Дочь для монстров

Правила эвакуации

Лопасти вентилятора крутились еще почти минуту. Медленно, так, что уже не походили на монолитный диск, но все же достаточно мощно. Лера не стала пробовать заклинить их баллоном или ножницами. Она, содрогаясь от озноба, просто лежала и смотрела, мысленно раз за разом возвращаясь к тому моменту, когда решительно выскочила к незнакомым еще мужчинам и предложила свою помощь. Кто её просил?

Борис отговаривал, даже угрожал, Виталик не настаивал и сам никогда такого бы не предложил, Вениамин, будь он рядом, костьми лег, но не пустил бы, а она полезла. И не в первый уже раз, повинуясь самоубийственному порыву, сунулась незнамо куда. Адреналин кипел в крови, подстегивая нестись вперед и совершать всевозможные глупости: провоцировать сверстников; лезть в драки; хамить директору; ходить туда, куда ходить было непрошено; карабкаться по лестницам; хвататься за оружие; куда-то ползти… Вдруг, делая ДНК тест, в лаборатории что-то напутали, и она все-таки дочь Вениамина? Ну откуда еще в ней может быть столько дури?

Думать обо всем этом, лежа полуобнаженной в холодной вентиляционной трубе было почему-то очень весело. Столько всего страшного уже пережито. Лера встряхнулась, почти профессионально разделалась с заградительной сеткой и поймала рукой вяло вращающуюся лопасть. На объекте приятный женский голос повторял правила эвакуации. Пока что девушка разбирала слова отрывочно, но общий смысл всё равно был понятен. Первая часть идиотского, состряпанного на коленке плана прошла на ура. Люди покидали подземный исследовательский центр.

Перелезать через вентилятор Лера взялась, не надев обратно костюма, за что немедленно была наказана рваными царапинами от криво обрезанной сетки. Не без потерь преодолев сложный участок, девушка приостановилась и натянула обратно болтающийся верх от комбеза. Так он хотя бы не цеплялся за всё подряд и спасал от необходимости елозить голым животом по холодному железу. Согреться Лера не надеялась. После грязевых ванн, принятых в коллекторе, и выдувающего душу вентилятора о тепле можно было только грезить.

Покарябанный бок саднил,но не настолько сильно, чтобы из-за этого останавливаться. Почти сразу за винтом лаз заканчивался, примыкая к батарее из гофрированных труб, диаметр каждой из которых не превышал десяти сантиметров. Продолжать путь по вентиляции было невозможно, но стенку хода прорезало окошко решетки, маленькое, как кошачья дверца, зато выходящее в белоснежный коридор. Никаких фильтров на своём пути девушка не заметила, но даже если они были, то со своей задачей не справились, теперь Лера внятно слышала голос диктора.

«Внимание! КодW! Соблюдайте привила эвакуации! Все данные по проектам подлежат немедленной кодировке! Соберите носители информации и заблокируйте лаборатории, солдаты проводят вас к выходу», — бесперебойно вещали динамики.

Покопавшись, Лера вставила в ухо чудом уцелевшую гарнитуру. Сигнала по-прежнему не было, только шипение, становившееся то тише, то громче. Девушка много бы отдала, чтобы узнать, что делают и где находятся Виталик, Писарь и Артур. Назойливая тревожная мысль, что у них могло и не получиться пробраться на объект, упрямо стучалась в голову.

Пальцы привычно схватились за ножницы. Расширить вентиляционное окошко до нужных размеров было пустяковым делом. Провозившись пару минут и втянув выкорчеванную решетку внутрь лаза, девушка критически изучила плоды своих усилий. Дыра получилась внушительная, с остро оскаленными металлическими занозами, которые Лера загнула «от себя». Такие разительные перемены в интерьере местные сотрудники заметят сразу, как только попадут в этот коридор.

Раскрыв свою позицию, бездействовать дальше было не менее опасно, чем спускаться вниз. Правила эвакуации, поставленные местной системой безопасности на круг, продолжали монотонно проигрываться. За шорохом динамиков и голосом диктора расслышать что-то еще было проблематично.

От вентиляционной решетки до пола было больше полутора метров. Встречаться с ними лицом девушке мешали остатки здравомыслия. Продвинувшись вперед настолько, насколько это позволял сужающийся лаз, она выключила фонарик и высунула обе ноги на негостеприимный объект. Комбез, цепко встреченный острым железным краем, тоскливо похрустывал, но держался. Лера извивалась змеей, пытаясь как можно аккуратнее выбраться наружу.

Ослабевшее от усталости тело плохо слушалось и просилось домой. После продолжительного мытарства девушка, щурясь от яркого галогенного света, наконец-то спрыгнула на пол, по инерции ступив несколько шагов назад, чтобы тут же упереться во что-то твердое и непоколебимое.

До стены было слишком далеко, это Лера хорошо понимала. Отреагировать, толкнуть, рвануться обратно к вентиляции мешало жуткое головокружение, набросившееся на неё с новой силой, и подкашивающиеся ноги, отвыкшие за короткое время держать тело в вертикальном положении.

Чьи-то руки крепко придержали её за плечи, не позволив сползти вниз. Сделав глубокий вдох, девушка отступила на шаг вперед и обернулась, заранее загадывая, что если увидит перед собой кого-нибудь из спутников, то немедленно треснет молчуну в лоб.

Посреди коридора стоял совершенно незнакомый парень. На белых штанах и бронежилете ярко алели брызги крови. Правильное, но страшное в своей безразличной отрешенности лицо ничего не выражало, только блеклые глаза пристально с толикой любопытства смотрели на Леру.

«Внимание! КодW! Соблюдайте привила эвакуации! Все данные по проектам подлежат немедленной кодировке! Соберите носители информации и заблокируйте лаборатории, солдаты проводят вас к выходу», — продолжал надрываться динамик, расположенный словно над самым ухом.

Девушка как загипнотизированная следила за тем, как солдат отстегивает с бедра белую кобуру. Пустые серые глаза неотрывно смотрели в испуганные карие.

Солдат вложил кобуру Лере в интуитивно поднятые в защитном жесте руки и не спеша пошел дальше по коридору.

«Подождите!»— одними губами произнесла девушка. Потрясение было слишком велико. Солдат вдохнул в Леру новую надежду, а вместе с ней и силы. Если бы его только удалось упросить проводить её до лаборатории, где держат Олега. Однообразный ярко освещенный белый коридор с закоулками и поворотами тянулся в обе стороны неизвестно на сколько метров, без карты или человека, знающего это место, бродить тут можно было до старости.

Приладить кобуру на бедро категорически не получалось. У солдата остался пояс, за который должен был крепиться основной ремешок. Покрутив своё приобретение и так и сяк, Лера расщелкнула магнитную заклепку и достала оружие. Пистолет оказался под стать коридору — матовый и белый, как ненастоящий. Расположение предохранителя с первого раза девушке определить не удалось, со второго, впрочем, тоже.

Сунув кобуру в карман и покрепче сжав холодную рукоять, Лера решительно двинулась за солдатом, иногда срываясь на бег. Коридор напоминал редкий гребень. Длинную прямую каждые пять-шесть метров прорезал проход в левую сторону. Парень повернул где-то в третий по счету.

Первое ответвление Лера осмотрела из-за угла. Людей там не было, но в глубине слышались звуки, отдаленно напоминающие стрельбу. Понять, так это или нет, не выходило за грохотом динамиков. Правила эвакуации добросовестно транслировались в каждом коридоре.

Второй проход тоже оказался пуст, но это только усиливало напряжение. Девушку все еще трясло, пережитый в вентиляции ужас напоминал о себе назойливой резью в животе, въедливый голос диктора безостановочно вещал со всех сторон. Связь с этим миром помогала сохранить только тяжесть пистолета, зажатого во вспотевшей ладони. Оружие, почти бесполезное в неумелых руках, ощутимо придавало уверенности.

За поворот, ведущий в третий коридор, Лера ворвалась бегом, на ходу придумывая, что такого надо сказать парню, чтобы он взялся ей помогать.

Солдат не ушел далеко. Он стоял рядом с открытой дверью и монотонно припечатывал головой об окровавленную стену безвольно обмякшую женскую фигурку. Стройные ножки в белоснежных туфлях ворочались по полу туда-сюда в такт движениям безжизненного тела. Убийца цепко держал свою жертву за слипшиеся от крови волосы и бил размеренно и четко, плюща превратившееся в месиво лицо. Хруст черепа Лера почувствовала каждой клеточкой своего тела. Этот звук оборвал что-то в грудине и перевернул всё вверх дном. Широко открытыми глазами девушка смотрела на безразличный профиль палача и ничего не могла сделать.

