередь, прожигал глазами друга, — И это наш некромант? — с усмешкой в голосе, перевел разговор в другое русло.

— Да, — тут же выпалила и подтолкнула мальчишку вперед на растерзание князя.

Паренек свалился на колени и пристыженно склонил голову.

— Господарь…я не хотел… — промямлил он почти плача, — Точнее хотел…подправить знания…и практику…сейчас каникулы…не в Румынии же этим заниматься…свои загрызут…

— Ты забыл первое правило Школы Магов? — сурово спросил князь, впиваясь синими глазами в виноватого.

Ничего не понимаю. Откуда они знакомы?

— Нарушил, — горестно вздохнул и продолжил оправдываться, — Понимаете… профессор Ливиу слишком предвзято ко мне относится и никогда не помогает с практикой. Между прочим, на носу экзамены по мертвякам, а я не бум-бум, — парень постучал кулаком по пустой голове, звук послышался соответствующий.

— Думаю, до них не дойдет, — отрезал Виктор, — По прибытии в Румынию, обязательно навещу старика Ливиу. Еще зайду к декану и расскажу о твоих проделках и оговорах на этого славного мага. Тебя ждет отчисление по всем статьям.

— Князь…прошу…не говорите ему! — зарыдал в голос недоучка, — Учеба для меня важнее всего. Обещаю, такого больше не повторится.

Виктор долго молчал, медленно расхаживая взад-вперед. Стало самой интересно, что же он решит по поводу нерадивого ученика. Никогда не видела любимого таким суровым к детям…хотя…учеба и знания играют особую роль не только в жизни мага, но и людей, которые попадаются ему на пути. Не дайте, Боги, чтобы вместо помощи, они получили вред.

Виктор создал в руке огненный шарик и бросил его в ворох сухих веток. Они весело загорелись и затрещали. Когда же успели истлеть, на том месте осталась значительная горстка пепла.

— Немедленно возвращайся в Румынию и иди кланяться в ноги своему наставнику, — более спокойным тоном приказал князь, потирая вспотевшие руки, — Передавай от меня привет и намекни, что я обязательно буду присутствовать на твоем экзамене. Твоя дальнейшая судьба в Школе Магов, будет зависеть только от меня.

Парень громко шмыгнул носом и неуверенно растер слезы по красному лицу.

— А теперь проваливай. Чтобы до портала и после, нигде дурью не страдал.

Ученика словно ветром сдуло. Я облегченно протерла глаза. Можно подвести итог: не такое уж страшное дело оказалось, да и любимый не слишком строго наказал пакостника. Йен неожиданно скрылся в кустах, видимо отошел справить нужду. Мы остались наедине с князем. Я с особой нежностью посмотрела на Виктора, стоящего хмурой тучей рядом с горсткой пепла.

— Зачем ты сжег ветки? — неожиданно для самой себя, задала вопрос.

— Утром сюда придут селяне. Мы скажем, что сожгли некроманта.

Ну да… сожгли…

Совершенно случайно, поймала взглядом левую руку собеседника, с которой на землю скатывались алые бусинки крови. Я подошла к нему ближе и посмотрела на порез. Любимый не сопротивлялся, а просто стоял и наблюдал за моей реакцией.

— Зачем? — голос дрогнул, приметив на тонкой вене глубокую ранку от ножа, — Ты говорил, что…

— Рыжик… — перебил мои догадки князь и с тоской в синих глазах, посмотрел на меня, — Это всего лишь обряд.

— Нет, ты не понимаешь! — я достала из дорожной сумки полотно для перевязки и судорожно начала заматывать ей рану, — Это черная магия…самая опасная…она зарождает в душах зло…

— Это всего ли лишь магия, — гнул свою линию, одновременно с нежностью наблюдая за моими действиями, — К тому же я не думал, что обряд сработает…В прошлый раз ничего не вышло.

— Что было в прошлый раз? — я оторопела. Застыв на месте, возможно перестала дышать. Боги, только бы не услышать того, о чем думаю.

