Дочь Богини

Приземлившись в мягкое кресло, раз за разом перечитывала нужные строчки. Увы, озарение не пришло. Еще и мысли о Ромке путью сосредоточиться не дают. Интересно, с ним все хорошо?

Глаза предательски слипались. Протерев их пальцами, незаметно провалилась в дрему.

То место, куда меня изо сна в сон переносит, стало моим личным кошмаром. Ледяной тронный зал с каждым разом, зарождал в сердце мертвую пустоту и холод. Даже стоя в полном одиночестве, босиком на прозрачном льду вместо пола, становится жутко. Страшно не проснуться, умерев от переохлаждения прямо здесь.

Сегодня меня ждали. Халлон игриво перебрасывал из руки в руку маленькую бутылочку с серебристыми искорками внутри. Ромкина ипостась! Пересилив себя, приблизилась к мучителю. Теперь я стояла от него на расстоянии нескольких шагов. Ненавистный эльф веселился и с интересом смотрел мне в глаза.

— Время идет, ведьма. Мне нужен артефакт, — слишком громко и настойчиво сообщил он. По залу прошло неприятное эхо, невольно прикрыла уши, чтобы не оглохнуть.

— Ты хочешь уничтожить все живое? Он ведь создан только разрушать!

— Смекнула. Умница, — похвалив меня за догадливость, добавил, — Прежде чем вы принесете его мне, я хочу испробовать на тебе свою новую игрушку. Конечно, не клеймо раба, но подчиняет не хуже.

В горле резко пересохло. Голова сильно закружилась, но все таки устояла на ногах. Кожа на груди словно изнутри зажглась огнем. Стало невыносимо больно, когда невидимые языки пламени, начали разъедать плоть. Запахло горелым мясом. Опустила испуганный взгляд и ужаснулась — вместо защитного амулета Виктора и обручального кольца, на шее висело странное ожерелье из изумрудных камней. На секунду показалось, что они мерцали изнутри. Не выдержав подобной пытки, с криком попыталась сорвать украшение. Но по воле Халлона, оно осталось на прежнем месте, принося мне безумные мучения.

Тем временем, жар от камней нарастал, меня буквально поджаривали живым огнем. Я плавилась от раскаленного украшения. Эльф только смеялся и наслаждался моими мучениями.

«Рыжик, ты спишь? Очнись…Рыжик!..Рыжик» — мягкий баритон любимого прозвучал как гром среди ясного неба. Неожиданно жгучая боль прошла, а само украшение исчезло в неизвестном направлении. Пришло спасительное пробуждение.

— Рыжик, очнись! — уже с напряжением в голосе, кричал Виктор, не забывая трясти за плечи, чтобы проснулась скорее.

Разлепила мутные очи. Прямо надо мной возвышался обеспокоенный князь. Заметив, что я вернулась из мира грез, немного успокоился и сделал шаг назад.

— Что произошло? — нахмурив брови, спросил он, — Ты громко кричала и пыталась сорвать амулет. Смотри, как шею себе расцарапала!

Приведя сердцебиение в нормальный ритм, собралась с мыслями. Со лба стекали капли пота. Пальцами потрогала саднящее место на шее — он прав, знатно расцарапала.

— Мне приснился плохой сон, — привычно соврала я, не глядя на своего спасителя, — Не ожидала, что вырубит прямо здесь.

Виктор кисло ухмыльнулся, но поперек слова не сказал. Затем присел на краешек подлокотника кресла и взглянул на обложку книги, которую сжимала до сих пор в руках.

— Жаль, что не дошел до твоих воспоминаний о снах. Многое бы стало понятно из твоего поведения, — наступила недолгая пауза, потом он добавил уже более веселым тоном, — Согласен. Нудная книга.

— Здесь про нужный артефакт написано.

Он с интересом уставился мне в лицо, а потом неожиданно прыснул от смеха. Ну и почему, скажите, он ржет? Я что-то смешное ляпнула? Или у меня после сна, на лбу слово ругательное написано? А может, пока спала, какой-то шутник поменял книгу и теперь я держу какой-нибудь сборник анекдотов? Посмотрела на обложку — нет, та самая. Ко мне на помощь пришел Виктор, заметив непонимание в глазах:

— Ты что, так и не поняла, что это за артефакт?

Смущенно покачала головой. Куда мне до них, просветленных умных магов?

— Серьезно? — смех мгновенно улетучился, на смену пришло удивление, — Все ясно. Ты все смогла прочесть?

— Нет, я не знаю латыни, — с ноткой обиды на автора, подытожила я и положила тяжеленную голову на удачно подставленную руку князя.

— Ладно, потом займемся эти упущением, — он мягко улыбнулся во все свои белоснежные зубы, а потом учительским тоном стал переводить с незнакомого наречия, непонятные строчки, — Если говорить простым языком, то артефакт очень мощный. В неправильных руках, принесет гибель всего живого. Удивляет, что он разделен на пять частей. Каждый кристалл наделен особенной силой, дарующий своему обладателю уникальные способности. Ведьмаки и маги не могут быть хранителями частей: все, кроме них. Ах да, силой забрать не получится — только добровольно.

— Что с активацией? — задала животрепещущий вопрос, припоминая прошлый опыт, когда по моей вине, Виктор чуть не лишился жизни.

— Ничего. Кто совершит ритуал, в праве выбирать: либо обогатить свой магический потенциал с помощью артефакта, но в этом случае, его душа почернеет и активирующий будет творить только зло, либо просто собрать воедино все части в очередную древнюю безделушку.

— Что-то они мне напоминают, — задумчиво провела пальцами по рисунку в книге.

Виктор положил руку поверх моей. Я дернулась и убрала свою. Нехотя, он поступил так же.

— Мне тоже, — подавив смешок, заметил собеседник и поднялся с подлокотника, — Кажется я знаю, где находится первая часть…

— Где? — с живым интересом в глазах поинтересовалась у всезнающего князя.

— Владелицей одного из пяти редчайших кристаллов, является природная ведьма Милена Соболь.

— Нет, ты что-то путаешь, — недоумевая от услышанного, отрицательно замотала головой.

Белены Виктор объелся чтоли? Какой, к лешему, артефакт? Наверняка я бы заметила, если такая вещь попала ко мне в руки. Оставив нудную книгу в кресле, поднялась.

— Не держи меня за чокнутую! Откуда ему тут взяться?

— Ну и память у тебя…кур… — закашлявшись, поправился, — Девичья. Совсем забыла про тетушкино наследство? Маятник, если еще помнишь, каким артефакт искали, ничего не напоминает?

В голове возник образ белого продолговатого камня, размером с половину указательного пальца. Да, в прошлый раз, он очень помог в поисках, если бы не он, наверняка так и не нашли ничего.

Етить твой корень! Вот же память куриная! А ведь раньше, была такой феноменальной, что могла запомнить сразу несколько рецептов с огромным количеством ингредиентов.

— Не может быть! Ты вот прямо сейчас сам себе противоречишь, — начала отрицать я, припоминая недавние слова Виктора, — Минуту назад ты прочитал из этой макулатуры, что кристаллами не могут обладать люди, с магическими силами. Если слегка забыл, напомню: что я являюсь ведьмой.

— Согласен, — недолго помолчав, согласился он, не забывая задумчиво мерить шагами библиотеку, сложив за спиной пальцы в замок, — Этому уникальному случаю можно дать объяснение. Вспомни, ты его получила будучи обычной ворожкой. Когда подошло время и тебе пришлось вступать в права наследства, ты сначала нашла его, а только потом свой природный кулон. Значит в книге написано все верно.

В целом, такая версия тоже имеет право на существование. Даже больше — упрощает поиски, ведь остается найти не пять, а четыре кристалла. Подойдя к столу и облокотившись на него руками, задумчиво посмотрела в никуда.

— Это меняет дело. Тогда можем приступить к работе и отправляться в путь.

— Конечно. Ты пока займись поиском, а я присоединюсь чуть позже. У меня в кабинете остался непочатый край государственных дел. Видите ли, — язвительным тоном и не забывая красочно жестикулировать, продолжил он, — Они без меня не могут выбрать, сколько жеребцов должно стоять в конюшне или каким цветом покрасить крыши домов в окраине города. Бредятина!

Подавила рвущийся наружу смешок. Да… тяжко жить без арбалета! Я конечно, многое понимаю, но чтобы отвлекать правителя по таким пустякам — сущая наглость! Мало того, решает политические дела, так еще лишний раз напрягают редкими глупостями! Вот вернемся с ипостасью — привлеку жителей к ответу. Не хай, пусть сами думают, в какой цветовой гамме свои дальняки и сараи красить! Уверена, Виктор оценит по достоинству, творческий талант поданных.

Нехотя он направился к выходу. Почти у самой двери, решилась окликнуть его. Мужчина обернулся и вопросительно воззрился на мое напряженное лицо.

— Мы не можем оставить Верею с Ромкой. Вдруг случится новый припадок? Она не сможет справиться с ним в одиночку. В его жилах течет кровь оборотня, а они в разы сильнее хрупкой девушки.

— Что предлагаешь? — он снова подошел ко мне и стал ждать ответа.

— На зелья потребуется слишком много времени, которого у нас кот наплакал. Да и не факт, что сваренный состав подействует, в нашем случае положительно, — на секунду замолчала, а потом состроив умоляющую физиономию, попросила, — Помоги создать защитный амулет. Знаю, возможно зарядить любую вещицу, которая при носке будет защищать обладателя от определенной невзгоды.

Виктор заметно напрягся и скрестил руки на груди. На лице заиграли желваки. Интересно, что его так разозлило?

— Нет, — отрезал он после минутного молчания, — Для тебя это слишком опасно. Ты и так вечно балансируешь на грани и ходишь без сил, плюс к тому не желаешь нормально заряжаться.

В его словах есть толк. Знал бы, кто все эти силы выжирает из меня — не стал говорить таких слов. Ему не объяснишь, что как не старайся, ходить с полным запасом энергии невозможно — Халлон заберет себе во сне.

— Виктор, — я сложила руки в умоляющем жесте и лукаво взглянула прямо в миг посиневшие глаза, — Если сам не поможешь, придется желание загадывать.

Что поделать? Вынуждена пойти на риск и в наглую заставить любимого сделать то, что мне нужно. Интересно, он меня сразу убьет или потом? А может покалечит? Нееет, вряд ли! Он маг, но не душегуб.

Попавший в столь неудачное положение Виктор, поднял злобный взгляд к потолку, явно приводя свои эмоции в относительно достойный, для него вид. Затем снова посмотрел на меня и с совершенно спокойным и непринужденным лицом заключил, не забывая рассчитывать что-то про себя:

— Идея мне нравится, да. Хоть всякую гадость пить не придется, — в его глазах запрыгали смешинки, — Вечером. После ужина, приходи сюда, что-нибудь придумаем. Только у меня одно условие…

— Какое? Не забывай, это мое желание, а не твое. Или ты все таки хочешь моей самодельной «гадости» испробовать?

— На твое усмотрение, — безразлично махнул властной пятерней и мечтательно продолжил, — Мое условие — один дружеский поцелуй прямо здесь и сейчас.

— Мы не друзья, а простые напарники.

— Один хрен разница. От напарников до друзей — один шаг, — подметил мой собеседник и наклонился к губам, предварительно прикрыв глаза.

Мне конечно же хотелось поцеловать любимого, причем не по-дружески. Снова испробовать вкус одновременно мягких и страстных губ. Наверняка, этим дело бы не закончилось. Невольно представила себя в его сильных мужских объятьях. Как он крепко прижимает к своему напряженному телу и покрывает меня головокружительным поцелуями. Я бы наслаждалась внезапным ураганом желаний и стала изгибаться как кошка.

Стоп. Милена, очнись! Кажется меня опять не в те дебри понесло. Чуть что, так опять туда же! От своих неприличных мыслишек, мгновенно залилась пунцовым цветом и потупила взгляд, как нашкодивший ребенок. Виктор осторожно приоткрыл один глаз, потом другой. Не заметив ничего странного в моем поведении, он слишком задорным голосом продолжил уговаривать:

— Ну же, рыжик! Неужели так сложно подарить, один маленький, ничего не значащий поцелуй!

Эх, ёжки-матрешки! Была не была! Пускай все летит к Вельзевулу в пасть! Приподнявшись на носочках, чмокнула в гладкую теплую щеку любимого. Сразу ощутила до боли знакомый запах мускуса…его запах. На миг перехватило дыхание от слишком близкого нахождения рядом. Сильные руки легли на талию, крепко прижимая к себе. Меня переполнял водоворот эмоций и желаний, хотелось погрузиться в них с головой и никогда не выплывать, чувствуя Виктора всегда рядом. Его голубые, как весеннее небо глаза, улыбались, губы желали продолжения. Боги, как мне этого хотелось! Но вместо этого, я вырвалась из теплых объятий и отошла в сторону, переводя дух и успокаивая барабанный бой вырывающегося сердца.

Виктор недовольно нахмурился и пальцами протер уставшие глаза.

— Для тебя и этот поцелуй был лишним! Напарники так себя не ведут, — гневной тирадой прошипела я, не забыв обиженно скрестить руки на груди.

Тяжело вздохнув, он хотел что-то добавить, но его перебил как обычно вовремя вошедший Йен. Советник казался взмыленным, видно не только у меня ночка выдалась веселая. Он провел по нам изучающим взглядом, щелкнул языком и кисло ухмыльнулся. Ясен пень. Частая картина наших вечных междоусобиц, ему порядком надоела.

— Не помешал? — с тенью улыбки на губах, поинтересовался он глядя на Виктора, тот только хмуро покосился в мою сторону.

— Нет, мы уже договорили, — любимый неожиданно закашлял, потом хриплым голосом добавил, — Буду в своем кабинете. Рыжик, вечером после ужина, как и договорились, — я кивнула в знак согласия, затем князь обратился к советнику, — Помоги ей с поиском. Если что найдете — доложишь.

Йен по-военному кивнул и подошел ко мне ближе. Виктор не стал больше ничего говорить и быстрым шагом покинул стены библиотеки.

Глубоко вздохнув, небрежно взъерошила непослушные волосы. Устала. Халлон высасывает слишком много энергии. Мне не удается полностью зарядиться, я вечно хожу с нулевым запасом сил. Что говорить о полноценном здоровом сне? Боги, как хочется спать! Много! Долго! Без нервотрепки! Если в живых останусь, разберемся с эльфом — залягу щеки плющить, пока пролежни не появятся!