Вскинув руку с пистолетом, Лера попробовала спустить курок. Крючок не продавливался под пальцем. Удар, удар, удар. Из глазницы вывалился глаз, маятником замотавшийся в районе скулы. Еще удар, и он, раздавленный, брызнул в стороны.

Заметив чужое присутствие, солдат словно смутился, медленно, почти бережно опустив жертву на пол.

— Я помогу тебе,— солдат улыбался от уха до уха, карикатурно растягивая губы.

Это всё слишком походило на страшный сон, больше чем когда бы то ни было. Лера отступила спиной вперед, развернулась и побежала. Размозженное лицо женщины стояло у неё перед глазами, заставляя нестись без оглядки.

Юркнув в следующее ответвление, девушка не глядя завернула в открытую дверь. Людей в помещении не было, только серые железные шкафы, разделенные небольшими проходами. Сориентировавшись, Лера присела за ближайшим шкафом и замерла.

Многолетние приютские прятки, в которых проигрыш мог обернуться в лучшем случае синяками, сослужили полезную службу. Открытая дверь солдата не привлекла, и он пробежал мимо. Медленно выдохнув, девушка прижалась лбом к холодному шкафу. Самый простой путь на поверхность по-прежнему вел через вентиляцию.

— Виталик, Лера, кто на связи? —ясно различимый голос Артура ударил ударил в барабанную перепонку.

Лера схватилась за наушник, чуть не выронив пистолет.

— Это я, я на объекте!

Кардиограмма

глава жестковата и не для брезгливых

— Артур! Где вы? — Лера прикрывала микрофон, идущий от наушника, сложенными лодочкой ладонями.

— Я в вентиляции, полез за тобой, — парень добавил еще что-то, но усилившееся шипение неузнаваемо искорежило конец фразы.

— Ты там не пройдешь, Артур, поворачивай! — собственный голос девушке показался неразборчивым и не родным, связки не слушались и воспроизводили то хрип, то истеричные вскрики. От свернувшихся узлом внутренностей снова пошла волна тошноты. — Я попробую вернуться в вентиляцию!

Если бы впереди пробирался Артур, то она, пожалуй, смогла бы еще раз преодолеть путь через душную темноту перепутанных ходов, а там, на улице, мужчины бы решили, что делать дальше.

— Не выйдет, — парень старался говорить громко и чётко, но всё равно Лера с трудом разбирала его слова, — я застрял, двигаться могу только вперед.

— Поняла, — Лера ответила по-солдатски отрывисто, теперь от неё снова многое зависело, и это неуловимо придавало сил, — буду пробираться к тебе.

Похоже, Артур уже дополз до злополучного отрезка новой вентиляции, хорошо было бы перехватить его у лаза и либо двигаться обратно, либо углубляться на объект, что после всего увиденного пугало до икоты. Но можно ли, дойдя до цели, возвращаться, даже не попытав своих сил?

Развернувшись к свету, девушка внимательно изучила пистолет. На первый взгляд никаких кнопок или рычагов, кроме спускового крючка. Гладкая рамка, выполненная из материала, больше похожего на керамику, чем на сталь, прорезиненная рукоятка, белая, как и все остальное.

Подвижная металлическая пластинка, абсолютно плоская, выделяющаяся только фактурой, обнаружилась на рукоятке прямо под большим пальцем только после того, как Лера осмотрела пистолет с десяток раз. Расположение предохранителя было вполне удобное, если заранее о нём знать.

Чтобы перещелкнуть механизм, хватило легкого нажатия. Девушка крепче вцепилась с рукоять и заново выставила предохранитель. Теперь в нужный момент пистолет выстрелит, и это было чертовски страшно.

— Вижу свет, — внезапно доложил Артур, заставив Леру вздрогнуть. — Ты там поблизости?

— Еще нет, но скоро буду.

Безразличный женский голос продолжал ввинчиваться в уши настолько монотонно и однообразно, что Лера уже не обращала на него внимания. Выскользнув из своего убежища, девушка оглядела коридор и, держа пистолет наготове, быстрым шагом направилась к вентиляционному лазу. Это походило на игру в войнушку. Красться вдоль стенки, напряженно прислушиваться сквозь речитатив дикторши и гул тревоги, смаргивать от едкого пота, градом катящегося по лбу и заливающего глаза. Если немного включить воображение, то можно представить, что всё происходит понарошку, а не всерьез.

Девушка бегло заглядывала в каждый коридор, вздрагивая от отдаленных звуков стрельбы, криков и топота. Тот отрезок, где лежала изуродованная солдатом женщина, она хотела преодолеть бегом, но не сдержалась и взглянула на тело, распластавшееся в луже крови. Зрелища насильственной смерти во все времена необъяснимо завораживали людей, притягивая их магнитом в амфитеатры, где к концу представления песок становился алым, на площади, украшенные висельными столбами и позорными помостами, к телевизионным экранам во время выпуска, посвященного чрезвычайной ситуации.

Ломаные края раскрошенных костей, белые, чистые, как сахарная кайма на ободке коктейльного бокала, обрамляли серо-красный компот с тошнотворным кисловатым запахом, остренький гребешок скуловой кости ложкой торчал из омерзительной жижи, в которую превратился мозг, лопнувший глаз, лишившийся естественной опоры, растекся по верхней челюсти. Всё это Лера увидела за долю секунды и запомнила навсегда. Дикий спазм скрутил внутренности, и девушку вырвало желудочным соком пополам с желчью, коридор расплылся от выступивших на глазах слёз. Сумасшедший, с улыбкой совершивший зверское убийство, по-прежнему бродил где-то поблизости и мог выйти из любой двери, а значит, нельзя останавливаться.

Проморгавшись, Лера, стараясь не смотреть ни на мертвую женщину, ни на стену, покрытую розоватыми кровоподтеками, отступила назад и, оскользнувшись, едва не упала на спину. Под ботинок попало что-то маленькое и плоское, легко, по крови, как по маслу, прокатившееся вперед. Едва справляясь с новым приступом тошноты, усугубленным омерзительным привкусом желчи во рту, девушка посмотрела под ноги. На полу в алой блестящей луже лежал прямоугольник пропуска, украшенного витой перламутровой ракушкой. Лера, игнорируя нестерпимый шум в ушах, быстро нагнулась, крепко сцепив пальцы на своей находке, и, больше не оборачиваясь, бегом покинула коридор.

Однообразные белые стены слились в монолит дешевой декорации. Больше никаких трупов и крови,до цели оставался один поворот и несколько метров по прямой.

— Лера, ты лезешь в шахту? — зло и нервно прошипел в микрофон парень.

— Нет! — Лере на секунду стало даже как-то обидно. Неужели Артур считает, что она такая непроходимая идиотка? Её натура требовала немедленно высказаться по этому поводу, чтобы хоть как-то разрядиться, распрямить острую, напряженную спирать паники, засевшую в груди. Жаль, момент для диалога был совсем не подходящий.

Определенные ситуации не оставляют времени на размышления, и человек либо стоит, тупо уставившись в одну точку, ничего толком не соображая, либо действует, на инстинктах ли, благодаря ли опыту и тренировкам, делающим тело сообразительнее разума, в экстремальном положении это теряет всякую значимость, важен лишь результат.

На открытое пространство девушка выбежала в три удара сердца и, чуть не выронив карточку, от души хлопнула вспотевшей ладошкой об идеальную до оскомины плитку стен. Двое солдат в белых балаклавах, до этого момента живо заинтересованные дырой в вентиляции, мгновенно нашли себе более продуктивное занятие.

— Посторонний, немедленно остановитесь, руки на стену!

Вникать в распоряжения военных Лера не стала, немедленно нырнув обратно за угол и со всей возможной прытью побежав по коридору. Рассчитывать на медлительность профессиональных солдат было бы самонадеянно, оставалось только уповать на их невнимательность и свою собственную удачу.

Не по адресу думать об удаче человеку, которому даже родиться в нормальной семье не довелось, но, прикладывая к первой попавшейся двери карточку научной сотрудницы, Лера надеялась именно на удачу.

Магнитный замок, внешне себя никак не выдающий, мог быть расположен не возле ручки, а на уровне глаз или вообще где-нибудь на стене, но дверь поддалась, легко распахнувшись вовнутрь. Не мешкая, девушка проскользнула в помещение, как можно тише закрыв за собой дверь. Как ей показалось, створка хлопнула оглушительно, а еще в коридоре остались грязные следы — земля и кровь убитой солдатом женщины, да и фора была совсем не значительная, охрана могла заметить, куда она повернула.

