Дочь Богини

— Может просветишь, что означают твои слова?

— Разве ты сама не знаешь? — пораженный Ромка вылупил глазенки и с жаром огорошил, — У меня, конечно, сейчас нет ипостаси, но оставшееся при мне волчье чутье подсказывает — ты ждешь ребенка.

Наступило молчание. Мой мозг медленно и со вкусом переваривал очередную порцию пищи для раздумий. Теперь хоть все встает на свои места: тошнота, головокружения, та же самая проекция — во время беременности, у ведьм такое случается. Родители наверняка про это намекали во время обряда, жаль только, что в лоб не сказали. С моими познаниями в этом деле, я скорее всего не догадалась бы, пока не пришло время рожать.

— Теперь знаю, — ничуть не смутившись и не показывая виду, какая буря эмоций сейчас переполняет, я улыбнулась и небрежно растрепала Ромке волосы, — Все будет хорошо. Мы скоро.

Не оглядываясь, покинула покои. Вслед доносились тихие пожелания удачи вперемежку со слезами. Главное не возвращаться и не плакать вместе с ним…Теперь повод был…и очень хороший.

С Виктором мы встретились в заранее обусловленном месте — на заднем дворе. Еще вчера, нам удалось придти к выводу, что полетим на Север вдвоем; неизвестно как повернется судьба и останемся ли мы в живых. Это не битва Йена или папы или еще кого-нибудь, а наша с Виктором. Халлон бросил вызов только нам и мы как порядочные воины, не преминули отказаться. Слишком многое на кону.

В перекинутой через плечо, дорожной сумке, Виктор хранил найденные кристаллы и всяческую нужную мелочь. По утвержденному плану, князь должен открыть прямо здесь портал (такой же каким пользовались при возвращении в замок) и взять с собой второй про запас, на случай незапланированного бегства. Не теряя времени, мы быстро начертили нужную формулу. Конечно, Север — непокоренная магией, страна, куда порталы редко выводят, но до границы перенесут точно. Этим перемещением получится нагнать два дня пути, а там пересядем на метлу и за пару часов доберемся до злополучного места.

Формула блеснула привычным сиянием, после которого открылось прямоугольное окно на холодный Север. Оттуда уже повеяло неприветливым морозным воздухом, от чего я тут же вздрогнула. Виктор заблаговременно накинул на мои плечи меховой жилет с глубоким капюшоном, а сам приоделся в плащ из шкуры бурого медведя. С полминуты мы не могли решиться шагнуть в ледяную пропасть, разрывающую грани между светом и тьмой. Когда все же подошли ближе, нас нахально отвлекли от прощания с миром счастья и солнца.

— Нет, ты только погляди на них, Святослав! Еще друзья называются! — взорвался от негодования Йен, — Так и думал, что не зря встал спозаранку и сидел в засаде, наблюдая за сборами этого героя! Виктор, не стыдно, а?

Князь только крепче сжал мою руку, желая ощутить от нее поддержку. Наши пальцы громко хрустнули в такт. Вскоре, к нам приблизились разодетые в зимние дорожные плащи, Йен с папой. По их хмурым и раздосадованным лицам можно было угадать, что не быть нам с любимым одинокими героями…посмертно…нужна компания.

Виктор тихо простонал витиеватое ругательство, какое я поддержала с пребольшим энтузиазмом.

— Ну, что молчите? — огрызнулся папа, поправляя рукоять меча в ножнах за спиной, — Ишь чего удумали — одни идти на инкуба треклятого! Милена, прежде чем принимать такие серьезные решения, надо со старшими советоваться!

— П-а-а-ап, — залебезила я, — Оставайся здесь, ты нужен Ромке. К тому же нам будет спокойней, если твои знахарские знания помогут ему в трудную минуту.

— Да, — поддержал Виктор, у которого от волнения вспотела ладонь, — Йен, а тебе там делать нечего. Из второй ипостаси тебе все равно не перекинуться, а добираться на конях по льдистому снегу, время не позволяет. На метле места только для двоих.

— Нууу, — ничуть не удивившись маленькому открытию про советника, папа задумчиво протянул. Йен начал закипать от возмущения и краснеть как маков цвет, — Это не проблема. Не у одной Милены есть воздушный транспорт.

Мы с любимым обреченно переглянулись. Отвязаться от них никак не получается. Прицепились, блин, как колорадские жуки к сочному ростку картошки…или чего хуже…как саранча на засеянное поле. Герои, ек-макарек! Ладно мы — у нас выбора нет, а им точно жить надоело! Хорошо, будет нашим напарникам дело…

— Уговорили, — слишком легко согласилась я под укоризненным взглядом Виктора, — Давайте скорее, портал силы жрет неимоверные, а они нам еще пригодятся.

Первым ступил в переход, по прежнему точащий зуб на нашу парочку, Йен. Следом за ним — папа. Успокоив любимого поцелуем в щеку, мы вместе шагнули навстречу неизвестности.