— Ведете себя как дети, ей Богу! — поделился своими умозаключениями Йен, поправляя мне выбившуюся прядь волос, — Милен, ты же умная ведьма. Неужели нельзя закончить ругаться с ним?

Ну вот, очередной вынос мозга. Интересно, какой по счету? Конечно, понимаю его. Он хочет, чтобы у нас все сложилось хорошо. Наверняка, только Йен еще верит в нас и в наше с Виктором будущее.

— Йен, — сделала минутную паузу, борясь с желанием треснуть его чем-нибудь тяжелым, ибо нечего в чужие отношения длинный нос совать, — Я устала. Слышишь? Я слишком устала! У меня в жизни сейчас и так проблем целый воз и маленькая тележка, чтобы тратить свои расшатанные нервы на «дружбу», от которой нельзя ждать ничего хорошего.

— Может все таки…

— Нет, — оборвала предложение, грозно рыкнув, — Все, достаточно о больном. Пора за дело.

Подошла к одной из боковых полок. На ней стояли толстые томики любовной прозы. Всегда интересовало, кто здесь читает столь откровенную литературу? Однажды взяла первую попавшуюся отсюда книжицу, чисто вечер за чтением скоротать. После нескольких страниц, я раскраснелась как маков цвет. Неужели так можно…с мужчиной…Мда. Потом неделю непотребные мысли в голову лезли. Даже задумывалась, может с Виктором попробовать? Нет, стыыыдно.

Перед самым отъездом в Карпаты, любимый показал мне свой тайник и теперь там хранились и мои «сокровища». Сдвинула вбок самую крайнюю книгу — рычаг, и стеллаж с шумом сдвинулся в сторону. А что? Мне нравится необычные фишки княжеской библиотеки. Они скрывают много тайн этого замка, главное знать, где и как все открывается.

Из маленького прямоугольного тайничка, достала небольшую деревянную шкатулку с вырезанным трилистником на крышке. Открыла. В ней по прежнему лежали мои карты и белоснежный кристалл. Последний предмет взяла в руки, чтобы рассмотреть поближе. Виктор прав, он слишком похож на рисунок в книге. Последние сомнения пропали — маятник является частью древнего артефакта.

Напарник подошел и посмотрел на вещицу в моих руках. Ни сколько не удивляясь, он только привычно уточнил:

— Искать будем по-старому принципу, через маятник?

— Что-то вроде того, — таинственно улыбнулась и закрыла тайник до лучших времен.

Не теряя времени, разложили карту мира на столе, подперев непослушные углы канделябрами.

Богиня, помоги отыскать все части! Закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. В голове замелькали непонятные картинки, которые никак не вязались с поисками. Вытянув руку с маятником над картой, прочитала нужное заклинание. Кристалл долго крутился, не решаясь упасть в нужное место. Через тонкую цепочку, я ощущала странные энергетические вибрации. В прошлые разы такого не было. Интересно, с чем они связаны? Может артефакт намекает, что мы на правильном пути?

Спустя несколько минут, когда уже отчаялись что-то найти, он упал на территории Карпат. Не сговариваясь, переглянулись с Йеном. Может это ошибка и кристалл указал на свое изначальное местоположение? В любом случае, выбора нет — придется проверять любую зацепку. Напарник достал карту Карпат. Помнится, через нее друзья впервые вышли на меня.

Повторила действия. Маятник не долго думая, упал недалеко от горных равнин. Там есть несколько населенных деревень и маленький городок да и от моей избушки находится ровно в противоположной стороне.

— На лошадях около двух дней пути, — оценивающе заключил Йен, проведя невидимую линию от места портала.

— Разве нельзя воспользоваться артефактом, который был у Виктора, когда вы нас с Ромкой в Румынию везли?

Сразу вспомнилась схватка в лесу. Тогда мы на пару с советником отвлекали деревенских и нескольких стражников, пока князь настраивал портал. Тогда я была сильно ранена и борьба за жизнь далась очень тяжело, благо мальчики вовремя помогли, чем смогли.

— Нет, — отрицательно покачал головой и наставительным тоном продолжил, — Тот артефакт не является постоянным порталом. Он одноразового действия, после перехода слишком долго заряжается. Виктор обычно берет его на крайний случай. К тому же, если успела заметить, наши порталы переносят в определенные точки, от которых нужно еще ехать своим ходом. Так задумано, чтобы не пугать простой народ — уж слишком стали впечатлительными.

— Хорошо, — согласилась с ним, — Только как мы хранителя убедим отдать нам кристалл?

— Интересный вопрос, — почесав подбородок, он ехидно заявил, — Скорее всего, как обычно — деньгами. Какой нормальный человек откажется от мешка золотых?

— Я, например.

— Ты не человек. Ты ведьма!

— Это ничего не меняет! — отмахнулась от едкого замечания и спросила, — А если он такой же принципиальный как я, тогда что?

— Будет действовать по ситуации. Виктор всегда так поступает.

Такое положение дел никогда не вдохновляло на подвиги. Вечно мы уповаем на счастливый случай и правильное расположение звезд. Никакого существенного плана, только одни предположения. Частенько выходит так, что попадаем впросак, доверяя только своей интуиции и настроению Богов. А что поделать? Никогда нельзя быть уверенным, что случится именно так, как нам надо. Нужно всегда предполагать несколько вариантов развития событий.

Время до ужина я провела вместе с Ромкой. Иногда нашу маленькую компанию разбавляла Верея, предлагая выйти на свежий воздух и насладиться солнечным деньком. Каждый раз мы отказывались, ссылаясь на желание побыть подальше от раздражающих факторов. Очень не хотелось выводить ребенка на очередной приступ, пускай посидит тут, пока амулет не изготовим. К тому же завтра я с напарниками отправляюсь в путь, неизвестно, что ждет нас там.

Ромка читал вслух какую-то книгу, изредка делился впечатлением от главных героев. Мне оставалось только слушать и наслаждаться покоем, нагло развалившись на его кровати. Иногда клонило в сон, я проваливалась в сладкую негу, но спустя короткий промежуток времени, чьи-то сильные руки настойчиво выдергивали оттуда. Возможно, это к лучшему. Скорее всего, вдалеке желанного забытья, меня ждет Халлон с очередной порцией гадости.

К ужину мы все же спустились. Мальчик всем улыбнулся и присел за стол. Не дожидаясь очередной проповеди по поводу своего редкого принятия пищи, положила на тарелку немного тушеной свинины и жареной картошки с лисичками. Конечно, с фирменной от домового не сравнится, но кухарка тоже старалась, вон какие зажарочки аппетитные!

Виктор подозрительно ничего не ел, только пил клюквенный морс и изредка поглядывал на меня. Ужин прошел в полнейшей тишине. Никто не вел интересных бесед, не рассказывал никаких историй, даже подколов не было. Видимо, все погрузились в раздумья о предстоящей поездке. Не удивительно. Никто не знает, как она пройдет и принесет ли результат.

Когда еда благополучно перекочевала из тарелки в желудок, Виктор поднялся и незаметным жестом руки, предложил следовать за ним. Поцеловав ребенка в макушку, покинула столовую.

Мы быстро спустились в библиотеку. Виктор позаботившись заранее, нарисовал сложную фигуру для предстоящего ритуала и расставил толстые белые свечи по периметру. Одним щелчком пальцев зажег их и пригласил присесть на кресло, пока сам будет заниматься изготовлением амулета.

Естественно, мне не захотелось сидеть в стороне и я самым наглым образом встала рядом и стала следить за каждым действием любимого. Он только ухмылялся, пытаясь спрятать довольную улыбку за непроницаемой маской серьезности. Ему было приятно быть полезным. Сейчас мне как никогда нужна его помощь.

Тем временем, в его руках уже был создан шнурок с кожаным мешочком. С одной стороны, при помощи кисти и белой краски, он изобразил рунный став на защиту от внешних раздражителей, с другой — на укрепление иммунитета и защиту от внутренних раздражителей. Что сказать? Грамотно продумано! Ромка не только злиться по пустякам не сможет, но и другие не вызовут отрицательных чувств.

Мне было довольно интересно, каким образом Виктор хочет активировать нарисованные руны, да и фигура на полу явно не для красоты начертана. Словно прочитав мои мысли, огненный маг решил пояснить все интересующие мою светлость моменты:

— Предлагаю поступить таким образом, — нудным тоном и с серьезным выражением лица, он начал свою тираду, — В замке нас не будет неизвестно сколько времени, поэтому мы не сможем отследить работу амулета. К тому же совсем непонятно, что ждет нас в Карпатах, возможно понадобится слишком много магии. Думаю, на одну магическую привязку к этой вещичке рассчитывать не стоит.

Совсем ничего не поняла. К чему он клонит? Я вопросительно уставилась в его голубые глаза, ожидая полного объяснения. Виктор недовольно скривил лицо. Ну что поделать, если мне не всегда понятны его тонкие намеки на толстые обстоятельства!

— Я говорил, что это опасно для тебя. Ты вечно на нуле, и не говори, что это не так — по тебе все прекрасно видно…по крайней мере мне, — он с вызовом посмотрел на потупившую взор меня и удовлетворившись молчанием, продолжил, — Если завязывать амулет только на твою силу, то когда они иссякнут — защита пропадет. Предлагаю заплести наши силы вместе. В случае, если один из нас энергетически ослабнет, то второй окажется резервным и наша работа не пропадет даром. Как тебе?

Не буду лгать. Идея хороша! Дополнять друг друга, как единое целое…как чашка и ложка…как котелок и зелье…как…тьфу ты! Ежкин кот! Понесло опять не в те дебри. Вот что творит со мной нахождение наедине с любимым…его слишком мягкий баритон…еще и смотрит на меня так, будто сейчас схватит и утащит к себе в покои…артефактную магию изучать…вместе с латынью.

Вырвавшись из глубоких мыслей влюбленной дуры, тряхнула головой и согласилась, со всем ранее сказанным. Не заметив моего витания в облаках, Виктор кивнул.

— Тогда приступаем. У нас мало времени.

Потом он приказал сесть на пол лицом к фигуре, сам сел напротив с другой стороны, предварительно положив амулет в центр.

— Нужен твой волос и капля крови.

— Только не говори, что ты в черную магию полез? — сердце больно екнуло, пропустив удар, я сильно забеспокоилась за Виктора, — Слишком странный ритуал.

— Не буду, — он улыбнулся уголками губ, подавив этим смешок, затем протянул мне ритуальный нож, — Это серая магия. Ее редко кто использует и знает о существовании таковой.

Хорошо, поверю в этот раз на слово. Будет время, обязательно уточню в книгах столь интересующую тему. Если узнаю, что князь обманул и мы использовали черную магиюи — кто-то лишится очень важной части тела, а точнее головы, которой не думал, когда привлекал столь серьезные силы.

Острая сталь срезала тоненькую прядку с затылка, а затем несильно кольнула безымянный палец левой руки. Невольно сморщила нос. Не люблю таких вещей.

Капельки крови быстро скатывались на кожаное основание амулета. Виктор проделал такие же действия, потом сложил наши волосы в один пучок и прочел короткое напевное заклинание.

Немного помедлив, снова разделил их на две пряди, переплел между собой и поджег на серебряном блюде. Библиотека наполнилась неприятным запахом паленой шерсти. Зажала нос, чтобы не вкушать столь едкого аромата. Полученный пепел, Виктор сложил в мешочек и вернул его обратно в центр фигуры.

— Возьми меня за руки, — мягко, но в тоже время настойчиво приказал он.

Без лишних вопросов мы сплелись пальцами. По телу мгновенно пробежала теплая волна. Я чувствовала, как его огненная стихия лилась по моим жилам. Это было очень необычно и в тоже время приятно. От полученного наслаждения, невольно улыбнулась и прикрыла глаза. Наверняка Виктор ощутил такой же кайф, только с моими силами. Странный ритуал. Обмен энергиями не входил в мои планы, но от этого грех отказаться.

Спустя некоторое время, любимый проговорил завершающее заклинание. Язычки пламени от горящих свечей весело закружились до самого потолка, намекая о правильном проведении ритуала. Только сейчас заметила, как нарисованная фигура между нами переливалась зелено-красным цветом, собираясь в золотое свечение на основании амулета. Подул легкий ветерок. Я почувствовала, как частичка моей магии покидает тело и уходит по назначению. Ритуал окончен. Свечение пропало, остались гореть только одинокие свечи.

Мы нехотя разжали руки. Виктор взял амулет в руки и поднялся:

— Держи. Утром Ромке отдашь.

Забрала протянутую вещицу. Судя по сильным вибрациям, нам удалось очень славно ее зарядить, авось он сможет защитить Ромку?

Наши пальцы на миг снова соприкоснулись. Невольно отвела взгляд и сделала шаг назад. Не знаю почему, но сейчас мне казалось это самым правильным решением. Между нами слишком много недопонимания. Неправильно в один день говорить о любви, а на следующий признаваться, что так нельзя и дружба самый лучший вариант. Пусть подумает, что ему на самом деле нужно, а там по ходу дела разберемся. Виктор горько усмехнулся, но ничего не сказал, только с грустью пошел собирать ритуальные вещи.

— Спасибо, Виктор, — слишком тихо, но четко произнесла я, а потом подошла к нему и присела так же на корточки, чтобы помочь собрать инструменты, только он не дал такой возможности и многозначительно отмахнулся, — Меня кое-что смущает. Ты серьезно считаешь, что артефакт может находиться в Карпатах?

— Зуб даю! — он щелкнул пальцем по переднему зубу, даже звук громкий получился, — Я привык верить твоим способностям. К тому же, если одна часть артефакта находится в Карпатах, значит и остальные хранятся неподалеку.

— Откуда такие познания? — удивленно вскинула бровь и недоуменно уставилась на мужчину, — Моя часть здесь, в Румынии. Какие тогда, к драконьей изжоге, Карпаты?

— Самые что ни на есть обыкновенные! — торжественно заключил любимый и с серьезным видом поднял указательный палец вверх, ожидая моего полного внимания к своей персоне, — Пока ты была (формально) обычным человеком, без магии и стихий, где жила? Правильно! В Карпатах! Значит изначально где они все? В Карпатах.