Свет в помещении загорелся в тот момент, когда Лера вошла вовнутрь, датчик движения, экономящий электричество, так было и в «умном доме» Олега, поэтому она не стала осматриваться, а сразу заняла позицию слева от косяка, напряженно сжимая пистолет и гипнотизируя взглядом дверь. Охранники не спешили. Из-за стоящего повсеместно тревожного гула нельзя было понять, пробежали они мимо или караулили у входа.

— Лера? Лера? — Артур напомнил о себе фантастически не вовремя. — Я выбрался, где ты?

Больше всего девушке хотелось незамысловато послать «рыцаря-спасителя» куда подальше, наплевав и на отсутствие длительного знакомства и на разницу в возрасте.

— Закрылась в комнате, а недалеко бродит вооруженная охрана, — на иронию в голосе ушли последние моральные силы, но оценить её Артур все равно не мог из-за качества связи и внешних шумов.

— Спрячься там, я буду искать остальных, — и всё, никаких больше серьезных указаний.

— Хорошо, — одними губами ответила Лера.

Прогулка выходила совсем не увеселительная. Охрана с оружием, мешанина одинаковых коридоров… Как со всем этим справятся Виталик, Писарь и Артур, оставалось большой загадкой.

Вздохнув несколько раз для успокоения, Лера опустила бесполезный пистолет и развернулась спиной к стене, намериваясь немедленно по ней сползти.

Не вышло.

Девушка инстинктивно подалась назад, стукнувшись лопатками об стену, но это не помогло убежать, спрятаться от кошмара, царившего в комнате. Рука, одетая в чешую грязной перчатки, сама взметнулась ко рту, прикрывая его, запирая внутри рвущийся с губ вопль, на языке немедленно расцвел вкус земли и железа, в глазах, широко, до рези открытых, отразилось стерильное помещение и его обитатели.

Перед Лерой находилась лаборатория, единственная или, что более вероятно по типовому облику двери, одна из многих на этом объекте. Белый потолок, яркий, жгучий от мертвого галогенного света, бьющего из плоских ламп; три операционных стола, на одном из которых лежало голое человеческое тело, утыканное трубками, с кожей, распоротой вдоль грудины, распахнутой на манер пиджака. Стоящие рядом приборы приветливо перемигивались зеленым, лениво плавала перламутровая ракушка заставки на плоском экране моноблока.

Дальше, за рядком аппаратуры и столов, гигантскими лавовыми лампами высились три цилиндрических контейнера, только вместо веселых разноцветных амебообразных шаров в них были люди, подвешенные на прозрачные шнуры.

Кто бы ни заведовал всем этим кошмаром, он был в сто крат страшнее бандюганов с завода и пресловутого Наталиана вместе взятых. Ужасно, сюрреалистично, бесчеловечно… Лера раскачивалась из стороны в сторону, оставляя грязные разводы на стерильной белой стене. Больше не было холодно, почти не кружилась голова, не мешал вой сирены, шум в ушах, совсем не ощущался гадкий вкус во рту. Внутри поселился непроницаемый вакуум, распирающий череп, выпустить который могла бы разве что пуля, пущенная в висок.

Девушка с трудом отвела взгляд от первой капсулы, в которой на металлическом штативе, как посаженный на кол, высился мужской торс, лишенный конечностей. Застывший развинченный манекен — крепкое спортивное тело и красивое породистое лицо, выражавшее холодную мертвую отрешенность. Покойному не было дела до отсутствия ног и рук.

К следующей капсуле Лера поворачивалась медленно-медленно, словно боясь, что её собственная голова сейчас оторвется и покатится на пол. Половина плана была выполнена. За стеклом, круглым, но почему-то совсем ничего не искажающим, плавало в прозрачном растворе тело Алины. Оторвав себя от стены, Лера подошла к капсуле. В сознании конвульсивно билась одинокая мысль об ошибке, но в контейнере была именно Алина.

Роскошное тело девушки уродовал грубо, металлической нитью заштопанный разрез, начинающийся между ключиц и ленточным червем ползущий практически до пупка, некогда длинные волосы теперь не доходили и до плеч. Они мутной кляксой плавали вокруг головы, мешая разглядеть лицо, только трогательно остренький подбородок и плотно сжатые бескровные губы были видны за этим шлейфом.

Окончательно обессилев, Лера прижалась лбом к удивительно, неуместно теплому стеклу. Они не успели, да и были ли шансы успеть?

Алина, непривычно белая, как фарфоровая кукла, красивая даже после смерти, даже с обкорнанными волосами, даже с железным швом, колючей проволокой изъевшим кожу. Её нельзя было оставлять тут. Неправильно, эгоистично, подло. Единственная подруга, почти что родной человек, погибла по Лериной вине.

— Виталик, — в горле встал непроглатываемый ком, а пальцы, до боли вжимающие наушник в ухо, предательски дрожали. — Виталик, я нашла Алину.

Жестоко и безнадежно. Лера отчетливо представляла, как исказится его грубое, изуродованное лицо, как опустятся и без того сутулые плечи, какая ярость и боль плеснёт в глазах, но всё равно в эфир обратилась именно к нему, внутренне надеясь, что связи по-прежнему нет.

Клипса тихо шипела. Ни Виталик, ни Артур на призыв не отреагировали. Белая лаборатория медленно превращалась в стерильную, законсервированную под землей могилу,под завязку уже наполненную трупами. Рука, истово сжимающая пистолет, дрогнула, и девушка по-новому посмотрела на оружие. Соблазн покончить с царящим вокруг хаосом разом остановил ощущение бесконечного и беспомощного падения, прояснил мысли, вдохнул новых сил. Этот путь будет свободен, если мужчины больше не отзовутся. Только вот Олег, его тоже надо найти, хотя бы тело.

Физраствор, или что бы это ни было, можно слить, достать Алину и закутать её во что-нибудь, а потом идти на поиски Олега. Лера апатично зашарила взглядом по мониторам. На одном из дисплеев подпрыгивала вялая ниточка,белая на красном фоне, а не зеленая на черном, но всё же это была вполне узнаваемая кардиограмма. Не веря своим глазам, девушка припала к экрану.

Номер препарата: 37/11

Фактический возраст: 24

Биологический возраст: 18

Активность гена S: 65 %

Активность гена V: 0,2 %

Рекомендуемые эксперименты: OZOINS, 179FHJ, FLAMMA.

Внизу, в маленьком окошечке, без всяких ошибок, полз, упрямо трепыхаясь, пульс.

Свет в конце тоннеля

Ненужные больше перчатки упали на пол, Лера коснулась дрожащими пальцами тачскрина в том месте, где светилась безразличная надпись «состояние препарата». Компьютер отреагировал не с первого раза, но потом информационная сводка все же развернулась. Закусив нижнюю губу, чтобы не разрыдаться, девушка погрузилась в изучение данных, смысл которых легко ускользал от понимания, оставаясь при этом парализующе страшным. Результаты анализа пункций спинного и головного мозга, отчет о вскрытии грудной клетки, реакция на введение ряда веществ в вену, в артерию, в сердце.

Лера ладонями упиралась в стекло, чтобы не упасть. Все из-за неё, из-за её лжи, лицемерия, глупости, резкости. Лучше бы она никогда не знала Алину, лучше бы вообще не рождалась. Строчки команд прыгали перед глазами.

Препарат готов к введению экспериментального образца FLAMMA. Провести тестовую пробу?

Да/Нет

Провести подготовку препарата к погружению в биомассу?

Да/Нет

Провести подготовку препарата к т анатомированию?

Да/Нет

Произвести выгрузку препарата?

Да/Нет

Выгрузку? Что значит «провести выгрузку»? Лера, мотнув головой, крепко сцепила кулачки. Программа не требовала ввести код или пройти идентификацию, она просто предлагала набор доступных функций без дополнительных пояснений.

Решение проблемы лежало на поверхности.

— Артур, прием!

Безрезультатно, только шипение и пощелкивания. Придуманное казалось Лере кощунственным, но, после того как мужчины снова не отозвались, было единственно верным выходом из положения. Не тратя больше времени, девушка подошла к аппаратам капсулы с обрубленным телом неизвестного. Идея проверить на покойном значение команды «выгрузка» могла спасти Алину, и этот факт не оставлял шансов моральным терзаниям.

Номер препарата: 03/22

Фактический возраст: 145

Биологический возраст: 31

Активность гена S: 0 %

Активность гена V: 99 %

Рекомендуемые эксперименты: ATIS, CERPTUM.