— Я искал тебя…но не нашел, — сознался Виктор и поймал мои руки в свои, — Я хватался за любую ниточку, лишь бы узнать где ты и что с тобой. Даже к наставнику Ливиу обращался, чтобы он меня азам научил…

Из глаз хлынули соленые слезы обиды. Мужчина молча сделал шаг ко мне и прижал к себе. Я молча уткнулась ему в грудь и зарыдала еще пуще.

— Милая моя, ты чего? Ничего плохого же не произошло.

— Это все из-за меня! Если бы не мой уход, ты бы не свернул на кривую дорожку и не влез в черную магию. Теперь в твоей душе стало больше мрака, чем раньше…и все из-за меня!

Виктор вдохновенно улыбнулся краем губ и тихо произнес:

— В каждом человеке изначально есть и светлая сторона, и темная. Просто в ком-то больше первого, а в ком-то второго. Я не жалею о своем поступке…им мне удалось защитить невинных людей от мертвяков…в тот раз пытался найти ту, без которой не мыслил существования, — он замолчал, а я подняла на него зареванные глаза, в надежде услышать дальнейшие слова, — Обещаю. Больше черной магии не будет.

Любимый наклонился, чтобы поцеловать мои губы, но хруст сухих веток отвлек нас от этого желанного занятия. Виктор насторожился и одним жестом руки, отодвинул меня к себе за спину. Естественно, я тут же из-за нее вылезла и с интересом смотрела на кусты, из которых появился…всклокоченный Йен.

— Вот, зараза! — прошипел не хуже змеи, советник, — Не лесок, а сущее поле, засаженное крапивой! Ни одного укромного местечка, чтобы подумать о вечном!

Мы не выдержали и разразились смехом.

К середине ночи, северный ветер вволю разгулялся, наклоняя к земле стройные березки, растущие возле проходящих мимо тропинок. Все мы слегка подмерзли. Я старалась идти поближе к Виктору. Как ни крути, но он теплый, а его огненная стихия греет лучше натопленной бани.

Когда вернулись в село, в доме головы нас уже ждал горячий сытный ужин из печеной картошки и солений. В честь отлично завершенного дела, как избавление от злобного и страшного некроманта, мужик достал из погреба свой личный запас вина в плетеном кувшине. За стол к нам присоединились его жена и дочка, которые всеми силами старались угодить доверенным лицам и одной из самых сильных ведьм Румынии.

Напарники в красках описали все сражение с мертвяками, благополучно опуская черный обряд Виктора. Потом поведали о торжественной победе над некромантом и его сожжении. Слушательницы охали и ахали при повороте сюжета. Дочка головы бледнела, а вскоре почему-то залилась румянцем. После недолгой беседы, мы узнали, что голову зовут Лех, а его жену Ольга.

От крепленого вина нас разморило и мы расслабились.

— Миленочка, у нас в селе так давно знахаря не было. Может по завтрашнему утречку, подсобишь, чем сможешь? — взмолилась женщина, кидая на меня умоляющие взгляды.

— Конечно помогу и подлечу. Вы только спросите разрешения у этих двоих. Я-то так, им подчиняюсь больше.

Парни мрачно переглянулись. По лицам явно читалось: «Если бы подчинялась — цены тебе не было, а так — только душу травишь ложными надеждами». Под пристальными взглядами хозяев, они поспешили согласиться.

— Вот и славно. Вы, гости дорогие, женатые хоть? А то ночевать будете в сарае одном. Глядите, чтобы ведьма ваша потом позору не обралась — с двумя мужиками в одном помещении спать.

— У нас с этим проще, — отмахнулся Йен, — Мы уже давно так странствуем. Да и главное, чтобы сами честными были, а на слухи плевать.

— Жених ее, чтоли кто? — с видом довольного мартовского кота, уточнил Лех.

— Нет, — опять ответил советник, — У нас чисто рабочие отношения. Тем более я помолвлен с прекрасной девицей. Осенью свадьба.

— А что у тебя с бабами, Витр? — так назвался князь, чтобы не афишировать своего настоящего имени, — У нас такому красавцу, все девки на шею кинутся.