Мягкое приземление на ноги оказалось как-никогда кстати. Магическая формула выплюнула наш мстительный отряд на приграничной территории Севера. Здесь еще не лежало бесконечных снегов и льда, но отсюда уже веяло мертвым холодом и пустотой. Дул пронизывающий до костей, круговой ветер. Казалось, что мы стоим в центре розы ветров, обдуваемые со всех концов света. Непроглядные тучи пепельного цвета, сыпали нам на неприкрытые капюшонами головы, холодные капли.

— Поступим так, — взяла на себя бразды правления и командирским тоном начала давать указания, — Времени в обрез. В наших скромных планах было залететь в поселение инеистых великанов, благо они отсюда недалеко обитают. Папа, ты с Йеном летишь к ним. Скажешь, что вас прислала подруга Сурта и Хюмира. У моих знакомых там остались жены и дети, которым требуется помощь знахаря.

— А вы? — с холоднокровным спокойствием уточнил советник, — Значит, полетите без нас?

— Нет, мы как раз неподалеку от дворца все подготовим и дождемся вас, — Виктор понял мой хитроумный план по отсеиванию лишних смертников и как можно более убедительнее заверил, — С нами ничего не случится, обещаю…

Если они и не поверили, то вида не показали. Папа звонко свистнул и к нему почти сразу прилетела средних размеров, ступа с болтающейся в ней метлой для направления полета. Парни загомонили. Лично я примерно такое и ожидала увидеть. Комично бы смотрелось, как два взрослых мужика сидят на одной хрупкой метелке и болтают в небе ножками. Срамота. Кинув на нас с Виктором косые взгляды, папа с Йеном поднялись на высоту макушек деревьев и скрылись.

Когда мы окончательно убедились, что они точно улетели, облегченно выдохнули. Задумчиво рассматривая серый небосвод, Виктор небрежно приобнял меня за плечи и похвалил:

— Умничка моя! Никогда не думал, что ты умеешь так красиво и ненавязчиво посылать. У тебя талант!

— Ничего подобного! — с жаром возразила я, призывая свистом метлу, — В далеких планах у меня была поездка к родственникам Сурта и Хюмира. Папа только помог мне воплотить ее в жизнь и заодно избавил нас от навязчивой компании.

Любимый понимающе прижал мою голову к своей груди и поцеловал в макушку:

— Чтобы не случилось, знай: я люблю тебя, рыжик.

— И мы тебя… — почти беззвучно вымолвили губы, когда он отошел первым седлать прилетевший воздушный транспорт.

Я обязательно ему скажу, но не сейчас, иначе весь настрой к предстоящему делу, полетит к Вельзевулу в пасть. Самой бы еще свыкнуться со своим новым положением…

Лететь было очень холодно. Пальцы почти сразу закоченели и приобрели трупный оттенок кожи. Щеки и нос покалывало морозными иголочками. Согревало только теплое дыхание Виктора в затылок и его менее задубевшие руки, которые прочно окольцевали мою талию. Полет прошел в полном молчании. Слов было не нужно. Мы оба морально готовились к неизбежной встрече с Халлоном.

Он знает, что мы здесь, уверена. Иначе быть не может.

Совсем скоро впереди замаячили остроконечные пики дозорных башенок. Хорошо, что любимый предусмотрительно наложил на нас заклинание невидимости. Теперь пока сами не захотим показаться на глаза — фигушки кто нас обличит.

Спешились на ледяной снег и последний раз посмотрели друг на друга. С этой минуты наша операция по спасению Ромки, делилась на два этапа. Боги, сберегите Виктора…пусть он останется жить, а о себе как-нибудь сама позабочусь…или мама поможет с путеводной нитью…

Отпустив руку, я первая расцепила наши пальцы. Не прощаясь, я ушла с полной уверенностью, что он будет до последнего стоять и сверлить мою уходящую под крепостные стены, спину.

План был прост до безобразия. Напоминает рыбалку на живца. Эту ответственную роль согласился сыграть Виктор, который пойдет на встречу к Халлону в гордом одиночестве и всеми мыслимыми и немыслимыми методами будет должен оставить эльфа в дураках. Пусть хоть магическое представление перед ним устроит, лишь бы тот на него увлекся и добавил мне лишнего времени на поиски Ромкиной ипостаси. Прожив в этих стенах полгода и узнав тонкую натуру своего мучителя, зуб даю — он ее прячет на видном месте.

Ступить на территорию дворца не составило труда — немного левитации и все дела. Благополучно схоронившись за пристройкой, где раньше обитал покойный отряд шароблюлов, проследила за конвоем знакомых инеистых великанов со смиренным Виктором спереди. На него не набросили магических цепей, а всего лишь вели к тронному залу, приставив заточенные топоры к спине. Найдя меня взглядом, он заговорщицки подмигнул и на миг изобразил шкодливую улыбку, а потом с прежним лицом уставился вперед.

Медлить больше нельзя. У меня есть от силы полчаса, потом комедия превратится в фарс и эльф кликнет стражников на мои поиски. Благодаря любимого за возможность передвигаться незамеченной, шмыгнула между троллями-стражниками, дежурившими возле черного входа и тихо засеменила вверх по лестнице. Ступени были мелкими, но частыми, приходилось держаться за перила, чтобы не сломать себе шею в кромешной темноте. Ей явно давно не пользовались, под ноги то и дело попадался намерзший лед. Зная не по наслышке — другие лестницы во дворце, чистились ежедневно.