— Бред! — громко возмутилась, никак не соглашаясь с логическим мышлением князя, потом медленно стала наворачивать круги вокруг стола, чтобы унять нервную дрожь в коленях, — Странно, однако! Другие хранители так же как и я могут переехать на другое место дислокации.

— А вот и нет! — все, теперь точно добил своей мужской логикой, — Не забывай, ты все таки вошедшая в силу ведьма, а там люди(нелюди) без магических способностей. Пойми, этот артефакт создан так, что его части не могут находиться далеко друг от друга, потому их хранители даже если захотят покинуть свою обитель, просто не смогут этого сделать. Ну по крайней мере, переехать не далеко, конечно, могут, но из Карпат точно не переедут. После нашего разговора, я нашел некоторые ошибки в переводе книги и теперь знаю это наверняка.

— Почему тогда я смогла уехать?

— Повторюсь. Ты одна из самых сильных ведьм, твоя магия блокирует магию артефакта и то, согласись, внутри все равно чувствуешь его зов и хочешь вернуться обратно.

— Да… — не стала отпираться, иногда и в правду очень сильно тянет уехать в родную избушку навсегда.

— Что мешает тебе это сделать? — мягким баритоном, невзначай просил Виктор, бесшумно подойдя со спины.

— Раньше любовь к тебе, сейчас… — я выпала из задумчивого состояния, когда теплое дыхание мужчины коснулось моего уха, — Ромка! И только он! Все, закрыли тему! Благодарю, что объяснил.

Сердце стучало в бешеном ритме, желая выпрыгнуть из груди. Я сильно зажала в ладони готовый амулет и вышла из библиотеки, громко захлопнув за собой дверь.

Ночь прошла достаточно быстро. Впервые за все время мне удалось хоть немного спокойно поспать. К большому удивлению, сегодня не снился Халлон. Наверное, это самое прекрасное, что может быть! В кои-то веки не нужно ни с кем ссориться, ни от кого бегать, а просто наслаждаться долгожданным отдыхом в теплых крепких объятьях…Стоп.

О чем я только что подумала? Да, все верно. Мне ничего не снилось, поэтому получилось славно отдохнуть перед сложной дорогой.

Полностью пробудившись ото сна, понимаю — ночью я была не одна. Этот кто-то незаметно уберегал меня от ночных неприятностей. Разлепила сонные глаза и сладко потянулась, аж косточки затрещали. Провела рукой по еще теплому месту на кровати рядом с собой. Значит не показалось, да и остатки магии витают в воздухе.

Искренне улыбнулась. Приятно осознавать, что Виктор старается уберечь меня от лишней опасности — это говорит о теплом отношении в мою сторону. Огорчает другое — видимо он догадался о причинах моей магической опустошенности. Интересно, почему тогда в лоб ничего не предъявил? Ладно, по ходу дела разберемся.

Нехотя поднялась с нагретой кровати и прошла в уборную. Переодевшись и совершив все свои утренние процедуры, отправилась в комнату Ромы, не забыв прихватить с собой изготовленный амулет.

Дверь отворилась бесшумно. Я прошла в спальню и на миг залюбовалась мальчиком. Он мирно сопел в две дырочки, уткнувшись в перьевую подушку. Всегда умиляло, его дерганье ножкой во сне. Если бы не знала, то никогда не предположила, что этот милый с виду ребенок может быть оборотнем. Пусть сейчас Ромка без своей привычной ипостаси зверя, но как ни крути — в нем течет кровь не только человека. Присев на краешек кровати, ласково погладила спящего по голове. Детская улыбка не заставила себя долго ждать.

Елки зеленые! Как же не хочется его оставлять! Сердце сразу начинает разрываться от переживаний. Боги, только бы успеть! Тяжело вздохнув, растормошила соню:

— Ром, проснись.

Мальчик с трудом открыл глаза и с нескрываемым раздражением возмутился:

— Милен, ты чего в такую рань будишь? Мне такой сон хороший снился! Там я сражаюсь с врагами и защищаю прекрасную принцессу от лап злобного колдуна.

Мило, ничего не скажешь. Кажется я что-то упустила из его жизни: либо он перечитал книжек, либо все таки мой мальчик вырос…нельзя забывать, что оборотни быстрее созревают, нежели люди. Постаралась сохранить спокойное выражение лица, когда хотелось одновременно дико хохотать и высказывать свои недовольства на этот счет.

— Я пришла попрощаться и подарить кое-что, — он оживленно подскочил ко мне и с интересом забрал из рук амулет, — Пообещай, что пока мы не вернемся, этот мешочек будет висеть на твоей шее.

Нахмурила брови и серьезно посмотрела ему в бесцветные глаза, ожидая нужного ответа. Ромка согласно кивнул и беспрекословно нацепил украшение, предварительно рассмотрев его по-ближе.

— Обещаю, — уверенно поклялся и со всей своей прытью, прижался ко мне, — Милен, вы надолго уезжаете?

— Не знаю. Надеюсь, что поиски не займут много времени, — на минуту замолчала, собирая мысли в слова и продолжила, — Хочется верить, что все будет хорошо.

— Езжайте спокойно. Я справлюсь. К тому же у меня теперь есть серьезная защита.

Он зажал амулет в руке и довольно хитро оскалился. По опыту знаю — такое выражение лица ничего хорошего не предвещает, но только не сегодня. Почему-то моя интуиция вещала мне, что Рома не обманывает, а просто показывает нераскрытую сторону своего бойцовского характера.

Попрощавшись, вернулась к себе в покои, чтобы собрать нужное в дорогу. Походных вещей, кроме дорожного костюма, который послушно уже висел на своей хозяйке, не было. Положила блокнот с записями, пару склянок с мазями и лекарствами — мало ли что в пути пригодится. Несколько видов сухих трав, тетушкино наследство, ну и в общем-то все. Больше у меня ничего не было.

Очень быстро спустилась вниз и вышла во двор. Прямо перед самым входом, меня уже ждали напарники. Оба выглядели слишком странно. На них были надеты простецкие рубахи да кожаные штаны, вправленные в высокие сапоги. Поверх всей этой конспирации, накинуты дорожные плащи. Единственное, что оставалось неизменным в их образе — мечи в ножнах. По обилию дорогих камней на эфесе и гравировке на рукояти сразу видно, что оружие делалось на заказ и явно не за пару золотых. Как ни крути, но не сочетаются они с видом своих хозяев. Ничего не поделаешь. Мужчины готовы переодеться хоть в нищенское тряпье, но отказаться от добротного стального друга — никогда. Не понимаю логики…хотя…эх, где же мой любимый нож с вырезанным на рукояти драконом. Видимо на Севере где-то выронила или украли. Его бы точно ни на один меч не променяла.

Спустившись к друзьям, таинственно улыбнулась. Йен в это время цеплял сумки к седлу. Ну что же, опять филейной частью на четырехногой скотине трясти. Не привыкать.

— С добрым утром. Как спалось? — слишком весело для предстоящей поездки, пролепетал Виктор, — Как тебе наш новый стиль? Похожи на наемников из Карпат?

Пробежалась хмурым оценивающим взглядом по одеянию, приказала покрутиться, сделать лица попроще, только потом удовлетворенно заключила:

— Знаете, мальчики, с пряным элем потянет! Это конечно, если не шибко рассматривать созданные образы.

Напарники смерили меня недоумевающими взглядами, явно не понимая причину такого вердикта. Неужели они все таки решили, что смогли перевоплотиться в наемников так легко и просто? Ага, конечно!

— Из вас наемники, как из меня менестрель. Сомнений нет, прикид хороший, все в самую точку, но с такими благородными лицами и дорогущими мечами, вам точно никто не поверит.

— Что с лицами не так? — надулся Йен.

— Вот-вот-вот так и держи! — я воодушевленно пискнула и заулыбалась, указывая пальцем на нахмурившиеся брови друга, — Вот как выглядят настоящие наемники! Они почти никогда не бывают полностью чем-то довольны.

— Ладно, а с оружием что не так? — поинтересовался Виктор, оценивая со стороны вошедшего в образ, Йена.

— Как что? — даже немного опешила от непонимания столь очевидных вещей, — Где ты видел наемника с таким дорогим мечом? У них, как правило, они не дороже золотого стоят, а ваши выглядят как целое состояние.

Виктор кисло усмехнулся и что-то пробурчал себе под нос, делая руками ненавязчивые пасы. Оружие в ножнах неожиданно видоизменилось. Теперь их рукояти выглядели не самыми привлекательными и удобными как раньше. Обычно такими мечами вооружают воинов в Карпатах, провожая на войну. Как говорится: «Мы выдали вам оружие, а вы теперь идите и сражайтесь этой ржавой палкой как хотите да не забудьте вернуться с победой». Наградив любимого удовлетворенным взглядом, промурлыкала:

— Так лучше. Теперь по Карпатам с вами не стыдно путешествовать, а то уж слишком нелепо выглядели.

Друзья злобно переглянулись, но в ответ ничего не возразили, только горько сплюнули в сторону. Вот и правильно! Все равно не смогли бы переспорить — уж слишком много этих наемников в своей жизни повидала. Почти каждый месяц, хоть один, но заглядывал ко мне в избушку с просьбой подлечить.

Запрыгнув в седло, мы отправились навстречу новым приключениям. Попутного ветра нам в спину. Богиня, помоги собрать артефакт без лишней крови, укажи правильную тропку и освети путь ярким светом, разжигая наши сердца.

Не теряя ни секунды драгоценного времени, наши лошади перешли в галоп. Город проскочили очень быстро. Уверена, моих напарников если кто и видел, то точно не узнал в столь необычном образе. Где это видано, чтобы правители натягивали на себя такое тряпье и щеголяли так перед подданными? Правильно! Только в Румынии. В этом плане, Виктор не такой принципиальный. Сразу заметно, что бывал в военных походах, а не только задницу на троне отращивал.

Спустя час, мужчины остановили лошадей и спешились. Я незамедлительно последовала их примеру. Пока Виктор открывал и настраивал портал, мы с Йеном проверяли все ли вещи на месте.

Светло-голубое сияние от начертанной фигуры на земле, вырисовывало прямоугольный переход в неизвестность. Припоминаю свой прошлый опыт открытия такой же дверцы. Очень энергозатратно, скажу я вам. Ладно если еще только для себя любимой открываешь, а тут трое людей плюс три скакуна. Бедный Виктор, небось сейчас половину энергетического запаса потратит. Вон как капли пота по лбу покатились, словно с неба ливнем окатило.

Одним кивком головы он указал на проход. Нам оставалось очень быстро схватить под уздцы лошадей и пройти в него. Ну что же, наш путь только начинается, посмотрим куда нас заведет судьба.

Кто не знает, как происходит перемещение, объясню. Как показывает практика — это не больно, но приносит неприятные ощущения. Когда проходишь в серебристый портал, тело прокалывают миллионы маленьких иголочек, очень напоминает дискомфорт, когда конечность затекает. Еще немаловажную роль играет правильно выбранное направление перехода. Помнится, я однажды что-то напутала и Йен приземлился мягким местом прямо в муравейник. Приятного мало, но настроение лично мне тогда подняло. Такой редкостной ругани от друга давно не слышала.

В этот раз, перемещение прошло слишком мягко. Теперь мы все дружно стояли в цветущем лесу на территории Карпат. Богиня, как давно я не была здесь! Вот вроде бы и ничего особенного: те же деревья, те же растения, тот же свежий лесной воздух, но это моя Родина. Здесь я родилась и прожила большую часть своей осознанной и неосознанной жизни. Для меня это место всегда останется самым любимым и дорогим. Невольно вспомнилась жизнь в избушке. Как было здорово там жить без каких-либо серьезных проблем. Виктор заметил мое задумчивое состояние и осторожно, чтобы не напугать, дотронулся рукой до локтя:

— Ты не могла бы настальгировать сидя в седле? Хотелось бы ближе к вечеру добраться до ближайшего села.

Согласно кивнула и забралась на свое живое средство передвижения. Князь прав. Наш портал находится в самой глуши карпатских территорий. Ближайшие населенные пункты располагались почти в нескольких часах тряски в седле, а с учетом что в лесу сильно лошадь не разгонишь — придется скакать трусцой, либо вовсе перейти на шаг, чтобы она ногу об толстые корни деревьев не сломала.

Летнее солнце с трудом пробивалось своими теплыми лучами через широкие листья деревьев. Сейчас лес напоминал самое волшебное место на земле. Ароматы цветущих растений сводил с ума, в воздухе витал запах прелой прошлогодней листвы, видимо вчера здесь был дождь и почва не успела просохнуть. Звуки кузнечиков переливались с трелями соловьев, даря слуху красивую мелодию. Даже дотошные комары, которые мельтешат перед глазами в самый пик сырости, не могли испортить мне настроения. Я дома! Как на Севере мне не хватало такой живой и настоящей природы! Лес — моя жизнь, мое второе сердце.

Мужчины тихо о чем-то переговаривались. Мне было совершенно не интересно слушать их беседу. Больше занимали свои мысли и ощущения. Такое чувство, что само пребывание в родных краях заряжает энергией. Тело заметно наливалось живительными силами, невольно улыбнулась.

Через пару часов пешего хода, решили сделать привал и перекусить. Ну да, впервые за день! Не знаю, как у друзей, но у меня уже под ложечкой засосало. Спешившись, Йен приступил к разведению костра. Я достала несколько картофелин и сварила их в котелке. Мы быстро приговорили обед и двинулись дальше.

Интересно с Ромкой все в порядке? Наверняка, если бы что-то произошло, Верея нашла способ оповестить нас. На таких грустных мыслях, меня осек Виктор:

— Пора о нашей легенде поговорить. Что будем людям врать?

Я задумчиво почесала подбородок. Он прав, нужно что-то придумать. В этих краях мало кто переночевать пустит без уточнения информации: кто, зачем, с кем, куда и почему туда? Причем, чем жалостней история, тем больше шансов получить крышу над головой. В голову сразу лезет байка о похищенной принцессе; мои друзья едут ее спасать, а я просто за ними увязалась, так…за компанию, чтоб не скучно было. Заглянув в синие глаза любимого, решила не делиться своими мыслями и предложила то, что взбрело чуть позднее:

— Мы брат с сестрой. Едем с нашим другом спасать из лап злобного колдуна его невесту.

Виктор загадочно улыбнулся только уголками губ и с бесятами в глазах, обратился к другу:

— Ну что, Йен, пора спасать твою невестушку. Мы тебе подсобим, чем сможем, — затем повернул голову в мою сторону и игриво уточнил, — Да, сестренка?