— Никак, — оборвал он, обиженно косясь на меня, — Была одна…помолвились даже, а потом она сбежала. Красивая, зараза. Любил без памяти.

— Почему убежала? — нахмурил густые брови Лех, — Бил чтоль?

— Нет. Просто ушла. Без объяснения причин. Наверно не любила никогда, — пел свою грустную песню Виктор.

Вот же, жук навозный! Как только выдумывать такое не стыдно! Главное, говорит прямо мне в глаза. Еще и распутной девкой описал. Ничего, настанет мой черед речь толкать — он у меня попляшет под дудочку.

После недолгой паузы, Лех тоже самое спросил у меня:

— Я ведьма свободолюбивая. Никого мне не надобно. Недавно был один. Честный, правильный до изжоги. Любили друг друга, даже пожениться хотели, детишками обзавестись. Только Боги решили за нас иначе — погиб мой милый от рук разбойников прямо на тракте, так и не успел довести весточку важную до князя, — состроила для достоверности слезливую физиономию и пару раз хлюпнула носом.

— Грустно это все, — заключила Ольга, подливая нам в кружки вина.

— А Виктор, князь ваш, правда красавец, как поговаривают?

Мы с Йеной дружно осмотрели «Вирта» оценивающим взглядом, переглянулись между собой и еле сдержали накативший порыв веселья. Князь наоборот — скуксился и стал мрачнее тучи, ожидая наш коллективный вердикт.

— Красив, — подтвердила я, — Очень. Девки так за ним табунами и бегают, только уж больно не разборчив с выбором…как перчатки любовниц меняет.

— Неправда, — возразил предмет разговора, — Как его доверенное лицо и близкий друг, могу смело уверить всех, что он до сих пор ждет свою сбежавшую невесту и в посторонних связях не был замечен.

— Дык ту, вроде, украли давно. Небось сгинула уже, — не замечая наших с Виктором уничижительных взглядов друг на друга, с досадой предположил Лех.

— Он верен ей и кроме нее никого рядом не хочет видеть, — добавил Виктор, — Только мне кажется — зря. По своему горькому опыту знаю — ведьмы кроме себя, никого не любят. А та природница просто поигралась с наивным сердцем нашего господаря и сбежала, поджав хвост.

Нет, это уже наглость! Меня просто распирает от возмущения! Как он смеет так говорить! Держись, Милена, не взрывайся от негодования, потерпи, все равно потом ему выскажешь! На моем лице не дрогнула ни одна мышца, я только пожала плечами. Нельзя забывать, что нам с ним ругаться нельзя — сразу все претензии наружу выплывут и кристалла мы не увидим, как собственных ушей.

— А та ведьма красивая? — прерывая нашу молчаливую войну, спросила дочка головы, — Ее вроде как тебя зовут, верно?

— Верно, — нагло отвечая вместо меня, подтвердил Йен, — Красивая, глаз не оторвать, но увы, с характером не повезло. Помнится, в прошлом году, на город град из лягушек наколдовала, а в княжеском замке, от нее вся прислуга пряталась — уж очень она любила экспериментальные зелья варить. На ком их испытывать? Вот и мучились, бедняги, не пойдут же они против невесты правителя. Кстати, она с ваших земель будет. Может и вернулась к себе и сейчас где-нибудь по близости обретается.

Ага, ближе, чем ты им вещаешь! Прямо под одной крышей сидит и удивляется, какие у нее напарники-сказочники! Фантазия так и плещет, куда деваться! Нашелся, блин, на мою рыжую голову еще один предатель! Погоди у меня! Совсем из бедной ведьмы нежить какую-то описали. А я вовсе не такая! Я белая и пушистая…местами, конечно, но сам факт — налицо!

— Ой, вы небось так устали уже, — спохватилась Ольга и громко шлепнула себя ладонью по лбу, — Пойдемте ваше место ночлега покажу.

При свете созданного мной магического светлячка, сарай казался просторным. По одной стороне было свалено сушеное сено(где мы и будем дружно спать), по другой — стояли различные грабли, вилы, худые ведра и всякая мелочевка. Так же стоял стол. Видимо хозяева его используют очень редко — чисто по праздникам, когда гостей собирается много, в остальное время, он благополучно покоится здесь.