Проскочила длинный коридор. На пути мне попалось два загипнотизированных орка, несущих службу. Не удержалась и кинула в них исцеляющим пульсаром. Их глаза приняли прежний облик. Опомнившись и красноречиво выругавшись, они тут же бросились наутек не забыв прихватить с собой висящую на стене, картину. Конечно, ценности она не представляла, но оправа была из чистого золота. Видно, орки сочли, что ее вполне должно хватить, чтобы покрыть полученный моральный ущерб.

Внизу послышался лязг стали. Освободившиеся сражались с загипнотизированными. Теперь проход свободен. Помнится, эльф никогда не выставлял на пролет больше двух стражников. С учетом развернувшейся бойни во дворе, остальные покинут свои посты и пойдут на выручку к «своим», не оповещая хозяина о неприятном конфузе. Нервничая, я закусила нижнюю губу и открыла дверь в спальню эльфа.

Воображение не подвело — так себе и представляла. Как бы пусто и блекло не смотрелось убранство во дворце, на спальню Халлон не поскупился. Стены, как и пол были покрыты зеркальным слоем льда. По центру стояла широченная резная кровать с вкраплением в узор, драгоценных камней. В золотых канделябрах, повсюду горели восковые свечи. На белоснежных стенах висело бесчисленное множество малых и больших картин в золотых рамах. На квадратном (тоже позолоченном) столике, лежала какая-то книга. Не удержалась и полистала ее. Мда…не удивляюсь тому, что эльф любит почитать перед сном женские романы…утонченность так и прет из него со всех щелей. Рядом с этой макулатурой, стояла прозрачная пузатая ваза с узким горлышком. Сначала мне показалось, что она пустая, но при близком осмотре, заметила в ней прыгающие серебристые искорки. Судорожно схватила находку и проверила магическим путем. Совпадение девяносто к стам. Я прошептала короткое заклинание и отправила ипостась к заждавшемуся хозяину. Буквально через пару минут, Ромка уже перевоплотится в волка и исчезнет на пару дней, чтобы пометить потаенные уголки княжеского сада.

Одно дело сделали. Осталось помочь Виктору и вместе выбираться отсюда…

— И долго ты собираешься мне лапшу на уши вешать? — растягивая губы в злорадной усмешке, нахально потребовал объяснений Халлон.

Размеренными шагами эльф кружил вокруг окаменевшего магией Виктора. Узник не мог пошевелить даже кончиком пальцев, но тем не менее сдаваться не собирался и вставлял в беседу едкие комментарии.

— Почему бы и нет? — беззаботно, вопросом на вопрос ответил князь, — Они у тебя длинные, много поместится.

— Где ведьма? Хотя нет. Дай угадаю, — ехидно пролепетал инкуб, пряча руки за спиной, — Наверняка бороздит просторы дворца, пока ты тут шута придворного изображаешь.

— А что? Возьмешь на полставки? И тебе не скучно и мне будет на кого накопленный яд сцедить, — слегка помрачнел Виктор, безуспешно пытаясь из раза в раз сорвать наложенное заклинание и пошевелиться.

— Ваше время вышло. Насколько я помню, у нас был договор: ипостась в обмен на артефакт. Твоя разлюбезная ведьма успешно его стащила и отправила по назначению. Она думала, что все так просто будет, ха! Слишком голодная мышь всегда отправится в мышеловку за куском сыра, подозревая, что возможно это будет ее последняя трапеза, но голод рано или поздно возьмет свое. У нее нет выбора, как и у твоей девки. Она попалась так же легко, как и назойливый грызун, — медленно, словно пробуя каждое слово на вкус, поделился радостью эльф, а потом забрал со столика рядом с троном инструменты для ритуала и швырнул их в центр зала. Звонкий лязг стали пронзил ушные перепонки, а просторное помещение отдалось гулким эхо, — Если она тебе дорога, а я уверен — дорога, ты проведешь мне этот ритуал и отдашь артефакт. После него, Милена будет на свободе.

Магия больше не держала мужчину и тело снова начало слушаться его как и прежде. Только он оставался стоять безжизненной статуей, оцепенев от ужаса. Впервые за долгое время, его разум и интуиция разошлись во мнении. Головой прекрасно понимая, что любимая больше не подвластна эльфу, прожорливый червячок сомнений прогрыз огромную дыру, впуская в сердце нарастающую тревогу. Вдруг она на самом деле попалась? Отпустит ли ее эльф или опять блефует? Князь рискнул не раздумывая. Отступать слишком поздно и некуда. Либо с ней, либо ни с кем.

Подобрав с ледяного пола ритуальный нож, резко прочертил им полосу по оголенному запястью. Тонкая струйка алой жидкости весело побежала по коже, стекая вниз. «Пусть я совершаю большую ошибку, но узнать о твоей судьбе можно только так» — тоскливо подумал Виктор, уповая, что девушка услышит эти слова и простит его.