Хотелось вот прямо сейчас взять что-нибудь тяжелое и приложить к его затылку пару раз, чтобы лишняя придурковатость улетучилась. В роль вживается, ек-макарек! Благо, мои душевные порывы прервал названный жених:

— Конечно пора. Нечего ей томиться в плену вражеском. Только учтите, родственнички, в ваших руках наша байка — не начинайте свои отношения выяснять при чужих людях, иначе точно спалимся…хотя… — он выехал чуть вперед и с очень задумчивым лицом оглядел нас с ног до головы, потом загадочно что-то просчитал в уме и спустя некоторое время, довольно заключил, — Виктор, поменьше огня в глазах, когда на сестру смотришь. Вспомни Верею, а то словно не на сестрицу-Милену любуешься, а на жену любимую, — я заинтересованно впилась взглядом в лже-брата, тот сразу отвернулся, не дав возможности разглядеть того волшебного выражения лица, — А ты, Милена, сделай лицо попроще. Меньше злости и раздражения в глазах. Ты все таки девушка скромная, с братом-заступником путешествуешь. А вообще, скажу я вам, — уже с долей сарказма добавил ценитель семейных ценностей, — Вы два сапога — пара. Сомневаюсь, что поверят в нашу историю, но я оптимист…в душе… очень глубоко в душе и верю в чудного зверя под названием «авось». Так что, авось пронесет?

Мда. Давненько таких умозаключений мы от советника не слышали. К тому же что с моим лицом не так, чтобы делать его еще проще? И так вроде не напрягаюсь. Словно прочитав мысли, Виктор ехидно воскликнул:

— Согласен. Расслабь лицо, а то сидишь и щеки надуваешь, как хомяк запасливый.

Нет, это уже наглость! Сам он хомяк! У меня щечки, всем щечкам-щечки, не то что у него! Нашелся, блин, индюк облезлый!

— Вот когда доберемся до ночлега — тогда расслаблю. С такими замечаниями только с дубиной сидеть и по темечку вам расслабительные речи толкать. Скорее бы уже приехать. Очень хочется взглянуть на вас, преображенных мальчиков-одуванчиков. Не мне же за всех невинной овечкой отдуваться!

— А зачем нам-то? Мы наоборот должны вызывать уважение.

— Угу, бегу и спотыкаюсь! С таким раскладом, мне проще личину мужскую нацепить. Значит так, — слишком настойчиво заключила я, не хватало только стола рядом, чтобы кулаком по нему стукнуть, — Либо я веду себя как обычно, либо вы тоже в девочек невинных перевоплощаетесь. Не хочу играть роль милой дурочки. Никогда ей не была и не буду.

— С огромным удовольствием посмотрел бы на это, — мечтательно произнес Виктор, глядя куда-то на верхушки деревьев, — Такую сторону твоей души, мы еще не лицезрели.

— Еще слово и будете женские панталоны с чепчиками примерять! Сам знаешь — если наведу на вас заклятье, то ты его не снимешь без моего желания.

— И правда, Виктор, хватит! — затараторил Йен, явно напрягшись от перспективы сменить пол, — Милена девушка умная, ей и так поверят, главное чтобы вы не ссорились.

— Не беспокойся, — вмиг став серьезным, предупредил Виктор, — Этого не произойдет. Как-нибудь продержимся ночку без взаимных претензий. Да, рыжик?

Вместо ответа только показала ему язык. Братик, блин! Наверняка подлянку сделает, из которой придется выпутываться. Ладно, нечего раньше времени придумывать проблемы. Правильно Йен заметил: «Авось пронесет?».

К селу мы подъехали ближе к закату. Дневная духота отступила. На ее смену пришла долгожданная прохлада. Мы спешились. Взяв по уздцы лошадей, решили размять затекшие ноги.

Село оказалось достаточно большим. Дома стояли добротные, с резными рамами и черепичными крышами. Проходя мимо пестрых построек, нам вслед лаяли дворовые псы. Где-то еще слышались мычания не доенных коров и блеяния уставших за день овец. Что сказать? Деревенская жизнь — она такая! Раньше петухов — проснуться, а после заката — уснуть. Здесь никто не отлынивает от работы. Каждый занят своими делами.

Дойдя не спеша до дома, где еще в окне горел свет, мы постучали. Привязанный в будке пес сразу же залился громким лаем, оповещая хозяев о нашем визите. Соседские кобели подхватили тревожный клич, теперь тявканья стало в три раза больше.

Очень скоро нам открыл дверь мужичок преклонных лет. На смуглом лице красовались глубокие морщины, а длинная седая борода украшала заостренные черты лица. Серые глаза казались усталыми. Хозяин быстро оглядел нашу троицу и с хрипотцой в голосе спросил:

— Время позднее. Что вам надобно, путники?

— Нам бы переночевать ночку, дедушка, — вылезла я вперед и начала беседу, — Не хочется на земле сырой в чистом поле спать. Пусти нас в дом, накорми, лошадкам нашим место в стойле выдели, а мы монетами не обидим.

— Четыре медяка за человека, — сразу же обозначил он цену.

— По рукам.

Старичок мгновенно ожил и засуетился, отворяя дверь шире.

— Ну раз такое дело! Заходите, гости дорогие! На кухне у печи женка моя орудует. Сейчас она быстро вас досыта накормит, а я пока лошадок ваших сеном угощу.

Мы оставили их новому знакомому и прошли в дом. В нем было тепло и уютно. В нос сразу пахнул запах свежеиспеченного хлеба и похлебки. Желудок своим тихим урчанием тонко намекнул, что не прочь испробовать новые яства. Убранство внутри оказалось скудным, впрочем как у всех деревенских: пара лавок, устеленные самодельными тряпичными ковриками, стол, беленая печь с лежанкой, палати, да умывальник. На пороге нас встретила дородная женщина лет пятидесяти. На ее щеках пылал здоровый румянец, губы пухлые, брови черные! Русые волосы аккуратно убраны под тонкий платок. Сама хозяйка была одета в простое хлопковое платье, поверх которого завязан фартук. Она улыбнулась нам и пригласила проходить к столу. Пока хозяин устраивал ночлег нашим лошадкам, его жена колдовала у печи, не приставая с вопросами. Мы дружно уселись на лавку.

Когда мужик вернулся, первым делом начался предугаданный мной допрос с пристрастием:

— Ну, гости дорогие, теперь можно и познакомиться. Меня Евсеем звать — величать, а это моя женка Снежа.

— Очень приятно, — ответил за всех нас князь, — Меня Виктором кличут, — потом показал рукой на меня, я скромно потупила взор, — Это моя сестрица Милена и наш друг детства Йен. Мы здесь проездом. Едем в далекое Шамаханское царство, вызволять невесту Йена. Ее украл злой колдун.

— Благой поступок совершаете. Только ли по зубам будет злодей? Поговаривают, те шамаханы все как один с пеленок магией страшной владеют, — незадачливо покачал головой Евсей.

— Куда им до нас, — усмехнулся лже-братик, — Мы с сестрой тоже не лыком шиты. Я волшбе немного обучен, а Миленка имеет дар врачевателя, а Йен отличный воин. Поди не сгинем на вражьих землях.

Снежа вдруг окинула меня оценивающим взглядом, поставила на стол чугунок с похлебкой и пустые тарелки.

— Деточка, может подмогнешь советом? — неожиданно обратилась она ко мне, — Спину ломит словно целыми сутками дубиной колотили. Помираю, не могу. Что только не втирала — ничего не помогает!

С грустью посмотрев на харчи и как друзья их уплетают за обе щеки, тяжело вздохнула и поднялась из-за стола.

— Давай осмотрю, матушка.

Женщина радостно взвизгнула, вытирая мокрые руки о край фартука. Я повернула ее так, чтобы свет от нескольких свечей падал на спину. Провела пальцами по позвоночнику. Вроде кости целы, ничего не выбито, грыжи нет, ушибов тоже. Ага, вот оно! Нажала на определенную точку чуть выше поясницы. Больная охнула и скривила лицо.

— Просквозило тебя, причем знатно, — поспешила озвучить свой вердикт, убирая руки с больного места и одновременно выпрямляя женщину за плечи.

— Разве летом можно застудиться? Жарень вон какая днем стоит.

— А как же! Самое время. Поди в огороде на грядках при самом солнцепеке стоишь, соответственно — потеешь. Потом ветерок подует — вот тебе и болячка новая!

— Вот оно что! А я все на радикулит ранний сетовала, — взволнованно залепетала хозяйка, удивленно приложив руки к лицу.

— Я же говорил, что не смертельно. Вот пометом куриным на ночку намажу тебе спину — чай отпустит. Во, рецепт! — шутливо поднял вверх большой палец Евсей.

— Не в коем случае! Еще предложи подорожник слюнявый приложить, — как-то по-ведьминому встрепенулась я и полезла к себе в дорожную сумку, — Ура! — вытянув заветную баночку, отдала ее женщине, — Намажешь себе больное место тонким слоем. К утру должно отпустить.

Снежна с надеждой воззрилась на заветное лекарство и поблагодарила. Вскоре удалилась, чтобы испробовать чудо-средство как можно скорее.

С чувством выполненного долга перед приютившей нас семьей, я присела обратно за стол и принялась за еду. Мои спутники, которые все это время наблюдали за нами и одновременно трапезничали, теперь сидели и вели беседу с Евсеем. Славный оказался дядька!

Раньше пастухом в селе был, скотину пас. Денег приносило, конечно, мало, но за то время, пока коровы с козами траву щипали, он успевал и ягод корзинку набрать, и грибов целое лукошко. Как сменился Голова, тот сразу же назначил нового пастуха — своего сынка, пьяницу. Видимо, чтобы не видеть его слишком часто под боком и не позориться на всю округу. Сейчас Евсей уже смирился с уходом и промышляет мелкой торговлей в ближайшем городе, куда мы и держим путь.

— Места в избе маловато для всех. Переночуете в сарае. У нас там хорошо. Сена много, мягко, да и мухи не кусают, — потом он перешел на заговорщицкий шепот, — Сам частенько там сплю, когда Снежка до белого каления доведет…ну или я ее…она у меня гром-баба. Чуть что, так либо за вилы, либо за ухват берется, а ими, знаете ли, больно получать.

Я подавила рвущийся наружу смех, спрятав лицо на плече у Виктора. Он тоже еле держался, чтобы не заржать в голос.

— Может по кружке самогону опрокинем, пока моя кикимора не пришла с намазюканной спиной?

Не дожидаясь положительного ответа, Евсей подскочил с места и достал из-под лавки большую бутыль мутной жидкости. Непроизвольно скривила лицо. Помню я эту жгучую смесь! По крайней мере, то что мне деревенские в уплату приносили — пить без смертельной надобности просто невозможно. Аж глаза дерет и из орбит выскакивают. Уже молчу про ядрен-батон вкус и особенно утреннее похмелье. Нет, мальчики, здесь точно без меня! Кстати, и им не мешало бы отказаться. Не хочется эти две тушки до сарая на горбу своем тащить.

Мужик поставил на стол три кружки и разлил пойло со словами: «Извини, деточка, но такой крепкий напиток только мужику под силу пить». Пожалуйста! Мне ни капли не обидно! Больно надо желудок жечь неизвестным составом. Вот завтра сушняк с головной болью замучают, к кому они обратятся за помощью — конечно же ко мне! Вот тогда я и посмеюсь над Виктором. Он как раз, жук навозный, никак не реагирует на мои намекающие толчки под столом. Ну и леший с тобой! Испробуй на себе все тяготы местной сивухи, не жалко. Я пыталась предупредить. Взглянув на Йена, который опасливо принюхивался к терпкому аромату в кружке, невольно усмехнулась. Видимо, прошлый опыт распития алкоголя в пивнушке с интригующим названием «Три сосны», дает свои плоды.

Мужчины стукнулись кружками и выпили. Виктор в наглую залез своей ложкой в мою уже ополовиненную тарелку с похлебкой, тем самым закусив. От неожиданности даже дар речи возмущаться пропал. Оставалось только смерить его презрительным взглядом. Он хитро прищурился и расплылся в довольной улыбке.

В избу вернулась Снежа. Вся бледная и перепуганная, словно ее упырь с другого конца села гнал палкой. Я мгновенно напряглась. Напарники замолчали и превратились в слух, не желая пропустить ни слова. Женщина отдышавшись немного(скорее всего от быстрого бега), присела за стол и налила себе целую кружку горького пойла. Проглотила даже не зажмурившись. Йен с Виктором удивленно вскинули брови и поморщились. Конечно! Карпатской самогон — это вам не клубничный эль с десятилетней выдержкой пить. Здесь градусы да и сам состав чего стоит! Многие верят, что им возможно половину болячек выгнать из тела, выпив всего лишь парочку кружек. Естественно брешут! Байку придумали сами самогонщики, чтобы разжиться побольше монетами. Как показывает моя личная практика ворожки, то от этого напитка ничего хорошего ждать не стоит (особенно целительных свойств): либо желудок сожжете, что потом бульонами да кашами всю жизнь питаться будете, либо печенка откажет. Это я уже молчу про алкоголизм, который в деревнях увеличивается с каждым годом.

Не закусывая, а только занюхав макушкой своего муженька, Снежа начала свой рассказ:

— Пошла я к соседке нашей, Варьке. Думаю, намажусь у нее вашей мазью, как раз и поговорим по душам. Она баба славная, позднехонько спать ложится. Так вот. Стучу-стучу, а никто не открывает, да и света в окошках нет. Хотела было домой возвращаться, как открыл дверь Васька, муж ее второй (первый, Сашка кузнец, помер лет шесть назад). Сказал, что Глашка рожает, вот она к ней убежала роды принимать, — женщина опрокинула вторую кружку и закусив уже краюшкой белого хлеба, более спокойно продолжила, — Ну а я что, самая крайняя? Тоже пошла туда. Во дворе уже половина села баб собралось. У девчонки воды отошли, а ребеночек не идет. Знающая родовые дела Марфа, сказала что младенец попой вперед пошел. Нечестивый ребенок! Происки Чернобога тут творятся!