Когда за хозяйкой закрылась дверь, мое терпение окончательно лопнуло и я взъелась на Виктора:

— Вы что здесь про меня навыдумывали, сказители хреновы?!

— Рыжик, поведали исключительно правду! — нахально усмехнулся князь и с вызовом посмотрел на меня, — Это я в твоей байке погиб смертью храбрых. Хоть бы в живых оставила что ли! — не остался он в долгу, наслаждаясь моей медленно падающей от удивления, челюстью, — Придумала бы что-то другое, например: одинокая девушка, принца на белом коне ждешь или о ком мечтают ведьмы, я не в курсе.

— Ага, — набычившись, злобно зашипела, — Всем принцев подавай, а мне, блин, князь попался…и не на коне, а на здоровущей птице-фениксе.

— Тебе что-то не нравится? — вопросительно изогнул бровь Виктор и подошел почти вплотную.

— Нет, что ты! — язвительно процедила я, — Мне же всегда нравится о себе много нового узнавать, особенно из ваших уст, мальчики!

Не слушая дальнейших отговорок, ушла к сену и завалилась на самое удачное место — по центру, где помягче да повыше от земляного пола. Пусть теперь как хотят так и ищут как прилечь, меня теперь никто не сдвинет. Захотели такую Милену — получите, роспишитесь!

Проснулись ближе к обеду. Все таки прошлая ночь была утомительной и мы улеглись спать только на первой зорьке. Разлепив глаза, в очередной раз обнаружила Виктора рядом с собой. Он нежно прижимал меня к себе. Издевается, не иначе! Мало того, на мое место улегся, так еще умудрился ногу мне на бедра закинуть. Еле выползла из его крепкого захвата.

Поплескав воды из ведра на лицо, умылась. В дом к хозяевам идти не хотелось. Да и еда, собранная корчмарем, еще в сумке оставалась, можно ей позавтракать. Поковырявшись, на столе появилось пара сдобных булок, несколько копченых кусков мяса, три вареных яйца и полупустая фляга с водой.

Глядя на мирно сопящих друзей, не смогла отказать себе в удовольствии, сделать гадость.

— А-а-а!

— Твою магическую душу!

— И вам не хворать, мальчики! Утреннее обливание — залог крепкого здоровья! — улыбаясь во все зубы, поздоровалась с облитыми по пояс, парнями.

— Рыжик…ну зачем? — прорычал Виктор, надвигаясь на меня грозной тучей.

Йен смекнул первым, что если друг подойдет ближе — разразится гром и в меня полетит очередь из шаровых молний, потому попытался попридержать его. Я сдавленно захихикала и указала рукой на скромно накрытый для завтрака, стол.

Виктор был похож на разъяренного быка: глаза красные, не выспавшиеся, тяжело дышит, только пар из ноздрей пока не выпускает. На секунду показалось, что советник все таки его не удержит и любимый кинется на меня.

В этот момент, в сарай очень удачно заглянул голова. Обнаружив злых и мокрых мужчин, и слишком довольную и сухую меня, настороженно поинтересовался:

— Чего это вы такие мокрые?

— Да вот, обливанием по утрам, баловаться любим, — натянул приветливую улыбку Йен, — Говорят, полезно очень.

— Ага, — присоединился к нему Виктор с довольным оскалом, — Вот и ведьму стараемся приобщить к этому делу, а она ни в какую, — и взял ополовиненное ведро с водой в руки.

Если бы не Лех, быть мне мокрой. Он вовремя остановил этот акт утреннего возмездия.

— Эй, девку-то не обижайте! Вы, вон, лбы какие, можете и без рубах походить, пока они на солнышке сохнут, а ей так нельзя — опозорите бедняжку!

Я благодарно кивнула своему заступнику и хитро постреляла глазками в помрачневших спутников.

— Мы с мужиками ходили на курган, видели кучу пепла от некроманта. Отлично справились, — заключил голова и немного смущаясь, спросил, — Ты это… — нелепо почесал затылок, косясь в пол, он явно стыдился о чем-то попросить, — Не могла бы еще подмогнуть? У нас в селе людей много: кому каким советом ладным, кому лекарством чудодейственным.