Нарисованная кровью, формула блеснула ярким светом, предвещая начало сложного ритуала. Виктор последний раз огляделся по сторонам в надежде увидеть любимую, которая должна была вернуться и дать отмашку на выполнение второй части плана. Зал был пуст — ее не было. С переполняющим его сердце бешенством, он сильно сжал кулак с собранными кристаллами и шагнул в коло.

Губы не слушались, от чего заклинание читалось коряво и неправильно. Кровь активировала обряд и теперь он безжалостно качал из мага все силы. Еле удерживаясь на ногах, он все таки сумел сконцентрироваться и правильно произнести напевные слова, не забывая изредка коситься на торжествующего неподалеку врага.

— Соскучились по мне, мальчики? — послышался звонкий голосок любимой, исходивший где-то позади эльфа.

Ведьма игриво помахала мужчинам ручкой и ощерилась.

— А по мне? — с такой же интонацией повторила ее копия с другого конца тронного зала, уверенно держась обеими руками за двуручный меч.

Халлон не оценил свалившегося на его голову, счастья: иметь ведьму в количестве двух штук, потому судорожно потер в пальцах артефакт, способный отличить копию от оригинала. В нескольких шагах от него, материализовалась очередная Милена и с холодной расчетливостью хищника, двинулась вперед. Эльф струхнул и попятился назад, где стояла еще одна.

— Милый, мы же договаривались, что ты не будешь ничего проводить над этими игрушками. Забыл? — обиженно сказала пятая или шестая копия, которая пробовала пробиться в круг, но ее отбрасывало на пол энергетической волной.

— Рыжик, прости. Выбора не было, — простонал князь, обессиленно падая на колени, — Я не могу остановить обряд, иначе он убьет…

— Тогда доводи его до конца.

Благодаря ведьминому замешательству, эльф выиграл пару секунд форы. Их хватило, чтобы хлопнуть в ладоши для призыва. В зал вошли два знакомых инеистых великана во главе с Яном. Оборотень стоял понурым облаком, не решающимся взглянуть в глаза Милене и ее копиям.

— Убить ее, — прошипел свой приказ эльф, указывая пальцем на ведьму с мечом.

— А как же те? — уточнил Хюмир, усомнившись в адекватности решения «хозяина».

— Они безобидны, — скептично ткнув рукой в одну из приближающихся девушек, она прошла насквозь, не заметив преграды, — Проекция.

Настоящая Милена молниеносно развернулась на каблуках и закрутила свой меч восьмеркой. Она выжидающе смотрела на бывших союзников, обдумывая тактику ведения боя. В руках оборотня блеснула заточенная секира. Неожиданно приняв сторону подруги, он педантично пояснил инеистым великанам:

— Мужики, ничего личного, но друзей никогда в беде не бросаю, — его глаза трансформировались и стали волчьими, после чего с грозным рыком, он пошел в атаку.

Раздосадованный очередным предательством, Халлон пытался призвать Яна к совести, используя клеймо раба, которое как на зло почему-то до сих пор его не убило. Обратив внимание на смятение в глазах эльфа, вожак изогнул губы в зловещей усмешке и выходя из-под удара, кинул в ноги главного врага, пластинку в форме бесконечности.

— Оставь себе на память, — рыкнул он, не отвлекаясь от противника, — Добрые колдуны успели вытащить.

Эльф раздосадованно сплюнул и сжал кулаки до белых костяшек, но в драку не полез, предпочтя остаться наблюдателем.

— Я твоя должница, — отбивая мечом удар второго противника, отозвалась Милена, — Ты сравнял наши шансы на победу.

— Рад стараться, — наконец секира прочертила неглубокую полосу на бедре Хюрта. Тот взвыл от боли, но нападения не прекратил, — Хорош языком чесать. Милен, пора завязывать!

Ведьма согласно кивнула и с боевым кличем пошла в атаку.

Какого такого пьяного ежика Виктор полез активировать артефакт? Мы несколько раз оговаривали наш план действий. Что пошло не так? Может он поверил очередному обману Халлона? Напрашивается вопрос: какому?

Обозленная неудачей, я билась с бывшим другом Суртом, нехотя атакующим меня своим излюбленным топором. Мы много раз встречались с ним в бою и успели запомнить повадки и коронные удары друг друга. Обмануть не получалось, ранить — тоже.

Слава Богам, появился внеплановый союзник в лице Яна. Страшно подумать, что они могли сделать со мной…втроем…нашинковали бы в капусту…

Борьба продлилась недолго. Кровожадная ипостась Яна взбеленилась и вырвалась на свободу. Теперь матерый волк бесстрашно бросался на врага, стараясь в прыжке дотянуться до открытой шеи. Раненный секирой в ногу, Хюмир шипел, отбиваясь от острых клыков зверя.

Удача предусмотрительно помахала нам вслед хвостиком и обещала долго жить. Хорошего понемногу, мы так и поняли. Сурт все таки смог обхитрить. Выбив меч из рук, он схватил меня за туловище и поднял вверх. Стальные тиски его пальцев больно зажали ребра. Я истошно завопила от боли и задергала ногами. В глазах темнело…

— Отпусти ее! — разразился громом повелительный голос отца, влетающего в тронный зал с Йеном на ступе.

