Дочь для монстров

«Сегодня вправляли свернутый на сторону нос. Я потерял сознание от боли. Это стыдно и не по-мужски.»

От некоторых строчек девушку бросало в холодный пот, а в ушах начинало шуметь.

«Когда-нибудь я задушу директора своими руками. За Софьюшку, за Вику, за Татьяну, за всех тех, чьи жизни он сломал и еще сломает!»

Желтые тетрадные листы были бережно подшиты и собирали в себе одну историю. Вениамин рисовал, и тут хранились портреты его друзей. Он дрался, и некоторые страницы пятнали капли крови. Он побеждал, о чем свидетельствовали газетные вырезки.

«Чемпион Москвы среди юниоров по самбо.»

Он учился. И делал это успешно. Поступил в престижный вуз, радовался, праздновал три дня. Он любил, но сохранилось лишь имя. Наверное, её звали Ирина.

«Риша, моё счастье, моя новая жизнь. Ради неё хочется жить и не страшно умереть.»

Счастье было таким коротким. Почерк изменился, накренился, спутался. Вензеля и рисунки исчезли со страниц.

«Ей грозит от пяти до семи лет. Но я-то знаю, что Риша ни в чем не виновата. Не могу позволить своему ребенку родиться в тюрьме!»

Лера задыхалась от чужой боли, от чужой любви, от чувств. Записи стали короткими и отрывистыми. Он взял вину на себя. Он попал в тюрьму и там продолжал любить свою Ришу самой чистой любовью.

Ждал, а она не приходила. Шли годы, о которых сохранились лишь короткие записи на обрывках газет. О драках в тюрьме, суровых порядках, Виталике-меченном, ставшем верным товарищем. Тут были написаны такие вещи, от которых у Леры волосы шевелились на голове, а к горлу подступала тошнота.

И вот, наконец, свобода. Досрочно, благодаря возобновлению уголовного дела на «Ришу».

«Не ждала, не любила, сбежала за границу, бросив ребенка. Что делать: простить и любить, или найти и убить? От сердца остался один уголек. Хватит его, чтобы дописать эту повесть?»

Как превратна судьба. Бросила в том же приюте, где выросли они сами. Он вышел и вернулся в детдом, работать, искать своего ребенка. Хотел забрать и начать жить заново.

«Я нашел её. Хрупкая, милая, моя дочь... моя Лера...»

Дочь

Здравые мысли трусливо разбежались в самые дальние и глухие закоулки сознания. Лера дрожала, пальцы нервно сжали страницу, покорежив её и надорвав.

Тут не могло быть ошибки. Следующий разворот заполняли фотографии и рисунки, впрочем, как и последующий, и еще неизвестно сколько.

Маленькая Лера с дивными косами, в платьице, в панамке, за рисованием. Она лепит из пластилина в общем зале, поёт в музыкальном классе, пытается готовить. От нескончаемого количества собственных изображений у девушки зарябило в глазах. До этого она видела лишь одно своё фото, небрежно вклеенное в досье.

Отец, папа, папочка… Но как же могло так получиться? Почему не рассказал, не забрал из приюта? Год назад, два или три, она бы все поняла, все бы простила! Зачем он сделал такое? Зачем заставил полюбить себя другой, неправильной любовью?

Перед глазами стояли слезы, они размывали строчки, не позволяя прочесть ни слова. От горечи, накопившейся в душе, хотелось кричать. Страшно вспоминать нежные касания рук, поцелуи, покрывающие тело, страсть, рушащую все запреты.

Воздуха катастрофически не хватало. Узкое горло водолазки вдруг начало давить, сжимать, душить, ткань стискивала свои кольца удавом, закабалившим жертву.

Всхлипывая, Лера стянула с себя кофту, надеясь отвоевать хоть глоточек живительного кислорода, но и это не принесло облегчения. В кабинете по-прежнему было невообразимо душно.

Еле держась на ногах, девушка подошла к окну и распахнула створку. Воздух, жаркий и материально тяжелый, толстыми змеями пополз в комнату. Удушливый чад автострады, заводской дым и ставшие внезапно отвратительными резкие запахи цветения. Все плыло в мутной поволоке неправдоподобно яркого майского дня. От ядовитых солнечных лучей плавился асфальт, источая смрадные пары, на площадке визгливо играли дети.

Лера никогда не плакала от жалости к себе. Только от боли, от унижения, от страха, от безысходности. Так было всегда, но не сегодня. Сегодня она просто плакала, и это не приносило облегчения. Мерзкие соленые слезы щипали кожу, попадали в рот, стекали по шее. Почему от соленой воды глаза так жжет и щиплет, а от слез нет? Один из тех дурацких вопросов, которые дети так любят задавать взрослым. Лере не у кого было спрашивать, но она сама знала ответ: от боли не больно.

Голова продолжала кружиться, по телу бродил электрический разряд, заставляя вздрагивать, холод, не приносящий облегчения, полз вдоль позвоночника, вызывая ледяную испарину.

«Любимый, папа, папочка», — губы шептали сами собой.

Директор, Вениамин, отец. Его седые виски, стальные глаза, тонкие губы, шрамы, золотая, одетая в загар, кожа.

«Ненавижу!», — Лера в последний момент вцепилась в раму, удержав кренящееся на улицу тело.

Дышать стало легче, жить стало легче. Надо просто дождаться его и спросить, в лицо высказать все свои мысли, выплеснуть чувства.

Девушка отошла от окна. Все же это была слишком глупая смерть, в бессознательном состоянии выпасть на бетонный бордюр. Тихо рассмеявшись, Лера задернула глухие шторы и выключила свет, погрузив кабинет в темноту. Не надо, чтобы были видны её слезы, её дрожащий подбородок и трясущиеся руки.

Вениамин вернулся быстро, хотя девушке, сидящей в углу, показалось, что его не было целую вечность. Как обычно сосредоточенный и хмурый, он заулыбался, зайдя в кабинет.

— Ты что спряталась? Лера, что за детсад? — Он готов был подыграть и поискать. Даже собирался заглянуть под стол, но, увидев раскрытый дневник, резко, как от удара плети, выпрямил спину.

— Лера? — тревожно и тихо позвал мужчина.

— Почему ты мне не рассказал? — Сохранить самообладание, чтобы голос не дрожал, было слишком сложно.

— Не думал, что ты вспомнишь про дневник, — сокрушенно проговорил Вениамин, присаживаясь перед замершей девушкой на корточки. — Я не видел смысла говорить. Я люблю тебя, а все остальное — дела давно минувших дней.

Лера вздрогнула и еще дальше забилась в угол. Она ожидала чего угодно от ругани, до слез и оправданий, но никак не такого железного спокойствия.

— Значит, то, что ты мой отец, — это дела давно минувших дней? — с огромным трудом удержавшись от крика, с горечью спросила девушка.

Сейчас она даже жалела, что не выпала из окна какие-то полчаса назад.

— Глупенький шмелик, прочитала две страницы и сделала выводы, — с улыбкой проговорил мужчина, прижимая к себе отчаянно брыкающуюся девушку. — Я расскажу тебе, что было дальше.

Лера замерла, покорно позволив перенести себя на диван. Она всем сердцем хотела услышать хоть что-то, что могло бы оправдать Вениамина в её глазах.

Директор заговорил медленно и тихо, поглаживая Леру по волосам:

— Когда я вышел, идти было некуда. И забрать тебя было некуда. Отсидевший, без денег и работы, куда я мог потащить семилетнего ребенка? Тогда я устроился работать тут. Предыдущий директор знал меня хорошо. Он был редким скотом, но ему требовался проверенный подручный. Пришлось сделать много такого, за что я до сих пор себя презираю, — Вениамин замолчал и, покрепче прижав к себе затихшую Леру, продолжил: — Никто не знал, что ты моя дочь, я молчал, боясь, что тогда директор начнет мной манипулировать. Потом тебя захотели удочерить. Я чуть с ума не сошел, узнав истинную цель этого процесса. Но ничего не мог сделать. Тогда я собрал своих бывших товарищей и принялся ждать. Я знал, что ты позвонишь. Как только это произошло, мы выехали на место и, не имея санкций, высадили дверь. Директора сместили с поста, и я благодаря «Черному кресту» занял его место. Им был нужен осведомитель и толковый программист, а я подходил на эту роль. Я получил квартиру, когда тебе было двенадцать, имел достаточно денег, чтобы ты смогла учиться в любой школе. Оставалось самое малое — доказать своё отцовство. В папке лежит результат ДНК теста. И он отрицательный. Ты не моя дочь, и никогда ей не была. Я начал наводить справки и узнал, что моя женщина, — на этой фразе он ненадолго замялся, — она сделала аборт, как только я сел. Так что у меня нет детей, и никогда не было.

Лера замерла и боялась пошевелиться. Теперь многое вставало на свои места. И странное отношение Вениамина, и его поведение с ней.

— А дальше? Почему не прекратил возиться со мной? — совладав с голосом, спросила девушка.

— Я привык к тебе, полюбил как родную и подал прошение на удочерение. Но дергающий за ниточки «Черный крест» свернул мою затею. Им нужен был не отягощенный ничем человек. Жестокий и беспринципный, такой, каким я стал. Из подобных организаций не уходят. — Директор тяжело вздохнул и замолчал.

Дальше говорить о чем-то было глупо. Рядом с Лерой сидел немолодой уже, седеющий человек, который всю свою жизнь положил для того, чтобы помочь несуществующему ребенку, обеспечить его счастье и будущее.

«Не сдаться обстоятельствам…»

Пожар

Вся злоба, вся боль и неистовство, готовое выплеснуться наружу, истаяло и растворилось в спокойном биении чужого, близкого сердца. Кухня, залитая волшебным солнечным светом, мелодично постукивающий оберег от злых духов из толстых сухих тростниковых стеблей, то и дело тревожимый игривым сквознячком, птичьи трели за окном. Искристая радость весеннего дня заполняла мир, проникая в пустынный дом через все возможные прорехи и щели.

В столбе золотых пылинок, лениво взбирающихся по солнечной лестнице, произошло невероятное. Девушка просто шагнула навстречу и обняла, не испугалась, не задрожала, не отшатнулась в ужасе и отвращении. Олег изваянием стоял посредине кухни, рядом валялся опрокинутый и уже забытый стул.

Мгновенье прошло, Алина разомкнула руки и, как ни в чем не бывало, взялась заваривать свежий чай. Спокойная и кроткая, но таящая в себе невообразимую скрытую силу и глубокую печаль.

Вот она заливает кипятком чайную заварку, режет лимон. Движения плавные и легкие. Мягкие пряди растрепавшихся волос обволакивают плечи, водопадом струятся на точеную спину. Волосы мешают, и девушка заученным, автоматическим движением грубо собирает их в неопрятный пучок.