ВНИМАНИЕ: препарат 03/22 (Гвеол Варали) является собственностью компании «Крест» и подлежит немедленному уничтожению в случае захвата объекта.

И шкала пульса. Вверх, на пик изломанной линии, вниз обрывисто резко, и снова подскок.

Лера панически затрясла головой. Этот кусок, обрубленный со всех сторон, когда-то бывший человеком, не мог оказаться живым, а бред, написанный в досье, просто ошибка или выдумка.

Девушка прижалась к стеклу, напряженно вглядываясь в тело мужчины, в прозрачные трубки, входящие внутрь через металлические катетеры, тут и там волдырями прорезавшие кожу.

Черный крест под ключицей, маленький, в пол ладони, но совсем не церковный, а именно такой, как на эмблеме злополучной компании, стальной обод вокруг груди, шрамы, много шрамов, кишки проводков, входящих в плечевые суставы, спокойное усталое лицо с темными водоворотами отчаянных карих глаз. Они, широко распахнутые, смотрели, просили, умоляли.

Отчего-то Лере сделалось спокойно и пусто. Ужас, то и дело накатывающий волнами, бесследно исчез, ничего за собой не оставив, зато одна из приборных панелей плеснула алым, сообщая о повышенной мозговой активности препарата 03/22.

Ввести транквилизатор?

Да/Нет

Подключить обезболивающее?

Да/Нет

Мужчина смотрел в сторону монитора и медленно шевелил губами, в тонкой трубке, идущей от гортани, клокотали белесые пузырьки.

«Убей меня», — девушка не умела читать по губам, но с первого раза поняла, что именно хочет от неё мужчина.

«Убей меня».

Лера отшатнулась от стекла. Понимала, что так будет правильно и гуманно, но не могла выполнить эту просьбу. Когда она склонилась над монитором, мужчина ободряюще улыбнулся и слегка кивнул. Страшный манекен без рук и ног, фантазия больного хирурга.

Подключить обезболивающее?

Да

Что произошло что-то не то, он понял сразу, выгнулся дугой, страшно, конвульсивно затрясся, пытаясь соскочить со штатива, крепко удерживающего тело, рот раскрылся неестественно широко и защелкал около трубок безобразными удлинившимися зубами. Это длилось всего несколько секунд, потом мужчина успокоился. Теперь он просто следил за Лерой отрешенным взглядом, в котором медленно гасли красные огоньки.

Страх больше не возвращался, словно его кто-то похитил, высосав до дна. Даже длинные клыки и алые радужки мужчины не произвели на Леру впечатления, подобное ведь происходило и с Олегом. Еще раз пролистав строку команд на дисплее рядом с капсулой Алины, она решилась.

Произвести выгрузку препарата?

Да

Выгрузить мужчину наверняка значило убийство, пусть это и было его желанием, но Лера сохранила еще надежду. Наталиан сказал, что не будет вмешиваться в судьбу Алины и Олега, потому что это не его люди, но этот, этот был ЕГО, о чем даже сноска отдельная свидетельствовала.

Жидкость в контейнере Алины стремительно убывала, начали, втягиваясь куда-то наверх, отсоединяться трубки. К тому моменту как передняя панель отъехала в сторону, капсула стала походить на навороченную душевую кабину.

Лера предусмотрительно подкатила поближе пустой стол, на котором расстелила медицинский халат, небрежно брошенный кем-то у выхода. Тело подруги показалось ей невозможно тяжелым и слишком холодным, гладкая белая кожа скользила под пальцами так, словно была облита маслом. От натуги вдыхая с присвистом, девушка переложила Алину на каталку и, стараясь не смотреть на безобразный бугрящийся шов, завернула её в халат, ткань которого мгновенно пропиталась, сделавшись почти прозрачной.

Эфир прорвался бранью, сопением, шипением, треском.

— Лера, где ты? — хриплый голос Виталика кому угодно вверх дном душу бы перевернул. — Лера, ответь!

— Я в лаборатории, недалеко от вентиляции, — от собственной внутренней пустоты девушке было странно, ни страха, ни сомнений, одно лишь ощущение своевременности появления Зека в эфире. Вовремя, точно как по заказу.

— Мы рядом, к вентиляции живо! — он почти что сорвался на крик, но всё же сдержался, и Лере отстраненно подумалось, что за вылазку на объект по головке парень её не погладит, но сейчас, когда внутри стремительно разливалась апатичная серость, это было глупо и безразлично.

— Вы нашли Олега?

— Да, шевелись уже, дура!

— Я Алину нашла, мы сейчас в коридоре будем, — невпопад получилось, не к месту.

В наушнике стихли сдавленные матюги, и дыхания более не слышалось. Замолк что-то неразборчиво шипящий Писарь, даже тревога на секунду заглохла, мгновение передыхая перед новым заунывным кругом.

Не оборачиваясь на капсулу с телом Гвеола Варали, чтобы вновь не видеть его отчаянного взгляда, Лера ухватила каталку покрепче и аккуратно двинулась к двери, выглянула в коридор и, придерживая тяжелую магнитную створку, стала вытаскивать стол наружу.

— Ты направо или налево от вентиляции убежала? — вклинился в эфир Артур.

— Направо, если спиной к вентиляции стоять, — быстро прикинув, ответила Лера.

— Она цела? Алина в порядке? — мощный бас Виталика легко перекрыл все разговоры, внеся дополнительную сумятицу.

Что на это ответить, девушка не знала. Её куда больше занимал вопрос, как катить стол так, чтобы Алина с него не упала.

Чужие шаги Лера услышала как раз в тот момент, когда дверь в лабораторию захлопнулась. Понимая, что спрятаться никуда не выйдет, она схватилась за пистолет, привычно уже засунутый за пазуху, и отщелкнула предохранитель. Попытка была жалкая, но уж лучше так, чем покорно стоять и ждать охранников, любящих черепа об стены плющить.

Обороняться не пришлось:в коридор вихрем ворвался встрепанный и окровавленный Виталик. Грубоватое, словно из камня тесанное лицо парня исказила дикая гримаса, белый халат, надетый для маскировки, расцветился алыми пятнами, в правой руке Зек сжимал внушительную пушку, выглядящую весомо крупнее пистолета, но все же недостаточно большой для гордого звания автомата. Взгляд у него был бешеный и одновременно с этим потерянный, глаза сумасшедше блестели, а облик утратил свое обычное монолитное спокойствие. Леру он как будто бы не заметил, сразу бросился к каталке и ухватил Алину за тонкое запястье.

— Она жива, так аппараты показывали, — борясь с дрожью в голосе, проговорила Лера. — Нам надо двигаться.

В ответ Виталик только головой мотнул и нежно провел широкой ладонью по Алининой щеке. Шва на груди он не заметил— Лера запахнула халат очень тщательно, — но всё равно мужчина находился на грани срыва. Таким беспомощным Лера его никогда не видела.

— Виталик! — девушка ухватила коменданта за предплечье и больно его ущипнула.

Страх, внезапно и необъяснимо исчезнувший в лаборатории, вновь прорастал где-то в желудке, вызывая болезненные спазмы. Инстинкты буквально кричали о том, что выбираться надо немедленно и безотлагательно.

— Ей помощь медицинская нужна! Ну же, пошли!— других доводов просто не было, Леру саму трясло и мутило, а в мозгу колотилось желание поскорее выбраться на свежий воздух, вытряхнуть из ушей назойливый вой сирены и выветрить запахи больницы и крови.

Окрик на мужчину подействовал отрезвляюще. Он встряхнулся и подобрался.

— Покатишь стол.

— Да, да… Только пошли!

Девушка не могла понять причину своей нарастающей паники. Рядом был Виталик, почти родной брат, надежный, прочный, как скала, в эфире слышались голоса мужчин, а если с ними еще и Олег, то операция увенчалась успехом. Надо только прорваться на выход и доставить Алину до больницы. Казалось бы, всё получилось, только сердце схватило вдруг особенно отчаянно. Лера не посмела отвлекать вопросами сосредоточенно идущего вперед Виталика, она старательно толкала стол, все время норовящий врезаться в стену. Колесики дробно выстукивали на стыках плитки «тух-тух», как в электричке.

— Как за смертью, мать вашу! — Писарь был бледен, прямо под цвет местного интерьера, и ругался сквозь зубы, зажимая окровавленной ладонью плечо. Рядом, почти такой же белый, с автоматом наготове дежурил Артур, у его ног, с локтями, плотно связанными за спиной, на коленях стоял Олег.

— В меня не целься, балбес! — рыкнул на Артура Зек, ладонью опуская ствол его автомата. — Тыркнешь же на нервах.