Следом за приказом, в спину великана полетело одно из боевых заклинаний. Тот пошатнулся, но пальцев не разжал, а только слегка ослабил захват. Освобожденное пространство тут же наполнилось воздухом. Я задышала.

— Сурт, — откашлявшись, прохрипела я, — Это мой отец. Перед тем как прилететь сюда, мы договорились, что он отправится в ваше поселение и поможет вашим близким. Теперь они здоровы.

Ожесточенные схваткой, глаза вмиг приняли прежнее благодушие приправленное толикой надежды.

— Ты свободен от него, как и Хюмир, — смогла выдавить из себя, прилагая все усилия, чтобы разжать его пальцы.

— Милена, ты никогда не обманывала нас, — вступил в разговор противник Яна, схвативший оборотня за шкирку.

— Она не лжет, — вступился за нас Йен, несущейся с мечом наперевес к нам на подмогу, — Святослав вылечил ваших близких. Сам видел. Отпустите их!

Инеистые великаны посовещались и все таки торжественно опустили нас на пол. Ян вернул свой человеческий облик. Укутавшись в плащ, он с обидой нашкодившего ребенка, смотрел на моих бывших друзей. Заголосив веселую песню, они приобняли друг друга за плечи и поспешили убраться. К большом огорчению Халлона, великаны пропускали мимо ушей его приказы. Как он только не надорвал связки, вопя на ультразвуке.

Опомнившись, я припустила к нему и атаковала боевым заклинанием «дыхание дракона». Он лихо увернулся от огненной змеи и принял бой. Голову пронзила ужасная боль. Схватившись за виски, обессиленно упала на колени. Совладать с собой никак не получалось. Слова, мысли, чувства и все остальное ушли на второй план, пропуская вперед одно единственное желание — скорее прекратить эту пытку. Эльф злорадно осклабился, оставаясь от меня на приличном расстоянии.

— Не знаю как тебе удалось снять мои привязки, но помучить твою голову я пока могу.

Папа очутился рядом и постарался помочь мне. Не приняв его помощи, попросила поделиться энергией с Виктором, который по прежнему проводил обряд. С оружием наперевес, друзья дружно бросились на Халлона, но никак не могли преодолеть невидимую границу, натыкаясь на не пробивную стену из артефактов. С каждой их попыткой, злорадный смех эльфа только возрастал.

— Вы все подохнете, — поставил он нас перед фактом, и беззаботно щелкнул пальцами, — Моя армия размажет вас по стене. А из твоего черепа, ведьма, я предпочту пить пряное вино с тридцатилетней выдержкой.

— Не обольщайся, — проговорил не своим голосом всеми забытый Виктор.

К этому моменту любимый успел завершить обряд и выбрать в каком виде нужен собранный артефакт. Поднявшись с колен, он плавно, по-змеиному приближался к противнику. Темные пятна, плывущие перед глазами, не давали мне видеть всей картинки, но я как могла следила за развитием событий. Со спины Виктор выглядел таким же каким и был всегда, только голос искаженный…чужой и мертвый.

Боги, только не это! Зачем он это сделал?! Глаза Халлона расширились от переполняющего нутро, страха. Пятясь назад, эльф красноречиво старался разжалобить князя, потом подкупить, но ничего не выходило.

Наконец ворвалась загипнотизированная стража, но больше десяти шагов вперед, никто так и не смог ступить — кто-то преднамеренно поставил на тронный зал защиту…кто-то очень сильный…сильнее всех нас вместе взятых.

— Если ты не отступишь, я убью ее, — взревел эльф, прекрасно понимая, что дело выгорело и пора сматывать удочки. Его правая рука сжалась в кулак до белых костяшек и мои виски сковало невыносимой тяжестью. Я взревела на высокой ноте и почти потеряла сознание.

— Не успеешь.

Князь даже не обернулся. Не соизволив прочитать ни одного заклинания, из его ладони вырвался необузданный поток огня. Он охватил Халлона в кольцо, с каждой секундой приближаясь к своей жертве все ближе. Сначала загорелись белые штанины брюк, потом белоснежный камзол с золотыми вставками.

Эльф из последних сил пытался потушить гнев горячих язычков пламени, но своими действиями только дразнил вражески настроенную стихию. Когда подошла очередь гореть кожному покрову, инкуб вопил в предсмертных муках, плавясь на глазах. Странная смерть…от огня так не умирают, а от него даже пепла не осталось.

С гибелью эльфа, боль тут же утихла. Я поднялась на ноги не без помощи Яна и обернулась в ту сторону, где ранее стояла стража — никого не было. Видимо, чары распались и все поспешили вернуться в свои убежища.

Виктор по прежнему казался чужим. Опустив голову вниз, он стоял на том же самом месте, не оборачиваясь. Его руки были слишком напряжены и зажаты в кулаки. Внутри что-то подсказывало мне, что нужно побежать к нему и заключить в свои объятья, но протестующие руки папы и Йена не дали такой возможности.

— Милен, это уже не Виктор, — печально констатировал папа, — В нем сидит вырвавшаяся на свободу, темная сила из собранного артефакта. В простонародье — демон, слуга Чернобога.