Олег отвёл глаза и, перевернув стул, сел. Ему безумно захотелось освободить жестоко затянутые в узел пряди, распутать, пропустить через пальцы, ощутить их запах.

Сердце болезненно сжалось, а в желудке скрутился тугой узел. Мужчина на миг почувствовал себя предателем. Он любил Леру, нуждался в ней. И пусть она ушла навсегда, это ничего не должно было поменять.

Можно утешать себя, обманывать, но Олег понимал всю тщетность этих страданий. Лера ушла так, как уходят люди, не собирающиеся возвращаться. На столе остался лежать миленький телефончик, подвеска, серьги и вся прочая мелочевка, которую с любовью выбирал мужчина для своей будущей дочки. Она оставила даже шокер — с которым не расставалась с того самого момента, как впервые увидела.

Алина ложечкой размешала сахар и поставила перед Олегом кружку с ароматным, дымящимся чаем. Черный с лимоном и сахаром. Такой, как он любит. Крепкий кофе не утолил жажды, и мужчина не думая пригубил горячий напиток. Немедленно обжегся и досадливо зашипел.

Девушка тут же бросилась к холодильнику за бесполезным сейчас льдом. Чувствовала свою вину за то, что не разбавила чай холодной водой, или просто заботилась? Олег не знал.

Красивая, стройная… странная. Она тоже уйдет. Никто не захочет жить с монстром, смотреть в загорающиеся бешенством глаза, терпеть боль, позволяя ему удовлетворить самые жестокие из желаний, созревших в извращенном и воспаленном мозгу.

Так правильно, так и должно быть. Опасных для общества зверей следует держать в клетке или убивать, но почему же так хочется жить и радоваться каждому дню? Если его покинут все, то пусть уж лучше это произойдет сейчас, а не тогда, когда в сердце вспыхнет искорка новой надежды.

Олег сардонически хмыкнул и принял тающую льдинку из рук серьезной и сосредоточенной девушки. На её тонких пальчиках осталась холодная вода, капельками падающая на пол.

Полюбовавшись несколько секунд, мужчина подался вперед и, обхватив Алину за талию, настойчиво поцеловал её в губы. Сейчас он сможет сдержаться, а она пусть бежит. Бежит подальше и побыстрее. Больше не надо ни сочувствия, ни участия. Слишком высокую цену за них приходиться платить.

Алина ни сделала ничего из того, что предполагал Олег: не оттолкнула, не ударила, не закричала. Она подалась вперед и углубила поцелуй, смело вплетая свои пальцы в его густые позолоченные солнцем волосы. Без страха, выпуская скопившуюся внутри злобу, девушка заставила Олега запрокинуть голову, чуть потянув зажатые в кулачке пряди. В её желтых глазах плескалась страсть, жажда жизни, свободы, жажда любви.

Олег почувствовал, как снова начинает терять рассудок, на этот раз уже от горячих губ, скользящих по шее, и смелых прикосновений. Животное естество поглощало разум, сметая любые доводы. Стон отразился от стен отчаянным рычанием замученного зверя. Он не хотел делать больно, не хотел быть виноватым, но последние сдерживающие цепи лопнули, и сознание наполнилось торжеством и ликованием.

Рядом с ним не было жертвы, которую хотелось бы мучить, срывая крики боли с приоткрытых губ, как распустившиеся цветы с хрупких стеблей. Рядом была равная. Непостижимая и прекрасная, стремительная и беззастенчивая. Она не испытывала страха, так болезненно бередящего все чувства, только всепоглощающий, искренний восторг.

Жаркая каждой клеточкой кожи, податливая, но своенравная, играющая в свою игру, диктующая свои правила. Звук бьющейся об пол кружки показался незначительным и далеким, а горячие брызги, попавшие на ноги, не заставили даже поморщиться. Пусть все ломается и катится к чертям. Эту он не отпустит, запрет, посадит на цепь, или сам станет покорно таскаться следом, но не позволит уйти.

Даже солнце стыдливо выползло из кухни, напоследок лизнув золотым языком стройные полуобнаженные тела, изгибающиеся в сумасшедшем танце. Ему требовалось озарить весь мир, а этим двоим хватило искорки тепла, чтобы разжечь свой собственный костер, мгновенно переросший в пожар.

Искренне

Затишье не могло продлиться вечно. Бритвенно-острые солнечные лучи проникали в кабинет сквозь плотные гардины. Слишком яркие в удушливой знойной полутьме помещения.

Вениамин молчал. Думал ли о своём или вспоминал, погрузившись с головой в неверный темный омут прошлого. Сейчас он выглядел особенно уставшим и измученным. Ни следа былой холодной насмешливости не осталось на его осунувшемся и посеревшем лице. Груз прожитых лет ощутимо давил на плечи. Распустив узел дорогого дизайнерского галстука, душившего висельной петлей, мужчина автоматически проводил пальцем по старому, давно зажившему шраму на левой скуле.

Его рука, потянувшаяся обнять Леру, в последний момент дернулась, и брюнет просто провел ладонью по волосам, придав своей прическе видимость порядка, а движению видимость цели.

Лера разрывалась между желанием задать все терзающие душу вопросы и глубоким сочувствием к Вениамину. Ей казалось, что дотошно выспрашивать о подробностях его жизни сейчас слишком жестоко.

— Лер, — разобравшись в себе, неуверенно начал мужчина. — Ты на меня очень зла?

Девушка не знала, что ответить на этот вопрос. За последний час она испытала, вероятно, весь спектр доступных человеку эмоций. Но сейчас внутри было пусто.

— Нет. Я не зла и даже не обижена, — вдумываясь в каждое слово, ответила она. — Просто все могло бы сложиться иначе.

— Могло. И все еще обязательно замечательно сложится, я обещаю, — поцеловав воспитанницу в макушку, произнес Вениамин. — А сейчас предлагаю немного проветриться. Думаю, большое мороженое, съеденное на свежем воздухе в каком-нибудь живописном парке, пойдет тебе на пользу!

Лера ничего не имела против большого мороженого, да и против свежего воздуха тоже. Легкие прикосновения прохладного ветерка к разгоряченному лицу и холодок, игриво резвящийся под одеждой, были сейчас желаннее всего на свете.

Следовало немного прогуляться, а потом со свежей головой вернуться к Олегу и открыть для него таинственную шкатулку. Легкое беспокойство за Алину продолжало точить изнутри, но Лера отогнала его прочь.

Любое воспоминание о подруге заставляло задумываться о тех нераскрытых секретах, которые продолжал таить в себе директор. Для одного дня и так уже произошло достаточно потрясений.

— Тут слишком жарко, пошли есть мороженое, — поднимаясь с дивана и подавая мужчине руку, сказала Лера.

Вениамин посмотрел на неё задумчиво и изучающе, а потом притянул к себе, легко дернув за ладошку, и обнял.

В душе поселилась уверенность — все действительно будет хорошо. Теперь все будет хорошо.

Легко вывернувшись из кольца крепких рук, девушка ухватила директора за рукав и ринулась прочь из кабинета.

Мужчина, не в силах стереть с лица чистой улыбки, послушно шел следом, а Лера с упорством маленького танка торопилась к своей цели. Её охватила странная, дикая жажда свободы. Хотелось чистого неба над головой, мягкой травы под ногами, глоточка свежего воздуха, хотелось обнять весь мир или кричать, не смущаясь, о своих чувствах.

Сегодня она сначала нашла отца, но потеряла любимого, а потом потеряла отца, но приобрела любовь. И пусть все по-прежнему было неоднозначно и странно, хотелось верить, что судьба будет милосердна и не подкинет больше подлостей.

Наплевав на очумелые взгляды окружающих и проигнорировав несмелую попытку Виталика завладеть директорским вниманием, парочка вылетела на залитую солнцем улицу.

Не сговариваясь, они переглянулись и засмеялись. За спиной остались все удивленные, недружелюбные, что-то хотящие, чужие, посторонние, ненужные.

Вениамин чувствовал себя на двадцать лет моложе и в сотни раз наивнее, словно и не было за спиной долгой жизни, наполненной терзаниями и злостью, обязанностями и обязательствами, вереницы смертей, горы долгов и сухих осенних листьев — сожалений о сделанном и не сделанном. И пусть все, что сейчас происходит, странно и неправильно, но он благодарен судьбе за второй шанс.

Садиться за руль не хотелось. Покрепче взяв Леру за руку, мужчина перехватил инициативу, направляясь вдоль по улице в сторону кафетерия.

Тополиный пух

Расторопная официантка принесла крепкий кофе для Вениамина и витую вазочку с мороженым для Леры. Прохладное помещение кафетерия оказалось достойной заменой прогулки по парку. Девушка устроилась в глубоком кресле перед круглым столиком, у огромного окна, выходящего на улицу. Через него было видно шоссе с мчащимися по своим делам автомобилями, маленький сквер, засаженный тополями с потемневшими от пыли и дорожного чада листьями, и россыпь разноцветных палаток.

Обычный пейзаж для города: мусор, троллейбусные остановки, ларьки и бесконечные машины. Шумный, привычный, по-своему живой, стремительный, но при этом унылый и тоскливый.

— Хочешь, съездим куда-нибудь? — пригубив кофе, задумчиво спросил мужчина.

— Куда например? — тихо уточнила Лера, рассеянно размешивая ложкой подтаявшее мороженое.

— Например, на море. — Вениамин был как обычно обстоятелен и серьезен, но в серебряных глазах плясали лукавые огоньки. Он явно рассчитывал, что его предложение будет воспринято с восторгом.

Брошенная ложка тихо звякнула о край вазочки. На море. Это даже звучало фантастически. Богатая, напитанная приключенческой литературой фантазия уже рисовала перед девушкой высокие волны, украшенные белыми барашками пены, золотые пески и причудливые пальмы, под которыми непременно зарыты клады.

Порыв броситься Вениамину на шею и, не скрывая восторга, задушить его в объятьях быстро прошел, сменившись тоскливым ощущением собственной бесполезности.

Лера отдавала себе отчет в том, что любая поездка стоит немалых денег. Сначала её осыпал дорогими подарками Олег, теперь Вениамин берется за осуществление одного из самых заветных желаний любого ребенка.

— Наверное, не стоит. — Девушка сосредоточенно уставилась в креманку, словно рассчитывая углядеть там ответы на все вопросы мироздания. — Я не поступила еще, с учебой завал. Отдых сейчас неуместен.

«Обидела», — со сжавшимся сердцем подумала Лера, болезненно вслушиваясь в повисшую тишину.

Затянувшееся молчание нарушил директор, и в его голосе отчетливо слышались смешливые нотки:

— Отдых уместен всегда! Тем более, после всех опасных приключений, которые мы пережили. Пожалей старичка, мне косточки надо погреть и раны залечить.

— Дурачишься? — не сдержав улыбки, спросила Лера.