Отложив ложку, судорожно потерла пальцами лоб и горько усмехнулась. Вот же куры! Да и мозгов не больше, если не меньше! Причем тут темный Бог, когда ребеночек просто не успел правильное положение во чреве занять? Такое случается, но злой рок и чьи-то проклятья тут не причем. Нужно помочь, иначе роженицу с малышом потом всем селом заклюют и не дадут спокойно жить…если выживут… Как она сказала ее зовут? Глаша! Не самое любимое имя. Помнится, ко мне приходила одна…впрочем это было давно и уже не так важно.

Кинув тревожный взгляд на Виктора, решительно поднялась с места. Тяжело вздохнув, он кивнул и последовал моему примеру: «Я с тобой».

— Матушка, покажи дом, где рожают. Думаю, у меня получится помочь бедняжке.

Женщина с уважением посмотрела мне в глаза и начала рассыпаться благодарностями. Остановились, блин, на ночлег…поспали…

Оставив Йена в скромной компании Евсея и самогона, мы втроем направились по главной дороге к ярко-красному большому дому с желтыми резными ставнями. На крыше возвышался флюгер в виде петуха. В особенно ветреный день, он должен показывать направление ветра. Многие считают его талисманом.

Во дворе толпилось много зевак. Бабы во всю глотку причитали о приближающейся беде, мужики освещали себя крестными знамениями. Мы с Виктором переглянулись и презрительно фыркнули. Как же каркать люди любят. Сами же себе беду кличут, а потом удивляются, почему Боги их так жестоко наказывают. Просили — получили, а теперь нечего выкобениваться!

Снежа прошла вперед и растолкала для меня проход в избу. Любимый остался ждать на улице, привлекая к себе большее внимание присутствующих. Уверена, он их сейчас заболтает, а в идеале — отправит восвояси. Нечего глаза мозолить и уши греть, когда такие дела серьезные вершатся.

Пройдя внутрь, увидела нескольких женщин средних лет. Они недоверчиво покосились на меня, вытирая руки о подолы и закрывая собственной грудью кричащую от боли девушку.

— Марфа, это моя гостья из города. Она здесь с братом проездом. Попросилась помочь Глашке разродиться. Девчонка знахарка.

Хмурые брови повитухи разгладились и все расступились.

— Раз такое дело, тогда пускай осмотрит. У Глашки жар, бить в судорогах начало. Схватки есть, но не тужится.

Не утруждая себя спрашивать ни о чем, прошла к роженице. Буквально в трех шагах от нее резко остановилась. Вот было мое удивление, когда на большом столе, на одеялах увидела ту самую Глашку, которая в прошлом году меня помоями в деревне обливала да стражников натравливала. Интересно, каким ветром ее занесло в эти отдаленные от родного дома, места. Ведьмина натура кричала: «Милена, не помогай! Она с тобой плохо поступила. Отомсти! Ей не жить без твоей помощи». Вместо того, чтобы послушать внутренний голос, я запихнула гордость куда подальше и подошла к девушке еще ближе.

Глашка совсем не изменилась, только щеки появились, да живот беременный. Голубые глаза с пушистыми ресницами быстро заморгали, брови с ужасом поползли вверх. Она захотела что-то возразить, но губы сильно задрожали. Я взяла ее за влажную руку и тихо прошептала:

— Можешь не бояться возмездия. Я пришла помочь.

Она по началу не поверила, но не увидев на моем лице злорадной гримасы или чего-то подобного, расслабилась и приняла более спокойный вид…до очередной схватки. Бедняжка закричала. Я осторожно приложила руку к животу и попыталась просмотреть, как расположен плод и рассчитать силу начавшихся потуг. Здраво оценив ситуацию, выругалась сквозь зубы и настойчиво заявила:

— Мне понадобится таз с теплой водой, одеяла для ребенка и тишина. В доме остаются только Глаша я и Снежа. Все остальные покидают помещение.

Свекровь девушки хотела возразить, но встретившись с моим не слишком добрым взглядом, решила не искушать судьбу. Получив все необходимое и оставшись втроем, я приступила к работе.

Снежа смотрела на меня с нескрываемым изумлением, словно из тихой паиньки, я превратилась в лихо-одноглазое. Изможденная Глаша только слабо улыбнулась краем губ и заверила ее:

— Не пугайся, Милена добрая ведьма. В моей деревне она никому вреда не принесла, только мы со страху ее выгнали. Теперь там не жизнь, а сплошной кошмар. Без целителя тяжко.

Это несомненно льстило. Только переживание, что утром нас погонят вилами отсюда подальше, никуда не пропадало.

— Знаю, дочка, — с лаской в голосе, спокойно произнесла она, а в глазах читалась многовековая мудрость, — Чувствую. Милена успела уже и мне помочь, — Снежа уверенно посмотрела на меня и пообещала, — Я никому не скажу. Только помоги ей.

Хоть на этом спасибо! Надеюсь, никакого подвоха ждать не стоит?

Моя ладонь снова легла на живот к девушке. Прочла заклинание. Рука тут же замерцала золотистым цветом, даря роженице расслабление и забирая судороги. Не отрываясь от самого процесса, попыталась успокоить ее:

— Все будет хорошо. Только доверься мне и делай то, что скажу, иначе вы с дочкой погибнете.

— У меня в животе девочка? — тяжело дыша между схватками удивленно поинтересовалась Глаша, — Странно, по приметам выходило, что мальчик.

— Меньше верь в приметы и побольше собственному сердцу — оно никогда не обманет. Сейчас я проведу небольшой ритуал. Будет больно, но не смертельно. Им мы повернем твою Сонечку в правильное головное предлежание.

— Откуда ты узнала про…

— Интуиция, — не задумываясь, перебила удивленную реплику, а потом рыкнула, — Не отвлекай. Пора делами заняться, хотелось бы еще пару часов до рассвета отдохнуть.

Закрыла глаза представляя как погружаюсь в брюшную полость девушки. Теперь я маленькая золотистая лучинка, которая освещает путь еще не рожденной девочке. Уверена, в будущем она будет очень счастлива. У нее проявится много талантов да и родители станут любить ее очень сильно.

Дети — дар Богов. Они — наш светлый луч на темной дороге жизни. Кем бы мы были без них? Последним поколением без будущего и права на дальнейшее существование. Уже молчу о том, что дети сами того не подозревая, учат нас, взрослых, очень многому. С ними мы заново учимся видеть мир глазами ребенка, снова оживаем и тянемся к солнцу, как едва взошедшие ростки. Они — частичка нас, нашей души и результат безмерной любви к избраннику.

Подлетев ближе к малышке, любуюсь ей. Красавица. Очень на мать похожа. Вон пальчик как забавно сосет и ножкой мочевой пузырь зажимает. Шалунья. На таких деток можно смотреть вечность. Богиня, как я хочу ребенка от любимого, но не всем дано ощутить радость материнства…просто не дано…

Неожиданно девочка открывает глазенки, смотрит прямо на меня и улыбается. Мысленно говорю ей: «Сонечка, милая, твоей мамочке очень плохо. Помоги скорее, повернись в правильную сторону и тогда вы скоро встретитесь». Удивительно, но она все услышала и задергалась, пытаясь поменять положение на головкой вниз. Длинная пуповина изредка старалась обвить хрупкую шейку, но боевая девчушка ручкой вовремя смахивала ее с себя.

Снаружи донесся громкий крик, переходящий в жалобный стон. Пора возвращаться. Малышка готова к родам и ждет своего звездного часа.

Открыла затуманенные глаза. Теперь я снова в своем теле. Передо мной по прежнему лежит Глаша и кричит от боли. Ее живот изменил форму и слегка опустился. Снежа стояла рядом с ней и успокаивающе держала за руку.

— Снежа, бери чистую пеленку и будь готова к появлению ребенка. Глаш, осталось совсем чуток, потерпи. Сейчас я вызову сильную схватку, а ты должна как можно лучше потужиться. Дочка уже на подходе, — смотрю туда, — Головка видна, готова?

Дикой волной пронеслась боль. Роженица сжав крепче зубы и надув щеки, стала тужиться. Со второй попытки, малышка появилась на свет. Ее детский плач пролетел над спящим селом голосистым звоном, оповещая каждого о своем рождении. Снежа быстро помыла и запеленала Сонечку пока я помогала Глаше родить послед. За столь тяжелые роды, она потеряла не только много сил, но и крови. Нужно напоить ее специальным отваром и идти спать.

Пока мне грели воду для приготовления снадобья, мы вместе со Снежей вышли на улицу подышать свежим воздухом. Моя помощница оповестила односельчан о удачном исходе родов. Людей значительно уменьшилось, оставшиеся селяне (особенно незамужняя часть) были слишком увлечены Виктором. Услышав благую весть, кто-то поспешил досматривать сон, некоторых красавиц маменьки и папеньки чуть ли не за космы волокли домой, лишь бы их драгоценное чадо не околачивалось возле заезжего красавчика, который лучезарно всем улыбался и весело рассказывал какие-то байки.

Заметив мой слегка уставший вид, он подошел ко мне и по-братски приобнял за плечи. В его голубых глазах плескались насмешливые бесята. Любимый спросил как прошли роды, а потом прямым текстом оповестил, что нашел мне жениха по душе. Им оказался молодой паренек с веснушками по всему лицу. Если судить по внешности — полная противоположность Виктора. Смерив обоих очень «дружелюбным» взглядом, поспешила вернуться в дом.

Заварив травки, остудила отвар и заставила Глашу сделать пару глотков. Она благодарно кивнула и закрыла уставшие глаза. Лежащая в люльке Сонечка тоже тихо сопела под большим слоем одеялок. Я ласково погладила малышку по животику и повернулась к новоиспеченным бабушке и отцу.

— Через пару часов Глаша проснется. Напоите ее этим же отваром. Дочку пока ничем, кроме теплой воды не кормить. Завтра утром загляну к вам и расскажу, как быть дальше.

— Спасибо тебе и твоему брату, что не оставили нас в беде, — в пояс поклонился Глашкин муж, — Век вас не забудем.

Ничего не ответив хозяевам, покинула дом и не оглядываясь, пошла прочь. Позади слышались быстрые широкие шаги Виктора и мелкие торопливые Снежи. Мужчина очень скоро нагнал меня и с беспокойством уточнил:

— Рыжик, ты какая-то бледная. Устала?

Нет, блин, конечно не устала! Это же не он, а я языком в селе работала, а не роды принимала.

— Устала. Да еще один выхухоль румынский настроение под конец испохабил.

Князь тихо хмыкнул в зажатый кулак и включил режим дурачка.

— Сестренка, ну ты чего? Я тебе добра желаю. Вон Федор какой знатный парень! За такого и замуж отдать не страшно. За ним будешь как за каменной стеной.

Я смерила любимого уничижительным взглядом, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Если бы не плетущиеся позади Снежа — прибила гада! А ему хоть бы хны да еще специально пользуется случаем позлить сильнее.

— Предпочитаю передвигать такие стены куда подальше. А с выбором жениха, братик, я тебя огорчу — не в моем вкусе, — потом резко остановилась и злобно прошипела, — Хватит меня бесить и выводить на конфликт, иначе получишь по первое число!

Сильно запыхавшись, женщина догнала нас и увидела напряженную обстановку между нами. Виктор успел мысленно испепелить меня взглядом, а я в мечтах, приложить его головой о что-то тяжелое. Жаль не по-настоящему. Ему бы точно впрок пошло!

— Что это вы тут ругаетесь? Уж чего по дороге не успели поделить? — она заинтересованно переводила взгляд то на меня, то на него.

— Да вот видишь ли, матушка, сестрица моя замуж выходить не хочет. Я здесь ей жениха нашел, а она нос воротит, — слишком серьезно делился наигранной печалью Виктор, только в глазах прыгали предательские смешинки.

Вот чего он своими интригами добиться хочет?

— Это ты про Федора говоришь? Про местного юродивого? — Снежа жалостливо, как на болезного, посмотрела на князя, а затем обратилась ко мне, — Правильно, что отнекиваешься, — потом добавила лже-брату, — Милене не такой мужик нужен. Она девка статная. Ей такой как ты больше подходит. Кстати, вы очень хорошо смотритесь вместе, — в ее глазах блеснули лукавые огоньки.

Неужели догадалась о нашем обмане? Стало даже как-то неловко. Эта женщина слишком многое обо мне уже знает. Надеюсь, что все таки никому не проболтается.

Мы с Виктором недоумевающе переглянулись, но не посмели ничего ответить проницательной Снеже. Удовлетворившись нашим замешательством, она громко хохотнула, потом взяла меня под локоток и повела к дому:

— Эх, какие вы еще молодые! Неужели думали, что смогли нам голову задурить? С самого начала я знала, что вы не брат с сестрой. Вы внешне очень разные, но в тоже время, внутри как одно целое. Вроде как родственные души.

— Снежа… — сделала попытку замять тему, но громко цикнув, она не дала ничего возразить.

— Милена, и не говори, что это не так! Лучше послушай женщину, прожившую полвека и уже немного понимающую жизнь. Не знаю, что между вами произошло, но была бы моя воля — взяла вас обоих за шкирку и женила, потому что так будет правильно. Моя интуиция никогда не подводит.

Сказать, что мы опешили — ничего не сказать. Кто бы мог подумать, что обыкновенная женщина может просто по одному взгляду определить отношения между людьми. Конечно, все это замечательно, но проблемы не решает. И вообще, какого пьяного ежика, Виктор собрался искать мне мужа, причем такого? Или хочет сыграть на контрасте? Захотел увидеть мою реакцию или поскорее избавиться от меня? Не знаю, но уверено могу заявить — я еще сделаю ему взаимную пакость. Пока не придумала какую, но она точно будет!

Весь оставшейся путь до дома, мы проделали молча. Перед самыми дверьми, Снежа пообещала, что никому ничего не расскажет (даже Евсею), так что мы можем дальше играть свое представление. От сердца отлегло. Почему-то хотелось безоговорочно верить.

Небо пестрило усыпанными звездами. Ночь пошла на убыль, через пару часов начнет рассветать. Пора бы и о сне подумать, зря что ли на ночлег останавливались?

Присев на лавочку возле дома, осталась ждать друзей. По приближению к жилищу, мы слышали нестройное пение двух слишком пьяных личностей. Эх, Йен! Все таки Евсею удалось тебя споить! Благо хоть Виктор был рядом, а то два упитых в усмерть тела — это перебор.