Я отказывалась верить в очевидное. Суровая реальность отрезала острым ножом с моего сердца по тонкому кусочку, смакуя каждый по отдельности. Больно осознавать, что любимый погибает, а мы ничем не можем ему помочь…он сам избрал такой путь…

Тело Виктора неожиданно развернулось к нам. Обескровленное лицо было мертвенно бледным с темно-синими выпуклыми линиями поперек, казалось, что при любом неосторожном прикосновении, оно рассыпется. Прежде синие глаза потемнели и приняли вид черной беспроглядной бездны. Стало жутко…особенно от зловещей кривой усмешки в наш адрес. Он молчаливо наклонил голову в бок, ожидая от нас дальнейших действий. На краткий миг, в его взгляде блеснула привычная голубизна, которая вновь погрузилась во мрак. Он жив и борется за свою жизнь.

Незаметно призвав ураганный ветер, я отшвырнула от себя назойливых защитников и рванула к Виктору. Папа приземлился удачней Йена, но это ему не помешало безудержно закричать мне в след, только было уже бесполезно. Я настолько погрузилась в пучину своего отчаяния, что этого уже не слышала, даже если бы он кричал прямо на ухо.

— Милена, стой! Он убьет тебя! — не унимался Святослав, которого зацепив под локоть, поднимал Ян.

— Не беспокойтесь, она знает, что делает.

— От этого не легче.

Я быстро преодолела добрую часть тронного зала и повисла на шее Виктора. Теплый…родной…Он еще там. Внутри. Я чувствую. Снаружи только оболочка и страшный взор. Странно, но мужские руки обвили мою талию и крепко прижали к себе. Если бы не знала, кто в теле любимого — никогда бы не догадалась о подмене.

— Виктор, любимый мой, я знаю, ты меня слышишь, — обхватив его лицо руками, с нежностью посмотрела в черные пропасти, — Ты мне…нет…нам нужен. Борись!

— Рыжик, — охрипший, но родной голос князя прорезал тишину тронного зала, — Прости, я не мог поступить иначе. Халлон обманул меня. Беги отсюда как можно скорее. У меня нет больше сил давать ему отпор. Он хочет сам убить тебя.

Настоящий Виктор попробовал оттолкнуть, но я крепче обхватила его шею. Слишком скоро, голос снова сменился на безжизненно-глухой. Теперь меня обнимал не мой жених, а демон.

— Милена, беги! — крикнул побежавший мне на выручку Йен, но перед самым его носом, вдруг вспыхнуло темное кольцо дыма, которое не дало перейти границу дозволенного.

На любимом лице исказилась зловещая усмешка. Он стянул мою левую руку со своей шеи и галантно ее поцеловал.

— Как интересно распоряжается нашими судьбами жизнь, не правда ли? Совсем недавно ты была в той же шкуре, что и твой любовничек. Тебе прекрасно знакомо, как тяжело видеть поднимающиеся острое лезвие над беззащитным телом, — в свободной руке у него материализовался клинок с волнистой окантовкой лезвия, — Сегодня вы поменяетесь местами. Готовься отправиться к предкам.

— Хорошо, — заскользив по мощной груди руками, смиренно согласилась я, — Только прошу тебя — дай мне сказать ему то, что он должен узнать.

Позади послышался неистовый вопль отца, стреляющего очередью боевых пульсаров по защитной границе. Шары отскакивали в разные стороны, угасая в полете. Чтобы никто больше не смотрел, предпочла закрыть нас от чужих глаз. Защитная линия отбросила наблюдателей на несколько шагов назад. Белоснежный столб густого тумана загородил друзьям все действия внутри круга.

Виктор непривычно ощерился. Успокоившись, что птичка никуда не денется, выпустил меня из объятий и стал наигранно перебрасывать нож из руки в руку.

— Он еще здесь и слышит все, о чем мы говорим. Поторопись, ему осталось жить не больше трех минут.

Я осторожно коснулась ледяных пальцев любимого и приложила его ладонь к еще плоскому животу.

— Виктор, не уходи. Борись! У тебя есть ради кого жить! Внутри меня уже бьется маленькое сердечко твоего ребенка. Ему нужен отец.

Мужчина несколько минут стоял обездвиженной статуей. Казалось, что тело по непонятным причинам окаменело и перестало слушать приказы хозяина.

Рука соскользнула, чтобы вернуть в нее оружие.

— Думала сможешь разжалобить нас слезливыми речами?!Ха! Не дождешься! Предпочитаешь любовь до гроба? Значит следуй за ним.

Надежды таяли на глазах, как лед под пристальными лучами жаркого солнца. Лезвие нависло над моей головой. Я зажмурилась, предвкушая скорое погружение инородного предмета в плоть. Боль, страдания, страх испытывала не единожды. К ним никогда нельзя привыкнуть и заранее приготовиться. Каждый раз они ощущаются по разному, но только одно остается неизменным — смерть приходит мягкой пушистой периной, обволакивая разум безмятежным вечным сном. Возможно, Мара сжалится надо мной и подарит скорый покой.