— Помогу, только перекусим чуток и можно приступать. Пускай все желающие прямо сюда приходят.

— Дык, они…уже туточки…ожидают, за заборчиком.

Я-то думала, чего это собака битый час надрывается. Оказывается, они всем селом нашего пробуждения пропустить боялись. Самый ближний к окну Виктор, изумленно присвистнул:

— Ого, да тут не меньше двух десятков собралось. Молодок вон сколько!

— Ну дык! Девкам всегда больше интересней. Вы кушайте, не торопитесь, они подождут сколько надобно, — и вышел.

Йен взял вареное яйцо, постучал им об стол и принялся чистить. Я положила на ломоть хлеба кусок копченого мяса, уже собралась откусить кусочек, но его запах резко отбил весь недавний аппетит. Пришлось отложить завтрак до лучших времен. Вроде подпорченным не пахнет, а все равно кто-то странно мутит.

С суровым выражением лица, Виктор достал из голенища сапога нож и стал снимать наросшую за пару дней, щетину. Перекусив, советник проделал тоже самое. Мне ничего не оставалось, как смотреть за мужским приведением марафета. После ухода головы, они больше со мной не разговаривали, даже не смотрели в мою сторону.

Нужно брать все в свои руки. Облокотившись на стол, издевательским тоном поинтересовалась:

— Для кого красоту наводите? Поверьте, мальчики, я люблю вас такими, какие вы есть: хоть с бородами до пупа, хоть с проплешинами на макушке.

Виктор скривился в усмешке и чуть не порезал ножом левую щеку.

— Сама-то ты как думаешь? — некрасиво, вопросом на вопрос, процедил он, но потом снисходительно пояснил, — Погляди сколько у заборчика пышногрудых красавиц стоит! Нужно же парочку осчастливить, — вдоволь насладившись моим вмиг перекошенным лицом, с усмешкой добавил, — Ты сама вчера правильно подметила — я не разборчив и любвеобилен. Нужно восполнять пробелы, а то держался, терпел как последний индюк, больше полугода.

— Ну и чеши во все четыре стороны света! — злобно бросила я вслед уходящим мужчинам с мечами, — Больно надо из-за тебя слезы лить… — уже добавила слишком тихо, стараясь не уподобляться истеричкам.

Друзья ушли недалеко — из окна их было прекрасно видно. Раздетые по пояс, они решили не терять времени и соединить приятное с полезным — поразмяться с оружием. Теперь, на ближайшие пять-шесть домов, разносился дребезжащий звук стали. Клинки в умелых руках танцевали свои уникальные проникновенные танцы, заставляя наблюдающих завороженно пялиться с открытыми ртами.

Первой ко мне зашла дочка головы, Забава. Она долго рассказывала о своем женихе, за которого скоро выйдет замуж. Перебив ее, уточнила, что от меня хотят. Оказывается, строгие родители недолюбливают парня и считают проходимцем. В общем, картина схожая: «Любовь-морковь и все такое, а если не дадут, маменька да папенька, выйти замуж за милого своего — сбегу из дома и внуков потом не покажу!» Если посчитать, сколько раз я это слышала, то можно было на первой сотне со счету сбиться. На моей памяти, все девицы так и оставались куковать в отчем доме и ждали очередного ухажера. Только одна Глаша разорвала этот созданный шаблон, и не прогадала — работящий муж, маленькая дочь, что еще для счастья нужно?

Разложив гадальные карты на стол, получила ответ на вопросы Забавы. Конечно, парень неплохой, со своими проблемами и тараканами в голове. Прошлое у него слишком темное, причем с самого детства. Настоящее более менее стабильно-умеренное: сколько радости, столько и печали, еще идет расплата за то самое прошлое. Стоп. Глядя на несколько выпавших арканов, прихожу к выводу, что здесь веселее, чем выглядит со стороны. Посмотреть бы на этого мученика с магическим воздействием. К тому же больно шибко знакомой магией сквозит, только не могу пока понять, чьей. Что тут у нас с будущим? Хе-хе. Вот так угадайка! Колесо фортуны, Луна, Мир. Если учесть дополнительные уточняющие вопросы и карты, можно смело трактовать как: будущее не определено. Все в руках этого парня. Если он не ступит на старую кривую дорожку и разберется в своих приоритетах, то все для него сложится очень хорошо, а если все же вернется на нее, тогда: Справедливость, восьмерка мечей — разлад, одиночество боль, расплата.