— Нет, пытаюсь понять, с чем связаны твои перепады настроения, — на этот раз абсолютно серьезно сказал Вениамин.

Разговор сам по себе оборвался. Каждый надолго задумался о своем. Официантка принесла счет, посетители, поев, покидали кафе, а вместо них приходили все новые и новые.

Из забвения Леру выдернул сварливый женский голос.

— Вот, Толик, смотри — все нормальные отцы общаются со своими взрослыми дочерьми, водят их куда-то, а ты, видите ли, занят!

Покрутив головой, девушка увидела пару, устроившуюся за самым центральным столиком. Полная одетая в цветастое платье дама с прической, похожей на овечью шкурку, ничуть не смущаясь, тыкала пальцем в Вениамина, довольно громко поучая жизни своего дородного лысеющего мужа.

«У нас сегодня подарок для влюбленных…», — само собой всплыло в голове у Леры. Пиццерия, выдержанная в итальянском стиле, озорно шутящий Олег и розовый шарик на веревочке, торжественно подаренный официантом с фразой, заставившей тогда смутиться обоих: и незадачливого папочку, и неудавшуюся дочь.

— Пошли, а то мы что-то засиделись, — сказала Лера, как ужаленная поднимаясь из кресла.

Взгляд испуганно шарил по помещению, как будто надеясь разглядеть табличку «экстренный выход». Желание грубо оборвать словесный поток сварливой толстушки нарастало с каждым мгновеньем. Девушка готова была провалиться сквозь землю от стыда, почему-то перед Вениамином, и отдать полжизни, чтобы сравняться с ним в возрасте.

Но директор, похоже, был слишком занят своими думами и не обратил внимание на говорливую дамочку, или искусно сделал вид, что не обратил. И, держась за руки, пара молча покинула кафе, заставив женщину замолчать и задуматься о поспешности своих выводов. Лера была уверена, что в следующий час закусочная узнает много нового о падении нравов среди современной молодежи.

На улице было по-прежнему душно и жарко. После хорошо вентилируемого помещения проспект показался адом. Директор шел, заложив руки в карманы и уставившись под ноги. Эта походка школьника-двоечника заставила Леру против воли улыбнуться и задуматься о том, что в её отказе мог усмотреть сам мужчина.

— Мне просто не хочется висеть у тебя на шее, как хомут, — с грустью произнесла она после пары минут тяжелого вязкого молчания.

Мимо, урча, проезжали автомобили, звенел на поворотах трамвай, поэтому девушка не была уверена в том, что Вениамин её услышал.

Но он услышал и, остановившись в теньке, бережно развернул Леру к себе лицом.

— Считай меня эгоистом, но я наконец нашел своё счастье и не собираюсь на нём экономить. Ты — единственное, что у меня есть. Так было последние годы, так есть и так будет. Я, кажется, это уже говорил.

Лера медленно покачала головой и прижалась щекой к пропыленной рубашке мужчины. Сложно было объяснить свои чувства, но не менее сложно понять взгляд на жизнь другого человека, но она непременно постарается. Пусть люди вокруг злословят, показывают пальцем, тычут в спину, она сделает Вениамина счастливым, хотя бы на двадцать-тридцать лет, пока он не превратится в старика, а Лера не останется при нем любящей и заботящейся дочерью.

В воздухе кружил летний снег — тополиный пух. Он ковром стелился по земле, чтобы снова быть подброшенным проезжающей машиной и взмыть вверх. В этом белом, залитом солнцем вихре, трогательно приподнявшись на цыпочки, как в каком-то дурацком кино, девушка целовала взрослого, седеющего мужчину, спрятав его лицо от посторонних взглядов в своих ладошках.

Бесконечность

Лере было немного стыдно вспоминать, как в порыве внезапно нахлынувшего сумасшествия они покинули проспект, бегом добрались до здания приюта, из которого час назад так же спешно ретировались, и закрылись в кабинете, наплевав на вытянувшиеся лица Виталика и вахтера. Жаркая, липнущая к телу одежда разлеталась в разные стороны, а сильные мужские руки уже несли в душ, примостившийся в кабинете-спальне.

Тогда ей даже на секунду стало противно оттого что все происходит в кабинете, где, по всей видимости, побывало огромное количество директорских любовниц. Но под прохладными струями душа, смывающими с тела пот и городскую пыль, девушка расслабилась и откинула глупые мысли. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на ревность, и без того сложна до безумия, чтобы наводить какие-то лишние конструкции.

Все это было неправильно. По крайней мере, не так поступали герои романтических книг после долгого и нежного поцелуя. Но, вероятно, древние философы, описывающие многочасовые прогулки под луной, были ангелами, лишенными страсти и вожделения.

Время текло размеренно, пронзая пространство своими завораживающими сюрреалистичными коридорами. Его можно было подцепить пальцами, смотать в клубок под мерное тиканье настенных часов, но оно осталось бы бесконечным.

Бесконечность в душной комнате, в легких клубах сигаретного дыма, на измятой постели, рядом с пряным от пота обнаженным мужчиной. Бесконечность клубочком на мерно вздымающейся расчерченной шрамами загорелой груди. Бесконечность в любимых руках.

Только когда волшебство разбивается, спугнутое несвоевременным звонком, топотом в коридоре, стуком в дверь, начинаешь понимать, что бесконечность — несбыточная мечта, просто мгновенье, по чьей-то доброй воле показавшееся вечным. И это, наверное, даже к лучшему.

Теперь, в сгущающихся сумерках, когда девушка смотрела на Вениамина, задумчиво постукивающего пальцами по рулю на очередном светофоре, её щеки заливал застенчивый румянец. Сегодняшний день оказался богат на события и впечатления — как приятные, так и не очень, но три сумасбродных, нереальных часа, проведенных в жаркой спальне, с легкостью вытеснили всё остальное.

Мимо проносились фонарные столбы и притулившиеся прямо рядом с магистралью старенькие избушки. Пережиток придорожных деревенек. Трудолюбиво подсвеченные рекламные щиты один за другим вырастали из темноты, чтобы тут же исчезнуть из поля зрения, мелькнув напоследок в зеркале заднего вида.

Когда машина подъехала к высоким воротам коттеджа, луна уже полностью завладела небом, вытеснив последние робкие закатные лучи.

Влекомые электронным механизмом створки распахнулись перед гостями, пропуская автомобиль на участок. Лера беспокойно ерзала в кресле и крутила головой, силясь разглядеть пейзаж за окном. Весь день она была слишком занята собой, чтобы задуматься над тем, насколько плохо Олегу после её ухода и каково в его компании Алине.

Всю дорогу до дома девушка гнала гнетущие мысли, пытаясь заместить их приятными воспоминаниями. От сердца отлегло только после того, как сработал механизм ворот. Девушка знала, что он открывается не автоматически, а при помощи ручной команды.

Вениамин выбрался из машины и открыл дверь с Лериной стороны. Раньше она спешила выпрыгнуть сама, чтобы избежать неуместной заботы, но сейчас медлила, стараясь оттянуть неизбежную встречу.

Даже если в шкатулке окажется лекарство, для них уже ничего не изменится, но отчего-то Лера ощущала себя подлой дезертиршей.

Дверь открыла Алина. Бодрая, довольная и, похоже, только-только принявшая душ.

— Неужели я удостоилась чести быть изъятой из сего гостеприимного дома таким высокопоставленным караулом? — с нескрываемым сарказмом спросила она, недружелюбно посмотрев на директора.

— Лина, не паясничай, тебе это не идет, — мужчина мягко отстранил девушку с порога и вошел в дом. — Мне нужно поговорить с Олегом.

— Он спит. — Очаровательно растягивая слова, Алина неопределенно повела плечами и, удостоив Леру лишь скользящим взглядом, не оборачиваясь, ушла в гостиную.

— Значит, проснется. — Вениамина поведение воспитанницы, похоже, ничуть не удивило. Не снимая ботинок, он прошел через гостиную и начал подниматься вверх по лестнице.

— Что тут творится? — спросила Лера, наконец стряхнув оцепенение, и поспешила за подругой.

Шатенка с комфортом устроилась на высоком барном стуле на кухне. Подперев кулачком подбородок, она задумчиво смотрела на темное, выходящее в сад окно. Слабый свет, исходящий от маленькой лампочки, расположенной над конфорками, озарял царящий в помещении хаос. Сломанный стул, глиняные черепки, разметавшиеся по всему полу, чаинки, прилипшие к кафелю. Желтоглазая Алина с мокрыми и взъерошенными волосами, облаченная в несоразмерно огромный черный халат, смотрелась тут очень гармонично. Не хватало только котла с булькающим варевом, помела и смольной кошки, ластящейся о хозяйские руки.

— Злишься? — присаживаясь на уцелевший низенький стул, спросила Лера. — Очень он бушевал?

В душе зародились ужасные подозрения. Вдруг Олег, не контролируя себя, сделал что-то с Алиной?

— Бушевал, — коротко ответила девушка, а потом, подумав, добавила. — Не злюсь. Ты глупая и маленькая еще. Что на тебя злиться.

Лера смотрела на подругу снизу вверх и действительно чувствовала себя глупой и маленькой. Под красивыми, выразительными глазами Алины залегли болезненные тени, на губах периодически появлялась странная, пугающая улыбка, а тонкие пальчики то и дело вцеплялись в спутанные влажные волосы. Сейчас она выглядела лет на десять старше.

— Прости, мне не следовало тебя оставлять. — Задавать вопросы не поворачивался язык, молчать не позволяла совесть.

— Нет, тебе не следовало уезжать, — тихо возразила Алина. — Олег любит тебя, а Аргос не любит никого.

— Снова ты за своё? — потихоньку закипая, спросила Лера. Она была готова разрыдаться от несправедливой обиды. Когда только-только все начало налаживаться, кому-то обязательно понадобилось встревать с умными советами. — Лучше бы рассказала, что у вас с ним было!

Алина хмыкнула и откинула назад волосы. Пропитался влагой махровый халат чуть распахнулся, обнажив покрытую мелкими мурашками кожу. Было видно, что ей не хочется ничего обсуждать, не хочется погружаться в омут прошлого, заново бередя старые раны.

— Ладно, подруга. Я тебе все обязательно расскажу, только давай сначала проведаем мужчин, а то они как-то подозрительно притихли.

Как и следовало ожидать, Лера мгновенно подскочила со стула и бросилась на третий этаж. Она слишком хорошо знала, что может случиться с неосторожным человеком, вошедшим ночью к Олегу…

Лекарство

Миновав лестницу на одном дыхании, Лера оказалась в до боли знакомом коридоре третьего этажа. Горящая в режиме энергосбережения нижняя подсветка озаряла только ворсистый ковер и нечеткие контуры дверей, одна из которых была распахнута настежь.