Время шло, но ничего не происходило. Осмелилась приоткрыть один глаз и заинтересованно уставилась на Виктора. Не замечая моего удивления, он потирал свободной рукой глаза, словно ему что-то мешало. Лицо вернуло свой прежний облик. Клинок упал на зеркальный лед и отозвался в наших ушах звонким эхо. Мужчина бухнулся на колени и прислонил голову к чреву. Я осторожно провела рукой ему по волосам, а потом взъерошила черные пряди.

— Рыжик мой, — тепло отозвалось в живот, — Любимая моя…неужели у нас это вышло тогда, в кабинете?

Теперь на меня смотрели полные слез счастья, голубые глаза любимого. Поравнявшись со мной, он притянул к себе и крепко поцеловал.

— Да.

— Надеюсь, там мальчик и девочка, — мечтательно произнес будущий отец, поглаживая временное убежище малышей, как волшебную лампу.

— Почему ты решил, что их двое? — я нахмурилась.

— По другому не может быть. В моей семье первые роды всегда заканчиваются двойней.

Я положила ему голову на плечо и громко разрыдалась. Нет, не из-за того, что жду сразу двух малышей, просто так. Накопилось. Князь все понимал и успокаивающе гладил по спине.

— Я уже потеряла всякую надежду. Как тебе удалось вернуть себе тело? — немного успокоившись, прошмыгала ему забитым носом.

— Это все ты… — пробормотал мне в волосы Виктор, вдыхая их аромат, — И наши малыши. не поверишь, я всего лишь попросил вернуться.

— Виктор, — наигранно возмутилась я, толкая его локтем в бок, — Ты не исправим!

Прошло около месяца как мы вернулись в замок. За это время, разбежавшиеся слуги Халлона, возвратились на свою территорию и возобновили пакостные деяния в сторону людей. Впрочем, они были этому несомненно рады — без лишнего вурдалака или нетопыря, в лесу стало совсем скучно. Родители не знали кем пугать нашкодивших детей, молодежь повадилась устраивать ночные гульбища да и пусть там будет нежить, чем свирепая банда разбойников. Ян вернулся в Болгарию к своей законной супруге, которая ранее обучилась знахарскому делу и самолично вытащила из него ту злополучную пластину в форме бесконечности. Напоследок он пригласил нас заглядывать в гости, мы ответили тем же.

Папа остался с нами и все таки занял место главного лекаря. Конечно, нам пришлось его долго уговаривать, но только посовещавшись с мамой, он принял наше предложение. Ромка получил свою ипостась очень вовремя. Перекинувшись в волка, он с неделю пропадал в княжеском саду, объясняя это тем, что за время болезни слишком соскучился по звериному облику, ну и пометить территории не помешает. Мы только махнули на него рукой. Пускай развлекается, пока взрослая жизнь не подкралась и обухом по голове не огрела.

Сладко потянувшись в нашей с Виктором, кровати, не обнаружила его рядом. Обычно он просыпался вместе со мной и никогда не уходил так рано. Впрочем, за время отсутствия, государственных дел накопилось с воз и маленькую тележку, потому любимый допоздна засиживался в кабинете, иногда забывая даже поесть. Странно, вчера он пришел относительно рано.

В дверь негромко постучали. Я позволила войти. Наряженная в пышное фиалкового цвета платье, Верея с разбега запрыгнула ко мне на кровать и весело расхохоталась. Сегодня было на удивление, первое утро, которое обходится без тошноты — этому несомненно нужно радоваться, что я не преминула оставить без внимания.

— Слушай, ты не знаешь, где твой брат? — спросила я у в миг растерявшейся Вереи. Как показывала практика, девушка врала очень плохо, потому всегда предпочитала переводить щекотливую тему или говорить загадками. Она явно что-то скрывала, только что?

— Не знаю. Может с Йеном уехал по делам? Его тоже нет.

Хорошее настроение начало пропадать. Конечно, всему виной скачущие вверх-вниз гормоны, которые не дают покоя не только мне, но и всему замку. Особенно в этот тяжелый и одновременно радостный период ожидания детей, мне хотелось провести больше времени с Виктором. Вот же, тролль вислоухий! Не мог, что ли, разбудить и предупредить об отъезде? Знает же, жук колорадский, что переживать буду, а мне, между прочим, нельзя! Погладив немного округлившейся животик, печально вздохнула.

— Не расстраивайся. У меня для тебя маленький сюрприз имеется. Вставай, — самым наглым образом, она стянула с меня одеяло, от чего я недовольно поморщилась. Прощаться с уютной кроваткой не хотелось ни за какие коврижки.

С горя пополам, ей удалось уговорить мою светлость принять вертикальное положение и прошествовать в уборную для приведения лица менее помятый вид. Спустя несколько минут безуспешного вымокания в бадейке с теплой водой, вернулась в спальню. Там меня уже поджидала знакомая портниха Ксения. Я скептично скрестила руки на груди и подняла бровь, совершенно не понимая, какого лешего она тут делает. Верея поспешила утолить женское любопытство и намекнула, что та наведет мне марафет перед сюрпризом. Вся соль была впереди. Мое преображение происходило за прикрытым зеркалом. После помазаний лица, мне перевязали глаза плотной черной повязкой и куда-то повели, придерживая под локоток.