Дальше ко мне на прием приходили целыми семьями: кому-то хворь со спины снять, кому-то совет ладный дать. Некоторым обещала к завтрашнему утру снадобья сварить. С самыми нетерпеливыми, делилась рецептом нужного отвара — пусть сами идут в лес собирать определенные травы и настаивают их.

Самая веселуха ждала меня ближе к вечеру, когда взрослое поколение ушло заниматься домашними хлопотами. Каждая юная девица считала своим долгом спросить про дальнейшую судьбу. Такие вопросы всегда казались мне изначально неправильными. Как можно предопределить ее, когда мы сами помогаем Макошь вплетать свои Нити Судьбы в Мировое полотно? Всегда остается вероятность изменить свою жизнь как в лучшую, так и в худшую сторону. Только нам решать, каким будет наш будущий день, месяц, год. Изменить нельзя только прошлого… оно как гравировка на мече — навсегда.

Слушая краем уха очередную сопливую историю любви, ненароком заглянула в маленькое окошко. Напарники успели вернуться с речки и снова продолжили усилено тренироваться.

За хозяйским забором кучковалась пара тройка красных девиц, которые с нескрываемым удовольствием, пускали слюни на моих…хм…спутников. Если честно, то сама бы сейчас присоединилась к ним и понаблюдала. Ладно эти — девки непутевые, им простительно. Небось таких красивых разгоряченных обнаженных мужских тел, никогда не видели. А эти супчики, ничуть не лучше! Вон как хвосты распушили перед ними, улыбаются во все зубы, стараются показаться перед дурочками в более удачных ракурсах. Ничего, они у меня очень быстро упадут с небес на землю, придумать бы как это сделать…

Помощь пришла откуда не ждали.

— Да… с такими красавцами ты к нам приехала, — с томным вздохом, заключила принимаемая мною девица, тоже поглядывая в окошко, — Они правда так хороши или внешность обманчива? У нас все девки незамужние уже хотят заполучить твоих друзей. Вон Манька уже к темноволосому клинья подбивать пошла.

И правда. Светлокосая матрешка в нарядном платье в горошек, перевесилась через забор и ворковала с Виктором. Он гаденько улыбался ей. От меня не укрылась ехидная усмешка в голубых глазах. Ну не правильно это! Еще и озирается на сарай так, словно боится, что я узнаю о его новой пассии…или нарочно, чтобы увидела, какую нашел замену мне.

— Ну, что скажешь? — выбила меня из глубоких раздумий девушка, которая явно слишком долго ждала моего ответа, — Поделись, как можно их заполучить? Что им нравится?

— Хм… — да!да!да! В голове созрел коварный план, — Могу вас всех разочаровать, — наигранно погрустнела я, и развела руками, — Слишком сложные мальчики. Вот тот, светловолосый, — указала на Йена, — Совсем несчастливый. У него уже три невесты перед самой свадьбой, концы отдали, при невыясненных обстоятельствах. Боюсь за нынешнюю — очень хорошая девушка, ладная.

— И что? Совсем никак нельзя повлиять на ход его злого рока? — изумилась собеседница.

— Нет, — отрицательно помотала головой, — Он из такого рода вышел: только женщины счастливы в браке, мужчины, все как один — отшельники. Проклятье на них очень древнее, никто снять не в силах.

— Эх, плохо как. Он мне приглянулся. А с черноволосым что?