Кабинет Олега. Хранилище старых побед, пропыленных наград, разбросанных по углам документов и страшных, вызывающих отвращение воспоминаний. Из помещения доносилась приглушенная возня и сдавленное рычание.

Девушка отпрянула назад и, привалившись спиной к стене, закрыла глаза. После похищения, убийства, сотворенного собственными руками, эффектного побега из плена, сопровождающегося беспорядочной стрельбой, ей было страшно переступить порог и вновь столкнуться с рычащим, звероподобным Олегом.

Из этого смятого клубка ужасных событий только одно оставалось по-прежнему ярким и реалистичным. Смазался образ убитого бандита, став не более чем кадром из кровавого боевика. Мозг, спасаясь от сумасшествия, заглушил и голос совести, и терзающий вечно голодный страх перед возмездием. Превратились в блеклые неразборчивые пятна картины заброшенного завода, забылись корни смелых поступков и решений. Только ночь в кабинете оставалась по-прежнему пугающе яркой.

Поборов дрожь, колотящую тело, Лера, стиснув кулаки, в два стремительных шага вошла в запретное помещение.

Олег лежал на полу со скованными за спиной руками. Он извивался, рычал и скрежетал зубами, как сумасшедший, лавово-красные глаза, лишенные зрачков, бросали огненные блики на утонувшие в темноте стены.

Сидящий сверху Вениамин крепко держал цепь наручников, не позволяя своему конкуренту перевернуться на спину. Мужчина явно выкладывался полностью: вены на запястьях вздулись, а лицо приобрело нездоровый бледный оттенок, однако было заметно, что силы не равны, и, даже скованным, Олег вот-вот сбросит с себя давящий на позвоночник груз.

— Лера, в машину, Алину за руль, — сквозь зубы процедил Вениамин, крепче прижимая Олега к полу. Увидев, что девушка не двигается с места, он прикрикнул с неприкрытым отчаяньем: — Живо!

Света опрокинутой настольной лампы хватило, чтобы увидеть раскрытую шкатулку, валяющуюся рядом с борющимися мужчинами. Где-то в полуметре от них, воткнутый длинной иглой в ворс ковра, торчал пустой шприц с необычным черным корпусом.

Значит, они все же смогли добраться до заветного лекарства, но, похоже, оно не подействовало. Лера не могла заставить себя оторвать взгляд от искаженного до неузнаваемости лица Олега. Это был уже не тот улыбчивый шатен с грустными голубыми глазами. Это был настоящий монстр. Скулы стали выше и раздались в стороны, губы превратились в тонкие белые ниточки, из неестественно широкого рта торчали массивные белые клыки.

— Беги! — Цепь наручников лопнула, как прогнившая веревка, а Вениамин, так легко раньше справлявшийся с любыми проблемами, пушинкой отлетел в уцелевший стеклянный стеллаж.

Вырвавшийся из груди испуганный крик слился с низким нечеловеческим ревом и музыкальным звуком бьющегося стекла. Осколки брызнули в стороны, колючими льдинками опадая на замызганный ковер. Мужчина безвольной куклой сполз вниз, увлекая за собой медали и кубки.

Лера дернулась в сторону замершего в неестественной позе Вениамина, разметавшегося на хищно блестящем стекле, но тут же была перехвачена могучей рукой.

Олег, не переставая утробно ворчать, бросил свою жертву на стол. Все повторялось по уже знакомому ужасающему сценарию. Он чуть наклонил к плечу кудлатую голову, широко раскрытыми алыми глазами изучая дрожащую от ужаса добычу, длинный язык обмахнул растрескавшиеся, пересохшие губы, задевая неровные, до смешного похожие на орехи кешью клыки. Гротескно, неправдоподобно, не по-настоящему. В лице, взгляде, движениях уже не было ни тени человеческого, только животный голод и похоть.

— Не надо, Олежик, пожалуйста, прошу тебя! — Хриплый неразборчивый шепот сверлом вкручивался в тишину.

Девушка понимала, что напрасно старается и что, скорее всего, на этот раз не очнется в заставленной розами спальне, она просто вообще не очнется.

Когда ткань одежды начала хрустеть под скрюченными когтистыми пальцами, полумертвая от ужаса Лера как сквозь вату услышала женский крик и последовавшие за ним звуки стрельбы.

Вторжение

Звук выстрела не успел смолкнуть, а Олег уже бросил свою жертву и в один прыжок скрылся за дверью. После пугающего секундного затишья, поглотившего дом, на первом этаже началась непередаваемая вакханалия. Автоматные очереди прерывались неразборчивыми криками, звоном стекол и хрустом ломаемой мебели.

Лера трясущимися руками поправила на себе одежду и сползла со стола. В голове внезапно прояснилось и словно перещелкнуло. Терзающая разум паника никуда не делась, но её приглушил куда более ощутимый страх за дорогих людей. Внизу беспомощная Алина и озверевший, ничего не соображающий Олег, Вениамин без сознания, а она — Лера — ничего в данной ситуации предпринять не может.

Дом заполнили посторонние голоса и отражающиеся от стен топот обутых в тяжелые сапоги ног. Похоже, особняк переживал полномасштабное вооруженное нападение. И вряд ли это оперативная полицейская группа.

Переступив разбросанные по полу книги, Лера подбежала к распростертому на битом стекле директору. Его следовало срочно перетащить в безопасное место и спрятать. В шкаф? Под кровать? На балкон? От суетящихся, сталкивающихся друг с другом мыслей голова обещала немедленно лопнуть.

Одна сумасшедшая идея казалась наивнее и невыполнимее другой. Но внутренние часы уже начали свой отсчет. Чтобы ни происходило внизу, следовало торопиться, кто бы ни штурмовал дом, они были отлично вооружены.

Девушка немного приподняла мужчину, подперев его плечом, но перенести тело оказалось непосильно тяжелой задачей.

— Может, прекратишь елозить мной по осколкам? — хрипло поинтересовался Вениамин прямо в Лерино ухо, заставив её испуганно вздрогнуть и уронить болезненно охнувшего брюнета.

В этот момент во внезапно воцарившейся на первом этаже давящей тишине отчетливо прозвучал стук падающей на каменный пол обоймы, от которого нервно дернулись уже оба.

Вениамин, не требуя объяснений, сердито тряхнул головой и, стараясь как можно меньше хрустеть стеклом, медленно поднялся на ноги.

— Стой тут, я посмотрю, что творится внизу. — Мужчина, болезненно морщась, выдернул из спины длинный окрашенный кровью осколок и достал пистолет, с которым, похоже, не расставался теперь даже в душе.

Движения директора были немного угловатыми, а на сером стильном пиджаке в хризантемах алых пятен хищно поблескивали кусочки стекла.

Когда его чуть сгорбленная от боли фигура исчезла в дверном проёме, Лера сжала кулачки и привалилась спиной к стене. Ясно, что помочь не получится, будет только путаться под ногами, но и просто так стоять у неё не было сил. Требовалось предпринять хоть что-то. Например, позвонить Виталику, осенило девушку, он точно знает, к кому обратиться за военной поддержкой.

Окрыленная спасительной идеей, Лера, аккуратно ступая по осколкам, принялась шарить по полу в поисках телефона, отчаянно радуясь, что не разулась перед входом в дом.

На лестнице что-то отчетливо хрупнуло, и затишье разрезал треск короткой бестолковой очереди, тут же оборванной чьими-то хрипами и гулким ударом рухнувшего через пролет тела. Мигнул и погас свет, погружая пространство в непроглядную черноту, придавшую звукам особую сочную резкость.

Это послужило толчком для начала новой неразберихи. Грохот выстрелов, звон падающих гильз и эхо голосов теперь исходили и со второго этажа.

Обрезая пальцы о разбитый стеллаж, девушка на ощупь продолжила поиски телефона. Когда её рука, наконец, сомкнулась на холодном металлическом корпусе мобильника, пол сотрясло от мощного взрыва.

Скользящий в окровавленных ладонях телефон ярко засветился, ослепив глаза. В перепутавшихся от страха мыслях никак не хотели всплывать нужные одиннадцать цифр. Пальцы с остервенением стучали по дисплею, оставляя за собой алые разводы.

— Слушаю. — Сказанное вечно серьезным и смурным голосом.

— Мы в доме Олега, и нас убивают! — выпалила в трубку Лера, перекрикивая строчащий где-то внизу автомат.

Последовали короткие гудки сброшенного вызова вместо ответа. Скорее почувствовав, чем услышав чьи-то шаги в коридоре, девушка отшвырнула от себя предательски светящийся мобильник и сжалась комочком за горой перевернутого хлама.

Очередь прошила вертящийся в полёте телефон и, изрешетив гардины, вдребезги разбила ведущее на улицу стекло. По комнате скользнул узконаправленный луч фонаря, внезапно испуганно заметавшийся от стены к стене под омерзительное чавканье.

Быстро досчитав до трех, Лера выглянула из своего укрытия, но тут же, зажав рот ладонью, нырнула обратно. Фонарь, закрепленный на выпавшем из рук вторженца автомате, светил прямо на обезглавленное, одетое в городской камуфляж тело. В дверном проёме быстро мелькнула и исчезла узнаваемая даже в слабом свете массивная фигура Олега.

Справившись с тошнотой, девушка медленно подобралась к трупу. Автомат был для неё слишком неизведанной и непредсказуемой вещью, поэтому, преодолев себя, Лера трясущимися руками быстро обыскала истекающее кровью тело.

Пистолет, обнаружившийся на бедре солдата, никак не хотел покидать кобуру. Яростно дернув несколько раз, Лера догадалась расщелкнуть сдерживающий оружие магнитный замочек и тут же выстрелила на идущий из-за спины звук торопливых шагов.

Влетевший в кабинет Вениамин избежал нервно пущенной пули только благодаря наличию предохранителя на пистолете.

— Надо уходить, их слишком много, — никак не прореагировав на направленный в грудь пистолет, сообщил тяжело дышащий мужчина.

Он крепко зажимал окровавленными пальцами левое плечо, а в неизвестно когда раздобытом бронежилете красовалось несколько дыр.

— А Олег, Алина? — пролепетала Лера, рывком поднятая с колен.

Но Вениамин её уже не слушал. Ухватив девушку под локоть, он поволок её к разбитому окну. Похоже, лазанье по карнизам скоро станет для них видом домашнего досуга.

Жертва

Упираться и возмущаться было не просто глупо, но еще и опасно, поэтому Лера молча позволила вытащить себя на балкон. Вениамин выглядел едва ли не хуже, чем в ту памятную ночь на заводе. Неестественная бледность его обычно смуглой кожи смотрелась даже страшнее чем вишневые, наливающиеся свинцом синяки и кровоподтеки.

Попав на улицу, мужчина сбросил с плеча пожарный шланг, не замеченный до этого девушкой, и принялся сноровисто вязать на перилах морской узел.