Он ловко вывел друга на улицу и уволок в сарай, где нам разрешили переночевать. Уложив его с краю, Виктор смахнул со лба капельки пота и присел рядом с уже захрапевшим телом. Ехидно прыснув от смеха, присела к нему.

— Ты чего? — не сразу понял нахлынувшего на меня приступа веселья, князь.

— Представила, если бы ты остался с Йеном, как выносила бы сюда обоих. Наверняка ты бы такой же хороший сидел. Про утренний сушняк я уже молчу. Поиздеваться над вами в период похмелья — бесценно.

— Угу, — нахмурил брови помрачневший собеседник, — Не представляю, как Йен эту барматуху столько выпил. Она же горло прожигает — мама не горюй как!

— О да! Местные самоделкины считают, что чем горчее, тем лучше.

— Бред! — громко возмутился князь и невзначай приобнял меня за плечи, — Таким же макаром и пивом темным можно упиться, главное желание.

Я устало положила голову ему на плечо. Так тепло и комфортно, что совсем не хотелось никуда бежать, вставать и даже говорить. Просто молча наслаждаться вниманием любимого и слушать, как его сердце выбивает быстрый такт от моего близкого нахождения рядом. Запах мускуса от кожи сводил с ума. На миг прикрыв глаза, погрузилась в свои ощущения, не желая находиться в суровой реальности. Нет, Милена! Выкидывай из пустой головы наваждение. Ваша сказка давно закончена, увы, счастливого финала не будет.

— Значит ты не хотел пить? Сначала мне казалось, что все таки не против пропустить пару кружек, — нехотя продолжила беседу, вслушиваясь в его ровное дыхание.

— Пить в планы не входило. К тому же я не хотел отпускать тебя одну…

Холодными пальцами он приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть в его глаза. В них плескалось светло-голубое небо, еще чуть-чуть и я утону, не в силах вернуться на землю. Мягкие полуоткрытые губы любимого приближались, желая одарить долгожданным поцелуем. Еще немного и мой мир вновь перевернется…

— Пчхии!

Громко известил о своем присутствии третий поселенец сарая. Йен сонно почесал пятую точку и перевернулся на другой бок.

Мы прыснули от смеха. Опять глупая случайность не дает нам помириться. Видимо так надо и наши тропинки больше не пересекутся. Отстранившись от любимого мужчины, поднялась и ушла на другой конец сарая, где располагался еще один большой стог сена.

— Даже не надейся, Виктор. Следующий мой поцелуй будет только с мужем…и это будет точно не твой Федор.

Князь незаметно криво усмехнулся и посмотрел на спящего рядом друга. Я показательно повернулась спиной и улеглась на мягкое сено. Закрыв глаза, быстро начала проваливаться в сладкую негу. Самое последнее, что долетело до моего слуха, были слова любимого:

— Рыжик…я не против все изменить…только за…знать бы только как…

Утро настало подозрительно быстро. Меня разбудил громкий крик петуха. Еще с детства ненавидела этого утреннего певуна, который вечно орал под ухом, желая насолить ночным трудягам. Кажется, я настолько устала за вчерашний день, что за несколько часов сна, просто не успела толком отдохнуть. Лучше бы вообще не ложилась, в таком случае! Голова побаливала от очередного недосыпа, тело ломило от не слишком удобного положения на сене…

Спрашивается, почему неудобного? Вчера я ложилась на стог в полном одиночестве, а сейчас не могу даже толком на спину прилечь — меня кто-то нагло вжимал к стене сарая.

Повернула голову и увидела спящего безмятежным сном, Виктора. Он крепко прижимал меня к себе, а своим ровным дыханием, щекотил кожу на шее. Невольно улыбнулась. Всегда приятно просыпаться в его объятьях. К тому же он теплый. Даже ни капельки не замерзла.

Конечно, ведьмина натура взяла свое и я громко возмутилась, предварительно приложив наглеца локтем поддых.

— Какого лешего я заменяю тебе плюшевого медведя в кровати? — осеклась, но вскоре поправила, — Точнее во сне?

Виктор недовольно приоткрыл один глаз, а потом самым наглым образом, снова закрыл, крепче прижав мою тушку к себе. Даже икнула от неожиданности.

— Рыжик, дай поспать, а? Йен всю ночь храпел, как последняя сволочь.

— Этот факт не отменяет моего вопроса. Тебе что, было мало места рядом с ним? — от переполняющего меня возмущения, повысила голос.

— Не ори, я тебя умоляю! Он меня оттуда вытолкал. Потом я с другого края улегся, через пару минут, его туша со всего маху скатилась на меня и стала пускать слюни, — Виктор ослабил захват.

Мгновением позже, я наблюдала картину спящего поперек, Йена. Оценив ситуацию не в свою пользу, любимый распрощался с последними попытками снова уснуть и приподнялся. Разглядев тоже что и я, мы дружно загоготали.

— Вот видишь. А ты не верила. Только представь, если бы Йен по-пьяни перепутал меня с Вереей и… — видимо в голове нарисовал столь примечательную картину и скривил лицо, — Фу…лучше не представляй. Он ее еще ночью вспоминал. Наверняка, если бы не мое трусливое капитулирование, все закончилось намного печальнее.

Не сдержавшись, заржала еще громче. Мда. Никогда не думала, что Йен будет настолько неразборчив в мимолетных связях.

Предмет нашей утренней беседы зашевелился и начал возмущаться:

— Опять ни свет ни заря выясняете кто батька в доме? Блин, достали уже, хоть в петлю лезь! Орут тут с утра пораньше! Хорошим людям спать мешают, — он приподнялся и душещипательно завыл, — Ох ты ж е-мое! Голова! Вы меня что, ночью дубиной жизни учили? Учтите, это не помогло — только калекой оставили.

— Ну что, проснулся, алкашня? — весело поприветствовала я, — Видимо самогон знатный был, раз ничего не помнишь.

— Какой самогон? — непонимающе уставился на нас жертва вчерашней попойки, — После того, как вы ушли — ничего не помню.

Прыснув в кулак, поднялась и зачерпнула из ведра ковшик с холодной водой и протянула страждущему. Он благодарно моргнул и испил спасительной жидкости.

— Еще бы! Вам в моих краях совсем пить нельзя! Вы слабоваты слишком. Вспомни хоть прошлый опыт в «Трех соснах». Ты там тоже от души наклюкался.

— Ага. Йен, ты мне вот ответь, — хитро прищурившись, ехидно уточнил Виктор, — Ты Верею тоже с кровати скидываешь или это я такой везунчик?

Когда до советника дошел смысл слов друга, он мгновенно побледнел, с виду даже показалось, что перестал дышать.

— Ты что…ночью со мной спал? — его глаза округлились до размеров блюдца, — Значит во сне была не она…а ты…значит я с тобой…

Не дождавшись продолжения умозаключений, не выдержала и рассмеялась еще громче. Закрыв лицо руками, повалилась обратно в сено и ухохоталась до слез. Оба мужчины налились пунцовым цветом: один от смущения, второй от злости.

— Не беспокойся, я успел сохранить ту зыбкую грань между нами и не дал тебе совершить самую большую ошибку в жизни. Так что с тебя бутыль хорошего эля, по возвращении домой.

— Две, — облегченно вздохнул Йен.

— Мальчики, хоть десять, — влезла я в их умилительную беседу, — Только меня в свои хитросплетения не вмешивайте! Вставайте, пойдем позавтракаем, потом нужно к Глаше заглянуть и дальше в путь.

Мы поочередно поплескали в лицо водой из ведра и пошли в дом. Там нас уже ждал накрытый стол. По центру стоял горячий самовар. С одной стороны от него находилась высокая стопка блинов с пылу-жару, с другой — пироги да ватрушки. Еще была небольшая крынка с молоком, блюдо с вишневым вареньем и творог.

В желудке настойчиво заурчало. Успокаивающе погладила живот и присела трапезничать. Хлопочущая у печи Снежа, задорно хохотнула и поздоровалась. Совершенно свежий, как огурчик Евсей, зашел в дом и присоединился к нам за стол. Чего уж тут говорить? Карпатские мужики настолько суровы, что даже после самой сильной попойки совершенно не испытывают похмелья.

Друзья удивленно переглянулись, потом решив, что мужик успел опохмелиться, вернули лицам нейтральное выражение. Их внутренние убеждения опроверг сам Евсей:

— Ну что, мужики, хотите подлечиться после вчерашнего? Вон какие помятые проснулись. Я-то не выпиваю по утрам, но с вами за компанию, кружку пропущу.

Йен подавил рвотный позыв и на время отвернулся за наши спины, чтобы не показывать хозяевам, что он думает о их самогоне. Виктор только поморщился и умоляюще взглянул на меня, мол: «Рыжик, спаси. Он нас не послушает, а печень не железная». Только я собралась отрыть рот и прочитать лекцию о пагубном влиянии алкоголя на организм, как нам на помощь пришла возмущенная Снежа:

— Ты чего удумал, старый? Совсем борозду попутал? Нечего молодых спаивать! Им вон еще в путь далекий собираться, а ты со своим самогоном лезешь.

— Ну дак я чисто в профилактических целях, — незадачливо почесал затылок Евсей и затем оживленно добавил, — Может все таки по кружечке?

— Сейчас скалкой получишь! — рыкнула на него Снежа и схватилась за привычный кухонный инструмент, — Не хотят они. А ты, старый сморчок, только попробуй с утра пораньше глаза залить. У нас вон, сколько работы во дворе: поленницу собрать надобно, забор у курей отремонтировать!

Мужик понурил голову и больше не нарывался. Мои напарники облегченно выдохнули и принялись за еду.

Завтрак прошел в спешке. Мы быстро проглотили по паре пирогов с капустой и по блину, запив вкуснятину ароматным чаем с мятой. Так как путь нам предстоял в ближайший город, дружно решили не задерживаться в селе надолго. Снежа собрала нам еды в дорогу. Виктор положил на стол золотую монету за ночлег. Хозяева расплылись в довольной улыбке. Они-то в плюсе остались: и денег получили больше, чем оговаривалось, и помощь получили, и на ночлег надолго никто не оставался. В принципе, я сама виновата. Вечно лезу со своей помощью куда не просят. А с другой стороны — раз сила дана, которая может помогать ближнему своему, почему ей не воспользоваться?

Вскоре Евсей вывел нам наших лошадок. Им явно понравилось тут гостить. Все вычищенные, накормленные — глаз не отвести. Проверив подпругу, мы оседлали красавиц и не спеша отправились к дому Глаши.

Йен остался на улице, а мы с Виктором прошли в дом. Счастливые новоиспеченные родители сюсюкались со своей крошкой, лежащей в навесной люльке. Заметив нас переминающихся на пороге, искренне обрадовались и пригласили пройти внутрь.

— Как себя чувствуешь? — перешла сразу к делу я, предлагая Глаше прилечь для осмотра.

Она покорно легла. Я прощупала живот, проверила сердцебиение и провела нужную диагностику. Все в порядке.

— Да вроде не жалуюсь. Главное, чтобы с Сонечкой все хорошо было.

— Уверена, у нее все сложится замечательно, — мягко улыбнулась ей, пока мужчины умилялись малышкой.

Достав из дорожной сумки несколько сушеных веточек зверобоя, чертополоха и полыни, протянула их молодой маме с наказом:

— Сшей маленький мешочек и нанеси на него резу Богини Макошь, затем положи внутрь эти травки. Это моя защита для твоей дочки, будет действовать до первых женских дней, — она с благодарностью приняла сей скромный дар, — Можешь спокойно кормить грудью. Вчерашний отвар вреда молоку не принес.

— Спасибо, Милена, — проговорила окрыленная Глаша.

Мы обернулись на мужчин, стоящих возле люльки. Моему глубочайшему удивлению не было предела. Виктор светился радостью изнутри, держа на руках маленькое чудо. Малышка неосознанно схватила ручкой его за указательный палец. Таким я его еще никогда не видела. Он прижимал ее с себе и что-то тихо напевал, стараясь убаюкать под звуки колыбельной.

— Когда-нибудь Боги тоже подарят мне наследника, — мечтательно произнес любимый, с нежностью смотря на засыпающую девочку.

— Обязательно. Куда денешься? Рано или поздно все становятся родителями, — философски заключила Глаша, поглаживая дочку по головке.

— Если бы все только от меня зависело, — Виктор резко погрустнел и поднял на меня печальный взгляд синих глаз.

Он сделал шаг ко мне и положил в руки малышку. Маленький комочек воззрился на меня своими серыми глазками. Ну просто вылитая Глаша. Когда-нибудь она станет завидной девицей в селе. Добры молодцы будут вставать в очередь, чтобы только посмотреть на нее. Не повезет только Глашкиному мужу — придется день и ночь сидеть бдить, лишь бы нерадивый ухажер глупостей не начудил. Хотя…Парень складный, жилистый, наверняка два Виктора в обхвате — мало кто поперек его желания попрет, просто побоится на всю жизнь дурачком остаться.

— Можете оставить нас наедине с Миленой? — неожиданно попросила девушка.

Мужчины кивнули и вышли. Любимый бросил на меня с малышкой на руках слишком странный взгляд и исчез за дверью.

Я присела на кровать и теперь наслаждалась обществом новорожденной. Какая же она все таки милая, воздушная, словно лебяжье перышко — настоящий дар Богов!

— Тетя Милена обещает тебе, что будет все хорошо. Ты славная крошка. Расти умненькой, доброй и ласковой. Обязательно слушайся маму с папой. Тебя ждет интересная жизнь. Ты родилась под счастливой звездой.

Еще немного полюбовавшись ею, отдала матери. Та тут же принялась кормить свое дитя. Сонечка стала сосать грудь, изредка громко причмокивая.

— Милен…я хотела сказать тебе спасибо за все… — слишком неуверенно звучали ее слова, будто Глаша долго собиралась с силами, чтобы сказать.

— Ты уже благодарила, этого было вполне достаточно, — мудро заметила я и тепло улыбнулась.

— Знаю, но сейчас речь идет не о вчерашнем дне, — она стеснительно отвела взгляд, стараясь не встречаться со мной глазами, — Я хочу попросить у тебя прощения. Тогда ты оказалась права. Правильно, что не сделала мне тот треклятый приворот. Сейчас как только представлю, что вышла бы замуж за Прошку, сына кузнеца, так волосы дыбом встают. Мне кроме моего Еремея никого теперь милее нет.

— Это хорошо. Рада за вас. Как это ты так далеко от деревни забралась?