— Здесь целая история, — еле сдерживая рвущийся наружу смех, поведала, — Это с виду — красавец, а как на деле…тьфу! Говорить стыдно, — тонким намеком, указала на слишком маленькое обстоятельство, которое могло уместиться в длину между большим и указательным пальцами, — Сама купилась на его неотразимость, а как остались наедине — курам на смех! Только душу растормошил и больше ничего. С ним только целоваться, на остальное не способен.

Девушка не ждала от меня столь интимных подробностей, потому очень быстро залилась краской и стеснительно захихикала в ладошку. Ну что? Дело сделано, осталось ждать распространения слуха. Теперь со спокойной душой, можно продолжать работать.

Вечером народ разошелся по домам и мои спутники смогли спокойно вернуться в сарай, чтобы отдохнуть. Есть никому не хотелось. В знак благодарности, селяне закормили нас разнообразной снедью. Буквально через пару часов приема, стол начал ломиться от корзин с яблоками, кувшинов с молоком, сметаной, пирогов.

Осторожно сместив основную часть провизии на один край, начала изготавливать обещанные людям, снадобья. Создала магический огонек и подвесила над ним котелок. Так будет спокойней. Вдруг задумаюсь и спалю сарай обычным огнем?

Друзья лежали на спине и буравили меня взглядами. Спустя пару минут, как мой информатор покинула сарай, претендентки на сердца моих напарников, сами собой пропали. Слух пронесся быстрее, чем я предполагала. Ай да девка, ай да трепло!

Чтобы разбавить угнетающую тишину, завела разговор:

— Придется еще на день остаться, — тяжело вздохнула, помешивая варево деревянной ложкой, — Хранитель так и не объявился.

Мужчины молчали. Йен лениво грыз кончик соломинки, а Виктор перевернулся на бок и презренно испепелял меня синими глазами.

— Что я тебе плохого сделал? — не выдержав, взорвался советник и резко подскочил на ноги, — Ты зачем байку про меня сочинила? Какие-такие мои невесты перед свадьбой помирают? Что за глупости? Белены что ли без нас здесь объелась?

— А это, друг мой, месть за вчерашний разговор. Забыл? — пояснил князь, так же поднимаясь на ноги, — Тебе-то повезло больше, чем мне. Меня вообще мужского достоинства лишили.

— Там вам и надо! — не переставала огрызаться я, но не забывая держать дистанцию, попятилась назад, — Нечего было начинать себя так вести, а то вон как хвосты свои общипанные перед дурочками, распушили. Скажите спасибо, что от болячек чесоточных уберегла.

— Я тебе сейчас так скажу «спасибо», — слишком агрессивно прорычал князь с яростью в глазах, — Во век не забудешь и язык свой длинный распускать перестанешь.

И двинулся на меня. Я не нашла ничего лучшего как бросить все приготовления и улепетывать отсюда со всех ног. Странное чувство: вроде смешно от нелепости ситуации, а вроде и страшновато слегка, особенно когда за тобой несется рассвирепевший мужчина, благо без оружия, но с магией.

Бежали быстро. Большое село закончилось неожиданно и теперь мне приходилось петлять в лесу между березами. Силы были на исходе да и ноги начали заплетаться и попадать под из ниоткуда возникшие корни деревьев. Все таки нужно вернуть привычные тренировки — сноровку теряю. Раньше, на Севере, такое расстояние не вызывало во мне столько усталости, а тут даже бок заколол.

Виктор пошел на хитрость. Внезапно, он побежал куда-то вбок и тем самым, сократил путь, преграждая мне дорогу. Одним толчком, вжал мою спину к широкому дубу. Обеими руками загородил мне возможные пути отступления и со злобой в глазах, посмотрел в лицо. Говорить не начали пока не привели барабанную дробь сердца в более спокойный ритм и пока дыхание не пришло в норму.

— Рыжик…что я тебе плохого сделал? За что ты со мной…вот так… — он резко изменился в лице, теперь вместо раздражения, казалось, мужчина был разочарован, — Неужели тебе было плохо со мной по ночам, что решила так отомстить?

— Нет, — опешила я от такого поворота событий и постаралась отвертеться, — Все всегда было на высоте…правда, — не стала лгать и сказала все как есть, — Думаю, ни один мужчина не затмит те яркие воспоминания.