Артур согласно закивал и вымученно улыбнулся застывшей в оцепенении Лере.

Девушка же неотрывно смотрела на Олега. По пояс голый, скованный непонятным монолитом белых наручников, мужчина производил страшное впечатление. Плечи его, и без того широкие, раздались вдвое, кожа, не выдержав напора, полопалась, покрывшись лиловыми полосами растяжек, из-под длинной спутанной челки поблескивали красные глаза.

— Время теряем, — поторопил Писарь. — Девчонку хорошо бы кому-нибудь на руки взять, да и этот…

Конец фразы относился уже к Олегу.

— Что с ним? — вопрос вырвался у Леры невольно.

— Нашли уже закованным, за нами идет, молчит, вроде соображает, — резко ответил Виталик. — Ты его поведешь, я возьму Алину, Артур прикрывает. Стас, ты сам идти можешь?

— Выкуси, я еще стрелять могу, — огрызнулся Писарь.

— Тогда вперед. — Виталик бережно, как стеклянную, поднял Алину со стола и мотнул головой в сторону левого коридора.

Лера хотела возразить и настоять на том, чтобы девушку дальше везли на столе, чтобы не разбередить шов, но Зек ничего не стал слушать, первым ринувшись в проход.

— Твоё, — коротко бросил Артур, протягивая Лере алую атласную ленту, запачканную землей, — в вентиляции нашел.

— Спасибо.

Несколько часов назад девушка старательно ладила ленту на волосы, а сейчас не сразу даже сообразила, откуда атрибут приютских привилегированных детишек тут взялся.

— Прорвемся, — наигранно бодро пообещал парень и, поправив ремень автомата, встал за Писарем.

— Шевели поршнями уже, — зло поторопил Стас. Выглядел он крайне паршиво и чувствовал себя, похоже, так же, весь рукав его халата пропитался кровью, и она продолжала сочиться из раны на плече.

Не зная, куда деваться от собственного страха, Лера положила ладонь Олегу на спину. Лента, накрученная на пальцы, длинным концом упала вдоль позвоночника, прочертив хищную алую линию. В горле встал колючий комок, но говорить ничего не пришлось. Мужчина поднялся сам.

— Пошли, — подбодрил Артур. Ему предстояло замыкать процессию и следить за тем, чтобы никто не вышел диверсантам в спину.

Писарь, убедившись, что Олег послушно идет туда, куда его направляет Лера, заторопился к нетерпеливо замершему у поворота Виталию. Операция вышла на свою заключительную стадию. Мужчины хорошо ориентировались среди однообразных коридоров и ни разу не сверялись с планом. Периодически по дороге попадались трупы: солдаты в белом и люди в халатах, просто застреленные или измятые, изломанные, как после гигантского пресса. За очередным поворотом, прислонившись спиной к стене, сидел тот самый, который отдал Лере свой пистолет, девушка сразу узнала его лицо; изрешеченный бронежилет и пол вокруг окрасились красным.

— Еще немного, и мы будем у служебного входа, — тяжело дыша, выкрикнул Писарь, — идите, я прикрою.

— Не от кого, топай давай, — мгновенно среагировал Виталик, — скурвиться удумал?!

Артур поравнялся с Писарем и поднырнул ему под здоровую руку, подставив плечо.

— Давай, брат, чуть-чуть еще, — расслышала девушка.

Олег, движущийся до этого Лериной тенью, обеспокоенно мотнул головой и ускорил шаг, легко обогнав Артура и теряющего силы Стаса, пристроился рядом с Виталиком. Последнему такое соседство не понравилось:

— Лера, забери его!

Девушка ухватила приемного отца за скованные за спиной руки, но была немедленно отброшена в сторону. Мужчина упрямо теснил к стене беспомощного из-за своей ноши Виталика.

За всей этой кутерьмой группа миновала несколько служебных помещений и не работающий сейчас фильтр, оказавшись почти у выхода.

— Артур, усмири этого сумасшедшего, Лера, открой дверь!

Олег совсем потерял голову. Он рычал и тряс головой, не пропуская никого вперед. Мужчины в нерешительности мялись по сторонам, не спеша прибегать к оружию. Лера понимала, что это ненадолго. Олега они не знали, а если бы и знали, он уже мало походил на человека, а своя безопасность в таких ситуациях всегда дороже. Не медля, девушка проскользнула мимо Олега к двери, над которой мрачно мигала красным надпись «эвакуация». Створки, стоило к ним приблизиться, послушно разъехались в стороны, открывая путь в последний коридор.

Солдат было трое, и они преграждали путь. Белая форма, белые балаклавы, автоматы, в насмешку будто бы тоже белые. Боковым зрением Лера увидела тягучий и плавный прыжок Олега, сбившего Виталика с Алиной на пол, в сторону от простреливаемого участка; искаженное лицо Писаря, одним движением отталкивающего бледным истуканом застывшего Артура. Потом была слепящая вспышка и абсолютная пустота.

Пробуждение

Боль собиралась в районе лба, методично пульсируя в такт медленному прерывистому сердцебиению. Она всверливалась в кость, с каждым мигом становясь все нестерпимей. Лера заметалась в тщетной попытке прекратить мучительную экзекуцию, сжать раскалывающуюся голову руками, спрятаться от жесткого инородного тела, постепенно разрывающего черепную коробку. Но ни рук, ни ног больше не было, лишь тьма, ужас и бесконечное страдание. Страдание, не поддающееся описанию, запредельное, соединившее и телесную, и духовную муку. Пустое пространство, в котором плавала девушка, было ледяным и безвременным, одно лишь окошко бледно-золотое последним ориентиром светилось впереди. Лера чувствовала, что стоит только его достигнуть, и пытка прекратится, но какая-то злая сила щипцами тянула её назад, в безмолвную тьму.

Борьба была неравной, окошко прощально мигнуло и захлопнулось, отрезав путь к спасению. Не чувствуя тела, не слыша, не видя, не имея возможности закричать, Лера падала в черный колодец сумасшествия. Она была холодной звездой среди огромного космоса, песчинкой, тысячелетьями ласкаемой океаном, морским чудовищем в темной пучине, птицей, летящей по небу, голодным зверем, жаждущим крови, желанной женщиной на брачном ложе.

Все схлынуло в одночасье, оставив после себя чувство невосполнимой потери. Яркий свет резанул по глазам, превращая зрачки из двух темных омутов в булавочные головки.

Девушка отвернулась от света и сморгнула выступившие слезы. Было странно вновь сгибать пальцы и ощущать под ними холодную гладкую кожу ладони. Пусть странно, но как-то невероятно радостно. Лере почему-то захотелось кричать и прыгать, дотрагиваться до себя и до предметов вокруг, только сначала следовало понять, куда её занесло и где остальные.

Тело слушалось с трудом, онемелое, словно не родное, оно не желало отзываться на самые простые команды. С грехом пополам Лера перевернулась на бок и приподнялась на локте.

Высокий мокрый и скользкий металлический лежак, на котором она очнулась, располагался в центре длинного вытянутого зала, разгороженного пополам глухой ширмой. Рядом через каждые метра полтора еще с пяток таких же лежаков, пугающих и странных, похожих на медицинские носилки, но все же отличающихся наличием колодок и обручей для фиксации конечностей, тела и шеи. Почти такие же, как стол, на котором она вывозила Алину, но все же немного другого толка.

Чем больше Лера оглядывала помещение, тем страшнее ей становилось. Стена, поделенная на три цветовых блока — красный, черный и серый, — сначала показалась ей глухой, но при более внимательном изучении стало ясно, что она разбита на небольшие ячейки с цифровыми панелями. Под потолком горели слепящие круглые лампы, характерные для операционных. А огромная дверь, ведущая из зала, по габаритам больше всего напоминала бункерную.

Единственным утешением служила черная плитка на стенах и метровый крест на двери. Лера понимала, что от людей, подобных Наталиану, можно ожидать чего угодно, но после увиденного в лабораториях «Аквандо» пребывание «в гостях» у «Креста» казалось подарком. Вениамин же работает на «Крест», значит, дурного ей тут не сделают.

Крепко вцепившись в лежак, девушка сползла на пол, тут же оскользнувшись на натекшей с кушетки луже. Отросшие после последней стрижки волосы кололи мокрую спину, а трясущиеся, синюшного цвета руки покрылись гусиной кожицей.

Сил встать и поискать хоть что-нибудь для прикрытия наготы совсем не осталось. Лера прислонилась спиной к холодной ножке лежака и уставилась на медленно стекающую в напольный сток воду.