— После того, как ты покинула лес, где-то через пару седмиц, к нам в деревню попал раненный путник. Я его нашла, выходила. В общем, — она резко покраснела от смущения и звонко хихикнула, — Мы полюбили друг друга. Батюшка был против, потому нам пришлось бежать. Еремей привез меня сюда, тут мы почти сразу же сыграли свадьбу.

— И так случается в жизни. Прямо сказка какая-то, — восхитилась я.

— Прости, что натравила на тебя стражников. Я дурою была, не понимала ничего. Теперь знаю — ты была во всем права. Прошу, не держи на меня зла.

— Я давно тебя простила. Если бы не тот случай, возможно моя жизнь сложилась совсем иначе и я бы не стала той, кем сейчас являюсь.

Мы ненадолго замолчали, любуясь сытой и мгновенно уснувшей на материнской груди, Сонечкой. Глаша переложила ее обратно в люльку и присела рядом.

— Милен, а этот парень, который с тобой, он кто?

— Брат.

— Ладно врать! — не поверила она и заговорщицким шепотом продолжила, — Я никому не скажу.

На секунду прикрыла глаза и вздохнула. Согласна, ей врать нет смысла. Мы с ней знакомы ни один год, а новый интересный мужчина рядом, всегда первым делом попадается на глаза, нежели кто-либо другой.

— Напарник мой, — старалась слишком спокойно произнести, чтобы не выдать своих внутренних терзаний.

— По его взгляду на тебя, мне кажется вы давно перешли этот уровень общения.

Что-то Глаша проницательной больно стала. Видимо, Еремей и материнство на нее благостно влияют.

— Возможно. Только я не хочу об этом говорить. Слишком все… — я встала с места и нервозно скрестила руки на груди, — Сложно.

— Понятно, — грустно подметила собеседница, — Уверена, у вас все еще очень хорошо сложится. Главное не отчаиваться. Ты вон, еще краше стала. У нас в деревне, все мужики по тебе сохли, а сейчас подавно — одной не останешься.

— Жизнь покажет.

Напоследок, она решила сделать мне маленький подарок и вручила красивую белоснежную рубаху с ярким красным орнаментом по рукавам. Поблагодарив, мы распрощались. Пусть подругами нам никогда не быть, но добрыми знакомыми останемся и впредь. Минус один враг — это здорово!

Мужчины ждали меня возле лошадей. Переговариваясь между собой и Еремеем, они не сразу заметили мое появление. Пристегнув сумку к седлу, забралась в него. Виктор попрощался с молодым отцом и мы отправились в путь.

Поначалу, никто из нас не решался заводить никаких разговоров. Йен все никак не мог отойти от позора, прошедшей ночи. Виктор что-то подсчитывал в уме, не забывая в нужное время загибать пальцы, а мне просто не хотелось говорить. Усталость берет свое. Пусть Халлон сегодня не снился, но пара часов сна — капля в море. Тем более, к постоянному сонному состоянию прибавилась редкая тошнота. Переутомление налицо. В седле спать нельзя — не удержу равновесие и свалюсь ровнехонько под копыта кобыле, так что придется терпеть. Дадут Боги, к вечеру до города доберемся и в постоялом дворе заночуем.

Цветущее поле давно закончилось и теперь наш путь проходил через лес. Мне всегда нравилось ходить между деревьями и вдыхать запахи волшебства, витающие повсюду. Ведь каждая травинка, каждый кустик, каждая крупинка в лесу имеет свои уникальные свойства, просто не каждый об этом знает. Например, мало кто отважится идти на полную луну, собирать цветы папоротника. О чем вообще речь? Лишь единицы верят, что они существуют. Говорят, это растение открывается для человеческих глаз лишь на миг, и кто решится срезать столь дивную красоту, получит отличный оберег, наделенный магической силой. Не стану скрывать. Мы с тетушкой искали его. Мне даже посчастливилось его найти. Себе диковинку не оставила, а засушила и сварила зелье. Кстати, оно просто отличное вышло — любую хворь из тела выгоняло, даже раны частично залечивало.

— Может немного отдохнем, а то затекло уже все, — забухтел до сих пор хмурый Йен, — Заодно перекусим.

— Можно, — снисходительно заключил Виктор, — Впереди лесная чаща виднеется, там и поедим.

Спустя час, расположившись на травке, мы удовлетворенно протянули ноги. Йен прав. От седла дико все затекает. Ну не люблю я, хоть на мелкие кусочки разорвите, не люблю трястись на лошади! Меня больше привлекает небо. Впрочем не меня одну. Советник так же мечтательно вглядывался в проплывающие на небосводе облачка-подушки.

Эх, ежки-матрешки! Ни на метле, ни на фениксе лететь по Карпатам нельзя. Здесь люди впечатлительные: сначала убьют, а потом только уточнят, за какие прегрешения.

Друзья дожевывали последние пироги. Мне совершенно не хотелось есть, даже подташнивало слегка, только при одном взгляде на еду. Потому, без зазрения совести, улеглась на спину, подложив под голову дорожную сумку. М-м-м! Лепота! Как раз солнышко вышло и на лицо попадали теплые лучи. Главное не заснуть от такого блаженства!

Естественно, о сне можно только мечтать! Стоило прикрыть глаза, ко мне тут же подсел Виктор с очередным разговором:

— Милая малышка, правда? — видимо, он вспомнил детский образ и стал улыбаться. Сразу захотелось ущипнуть его с обеих сторон за довольные щеки с ямочками, — Да и с родителями ей повезло. Еремей толковый мужик, да и Глаша женка хорошая.

— Ага, — горько усмехнулась я, не открывая глаз, — Особенно Глаша…она ведь моя старая знакомая.

— Правда? — слегка удивился князь, — Дружили раньше?

Вот тут меня смех разобрал. Таких подруг…за косы да в пруд!

— О-о-о, еще как! То помои на голову выльет, то стражников с инквизицией натравит — отличная дружба! Это же по ее кляузе нас преследовали тогда.

— Даже так?

— Ага. И все потому, что я не согласилась ей одного индюка с большим количеством комплексов и болячек от частой смены партнерш, привораживать. Сегодня благодарностями сыпалась, говорила — я права оказалась, только вот все равно прошлого не исправить.

— Ты жалеешь?

— Ни капли. Если так произошло, значит так и должно быть.

— Неужели не было желания развернуться и уйти, не помогая?

Я приоткрыла один глаз, чтобы рассмотреть сидевшего рядом Виктора. Он с интересом заглядывал мне в лицо, ожидая ответа. В руках держал травинку и грыз стебелек. Пожав плечами, закрыла глаз и слишком медленно, с расстановкой, проговорила:

— Нет. В душе, конечно, были сомнения, но я их оборвала на корню. Пусть нас окружают не всегда хорошие люди, пусть они предают и наносят низкие удары — нам нужно быть выше злости. Нельзя отвечать пакостью на пакость. Лучше просто не обращать внимания и жить своей жизнью дальше. К тому же Боги все видят и всем воздадут по заслугам.

Приближался вечер. Наши лошади шли вперед по широкой дороге. Солнце еще не зашло, потому жарило наши спины теплыми лучами. По мне, так лучше тепло, чем холод. Север всему показатель. Потому, через капли пота, текущих по лицу, я наслаждалась ими и заряжалась природной энергией.

Спустя несколько длинных часов, мы вышли на тракт, где совсем недалеко виднелись шпили высоких башенок города. Чтобы успеть попасть за крепостные стены, пришлось припустить лошадей галопом. Обычно нерадивые стражники закрывают проезд немного раньше, чтобы срубить с приезжих побольше денег. Не удивительно. Как бы король Мстислав не старался, но взяточничество никогда никуда не денется. Спрашивается, куда смотрит начальник стражи? Естественно туда же! Как ни крути, он немалую долю получает со всей выручки.

Приблизившись, смогли рассмотреть высокое сооружение из прочного камня. По обеим сторонам стояли смотровые башни, на которых никого не было (А зачем? Врагов здесь нет, а если появятся — все равно сразу в город не проберутся). Ворота, конечно же, были уже закрыты. Вот же, драконья диарея! По ходу, здесь простым проезжим их вообще не открывают бесплатно! Придется раскошеливаться. Видать, Виктор подумал так же и спешился. Отдал поводья от своей лошади Йену и подошел к дубовым воротам с маленьким окошком по левой стороне. Постучал. Ответа не последовало. Постучал снова, но чуть сильнее. Ответа опять не последовало. Князь обвел нас раздраженным взглядом и явно нецензурно ругаясь сквозь стиснутые зубы. Он развернулся спиной к воротам и сильно пнул ногой одну из створок. Послышался громкий звон с отчетливым треском крепкого дерева. Ого, откуда в нем столько силы? Вроде кашу, по утрам, сильно не жалует.

На его скромный стук почти мгновенно отворилось окошечко с пьяной в дюпель мордой пухлого стражника. Тот неодобрительно осмотрел нашу дружную компанию и совершенно заплетающимся языком, приступил к своей основной работе…то бишь вымогательству последних грошиков у честных людей.

— Чего…ик…стучите. ик…так громко? Неужели…ик…с первого раза…ик…не ясно, что сегодня…ик…никого не впускаем больше. Ждите утра…ик, а там посмотрим…

Окошко уже почти закрылось, но Виктор вовремя подсуетился и удержал створку рукой.

— Нет, уважаемый, так не пойдет. Как мне известно, во всех городах Карпат, действует правило открытых ворот до заката. Мы прибыли раньше, так что нечего портки мять — открывай.

Мужик изрядно набрался, что своими эпитетами в нашу сторону, рисковал получить несметное количество тумаков и проклятий. Когда слова кончились, он решил позвать своего напарника по смене, наверняка чтобы тот тоже над нами поглумился. Через пару минут, в окошке появилась вторая морда стражника. Он казался намного трезвее первого, потому без лишней нервотрепки, задал вопрос и определился с ценой проезда:

— Кто вы и куда путь держите?

— Это моя невеста и наш друг. Едем в столицу к матушке моей погостить. Вот решили у вас в городе переночевать, а вы нас не пускаете, — достаточно сухо и на последних каплях терпения, ответил Виктор.

Только злые язычки пламени в синих глазах говорили о переполнявшем его бешенстве. Если нам не откроют — кто-то очень изрядно пострадает…и этот кто-то точно не мы.

— Десять медных с человека, — установил цену трезвый стражник.

— Не жирновато ли? — не выдержав такой наглости, влезла в разговор я, — За такие деньги можно в убогой халупе угол снять.

— Вот и ищите себе халупу, — разозлился мужик и зловеще оскалившись, посмотрел на меня.

Ясен перец, здесь мало кто выражает свои претензии. Впрочем, оно и правильно.

— Только учтите — в радиусе пяти верст, нет никаких поселений. Так что: либо платите, либо проваливайте и устраивайтесь на ночлег в лесу.

Разумно с их стороны. Кто захочет провести ночь в лесу полном опасностей? Конечно, нам как людям с магическими способностями есть чем защищаться, а вот простому народу — не факт! На каждому по карману иметь серебряные мечи для уничтожения разнообразной нечисти, которая здесь кишмя-кишит. Поражает, как они только днем еще не нападают. Здесь явно нет колдуна поблизости, иначе дела обстояли совсем иначе. Все таки Мстислав добился своего — мало кто из карпатских ведьм вернулся обратно. В основном, эмигранты благополучно устроились в дружественной Румынии, где их жизни ничего не угрожает.

Прикинув все варианты в голове, все таки решили не искушать судьбу и заплатить за въезд. С довольно мрачным выражением на лице, Виктор достал увесистый кошель и протянул стражнику оплату за троих.

Осчастливленный словесной победой и вырученным трофеем, вымогатель сразу подскочил открывать ворота. Они с противным скрипом отворились ровно настолько, чтобы пропустить всадников по одному. Мы дождались пока Виктор вскарабкается в седло, и вошли в город.

Каменная брусчатка под копытами лошадей неприятно отстукивала и мы невольно подпрыгивали на месте. Не выдержав такой пытки, я первая спустилась на ноги. С меня уже и так хватило долгой дороги, чтобы еще в городе зад отбивать. Видимо, мой пример стал заразительным, потому что напарники тоже спустились размяться. Теперь можно спокойно разглядывать место, куда завела нас нелегкая.

На самом деле, этот с виду маленький городок почти ничем не отличался от Ужгорода. Такой же однотипный и серый. Дома из добротного красного кирпича, построены на один манер. На первых этажах обязательно присутствовали пекарни, питейные, либо всевозможные лавки. От малого количества растительности, а точнее деревьев и кустарников, в городе слишком трудно дышать. Дневная духота давит на пару с пылью мостовой. Где-то в центре всего этого безобразия, поставлен одинокий фонтан с королем Мстиславом. Скульптура правителя держала в руках большой кувшин, из которого лилась струйка прозрачной воды. Мда… не густо, зато эгоистично! Даже фонтаном можно назвать с большой натяжкой…так… дядька по нужде сходил. В отличие от нас, жителям этого душного города нравилось тут отдыхать. Возле достопримечательного постамента, соорудили множество скамеечек (естественно, не самых удобных и качественных), на которых сидели влюбленные парочки, либо уставшие прохожие.

Поражала не только любовь короля к самому себе, но и многочисленность в городе. День почти подошел к своему завершению, а людей на улице как комаров в лесу после дождя.

Напарники мельком разглядывали разноцветные вывески всевозможных лавок. Например, слева от нас находилась портная. Над ее входом, на длиннющей палке, висело вырезанное умелым мастером деревянное подобие женского платья. Обычно в Карпатах ремесленники заманивают к себе покупателей, по большому счету, только вывеской, но далеко не высоким качеством. В основном, как бы грустно не звучало, люди здесь не любят оттачивать свое мастерство до совершенства и работают абы как.

— Куда дальше отправляемся? — остановившись на распутье и не решаясь выбрать направление, уточнил у нас Йен.

Перед нами закончилась дорога и мы уперлись в длинный двухэтажный дом с цветастой вывеской внизу. Дальше нужно выбирать куда идти: вправо или влево. Виктор остановился. Нахмурившись, он видимо обдумывал в голове правильность решения.

— Пошли налево, — приказала я и направила свою лошадь в соответствующую сторону.