— Виталик скоро приедет, нам помогут, уверена, я звонила! — с нарастающим отчаяньем проговорила Лера, наблюдавшая за тем, как директор оценивает расстояние от балкона до земли.

— Не глупи! — Брюнет говорил хрипло и тихо. Его слова, подхваченные порывистым ветром, звучали отрывисто и доходили до Леры словно издалека. — У меня нет личной армии, а от одного Виталика мало проку против вооруженного отряда. Никто не полезет нас спасать!

Он явно не был настроен спорить. Левая рука висела безжизненной плетью, да и правая работала все хуже и хуже.

— Спускайся! — грубым, не терпящим возражений голосом приказал мужчина, подергав шланг, проверяя прочность узла.

Лера послушно перелезла перегородку и, вцепившись в импровизированный канат, заскользила вниз. Она хорошо успела выучить, что происходит, когда не слушаешься старших. Руки жгло даже через натянутую до кончиков пальцев кофту, а глаза разъедали слезы. Нет времени для споров, если находишься на волосок от смерти.

Как только ноги коснулись твердой земли, девушка отпрянула в сторону, давая возможность Вениамину спуститься, но вместо директора к её ногам упал отвязанный шланг.

Звуки выстрелов, идущие с третьего этажа, заставили сердце ухнуть в пятки и похитили дыхание. Лера изваянием замерла в непроглядной темноте сада, надеясь на невозможное чудо, но дом вновь погрузился в тишину.

В окнах особняка вспыхнул свет, и уличные фонари начали медленно, словно нехотя разгораться, ярко освещая замершую под балконом фигурку.

Девушка, повинуясь инстинкту самосохранения, отступила в тень садового лабиринта. Все ясно встало на свои места. Вениамин, раненный в плечо и потерявший много крови, не собирался бежать вместе с ней. Он понял, что дом не отстоять, и спас её. Так просто пожертвовал собой, без всяких «прости», «прощай» или «люблю тебя». Потому что знал — она после этого не уйдет.

Жизнь потеряла свой прежний смысл и ценность. Лера словно воочию видела: Олег, с ног до головы перепачканный кровью, изрешеченный пулями, наконец-то спокойный мертвый зверь, загнанный охотниками; Алина — неотразимая, как и всегда, её пышные волосы ореолом обрамляют прекрасное лицо, а вокруг растет и ширится багрово-черное глянцевое пятно; Вениамин — мертвенно бледный, до последнего сжимающий в руках пистолет, всю жизнь так самоотверженно глупо защищавший и оберегавший тех, кого любит.

Самое простое — выбежать из спасительной тени и схватить пулю. Прекратить мучения раз и навсегда. Но Лера продолжала недвижимо стоять в своём убежище. Алина погибла из-за неё, Вениамин — ради неё. Трусливо убегать от собственной боли, жертвуя выстраданной любимым человеком жизнью.

Свет загорался в комнатах, в одной за другой мелькали чьи-то тени. Солдаты переворачивали дом вверх тормашками в поисках только им ведомой цели.

Стараясь не покидать тени, девушка смотала и забрала шланг. Не стоит подкидывать отряду идею, что кого-то можно найти в саду. Двигаясь скорее на ощупь и по памяти, чем полагаясь на глаза, Лера на негнущихся ногах направилась к выходу с территории.

У распахнутых ворот стояло четыре абсолютно белых минивена неопределяемой марки. К ним от дома уже спешили вооруженные люди, сноровисто перетаскивая одетые в камуфляж мертвые тела. Несмотря на то, что фонари вдоль дорожки давали мало света, можно было различить, что у некоторых трупов отсутствуют конечности.

Ненавистные фигуры сновали туда-сюда: одинаковая форма, глухие шлемы, автоматы. Лера с какой-то задушенной радостью подметила, что на одного выжившего приходилось где-то два истерзанных, искалеченных мертвеца. Ей не было дела до того, кто прав, а кто виноват, во внутренней пустоте по черным стенам безысходности сочилась кислотная, обжигающая жажда мести.

Пятнадцать. Выжило всего пятнадцать вооруженных мерзавцев. А у неё еще есть пистолет. Интересно, сколько в обойме патронов? Даже если достаточно, она не попадет с такого расстояния. Удача может направить пулю, но ответная не заставит себя ждать.

Автомобиль, нагруженный скинутыми вповалку трупами, отъехал от ворот, а из коттеджа показались последние солдаты. У одного на плече безжизненной куклой висело обнаженное девичье тело, двое других тащили носилки.

Лера, до крови прикусив губу, начала пробираться вперед, оставив всякую осторожность. В душе все бушевало и рушилось, она не могла позволить забрать Алину, и неважно, жива та или нет. Но не только это чувство с сумасшедшей силой толкало девушку вперед: потребность узнать, кто именно лежит на носилках, перебарывала здравый смысл. Плененный может оказаться жив, а тот, другой, за ненадобностью брошенный в особняке, убит.

Она любит и жалеет Олега, привязалась к нему, но хотела убедиться только в одном — в белом саркофаге носилок лежит Вениамин.

Глухое леденящее кровь рычание раздалось с тесного ложа плененного, и идущий впереди солдат дрогнул, роняя свою ношу. Этого хватило, чтобы Лера увидела окровавленного рвущегося на свободу спеленатого непонятными белыми ремнями Олега.

Дальше все было смутно и безразлично. Тела загрузили, солдаты расфасовались по машинам, последний вооруженный караул, отступая спиной вперед, забрался в кузов, тихо хлопнули дверцы, и машины, не задерживаясь, рванули с места.

Обдираясь колючими ветками, Лера миновала живую изгородь и медленно подошла к дому.

У парадного входа валялись первые гильзы. Солдаты расстреляли электронный замок. В холле мирно горел свет, ярко и беззастенчиво позволяя рассмотреть картины бойни и разрушения. От прежнего, знакомого Лере дома уже ничего не осталось. Повсюду: на стенах, на поломанной мебели, на закиданном гильзами полу, даже на потолке — была кровь.

Черные мерзкие сгустки дёгтем пачкали плитку, неестественно алые брызги нарядно расписали светлые стены гостиной, что-то зеленовато-желтое, источающее омерзительный запах, растянулось по трем нижним ступеням лестницы.

Медленно и очень аккуратно, как босиком по битому стеклу, Лера стала подниматься на второй этаж. Белые дрожащие пальцы легли на выключатель, погружая гостиную во тьму. Говорят, в темноте страшно, нет, в темноте куда проще.

Проломленные перила скалились острыми зубьями расщепленного дерева, а по стенам до сих пор медленно стекала чья-то кровь и везде, везде, куда только ни упирался взгляд, виднелись дыры от пуль.

Единственный во всем доме человек нашелся на втором этаже. Он лежал, раскинув руки, на пороге гостевой спальни, мертвый, недвижный, медленно остывающий.

Лера подбежала к нему сразу, ухватившись за тень напрасной надежды. Трясущимися руками она стягивала изрешеченный бронежилет с послушного мертвого тела, зачем-то рвала рубашку на лоскуты. Делала бинты, чтобы остановить кровь, но в этом не было необходимости. Кровь сочится из ран, пока бьётся сердце.

Словно со стороны девушка смотрела на себя — дрожащую, жалкую и заплаканную, вцепившуюся в алую, кумачовую рубаху, свернувшуюся на простреленной груди, задыхающуюся от глубокой внутренней боли.

Как может быть так, если только днем все было совсем по-другому?!

Время остановило свой ход, замерло в ярком электрическом свете, отраженном в мертвых серо-стальных глазах. Его можно было собрать по каплям прозрачных слезинок в изящный сосуд в форме опрокинутой восьмерки, но оно бы не сдвинулось с места.

Бесконечность в ярко освещенном коридоре, в оседающей после недавней стрельбы пыли, на холодном полу, рядом с алым от крови неподвижным мужчиной. Бесконечность клубочком на безжизненной, начиненной свинцом груди. Бесконечность с любимым в руках.

Бесконечность — несбыточная мечта, просто мгновенье, по чьей-то злой воле показавшееся вечным. И это, наверное, даже к лучшему, ведь время идёт и лечит раны. Все, кроме смертельных.

Политика невмешательства

Лера находилась в особенном, редком состоянии полного отупения. Такое бывает, когда мозг наотрез отказывается принимать какую-то информацию. Она слышала чьи-то торопливые шаги на лестнице, шум голосов, но продолжала цепляться за изорванную рубаху Вениамина, поскуливая тихо и отчаянно, как побитая собака.

— Девушку осмотрите, вколите успокоительное и приведите в норму, — бархатный властный голос ножом резал тяжелый пахнущий кровью воздух. — Аргоса в морг.

Все было совершенно неинтересно Лере ровно до этих слов. Дикой кошкой она бросилась на первого же склонившегося к ней человека, с силой ударив его в челюсть. Внутри вместо черной воронки пустоты появилась материальная, ощутимая цель не дать посторонним прикоснуться к любимому телу, запаковать в черный мешок, засунуть в холодильник, засыпать трехметровым слоем земли…

— Тихо! — Приказ оказался действенней любой оплеухи. Лера замерла и медленно осела на пол, снизу вверх смотря на говорившего.

Наталиан ничуть не изменился с их последней встречи, педантичная аккуратность и идеальность во всем. На его свежем холеном лице не отражалось ни единой эмоции, даже в магически притягательных глазах сквозило полное безразличие к происходящему.

Поодаль, еще более хмурый, чем обычно, маячил Виталик. Он горбился, крутил головой и постоянно сжимал-разжимал кулаки, словно ожидая соперника для драки. Вокруг сновали вооруженные, одетые в черное люди.

А Вениамин говорил, что у него нет армии, и что никто не станет вмешиваться. Оказывается, надо было только немного продержаться, и от этого становилось еще больнее.

— Пошли, Лера. — Виталик бережно приподнял ослабевшую от рыданий девушку на руки. — Я отвезу тебя в приют, отоспишься, отдохнешь.

Парень говорил запинаясь, сбивчиво и прерывисто, так, будто сам был готов заплакать. Его изуродованное шрамом обычно неподвижное лицо сейчас кривилось и болезненно дергалось.

— Вы не успели совсем чуть-чуть, — неродным надтреснутым голосом прошептала девушка.

Виталик покачал головой и медленно с непередаваемо горьким чувством отчеканил:

— Политика креста — политика невмешательства. Группа прибыла через десять минут после твоего звонка, — а после спросил совсем тихо: — Но ведь директор тогда был уже мертв?

На осознание жестокой правды понадобилось всего несколько долгих секунд, после которых Лера выгнулась дугой, вырываясь из крепких рук Зека. Злость помогла обрести телу новые силы, и девушка в несколько скачков миновала лестницу, чтобы вновь предстать перед холодным, погруженным в какие-то свои думы Наталианом.