Сознание неспешно несло поток странных, абстрактных вопросов. Олег спас Виталика и Алину? Где они и что с ними? Где сейчас Виталик и Стас? Да и о себе следовало побеспокоиться. Кто-то вынес её из лабораторий, голой положил на холодный медицинский стол, облил водой и бросил замерзать, не удосужившись даже накрыть простынкой.

Туго соображающий мозг почему-то зацепился за эту идею. Металлический лежак, белая простыня, бирка на ноге. Морг. Она попала в морг!

Мысль ударила в голову хлесткой отрезвляющей пощечиной. Лера зашарила руками по обнаженному телу в поисках повреждений. Быстро ощупала торс и с замиранием сердца потрогала голову. Все было на месте. Ни шрамов, ни ран.

— Что же это такое? — вопрос сам слетел с языка, голосовые связки отозвались болью как при ангине.

«Бункерная» дверь, с тихим звуком отъехавшая в сторону, заставила Леру плотнее прижаться к холодной железной ножке в поисках убежища.

С этого ракурса девушка видела только ноги в тяжелых громоздких ботинках, джинсы и край халата. Все безукоризненно черного цвета.

— Рано очнулась, плохо, — пробормотал отдаленно знакомый голос.

«Ноги» направились к её убежищу, а через несколько секунд перед Лерой присел нещадно смолящий, встрепанный и усталый на вид Максим Бедов.

— Когда я говорил, что тебя еще готов полечить, я не имел ввиду, что тебе обязательно надо ко мне попадать! — бесцеремонно посветив в глаза девушке фонариком, недовольно произнес мужчина. — Горе луковое!

Быстро сняв с себя халат, Бедов без видимых усилий поднял Леру на руки и крепко закутал, даже запеленал скорее, так, что она при всем желании не могла пошевелить руками.

— Все, деточка, экскурсия окончена. Добрый дядя Макс свою работу сделал, — с утешительными интонациями в голосе произнёс мужчина, выходя за дверь.

Леру он жутко неудобно уткнул лицом себе в плечо, не давая ей разглядеть новое помещение. Девушка только смогла понять, что её несли по коридору и везли в лифте.

— Одевайся и вперед, к светлому будущему, — наконец сообщил Бедов, сгружая свою ношу на широкий диван.

Лера получила возможность осмотреться и с некоторой оторопью поняла, что находится в уютном доме, обставленном в загородном стиле. Диванчик, широкая кровать под вышитым покрывалом, письменный стол, небольшой стульчик, кресло-качалка и вязаные коврики на полу. Из широкого окна с деревянной рамой роскошный вид на зеленую живую изгородь и «повешенных» манекенов.

— Максим Павлович… — девушка все еще хрипела, но говорить было уже почти не больно. — Что произошло?

— Все будут жить долго и счастливо и умрут в один день, — Максим деловито застегнул спортивную сумку и, закинув её на плечо, направился к двери. — Ладно, крошка, бывай, ключи на столе, одежда на стуле. А встретишь Наталиана, скажи, чтобы меня не искал, я в самоволку!

Мужчина распахнул дверь, впустив на порог яркие солнечные лучи, и стремительно вышел.

— Максим Павлович, подождите! — Лера с трудом поднялась с дивана, просунула руки в рукава черного халата и, запахнувшись, заковыляла к двери. — Не бросайте меня здесь!

Ужас от перспективы остаться одной в странном доме-морге ненадолго поборол слабость. Девушка буквально вывалилась за дверь, едва не слетев с лестницы.

На поляне перед домом Бедова уже не было. Зато за столиком с блестящей чашкой в руке сидел Вениамин.

— Лера!? — черная кружка с логотипом креста упала на землю, расплескав всё свое содержимое. Стул тоже упал, но мужчина этого не заметил даже.

Быстрым шагом он преодолел расстояние до крыльца и подхватил девушку на руки.

— Как же я по тебе соскучился!

Живой! Живой! Живой! Да за это Лера готова была до старости чистить Наталиану ботинки хоть щеткой, хоть языком. Вениамин легко удерживал её в воздухе, крепко прижимая к себе, гладил по спине и волосам, шептал в ухо какие-то глупости про отпуск, про море, про маленький домик на берегу.

Он сам словно только что вернулся с отдыха, морщины разгладились, глаза молодо блестели. Только запах был непривычный, неродной. Лера тыкалась носом в шею директора и вместо смеси табака и дорогого парфюма ощущала только мерзкую вонь антисептика.

— Домой? — тихо спросила Лера.

Вещи висели на стуле у Бедова в гостиной, но девушке хватало и халата. Она ни за что не согласилась бы сейчас даже отвернуться от Вениамина, не то что отойти.

— Конечно, пойдем домой!

Директор перехватил её под колени и, не отпуская, двинулся к арке. Его судьба пролитого чая, упавшего стула, открытого дома, да и всего мира в целом сейчас не волновала.

— Давай я ногами, а? — запоздало попросилась Лера. — Раны разбередишь.

— Не беспокойся, меня так залечили, что я теперь как новенький, даже лучше прежнего, — отшутился Вениамин.

Лера недоверчиво подковырнула прозрачную пуговку и запустила пальцы мужчине под рубашку.

— У тебя руки ледяные, — ласково шепнул он ей в ухо. — Грейся, Шмелева.

Никаких бинтов под рубашкой не было, только бугры шрамов, и те старые, хорошо знакомые Лере. Страшные пулевые раны не оставили и следа, это заставляло усомниться в том, что они вообще были. Вопросов разом стало больше, но девушка молчала, просто наслаждаясь ощущениями.

— Что же ты у меня такая бедовая? И на минуту нельзя оставить без присмотра…

Лера почти плакала, слушая тихий, полный тепла голос Вениамина. Она никогда его не отпустит, никуда больше не полезет. Опустошающее прошлое подернулось мглой и перестало быть правдоподобным.

Вместе они миновали мрачную темную арку и вышли к стоянке. Там как ни в чем не бывало стоял черный БМВ с настежь распахнутой водительской дверью, возле которой на асфальте валялось несколько дымящихся окурков. Внутри, расположившись в удобном кресле, дремал Виталик.

Кое-что не менялось ни при каких обстоятельствах.

Согреться

Один длинный кошмарный сон, один безумный выверт сознания: стрельба, солдаты в особняке Олега, белый-белый хлорированный объект, где забавы ради расчленяют людей, морг Бедова и странное чувство сопричастности к чему-то космическому в осадке. Слишком много для обычного человека.

Виталик, по обыкновению мрачный и сгорбленный, привез их в квартиру Вениамина, проводил до верха и молча ушел. Лера хотела всё у него расспросить, но не смогла даже открыть рта. Пришлось убеждать себя, что, если бы случилось что-то плохое, мужчины сами бы все рассказали. Сдержанность Зека всегда была к месту, сегодня знать что-то, слушать что-то, переживать о чем-то девушка не хотела, и комендант, видимо, это отлично понимал.

— Надо переодеться и поесть, — Вениамин, так и не спустивший Леру с рук, внес её в гостиную и посадил у окна в уютное цвета слоновой кости кресло.

— Я думала, что ты погиб, — вцепившись в его руку, прошептала девушка.

Отпустить было страшно как никогда.

— Я тоже так думал, — мужчина не шутил.

— Тогда как? — Лере даже не важно было, что он ответит, лишь бы только не уходил.

— А есть ли разница? — искренне удивился Вениамин. — Ты жива, я жив, все живы, значит, так и должно быть.

— Угу.

Действительно не важно. В процессе разговора Лера утянула брюнета в кресло и снова забралась ему на руки. Тонкий хлопковый халат Бедова совсем не давал тепла и сваливался с плеча при малейшем движении. Вениамину это, похоже, нравилось.

— А плечико-то все в гусиной кожице, — слегка прикусывая это самое плечико, констатировал мужчина. — И вообще ты вся как лед холодная.

— Согрей! — Лера дрожала в его руках, «согрей» получилось совсем уж, просто до неприличия приглашающим.

В самый первый раз, признаваясь директору в любви, девушка не ожидала, что он незамедлительно ей эту любовь подарит, но пережитые тогда в здании заброшенного завода кошмары подтолкнули мужчину к решительным действиям, о чем Лера совсем не жалела. Все произошло в этой же самой квартире, только в спальне, до которой на этот раз они вполне могли не добраться.

— Лера… — с хрипотцой выдохнул Вениамин, опалив шею горячим дыханием, — тебя надо пороть и пороть…

— Пороть? — в голове была форменная каша, — за что?