— Тогда какого северного мха ты наговорила? — сорвался Виктор на крик и со всего маху, саданул правым кулаком по дереву, я испугалась и вжала голову в плечи, — Прости… — он тут же остыл, а потом с легкой усмешкой в голосе, продолжил, — Может наша природная ведьма просто ревнует?

— ХА! Еще чего! — яро отнекивалась я, тем самым давая поверить князю в верность своих догадок, — Не хватало мне тебя (а кто ты мне такой, собственно?), ревновать к сельским матрешкам? Я себя не в сточной канаве нашла, — гордо вскинув подбородок, скрестила руки на груди.

— Тогда как понимать твое поведение? — сделал вид, что поверил и наигранно сдвинул брови.

— Просто…просто… — придумывать ответ на ходу оказалось сложной задачей, — Хотела уберечь тебя от непоправимого. Они не твоей поле, ягоды. Тебе нужна такая же, как ты — из высшего сословия, а не деревенская простушка.

— Хм…вот даже как, — усмехнулся Виктор и с бесятами в голубых глазах, наклонился к моему лицу, — Песня та же, исполняют те же. Ты это уже говорила. Придумай что-нибудь по-оригинальней. И да… — его губы оказались очень близко к моим, чтобы шепнуть, — Позволь самому выбирать, кто мне нужен. Такая простушка, как ты — меня вполне устроит.

— Мы уже приходили к такому выводу, но ничего путного не вышло, — отчеканив фразу, смогла вырваться из княжеского захвата, — Нечего и стараться собирать по крупицам, расколотое счастье, — обернувшись к нему, добавила, — Извини. Такой глупости больше не повторится. Нужно возвращаться. У меня снадобье на огне стоит.

Виктор горько сплюнул и ощерился, но ничего не возразил. Наверно, это было самым лучшим решением, в данном случае. Не сомневаюсь, что продолжи мы разговор, он обязательно закончился бы скандалом.

Возвращались молча, но бок о бок. Встретившиеся нам по дороге, селяне многозначительно подмигивали и шушукались за спиной. Ясен перец, кто видел наш забег с препятствиями, точно подумал о повторном приставании горе-любовника. Князь, так же догадался о причине всеобщего веселья и старался пройти мимо них с холодным спокойствием. Выходило плохо, потому очень скоро, щеки и шея любимого, покрылись багровыми пятнами.

Екарный бабай! Сам виноват! Нечего было гнаться за мной, сломя голову! Это не территория княжеского замка, где слуги закроют на все глаза, а село: со своими историями и острыми языками.

Вернувшись обратно в сарай, дружно выдохнули. Виктор вернулся на сено и закинул руки за голову. Йен стоял и методично помешивал варево в котелке, листая мой блокнот.

— Ну наконец-то! Я думал, вы поубивали друг друга, — облегченно закатил глаза и вручил мне деревянную ложку, — Пришлось полазить у тебя в сумке и узнать, как доваривать эту жгучую смесь.

Взглянула в котелок, убедилась в правильности ингредиентов и времени готовки. Каждая знахарка это может определить по одному только цвету, запаху и густоте сваренного.

— Ого! Да тут все просто великолепно! — восхитилась я, — Верно сварено, даже корень полыни вовремя положил.

— Ну дык ж! — не нашелся в словах, возгордившийся советник.

— Надо тебя у князя украсть и забрать себе в помощники.

— Не дождешься, — с усмешкой возразил Виктор с закрытыми глазами, — Такие кадры самому нужны.

— Не ссорьтесь, — попросил Йен, прекрасно понимая, что мы привычно препираемся, — Кажется, к нам гости.

И правда. В дверях стоял молодой парень чуть старше меня. Каштановые волосы спадали ниже плеч, а короткая борода очень гармонично смотрелась с раскосыми карими глазами. Он слегка улыбнулся и подошел к нам. Теперь я поняла, кто это и зачем пришел…

— Миленка, ты что ли? — разглядывая меня с ног до головы, недоверчиво поинтересовался парень, — Вот кого-кого, а тебя тут никак не ожидал встретить.