— Вы! — Слова срывались с губ с яростным шипением, а глубокий животный страх перед мужчиной превратился в еще большую по силе ненависть. — Политика невмешательства!

Дальнейшая реплика застряла в горле, чтобы затем обжигающе горьким комом обратно провалиться в душу. Ярко освещенный коридор вокруг исчез, Леру вновь затягивал, парализуя тело и волю, бескрайний мерцающий космос.

Голос Наталиана звучал сквозь торжественную музыку звезд, развеивая вакуум, образовавшийся в мыслях.

— Люди такие странные и забавные. Каждому от рождения даны руки, ноги, тело и голова. Это естественно — страдать, теряя часть себя, но зачем делать частью себя другого человека? Это нерационально и глупо. О потере руки будешь помнить вечно, но пройдет лишь пара лет, как ты забудешь того, над кем так убиваешься. Ну, может, пара десятков лет, — с легкой издевкой закончил мужчина.

Вокруг вновь появились люди. Мимо в черном закрытом на молнию мешке пронесли мертвое тело. Лера хорошо знала, чьё это тело, но продолжала стоять, тупо уставившись в пустоту. Все забудется и сотрется. Ехидная улыбка, вечная насмешка в любимом голосе, искристость серебряных глаз, обрамленных паутинкой тонких морщинок. Её Вениамин канет в Лету.

Наталиан уже потерял интерес к минутной беседе. Он отвернулся от девушки и молча выслушивал рапорт.

— Мразь! — Лера дернула брюнета за полу дорогого, идеального ониксово-черного пиджака, заставляя мужчину развернуться, и плюнула на отполированные до зеркального блеска ботинки.

В коридоре повисла гробовая тишина, замер изваянием Виталик, и впервые за всю свою жизнь девушка увидела страх на его лице.

— Хм, любопытный, крайне занимательный способ мщения. — Наталиан с новым интересом изучал напряженную, готовую ринуться в бой Леру. Его голос источал яд, давил и угнетал так, что все находящиеся вокруг от греха подальше сделали пару шагов назад. Все, кроме неё. — Я как раз обдумывал вопрос, тратить ли на реанимацию вашего драгоценного директора ресурсы компании или не тратить. Он ведь в коме от потери крови, но сердце и мозг целы…

Девушка беспомощно хватала ртом воздух, готовая поверить в зыбкую призрачную надежду, смешную на фоне недавних указаний про морг и такую хрупкую после её сумасбродного поступка.

— Пожалуй, наши врачи попробуют совершить чудо, если ты искупишь свой поступок, — скучающим тоном закончил мужчина.

— Что нужно сделать? — на удивление осмысленно произнесла Лера.

— Все просто. — Впервые на бесстрастном лице появилось подобие улыбки, кривой, хищный оскал, обнаживший идеальные ненатурально белые зубы. — Оближи ботинок.

Он играл и издевался, не смущаясь невольных зрителей, не переживая о том, что они могут подумать. Девушка понимала, что этот сильный, жестокий и властный тип просто хочет растоптать и унизить, что директор мертв и все разговоры о его возможном спасении дешевая уловка.

Она отлично знала это, трезво мыслила, но все равно упала на колени, наклоняясь к сверкающим ботинкам. Что стоят все унижения мира, пока есть надежда? Не сдаться обстоятельствам? Каким обстоятельствам? Как можно не сдаться, если надо всего лишь вылизать чужую обувь, чтобы надежда просуществовала лишние пару минут…

Надлом

Бледная изящная ладонь с легкостью вздернула Леру в воздух, подвесив её за шкирку, как несмышленого котенка. Вторая рука легко придерживала за ремень, чтобы ворот кофты не очень впивался шею.

Девушка очутилась лицом к лицу с Наталианом. Она могла бы разглядеть каждую морщинку, каждое пятнышко на его коже, если бы они, конечно, имелись. Идеальный во всем, как фото после графического редактора.

— Похвально, — медленно проговорил мужчина, обдав Леру острым дурманящим запахом тмина. — Аргос был бы тобой доволен.

Хлестко, как по нервам. Так, что злые слезы брызнули из глаз. Вениамин лебезил и унижался перед этим человеком, от чего было непередаваемо гадко, и её теперь легко поставили на колени. Воспитывает достойную замену…

Опустив трясущуюся девушку на пол, брюнет как ни в чем не бывало обернулся к работающей на заднем плане команде.

— Вениамина к Максу, свидетельницу в Центр. На зачистку и сбор информации еще семь минут.

Сегодня в каком-то другом мире, пахнущим солнцем, среди кружащегося мягкого тополиного пуха Лера была беззаветно счастлива, верила в скорое решение всех проблем и, смущенно пряча взгляд, со скрытым восхищением ловила каждый жест Вениамина.

Теперь этот мир пятнали темные капли крови. Он стремительно стирался, засасываемый жадной воронкой прошлого. Всего одни сутки, чтобы узнать всю правду, чтобы принять решение быть счастливой, чтобы любить, не оглядываясь ни на что. Часы давно пробили двенадцать, срок, отведенный для сказки, закончился.

— Удивительно длинный день… — тихо пробормотала девушка, направляясь к лестнице мимо удивленно замершего Виталия. Тонкий пальчик слепо чертил по стене, оставляя за собой размазанный алый след.

На первом этаже завершала работу оперативная группа Креста. Сноровистые молчаливые одетые во все черное люди брали пробы крови со стен и складывали в специальные папки разметанные по всему дому после первого обыска документы.

Черный мешок уже исчез из холла. Его не было ни на крыльце, ни на улице. Лера заторможено озиралась, силясь понять, куда так быстро делось тело.

— Его уже увезли. — Зек неслышно подошел со спины, хотя девушка сейчас ни на что не обратила бы внимания. — Нам тут тоже нечего делать.

К Виталику вновь вернулось самообладание и мрачная замкнутость, с которой он встречал любые неприятности. Эта хмурая суровость заставила Леру послушно следовать за парнем.

— Наталиан часто недоговаривает и лжет, но никогда не даёт напрасных надежд и не нарушает обещаний, — задумчиво проговорил Зек, усаживая девушку в машину. — Значит, они и вправду сделают все возможное.

Устало кивнув, Лера отвернулась к окну. Она не верила. Может, потому что с детства привыкла немедленно терять то, что успело стать дорого. Будь то яркая тетрадка с картинками или надежда на счастье.

Наверное, в глубине души девушка даже радовалась, что Наталиан устроил эту показательную, нелепую экзекуцию. Унижение разбудило ненависть, жажду мести, а с ней и желание жить.

Месть непонятным захватчикам, превратившим уютный дом вместе с его обитателями в склеп, виделась эфемерной и недостижимой, не то что злоба на вполне досягаемого, пусть и наделенного властью Наталиана.

С горькой усмешкой Лера вспомнила, как когда-то мстила Вениамину неприкрытым хамством и вечным нарушением режима. Мстила за своё одиночество, за всю пережитую боль, за страхи, терзавшие с детства, за несбывшиеся мечты, считая его источником всех зол в маленьком насквозь горьком мирке детдома.

Жизнь — самый лучший учитель. Попранная гордость — не то, из-за чего стоит убиваться и убивать. Нет, определенно не следует злиться на Наталиана. Куда в большей мере она была виновата сама. Не смогла помочь Олегу, бросила в чужом доме Алину и потащила любимого человека решать чужие проблемы.

Девушка улыбнулась и закрыла глаза, слушая ровный гул двигателя. Виновные будут найдены и наказаны. Убивать ведь на самом деле очень просто, даже в какой-то мере приятно. Лютая злоба рвется вверх бесконечной прямой, все нарастая и нарастая, кажется ей не будет конца, но когда чужая кровь теплой пленкой обволакивает пальцы, прямая обрывается, и душа падает в пропасть… все ниже и ниже. Полная пустота, свобода от мыслей и от боли, иступленная радость.

Уснула Лера с умиротворенным, почти счастливым лицом, заставившим Виталика, наблюдавшего за пассажиркой в зеркало заднего вида, передернуть плечами и задумчиво покачать головой.

Дым

Лера проснулась от едкого табачного дыма, горчащего в горле. Он не был похож ни на терпкий чуть сладковатый запах так любимых Вениамином сигар, ни на свежий ментоловый аромат сигарет, которые всегда курил Олег. Тяжелый, душащий и всепроникающий чад, очень давно знакомый девушке.

— Доброе утро, Виталик.

Парень дернулся, роняя папиросу, и открыл глаза. Спокойный голос Леры явно застал его врасплох.

— День уже, — хмуро отозвался Зек, поскорее поднимая сигарету с ковра и расправляя затекшие плечи. — Ты как?

Вопрос был скорее риторический, по крайней мере девушка не знала, что на него ответить. Под ладонями скользил холодный атлас темно-вишневых простыней, а над головой раскинулся причудливый наборный потолок из резных деревянных панелей. Умопомрачительно красиво, до слёз знакомо, до боли пусто.

Директорская спальня в приюте, сутки назад покинутая счастливой влюбленной парочкой, теперь была в её полном распоряжении, если не считать пристроившегося в широком кресле Виталика. Но этот замкнутый парень всегда являлся неотъемлемой частью кабинета.

— Наталиан велел же меня в какой-то Центр вести? — натягивая повыше одеяло, тихо спросила Лера.

— Я решил, что тебе будет здесь лучше, — просто ответил Зек.

Похоже, его ничуть не волновало, что по этому поводу подумает лощеный брюнет.

— А Наталиан? — скорее ради поддержания разговора, чем из интереса спросила девушка.

— Он не мой начальник, — сухо бросил парень, поднимаясь из кресла. — Сейчас принесу завтрак.

Когда дверь за Виталиком закрылась, Лера поглубже закопалась в одеяло, с остервенением вдыхая родной запах, пропитавший бельё. В душе было на удивление спокойно, какой-то мертвый штиль, хотя скорее бак с серной кислотой, накрытый огромной непроницаемой монолитной плитой.

— Венечка… — Имя, с горечью сорвавшееся с губ, подбитой птицей пролетело по комнате.

Виталий был не прав, тут только хуже. Ждать неизвестно чего, точно зная, что дверь не откроется и через порог не ступит высокая строгая фигура в деловом костюме со своим вечным: «Опять ты за своё, неугомонная Шмелева!».

Впервые в жизни девушка задумалась над тем, насколько недолговечно все живое. Ей казалось, что теперь эти комнаты должны исчезнуть, растаять, раствориться. Массивный стол и стул, роскошный текстиль в малахитовых тонах, книги и вазы на полках, спальня, внезапно ставшая родной и уютной. Все это просто не могло существовать отдельно от директора.