— За проделки на объекте, — теплые губы коснулись плеча, широкая ладонь почти полностью стянула с Леры халат и слегка сжала грудь. — Не могла неделю-другую в комнате посидеть и погоревать?

— Не могла, пори, — борясь с нарастающим головокружением, тихо отозвалась девушка.

Холод ушел, оставив вместо себя исступленное желание, острую жажду, жаром поднимающуюся из низа живота. Прикрыв глаза, Лера потерлась виском о щетинистую щеку Вениамина и нежно поцеловала его в губы. Мужчина ответил, бережно, трепетно, едва касаясь, так, словно хотел только отогреть, передать своё тепло. Осмелев, Лера перевернулась к нему лицом, удобно усевшись сверху. Пальцы сами шарили по строгой сорочке, расстегивая одну пуговицу за другой. Поддавшись инстинкту, девушка слегка двинула бедрами, плотнее прижавшись к твердому члену мужчины, спрятанному под тканью брюк.

— Пороть, за совращение престарелых, — медленно выдохнув, продолжил Вениамин. Сейчас он выглядел слегка удивленным, но очень счастливым.

— Я еще и повода-то не дала… — Лера не чувствовала ни намека на стыд, всё было желанно и от того правильно.

Второй поцелуй вышел изматывающим, диким. Девушка хотела только слегка коснуться губ любимого, но директор был настороже. Вкопавшись пальцами в отросшие на затылке пряди, мужчина притянул Леру к себе и поцеловал жадно и жарко, одной рукой придерживая за голову; второй он окончательно сорвал мешающийся халат. Шершавые пальцы с легким нажимом прошлись вдоль позвоночника, огладили ягодицы, скользнули между ног. Мужчины умело дарил наслаждение, слегка проникая пальцами внутрь, массируя клитор, вдавливаясь в узкую попку. От яркости ощущений Лера готова была кричать, но получалось только хрипло постанывать между поцелуями, опаляющими губы.

— Девочка моя, — Вениамин прекратил свои ласки и, немного приподняв Леру, расстегнул брюки. — Маленькая моя, сладкая.

Мужчина не спешил, теперь, когда между ними не было одежды, он, ухватив девушку за бедра, вжимался в неё, даря непередаваемое удовольствие и сумасшедшие поцелуи. Лера змеей извивалась в его руках, стараясь одновременно коснуться горячего тела и принять в себя твердую пульсирующую плоть, которая была так дразняще близко.

— Пожалуйста, — Лера тонула в серебряных глазах любовника, сгорала в его руках, но все равно не могла озвучить свою просьбу, ибо на ум приходили непристойности одна хлеще другой.

— А это твоё наказание, Шмелева, — прерывисто дыша, отозвался мужчина, — вместо порки.

— Ах, так… — даже сейчас в темном от возбуждения взгляде директора Лере виделись бесенята иронии. Однажды она решила для себя, что никогда по доброй воле не повторит того, к чему принуждалась в детстве, но сейчас ей самой хотелось это сделать.

Извернувшись, девушка соскользнула с колен Вениамина, напоследок легонько щелкнув его по носу. Ноги совсем не держали, тряслись, подкашивались, но это не мешало задуманному. Опустившись рядом с креслом, на неопрятной кучей валяющийся халат, Лера рукой ухватилась за внушительное достоинство директора, заставив его подавиться начатой фразой. Горячий и влажный член легко и немного щекотно скользил в ладошке. Завороженно вверх-вниз проведя кулачком, девушка подалась вперед и слизнула прозрачную соленую капельку, выступившую на конце. Возбуждающе и совсем не противно…

Под глухой рык вцепившегося в подлокотники мужчины Лера обхватила головку губами и медленно вобрала член в рот почти целиком.

— Ле-ра, — раздельно, по слогам произнес мужчина, голос его надломился и стал до неузнаваемости глух, — что ты де-ла-ешь?

Девушка, неожиданно войдя во вкус, не стала отвлекаться, чтобы ответить, она ласкала губами, дразнила чувствительную кожу языком, зарывшись пальчиками в колючие жесткие волосы. Лучшим подарком за старания был этот севший голос и руки, с такой силой сжимающие подлокотники, что вены вздулись, и дыхание хрипло-сбивчивое. Короткое время Вениамин держался, а потом сам стал подаваться вперед, проникая глубже.

В какой-то момент мужчина отстранил Леру и, подхватив её за подмышки, усадил на себя, на этот раз так, как надо, туго натягивая на возбужденный член.

— Ты, бессовестная, неугомонная, непослушная хулиганка! — покрепче прижав девушку к себе, прошептал он ей в ухо.

На связный и задиристый ответ сил никаких не было. Лера задыхалась от удовольствия, стараясь стонать хоть немного потише. Ощущение целостности, заполненности, не усмиренное желание быть еще ближе, принять жаркую плоть в себя еще глубже. Обхватив Вениамина за шею, Лера резко двигалась, отдаваясь целиком этому процессу. Впервые она решала, что и как делать, и это было сказочно, до невозможности, до слез хорошо. Внутри сворачивался болезненно-острый клубок удовольствия, растущий с каждым мгновением, наслаждение, ни на что не похожее, накрывало с головой, а любая попытка понять, ухватить чувства за хвост растворялась в опаляющем дыхании. Вениамин держал крепко, целовал, шептал что-то на ушко и двигался в такт. Волна эйфории смела все пределы, вытеснила из головы мысли, Лера выгнулась и замерла в сильных руках. Аккуратно сняв девушку с члена, мужчина сжал напряженную плоть в ладони, и через несколько секунд Лера почувствовала, как горячая сперма брызнула ей на спину.

— Люблю тебя, маленькая…

Руки и ноги еще тряслись, но Лера готова была платить этим легким неудобством. По спине медленно, чертя влажную дорожку, стекала тёплая вязкая жидкость.

— И я тебя, старенький!

Девушка знала, что Вениамин не обидится, и всё у них теперь будет очень хорошо.

Счастье оплачено

Утро щекотало нос ароматом какао. Вениамин лежал рядом, гладил по волосам и улыбался. Лера, выпростав руки из-под одеяла, потянулась всем телом, доставая ладонями до нагретой солнцем стены. В теле поселилась приятная истома, а душе не хватало самой малости для спокойствия. Медленно проведя подушечками пальцев по гладким до щекотки обоям, девушка прильнула к Вениамину и обхватила его за шею.

— Доброе утро.

— Доброе, шмелик, — мужчина крепко прижал Леру к себе и поцеловал её в висок. — Завтракаем и едем?

Куда именно, Лере разъяснять было не нужно. Она сама хотела попросить об этом Вениамина.

— У них ведь все нормально? — решилась она на вопрос.

— Да, у них все хорошо, — мягко перебирая Лерины волосы, ответил мужчина. — Наталиан озаботился лечением всех пострадавших.

— Как все произошло? Скажи… — можно было попробовать забыть, отказать себе в ответах раз и навсегда, но жить с этим казалось нестерпимо сложно. То, что с некоторыми знаниями смириться тяжелее в стократ, чем с неведением, Лера не думала.

— Как обычно, «Крест» прибыл в самый последний момент, когда с них никто не взыскал бы за вмешательство. Между корпорациями существует соглашение, по которому «Крест» подчищает за «Аквандо» весь мусор, — Вениамин говорил тихо и без эмоций, так сильные люди говорят о чем-то для них неприятном.

— А я?

— Ты была серьезно ранена. Такие раны лечит только Бедов.

— В морге?

— Лера, — мужчина крепче стиснул её в объятьях. — Поверь, ты не хочешь этого знать.

— Я умерла? — девушка старалась не заплакать. Сейчас почему-то очень хотелось. — Ты тогда тоже умер?

Вениамин молчал. Летнее солнце ласково обнимало его фигуру, путалось в смольных волосах, навесив вокруг головы светящийся ореол, так похожий на нимб, что Лера улыбнулась, сморгнув выступившие слезы.

— Давай съездим проверить остальных? — вытерев мокрые щеки о плечо мужчины, спросила девушка.

— Да, — с облегчением выдохнул Вениамин, — они нас давно ждут.

Завтрак они проглотили моментально, Лера торопилась как могла, внутренне коря себя за вчерашнюю задержку. Без возражений девушка надела легкое клетчатое платье, которое Вениамин движением фокусника выудил из шкафа. В трехстворчатом гардеробе нашлось и белье, скромное, но удобное. Мужчина в свойственной себе манере позаботился обо всем.

В машину Лера запрыгнула первой, едва директор пиликнул сигналкой, и даже не заметила, что в салоне жарко как в нагретой печи, не обратила внимания она и на отсутствие тополиного пуха, в день проникновения на объект назойливо лезущего в нос.