Под ногами мешалось шуршащее длинное платье. Судя по тяжести — с длинным шлейфом позади. Ступенька…еще одна…десяток. Спустились вниз.

В лицо повеял свежий летний ветерок. Погода выдалась хорошая — конец лета — вроде уже не так жарко, но легкое дыхание осени уже робко намекает о скором вступлении в свои права.

Верея предупреждала о преградах, попадающихся под ногами. Я тихо ругаясь и красочно проклиная всю эту затею, медленно двигалась по предложенному маршруту.

С разных сторон стали доноситься чьи-то приглушенные голоса и сдавленные смешки. Ну все, хватит из меня посмешище делать! Настойчиво потянулась к повязке, но Верея опередила и сама освободила мне простор для наблюдения.

Глаза, привыкшие к темноте, тут же прищурились от яркого солнца. Еле смогла побороть себя, чтобы не потереть их и не стереть старательный макияж портнихи. Огляделась. Так же привыкая к дневному свету, рядом со мной стоял Виктор. Он был одет в праздничный белоснежный камзол с синеватой тесьмой по рукавам. На шее красовался мой природный кулон. Осмотрев меня с ног до головы, на гладко выбритом лице мелькнула улыбка.

Я поспешила осмотреть свое одеяние. Оказывается, на мне было надето подвенечное платье такого же оттенка синего, с высоким воротом и длинными, до пола, рукавами. Позади, водопадом спадал длинный шлейф с вышитым на нем, огненным фениксом. Мы с любимым удивленно переглянулись и вопросительно уставились на присутствующих. Их было не так много: Верея под ручку с Йеном, Зарена с Дареном, Ян с супругой(очень милая, как потом оказалось, девушка. Внешне чем-то на меня похожа), Ромка и папа. Все так же наряжены в праздничные костюмы и платья.

— Милен, извини, но твое предыдущее подвенечное платье случайно испортили слуги, — призналась Верея вмиг покраснев под нашими пристальными взглядами.

— Что это значит? — строго спросил у нее Виктор.

— То и значит, — вступился за свою невесту, Йен, — Вы давно мечтали пожениться да все никак руки не доходили назначить день свадьбы. Вот мы и подсуетились. Конечно, не так помпезно, как предполагалось, но тем не менее, от души старались.

Обычно бракосочетание правителя и его невесты происходит при большом количестве знати, магов и прочих приглашенных. Простые жители не приглашаются, но для них обязательно устраивается всеобщий выходной, а на главных площадях городов, выступают приезжие музыканты, ставят столы, чтобы каждый мог выпить да закусить за счастье молодых. По мне, так наши друзья сделали нам самый лучший подарок — как представлю лица тех благородных дам с недовольными взглядами на мой наряд, которые в глаза хвалят, а за спиной поливают грязью — так настроение портится. Для них то платье не того цвета, то прическа не слишком высокая по норме, то макияж не так вульгарен, как у других.

Я легонько потянула любимого за рукав, стараясь привлечь к себе внимание.

— Они правы, — искренне согласилась я, глядя на нахмурившегося князя, — Мы с тобой даже мечтать не могли о таком празднике. Ведь это — НАШ день, а ни чей-либо еще.

— Но это не по правилам, — неохотно возмущался он.

— Знаю. Кто нам мешает отпраздновать настоящую свадьбу только с близкими, а потом сделать «показательную»… по правилам для всех остальных? Князь ты или кто?

Виктор изогнул губы в насмешливой ухмылке и притянул меня к себе. Гости тихо перешептывались, наблюдая за совещанием молодых.

— Ты права. Никто не мешает. Кстати…ты прекрасна…как всегда, — галантно взяв меня под руку, он развернул нас к присутствующим и объявил, — Свадьбе быть.

Из замка вышел волхв, одетый в обрядные одежды. На голове была завязана тонкая красная повязка. Он добродушно осмотрел всех присутствующих и остановившись рядом с нами, спросил: «Вступаете ли вы в союз по доброй воле?» Мы вместе ответили согласием. Старик взял нас за руки и повел в глубь сада, где за ночь успели сложить ритуальный костер. Рядом с ним очень удачно располагалось небольшое озеро.

Старец славил Богов и просил соединить нас узами брака не только на земле, но и на небесах. На головы нам водрузили заранее сплетенные венки из полевых цветов. Покосившись на Виктора, беспечно улыбнулась. Сердце переполняется радостью и любовью, когда я нахожусь рядом с этим человеком и то, что сейчас мы делаем — правильно. Наш тернистый путь закончился, мы на пороге новой дороги под названием «семейная жизнь».

Взявшись за руки, мы с любовью посмотрели друг другу в глаза. Волхв перевязал вместе наши запястья красной лентой в знак слития двух древних родов. Пришла очередь давать клятвы. На этот раз, не на крови, но перед слушающими гостями и Богами (где-то там, на нас смотрит мама и радуется вместе с нами…это точно). Искренне произнося слова о верности и заботе о будущем супруге, окончательно пришла к выводу — я люблю этого голубоглазого мужчину еще сильнее, чем раньше и хочу прожить с ним и в горе, и в радости до конца жизни.

Наши приключения закончились, но нас несомненно ждут новые. Я в этом уверена.