Требовалось срочно встряхнуться и привести себя в порядок. Вениамин мертв, но Олег и Алина, вполне вероятно, живы. Можно лелеять своё горе, рыдать, забиться в угол, зализывая раны и с тоской вспоминая мгновения счастья. Именно так она и поступит. Но не сейчас, позднее, когда дорогие люди окажутся вне опасности.

За такой простой схемой благородства было легко спрятаться от разрывающего изнутри отчаянья. Внезапно стало понятно и объяснимо, почему люди в войну ложились грудью на пулемет, спасая своих товарищей. Проще исполнять свой долг и проявлять самоотверженность, когда внутри пусто.

Легко спрыгнув с кровати, Лера поправила одеяло и набросила сверху плед. Так оставался маленький шанс проспать еще одну ночь, обнимая подушку, пропитавшуюся знакомым и близким ароматом.

Тактичный Виталик не стал переодевать девушку, облачив её в свою безразмерную футболку прямо поверх белья, за что та была ему очень благодарна. Расставаться с удобной доходящей почти до колен вещью очень не хотелось, но Лера все же стянула с себя чужую одежду и аккуратно сложила её на кресле. Зек и так был добр и заботлив, злоупотреблять этим не стоило. Её собственные вещи нашлись на столешнице под зеркалом, и к приходу Виталика девушка уже завязывала шнурки на кедах.

— Ты куда-то собралась? — Парень явно был удивлен и недоволен. Поставив поднос на стол, он скрестил на груди могучие руки и насупился, став удивительно похожим на строгого старшего брата или любящую мамочку. По крайней мере, Лере именно так это представлялось.

— Отвези меня к Наталиану. Я хочу поговорить об Олеге с Алиной и увидеть Вениамина.

Выслушав просьбу, Зек хмуро потер переносицу и отвернулся к окну. Этот жест был хорошо знаком девушке. Он всегда так делал, когда не справлялся с поручениями директора.

— Невозможно!

— Почему? — не скрывая обиды на резкий ответ, возмущенным голосом спросила Лера.

— Наталиан велел не выпускать тебя из приюта, — сердито буркнул парень, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Сам говорил, что он не твой начальник?!

В комнате повисла гнетущая тишина. Девушке было стыдно за повышенный голос, а Виталик с мрачным видом думал о чем-то своём, то и дело двигая тяжелой нижней челюстью.

— Завтракай и спускайся. Я буду в машине, — отчеканил Зек, приняв наконец решение.

Лера смогла только кивнуть, преисполненная благодарности. Виталик был действительно очень смелым и надежным парнем.

Отказ

Завтрак показался Лере абсолютно безвкусным. Она подчистила тарелку, даже не разобравшись, каким вареньем заправлена каша. Внутри черепной коробки гудел нескончаемый «белый шум», изредка перемежаемый паническими, прорывающимися откуда-то изнутри сумбурными мыслями.

Забрав со стола ключ от кабинета, девушка заперла дверь и заспешила вниз к стоянке, пока Виталик не передумал везти её в Центр.

Ловко маневрируя в потоке галдящих подростков, Лера уже выбежала на лестницу, когда в спину толкнулось злое и издевательское:

— Похоже, Алина кое-кого обскакала!

Уцепившись за перила, девушка резко обернулась, заранее зная, кого сейчас увидит. Закадычные подружки, подбоченившись, стояли на верхушке лестничного пролета.

Бывшие сожительницы показались кусочком какого-то другого, более простого и понятного мира, и не вызвали ничего, кроме теплой улыбки. Такие же как и раньше: задиристые, язвительные, не по возрасту расфуфыренные. Только сейчас они почему-то не раздражали. Их злословье и козни терялись в черной полосе переживаний, терзающих разум и душу.

Не дождавшись никакой реакции, кроме приветливого кивка, девушки, не переставая брезгливо кривиться, продолжили свои подколы:

— А ты теперь, значит, у директора ночуешь? Совсем на старости лет у бедняги со вкусом плохо стало.

Раньше Лера уже вцепилась бы в говорливую глотку с неуёмным желанием заставить её замолчать, и это было так странно, потому что сейчас из груди рвался нервный смех. Хохот резиновым мячиком отскакивал от стен, доходя до первого этажа зловещим эхо, он распирал ребра, оттягивая на себя весь кислород.

Ярко накрашенные лица подруг синхронно вытянулись, и девушки, не сговариваясь, отступили к двери, ведущей на этаж.

Отсмеявшись, Лера поправила лезущую в глаза челку и как ни в чем не бывало побежала вниз. Драться ей совсем не хотелось.

Виталик курил, облокотившись на капот директорского БМВ. Несмотря на отличную солнечную погоду, вокруг коменданта клубилась обычная мрачная атмосфера. От нагретого металла шел ощутимый жар, но это ничуть не смущало одетого в плотную толстовку парня. Он втягивал в легкие омерзительно вонючий дым, отстраненно смотря куда-то сквозь пространство.

— Садись, — проговорил Зек, провожая взглядом летящий в урну бычок.

Девушка послушно запрыгнула в машину и притаилась на переднем сидении, немедленно пристегнув ремень безопасности. БМВ было точной копией того авто, на котором она с Вениамином попала в аварию. Конечно, случай на трассе был подстроен, но это не помешало развиться настырной, лезущей в голову фобии.

В автомобиле тошнотворно пахло свежим кожаным салоном и приторным персиковым очистителем для стекол. Этой едкой дряни проигрывали даже папиросы Виталика.

Чтобы хоть немного спастись от подкатывающей к горлу тошноты, Лера открыла окно, впуская в охлажденный кондиционером салон жаркий июньский полдень. Зек замечаний делать не стал, просто выключил климат-контроль и сосредоточился на дороге.

Мимо проползали привычные городские пейзажи, опостылевшие столичным жителям за время бесконечной езды в пробках. Девушка невольно попробовала подсчитать часы, проведенные ей в дороге за последнее время. Цифра получалась внушительная и неутешительная, а ведь всего год назад поездка в любом транспорте, тем более на машине, казалась волшебным приключением.

Виталик включил радио. Спокойный, льющийся в душу релакс, а не шансон, как изначально ожидала Лера. Музыка странным образом подходила парню, заставляя взглянуть на него с другой стороны. У Зека было чему поучиться. Вечно спокойный и сдержанный в любой ситуации.

Лере стало интересно, что могло связать этого замкнутого молчуна с Вениамином. Наверняка ответ на этот вопрос нашелся бы в директорском дневнике, но девушка решила для себя запомнить мужчину таким, каким он был с ней последние дни, и не копаться в чужом мрачном прошлом.

То, что они приехали, Лера поняла, только когда Виталик легонько дотронулся до её плеча. Головной Центр Креста оказался высотным стеклянным зданием, похожим на блестящий черный кристалл, выросший посреди цветущего парка. Компания отхватила себе огромную территорию с ухоженными аллеями, стоянками и небольшим прудом, в котором с упоением бултыхались рыжие любопытные утки.

Оставив машину за стрелочкой «гостевой паркинг», пара беспрепятственно прошла в черное здание через раздвижные двери.

«Крест» явно не нуждался в дополнительном финансировании. Холл бизнес-цента был оборудован не хуже, чем фойе пятизвездочного отеля. Кожаные кресла в зоне ожидания расположились рядом с роскошным ухоженным цветником, в глубине зала функционировало четыре зеркальных лифта, пол и стены покрывали плиты, подозрительно напоминающие черный мрамор, а за пропускной стойкой стоял одетый в уже знакомую Лере форму охранник.

Из боковой двери к лифту и обратно постоянным потоком сновал народ. Присмотревшись, девушка поняла, что проход ведет в столовую. Красноречивее всего об этом говорил устойчивый аромат сдобной выпечки.

Пока Лера бестолково крутила головой, изучая холл, Виталик о чем-то договаривался с охранником.

— Пошли, Наталиан сейчас в другом здании, — направляясь на выход, сообщил парень. — Он нас примет, хотя наш приезд его явно не радует.

Девушка судорожно сжала кулаки и поспешила за Зеком. Перспектива скорой встречи с замначальника «Черного Креста» спазмами сводила желудок. Сложно было представить, чего следует ожидать от разозленного Наталиана, кроме космических галлюцинаций и унизительных приказов.

Директорская, в которой сидела вся «крестовая» элита, оказалась маленьким особнячком в псевдоготическом стиле. Все эти декоративные башенки, горгульи и витражные розы необыкновенно подходили к названию организации и наводили на определенные мысли о неадекватности и фанатичности её создателей.

За тяжелой предупредительно открытой Виталиком дверью не обнаружилось никакой металлодетекторной рамы или охраны. Только холл, застланный в шахматном порядке черно-белой плиткой, и двойная лестница, дугой уводящая наверх.

По ней-то и спустился как всегда одетый с иголочки, надменный и аристократически бледный Наталиан.

— Не ожидал вашего визита раньше завтрашнего дня, вы на удивление быстро отошли от своего горя. — Мужчина обращался на «вы», но в его голосе было столько превосходства, что девушка на секунду почувствовала себя ничтожнее самой мелкой букашки. Ругать Виталика за самоволие он, похоже, не собирался, но и оказывать радушный приём тоже не спешил.

— Я бы хотела задать вам несколько вопросов. — Лере пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы говорить четко и уверенно, а не мямлить с опущенной головой.

— Полагаю, вы их все равно зададите, так что вперед, — насмешливо произнес брюнет, облокачиваясь на резные перила.

— Планируете ли вы что-то касательно освобождения Олега Тайнова и Алины Сильвер, и могу ли я увидеть директора? — тщательно подбирая слова, спросила девушка.

— Нет, — не стирая с лица хищной улыбки, отчеканил мужчина.

Лера с трудом удержалась на ватных ногах, колени подкосились как от удара, только присутствие Виталика, горой возвышающегося рядом, придало ей сил.

Ответ Наталиана прозвучал неимоверно убедительно, и, несмотря не свою кажущуюся краткость, он содержал в себе очень многое: и намек на то, что не стоит зарываться, и раздражение, и легкую издевку.

— С Вениамином вы увидитесь позже, а Тайнов и Сильвер не являются сотрудниками Креста, — снизошел до объяснения брюнет. — А теперь возвращайтесь в приют и не отрывайте меня от дел, а то я выкрою часок и окажу вам повышенное внимание.

Одним неуловимым движением сократив разделяющее их расстояние, мужчина холодно процедил последнюю фразу Лере прямо в ухо, крепко сжимая её хрупкие подрагивающие плечи.

От Наталиана веяло морозом и первобытной жутью, оттолкнув его руки, девушка бросилась вон из дома, в парк, поближе к жаркому солнцу, прогоняющему любой озноб.

Болдырь

Устроившись на скамье в глубине парка, Лера подтянула колени к груди и нахохлилась, как птичка, занявшая удобную жердочку. Золотые лучи, копьями пронзающие пышные кленовые кроны, плели солнечное кружево на гладком, идеальном асфальте аллеи. В этот укромный уголок не проникал даже гул вечно шумной автострады, расположившейся прямо за забором, огораживающим территорию.