Напарники двинулись следом, почти ни на шаг не отставая. Мельком кинув взгляд на князя, заметила как на его лице играют желваки. Ясен перец, кому понравится, когда в пути, серьезные решения принимает не мужчина, а женщина.

— Почему не направо? — не выдержал он и задал вопрос недовольным голосом.

— Все города в Карпатах созданы на один манер. Мало что тут отличается от Ужгорода — ближайшего городка от моей избушки. Думаю, постоялый двор скоро замаячит перед глазами.

— Если все же ты ошиблась? Так и будем до утра блуждать? Может спросим у горожан?

— Хочешь — спрашивай, только здесь чужих не шибко жалуют. Обведут вокруг пальца как ребенка, еще и деньги выманят.

— И как только люди так живут? Неужели Мстислав все это поощряет? — удивился Йен и теперь с некоторой опаской посматривал на очередных прохожих, которые так же не отводили от нас заинтересованных взглядов.

— Ему безразлично, — пожала плечами я и поглядывала вперед, — Он настолько зациклен на своем одиночестве и скорби по сгинувшей жене, что перестал очень давно хорошо управлять вверенными ему территориями. Раньше было иначе: цветущие города, население было свободным от налогов и откупных. Теперь люди не живут, а выживают. Их нельзя за это винить. Каждый крутится как может.

— Ты тоже налоги платила? — Йен подошел ближе, чтобы лучше слышать мой спокойный размеренный голос.

— Нет. Я никогда даже не числилась жительницей Карпат, — грустно улыбнулась уголками губ и объяснила, — Те дети, кого с пеленок отдают в приют, формально являются бездомными и отбросами общества. У нас нет права официально жить в городах, работать в них. И все потому, что у таких как я не было никаких бумаг, удостоверяющих, что рождены в этой славной стране. Некоторые беспризорники решают эту проблему, уезжая в другие страны или разбредаются по глухим селениям. Некоторые накапливают денег и покупают липовые документы, а потом живут себе припеваючи. Кстати, вон корчма, может зайдем? Думаю, там нам найдут место переночевать.

Оставив своих уставших лошадок мальчонке у входа, переминающемуся с ноги на ногу, вошли внутрь. Помещение довольно большое. Судя по почти всем занятым столам (не только местными пьяницами, но и трезвыми путниками), можно предположить, что здесь не только дешево наливают, но и вкусно кормят. Подойдя к стойке, за которой стоял хозяин заведения, мы оговорили цену за проживание. Пара медных с человека за ночь — очень малая цена, по сравнению со въездной пошлиной. Договорившись о двух комнатах, дружно присели за освободившийся стол, чтобы немного перекусить с дороги.

К нам тут же подошла молоденькая официантка и приняла заказ. Она кокетливо постреляла своими глазками в моих спутников и не увидев должной реакции, с грустью отправилась на кухню. Спустя несколько длинных минут, мы уже наслаждались сытным ужином. В нашем распоряжении была средних размеров сковорода с поджаренным мясом неизвестного животного, хлеб, глубокая тарелка с вареным картофелем и три глиняных кружки с квасом. Этого вполне хватало, чтобы не ложиться спать с пустым брюхом. Да и Виктор с Йеном умнички, не стали выпивать. Видно, вчера с Евсеем хватило.

— Ну и как будем искать кристалл? — спросил советник, а потом запихнул в рот очередной кусок мяса.

— Думаю, это моя забота, — с хитрым прищуром, заключила я, сделав глоток хлебного напитка.

— Можно подробней? — решительно отставив пустую тарелку в сторону и облокотившись на спинку стула, Виктор заинтересованно включился в разговор.

— Вполне, — щелкнула языком и посмотрела в его синие немигающие глаза, — Мне почему-то кажется, что мой маятник, а точнее его основание — кристалл, сам приведет нас к нему. Завтра утром выйдем в город и прогуляемся на лошадях. Я надену кристалл на шею и буду ориентироваться на ощущения от него.

Наступило неловкое молчание. Виктор задумчиво рассматривал стол, словно на нем вырезано что-то интересное или нецензурное. Йен дожевывал очередной кусок мяса. Вот проглот! Почти всю еду в одиночку схомячил! Мы с любимым обошлись несколькими кусочками.

— Если не получится? — прожевав, он нарушил нависшую тишину.

— Должно получиться, — убедительно парировала я, даже не желая слышать о неудаче, — Интуиция меня слишком редко обманывает.

— А ты что скажешь, Виктор?

Мы уставились на князя, который так и не отвлекся от своих глубоких дум, смотря невидящими глазами куда-то вдаль. Ответа не последовало, пока Йен не дернул друга за плечо. Виктор аж подпрыгнул от неожиданности, но очень быстро пришел в себя и принял свой обычный невозмутимый вид.

— Можно попробовать, — затем достал кошель и положил на стол монеты за ужин.

Служанка тут же забрала деньги, при этом не забыв одарить мужчин чарующим взглядом. Когда она снова исчезла за дверями кухни, я прыснула от смеха. Очень забавно наблюдать за непроницаемыми лицами напарников. Им явно было на нее по-барабану.

Глаза нагло слипались и просили отдыха. Мы встали из-за стола и пошли наверх в предоставленные нам комнаты. Виктор остался возле стойки, желая о чем-то побеседовать с хозяином корчмы. Небось ни к нему, а к этой миниатюрной служанке решил подкатить! Иначе бы нас предупредил, что задержится. К тому же она немного внешне напоминает его бывшую Амалию. Как бы больно не было, но мне незачем лезть к нему в жизнь. Он свободный молодой и красивый мужчина, которому нужна семья. Может все таки осчастливит кого-нибудь своей любовью?

Когда поднимались по лестнице, мне показалось, что кто-то позади, ущипнул меня за мягкое место. Обернулась. За мной шло сразу несколько довольно хорошо одетых мужчин, явно купцы. Нет. Такие точно не станут приставать. Йен проводил меня до комнаты, в которой буду ночевать в полном одиночестве. Напарники переночуют в соседней комнате. На всякий случай, обернулась. Незнакомцы остановились вдали у противоположной стены и о чем-то беседовали. Странно это все. Почему не поговорить о делах в другом месте?

Екарный бабай! Милена, хватит подозревать каждого встречного-поперечного во всех смертных грехах! Ложись спать и переставай думать о глупостях!

Ага, как же! Перестанешь тут! Любимый где-то шляется неизвестно с кем. Как здесь спокойно уснуть? Еще и дверь в комнате без замка — бери что хочешь.

Тяжело вздохнув, прошла к кровати. Здесь пахло спертым воздухом, видимо помещение давно не проветривали. Стянула сапоги и завалилась спать прямо в одежде.

Если бы в эту ночь мне не приснился Халлон, я бы сильно удивилась. Противный эльф на этот раз ничего не говорил, а молча делал свои гадкие делишки. Не знаю как, но он научился не только высасывать мою энергию через сон, но и причинять физическую боль.

Проснулась от собственного крика. Вся одежда была мокрой от холодного пота. Благо, хоть никто ко мне не прибежал. Значит, я вопила не слишком громко или друзья настолько устали, что их теперь дубиной не разбудишь. Поднялась с кровати и подошла к окну. Судя по небу и звездам — скоро начнет рассветать. Жаль, что выспаться так и не удалось.

— Как планируем действовать дальше? — задал интересующий вопрос Йен, поглощая яичницу.

— Для начала нужно обзавестись детальной картой Карпат, — уставшим голосом ответил Виктор.

На нем не было лица. Под глазами темные круги, словно не спал всю ночь, а разгружал обоз с тяжеленными тюками.

— А дальше? — подала голос я, так и не притронувшись к завтраку, ибо все утро меня жутко мутило.

Князь кинул небрежный взгляд на мою персону и снисходительно продолжил:

— Хотелось бы зайти на базар и прикупить тебе что-нибудь из обновок. Ты меня конечно прости, но костюмчик пора списывать.

Спрашивается, на что тут обижаться, если он прав? Я это уже давно знаю, да только денег нет, чтобы переодеться, а просить у него — гордость не позволяет. Так и приходится оборванкой ходить.

— Идея хорошая. Заодно поищем хранителя кристалла. Мне почему-то кажется, он не слишком далеко от нас находится. Чуйка.

Я игриво взъерошила кудри на голове и протерла красные глаза. Мужчины как-то необычно уставились на меня. На лицах читалось недоумение.

— Что у тебя с рукой? — Йен разорвал тишину.

А что у меня с ней? Рука как рука! Как у всех! Шестой палец за ночь не отрос. Посмотрела. Вот же эльф кривоногий! Оказывается, половину моего правого предплечья, украшал синюшный отпечаток пальцев. Припоминается, Халлон во сне, хватал меня за эту руку, было безумно больно, словно в тисках зажимал. Стыдливо потупила глаза в пол, чтобы не видеть настороженных напарников. Молчание длилось недолго. Друзья, с драконьим терпением ждали, когда моя светлость решит удостоить их ответом.

Собравшись с духом, подняла запуганный взгляд и начала отнекиваться:

— Ночью сон плохой приснился. Это я сама себя так…ну чтобы понять, что больше не сплю, — и по-идиотски улыбнулась.

Йен презрительно хмыкнул, мол: «Ври дальше. Складно выходит». И наигранно отвернулся.

— Ну-ну, — князь тоже не поверил, но допытываться не стал, — Кристалл с тобой? — я кивнула, — Тогда идемте, у нас много дел.

Оставили монеты за завтрак на барной стойке и решили заглянуть к нашим лошадкам. На конюшне их почистили и досыта накормили овсом. Теперь они были готовы везти нас дальше. Посовещавшись, все таки договорились идти пешком — зады целее будут.

Вернувшись на городские улочки, отправились прямиком на базар. Если все Карпатские города слишком похожи друг на друга, то можно предположить, что торговые ряды откроются нам буквально через пару поворотов.

Не забывая вставлять едкие замечания, друзья забавлялись, комментируя названия вывесок, которые попадались на пути. Решив не обращать на них внимания, старалась прислушаться к себе и к кристаллу. Он явно о чем-то намекал. Нет, точно не здесь. С этой стороны города — пусто.

Не заметили, как пришли к нужной лавке. Пожилая женщина стояла за прилавком. В руках она держала гусиное перо и на пергаменте выводила чернилами слова. В помещении пахло древними рукописями и книжной пылью. Таких лавок в этой стране можно по пальцам пересчитать. К сожалению, народ не слишком любит напрягаться с самообразованием, надеясь на волю случая: «Авось, с годами все само придет?» В итоге, так и остаются безграмотными до конца своего века.

Виктор подошел к старушке и доходчиво объяснил, что мы хотим купить. Она с радостью продала нам карту, среднего размера. А что? Вполне подойдет для нашего дела. Неизвестно, как нас по Карпатам нелегкая помотает. Может вдоль, а потом поперек придется объезжать. Хотя… путь не столь важен, как сам результат. Оплатив удачную покупку, мы решили прогуляться по торговым рядам. Оружейные лавки, лекарская. Вон, слева — свежее мясо, а вон там — рыбу продают. Напротив — овощи.

— Пойдем туда, — взяв меня за руку, Виктор потянул в противоположную сторону.

Там, куда мы пришли, купцы из соседних городов, продавали разнообразные ткани и меха. У нас нет столько времени, чтобы ждать, когда какая-нибудь портниха сошьет мне наряд, а сама я точно до зимы штопать буду — ну нет во мне, как в нормальных девушках, швейного таланта! Я лучше снадобье сварю, ну или на худой конец, мечом помашу.

Заметив в моих глазах легкую грусть, Виктор крепче сцепил наши пальцы и тихо прошептал на ухо: «Не переживай, впереди наверняка есть лавка с готовой одеждой. Даже в Румынии не все девушки умеют шить».

Интересно, как он это делает? Уже не первый раз, любимый угадывает мои мысли. Неужели у меня все на лбу написано? Или он втихаря принимает сестричкин эликсир? Нет, точно нет! Зачем ему это?

Все таки Виктор оказался прав. Спустя пару минут пробивания сквозь толпу народа, мы очутились в уютной лавке местной портнихи. Она не только шила вещи на заказ, но и продавала готовые изделия. Объяснив, что мне нужно, женщина сразу выложила на широкий стол несколько комплектов. Сказать, что они восхитительны — ничего не сказать. У нее явно золотые руки, которые растут из нужного места, не то что у меня, криворукой.

Я схватила первую попавшуюся одежду и прошла за шторку. Кожаные штаны сели как влитые, обтягивая ноги как вторая кожа. Зеленая льняная рубашка с веселеньким орнаментом и треугольным вырезом, опоясывалась коричневым плетеным шнурком. Красотень! Наскоро заплела тугую косу и положила ее на плечо. Затем натянула свои высокие сапоги и показалась напарникам.

— Ну как? — стрельнула кокетливыми глазками в сторону друзей, разглядывающих мужские дорожные костюмы.

Цель достигнута. Они потеряли дар речи. Йен смотрел на меня так, словно видел впервые. Виктор оказался порасторопнее. Улыбнувшись краем губ, чарующим голосом заметил:

— Рыжик…хороша…

Приятно. Даже румянцем покрылась от смущения. Женщина приказала покрутиться и профессиональным взглядом оценила новую меня.

— По мне, так такой девушке нужно платья носить, но хозяин-барин, — она по-свойски сомкнула широкие ладони вокруг моей талии, этим сжав в сильном захвате. Хорошо хоть воздуха пока хватало, — Вон какая талия осиная. Мне бы такую! Мужики бы стадами за мной бегали. Может все таки платье? Они на тебе лучше смотреться будут?

— Без одежды ей намного лучше, — внес свою тихую лепту в разговор, Виктор, но как показал опыт, услышала замечания только я, и вскоре добавил немного громче, — Нет, на лошади сидеть удобнее в штанах, платье будет только мешать. Мы берем, сколько с нас?

— Два золотых со скидкой.

По мне, так очень дорого. Не торгуясь, он выложил на стол монеты. Я вышла из-за шторки и подошла к друзьям, которые по прежнему смотрели на меня восхищенными глазами.

Мы покинули лавку. На базаре делать больше нечего. День близился к обеду. Мужчины решили перекусить купленными в булочной пирожками с мясом. Мне тоже предлагали, но я отказалась и попросила только что-нибудь попить. Йен быстро сбегал и принес кружку с клюквенным морсом из ближайшей корчмы. Присев на свободную лавку возле подобия фонтана с Мстиславом, пообедали.