Ясное спокойствие размеренного жаркого летнего дня стирало все страхи и тревоги, но необъяснимый ужас, просыпающийся в душе от общения с Наталианом, не давал девушке покоя. Ощущение собственной ничтожности схлынуло так же быстро, как и появилось, оставив после себя разочарование и досаду. Надо было вынуждать Виталика нарушить приказ, тащиться за тридевять земель, на каких-то десять минут получить возможность встретиться с влиятельным и занятым человеком, чтобы убежать с поджатым хвостом от одного его вида.

От этих мыслей Лера только хмыкнула, с особым пристрастием вперившись взглядом в изношенные на коленях штаны. Возомнила себя великой мстительницей, супергероиней, маленькая, беспомощная, сопливая девчонка. Просто ноль без палочки, когда рядом нет Вениамина, незримо помогающего во всех делах.

Мир вокруг подозрительно поплыл и заискрился. Сморгнув непрошеные слёзы, Лера вытерла рукавом щеки. Стоит попробовать еще раз, не съест же её этот Наталиан!

— Не плачь, все еще обязательно наладится, — тихо произнес Виталик, неспешно вышедший из-за деревьев.

Он снова курил и горбился. Сутулая мрачная фигура на фоне жужжащего и поющего, купающегося в летнем солнце парка.

— Не сильно тебе досталось? — Лере было совестно перед Зеком за свою выходку.

— От Наталиана не стыдно и побегать, — не скрывая улыбки, ответил парень. — А мне он ничего не сделает. Давай, поехали. Стоит пообедать.

— Он даже не собирался со мной разговаривать! Просто запугивал! — Возвращаться в особняк теперь казалось нелепо и глупо, хотя, вероятно, было попросту страшно. Девушка оправдывалась, сыпля бестолковыми рваными фразами, звучащими неразборчиво и глухо из-за сдавленных рыданий.

Все её планы заканчивались на поездке к Наталиану, пока та маячила впереди, это странным образом придавало сил, занимало все мысли и оставляло надежду на чудо, создавая видимость деятельности. Девушка не знала доподлинно, что именно она хотела услышать от таинственного замначальника «Креста» — может, уверения, что все будет хорошо, и сильные дяди с автоматами освободят Олега и Алину, или что Вениамин жив-здоров и вот-вот сможет покинуть больницу. Все эти почти детские мечты легко раскололись о жестокую реальность — сильным мира сего глубоко плевать на чьи-то ничтожные жизни. Через полгода Наталиан даже не вспомнит о своем хакере-осведомителе и других участниках всей этой истории.

Виталик, похоже, женских слез не боялся, что само по себе делало его самым бесстрашным в мире мужчиной. Не слушая сбивчивых причитаний и оправданий Леры, парень мягко, но настойчиво потянул девушку за руку, вынуждая её слезть со скамейки.

В забитых татуировками-перстнями пальцах тлела очередная сигаретка, а по заросшему неровной щетиной лицу нельзя было угадать ни одной эмоции.

— Первый раз я попал по малолетке, прямо из приюта, как говорится — не отходя от кассы, — Зек говорил задумчиво и тихо, ловя солнечные блики изуродованной щекой. Лера невольно прислушалась: выжать из парня что-либо кроме коротких отрывочных предложений никому на её памяти не удавалось. — Срок отмотал полный, когда вышел, был уже взрослый, оперившийся. Думал, жизнь нюхал, злой был, вспыльчивый. Думал, сам себе голова. Пошел в большое дело, к серьезным людям, подняться рассчитывал, человеком стать. Стал… — Виталик замолчал, проводив взглядом легкую влекомую ветром пушинку. — Во вторую ходку встретил Болдыря*. Так директора нашего на зоне кликали. Фамилия-то его Волков, а мать родная бросила, значит, сука. А болдырями волка с собакой потомство зовут, да и детей от смешанных браков. Он тогда давно уже сидел, репутацию имел серьёзную, своих банд не сколачивал, но и собой помыкать не давал. В общем, многим свобода эта волдырем на известном месте была. Вот ему и прописали заточку в бок. Подло, исподтишка. Я драться полез, бучу поднял, сам не знаю, почему. Увидела охрана, что раненый, забрали его в госпиталь, а вскоре вернулся как огурчик, хоть и штопаный, и тёмную обидчикам своим устроил. И теперь вернется, не родился еще такой человек, который Вениамина прикопать сможет.

Виталик замолчал и завел мотор, а Лера с удивлением поняла, что уже сидит в машине. Слёз больше не было, только горло сдавливало стальным обручем. Конечно, Вениамин жив и выздоровеет, только почему тогда у сурового, битого жизнью Зека такое каменное, посеревшее лицо?

Где бы ни обучался Виталик успокоительным методам, работали они лучше любой валерианы. Девушка целиком погрузилась в свои мысли, обдумывая, сколько всего еще скрыто от неё в судьбе директора, неосознанно рассуждая о нем в настоящем, а не в прошедшем времени. Ведь если верить шрамам на спортивном загорелом теле, пулевые и колющие ранения для этого мужчины — норма жизни.

Когда Зек затормозил у Макавто и набрал целую гору гамбургеров и бигмаков, не забыв, впрочем, про картошку и газировку, Лера уже окончательно успокоилась. На Наталиане свет клином не сходился. У Вениамина много связей, взять хотя бы Бориса, которому он доверял своё лечение. Мужчине обязательно что-то известно, а нужные номера телефонов знает Виталик.

Дешифровка

День был в самом разгаре, и этим стоило пользоваться: звонить незнакомым людям, задавать им вопросы, просить об услугах, забыв о гордости и мнимой самостоятельности. Телефонные номера и адреса, имена, фамилии и грозные или смешные, отчего еще более настораживающие прозвища смешались в Лериной голове в один неразборчивый шейк.

Кожаная записная книжка, извлеченная Виталиком из сейфа в кабинете директора, хранила в себе больше трех сотен разнообразных контактов. Вениамин не спешил облегчать жизнь своим вероятным врагам или конкурентам. Большинство имен были записаны аббревиатурой, почти напротив каждого номера стояла непонятная пометка на полях. Если маленький, аккуратно изображенный гелиевой ручкой черный крестик еще можно было объяснить принадлежностью абонента к мрачноватой компании Наталиана, то витая ракушка, поле, расчерченное на девять клеток, пустой кружочек и знак пики в общую логическую концепцию вписываться не хотели. О птичках, сердечках, рогатом шлеме, молоте и множестве других закорючек упоминать и вовсе не стоило.

Зек, приготовивший какао и занявший гостевое кресло у директорского стола, флегматично пожевывал гамбургер и неспешно перелистывал страницы записной книжки. Лере приходилось выглядывать из-за его плеча. Сесть на место Вениамина она считала кощунственным, а с любой другой стороны девушка загораживала коменданту свет.

— Можно позвонить Борису, но он вряд ли сможет чем-то помочь, скорее, всполошится сам, — парень наконец прервал затянувшееся молчание и, отхлебнув шоколадного напитка, задумчиво уставился в потолок. — Возьми книжку и поищи там Максима. Если повезет, удастся связаться с этим чудо-хирургом.

Виталик явно обдумывал что-то важное, он поминутно морщился и оглаживал пальцем свой давно зарубцевавшийся шрам. Лера не стала задавать лишние вопросы, просто с энтузиазмом взялась за поиски.

Как и следовало ожидать, на «М» Максима не обнаружилось. Людей обычно записывают по заглавной букве их фамилии. Первый нашедшийся Максим был тут же отвергнут Зеком.

— Крестиком помечены люди из компании «Крест», нам нужен как раз такой; решетка — бывшие кореша и криминальные связи; ракушка — корпорация «Аквандо», их дочерняя — кружок — «рассвет», остальное тебе знать не надо, — уточнил Виталик, ненадолго отвлекшись от своих размышлений. — Ищи Максима с крестом.

Лера только понятливо кивнула, про себя содрогнувшись количеству «полей, расчерченных на девять клеток», оказавшихся значком тюремной решетки. Девушка скрупулезно вчитывалась в чужие имена, Зек снова молча курил, стуча по столу пальцем в такт тиканью настенных часов.

Еда остыла, а строчки запрыгали перед глазами. На некоторые буквы были записаны длинные и заковыристые имена, нашелся даже Наталиан, целых три номера, и Ветров Г. Н. — нынешний президент или просто однофамилец с такими же инициалами. В прорве Габриэлл, Надинов и Изабелл, помеченных крестиком, заблудился бы и лингвист, БЗМ, ЛРВ. и прочие сочетания вгоняли в глухую тоску и лишали надежды.

— Ладно, отдыхай, третий час уже глаза ломаешь, я хоть кого-то тут знаю.

Лера проводила глазами книжку, ловко сцапанную Зеком, и удрученно кивнула. Глаза и впрямь ужасно болели, а отсиженная нога отказывалась слушаться.

— Было бы проще, если бы директор хранил визитки! — в сердцах бросила девушка, устраиваясь на диване. Все тело немело, а сердцем вновь начало овладевать уныние.

— А он и хранил, — с легким смешком заметил Виталик. — В сейфе посмотри, там их килограмм пять наберется.

В распахнутом настежь сейфе кроме пачки банкнот и пистолета действительно имелся серый непрозрачный весьма увесистый пакет. Получив официальное разрешение, Лера набросилась на находку с удвоенной силой, и через какие-то полчаса её упорство было вознаграждено черной матовой карточкой с вензельной надписью: Максим Павлович Бедов — глава морга «Лечебно-исследовательского центра при Институте Синтеза Мышечной Ткани».

— Все-таки морг, — упавшим голосом прошептала девушка.

— Не дрейфь, у «Креста» все не слава Богу, странные они все, прямо скажу, да и известный факт, что патологоанатомы — самые лучшие хирурги, — как-то слишком бодро отозвался Виталик.

— Угу, конечно, — не стала спорить Лера. — На их работу пациенты никогда не жалуются… Будем звонить?

Шутка вышла глупая и наигранная, холодная лапа, сдавившая сердце, вновь напомнила о своём существовании, скользким паразитом зашевелившись внутри.

— Нет, сразу поедем, — мельком взглянув на девушку, бросил Зек. — Сейчас адрес пробью, а то знаю я эти звонки: то перекур, то на месте нет. Собирайся, короче.

Второе приглашение Лере не требовалось. Девушка вскочила как ужаленная и принялась обуваться, всем своим видом демонстрируя готовность к немедленному отъезду, жаждая каждой клеточкой тела этот отъезд отложить, убегая от беды, как уже подстреленный волк убегает от близкого звука охотничьих рожков. Назад не повернуть, но и впереди пропасть. Конец всем чаяниям и надеждам.