— Хочешь, купим большой букет? — не отвлекаясь от дороги, спросил мужчина.

— Да, и конфеты, если Алине их можно, — Лера все больше и больше нервничала, живо представляя безобразный шрам на груди подруги. Внутренний голос твердил, что медицина компании справится с чем угодно, но он же услужливо напоминал, что «мочь» и «помогать» — слишком разные вещи.

Конфеты Вениамин купил роскошные, огромной коробкой бельгийского шоколада можно было бы накормить целую больницу. Букет выбирала Лера, так и не излечившаяся от неприязни к розам.

К огромному удивлению девушки, БМВ подъехал не к госпиталю, а к приюту.

— Их уже выписали, — предвосхищая её вопрос, с улыбкой произнес мужчина, — я же говорил, что все хорошо.

Лера без слов бросилась ему на шею и расцеловала в обе щеки, напоследок немного смущенно прильнув к губам. Если бы мужчина еще дома сказал, что Алину и Олега выписали, она ни за что бы не поверила.

Дальнейшую инициативу перехватил Вениамин, направившись в здание. Он, конечно, задержался бы в автомобиле, но Лера не могла сейчас думать ни о чем, кроме Олега и подруги.

Подростки при виде директора как обычно разбегались, кто-то наоборот показательно здоровался, на долю Леры выпало порядком злобных и любопытных взглядов. Букет и конфеты, безусловно, без внимания тоже не остались. Одна из воспитательниц попыталась завладеть вниманием Вениамина, но он вежливо пообещал попозже зайти в комнату педагогов. Пробравшись через жилые этажи и разняв на ходу несколько зарождающихся драк, директор постучался в комнату Виталика.

Комендант, блистая самым своим звероватым выражением лица, выскочил немедленно.

— А, это вы! — дохнув алкогольными парами, произнес он. — Лера! Рад видеть!

— Малявку выписали? — прогремел из-за двери голос Писаря.

— Чувствую, вы отмечаете… — задумчиво потерев подбородок, пробормотал Вениамин.

— Да, псина! — пиететом Стас не отличался. Отодвинув замешкавшегося Виталия, Писарь сцапал Вениамина в объятья и стиснул так, что у человека не здорового остановилось бы сердце. — Мог бы хоть позвонить, что едешь! А то Меченый базарил, что до хаты вас добросил, на этом и заглохли.

Лера почувствовала, что не смотря ни на что рада видеть этого пугающего громилу живым. И Артура, маячащего за спиной Виталика, она тоже была рада видеть.

Мужчины устроили настоящее застолье, изобилующее покупными разносолами, нарезками и, конечно, крепким алкоголем. Пока Вениамин ручкался с Артуром, Стас стиснул в своих медвежьих объятьях и Леру, едва не превратив букет в гербарий, а конфеты в шоколадную пасту.

Борис, скромно устроившийся возле стола, поздоровался по-деловому, но Лера увидела, сколько на его старом лице отразилось тепла при взгляде на Вениамина. На доктора она уже не злилась. В сущности, он был сто раз прав в своем желании никуда не пускать самоуверенную девчонку.

— Ну что, дрогнем? — закончив выдавливать из Леры жизнь, раскатисто пробасил Писарь.

— Нет, Стас, прости, — немного смущенно улыбнулся Вениамин. Ему внимание друзей было непривычно и приятно. — Мы с Лерой сначала спасенных навестим.

Писарь, уверенный, что на застолье друг непременно явится, против такого не возражал, Артур пообещал достать к их возвращению сока и еще три стула, Виталик вымученно улыбался.

— Ну, как видишь, тут все живы, — плотно закрыв дверь, с улыбкой проговорил Вениамин. — Дальше идем?

— Угу, — Лера задумчиво поправила немного помявшиеся цветы. — Скажи, а почему Стас Артура прикрыл?

Почему Олег предпочел спасти Алину, она не думала. Еще в особняке, услышав её крик, он побежал на помощь. Вероятно, Зверю, управлявшему тогда его телом, желтоглазая дикая красавица была интереснее, чем безмолвная, перепуганная жертва.

— Я не знал этого, — Вениамин поглядывал по сторонам. На четвертый по своей воле забредали редко, но мужчина всегда относился внимательно к частным разговорам и их возможным свидетелям. — Знал только, что он получил три пули. В принципе, это не удивительно. Они отбывали срок в одной камере, и Стас с самого начала приглядывал за Артуром, защищая его от, — Вениамин, замявшись, продолжил, — всяких неприятностей.

В Лериных глазах Писарь приобрел еще несколько очков и окончательно перешел в категорию «свои».

Дверь, приоткрытая директором, скрывала уютную жилую комнатку чуть меньших размеров, чем та, в которой жил Виталик.

— Иди, я в коридоре подожду, — подбодрил Вениамин, слегка пощекотав девушку между лопаток.

Она шагнула вперед, как в пропасть. Жарким солнечным утром Лера убежала от Олега, хлопнула дверью, поставила точку. Бросила его наедине с сумасшествием. Бросила Алину наедине с сумасшедшим. Как теперь им в глаза-то смотреть?

Олег вполоборота сидел за столом, отвлекшись от яркого дисплея ноутбука со сложным разноцветным графиком. От последствий «чудодейственной микстуры» он так до конца и не оправился. Лицо приобрело свои обычные узнаваемые очертания, но почти потеряло подвижность, поэтому улыбка, которой мужчина встретил Леру, получилась кособокая и ущербная, как у человека, тяжело перенесшего инсульт.

— Здравствуй, Лера, — мужчина говорил медленно, через силу и пытался улыбаться так, как сейчас мог. — Как твои дела?

Было не похоже, чтобы он злился или обижался на её побег. Порыв встать со стула Олег подавил, просто развернувшись к девушке всем корпусом и плотно сцепив пальцы на деревянной спинке.

Звук его голоса, непривычно слабого, Леру заставил вздрогнуть, обжигая пощечиной. Давящее чувство жалости, заставившее когда-то пренебречь собственной безопасностью, воронкой всосало все светлые эмоции, пережитые утром, оставив после себя осклизлую неуютную пустоту.

— Все хорошо, — свой голос девушка слушала отстраненно, удивляясь самой способности говорить в этой солнечной чуждой комнатке. — Пришла проведать тебя и Алину.

Стоило сказать что-то другое, думать о чем-то другом или вообще перестать мяться у двери и уйти в коридор, где ее ждал Вениамин.

— Мне обещали, что к концу месяца буду как новенький, — поделился Олег. — Я хотел поговорить с тобой кое о чем, но тебя все не выписывали. Две недели ждал, теперь не знаю, как начать.

Эта речь далась ему с большим трудом, каждое слово приходилось выталкивать из замерших восковой маской губ.

— Ничего, выздоравливай лучше, — Лера, устроившись на краю аккуратно застланной постели, с преувеличенным вниманием изучая помятый букет, шепнула: — Столько всего произошло за короткое время…

— Да, — Олег ненадолго замолк, спрятал лицо в широкие ладони и с нажимом провел ими от переносицы к вискам, будто желая снять приставшую к коже паутинку. — Я здоров, больше не будет припадков и приступов. Хочешь вернуться? — глухо выдохнул он.

Лера каким-то внутренним чутьем поняла, что это предложение продиктовано чувством стыда, не сердцем. Мужчина смотрел устало, виновато, безрадостно. Не было в его взгляде счастливого предвкушения, тепла, которое удивительным образом уживалось в серой стали глаз Вениамина. Девушка отрицательно замотала головой и молча протянула Олегу руку. Шатен кивнул и бережно сжал узкую ладошку.

— Я рада, что у тебя все хорошо.

Дверь приоткрылась, не скрипнув, и вовнутрь заглянула немного смущенная Алина. Она, в отличие от Олега, выглядела просто замечательно: блестящие глаза, здоровый румянец на щеках, короткая но стильная почти мальчишечья стрижка, спортивный костюм по фигуре и круглый надкусанный пирожок, слишком сильно сдавленный тонкими пальчиками, создавали несвойственный ей раньше озорной образ.

Увидев подругу, Лера подорвалась с места и крепко обняла ее за плечи. Девушка до последнего боялась этой встречи, думала, что Алина изменится после всего пережитого, будет серой, тусклой и подавленной. Алина — совершенная, прекрасная, пример для подражания, объект тайной зависти, в которой даже себе Лера не признавалась, была такой же как прежде, улыбалась искренне, обнимала в ответ, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Лерка… — слов у обеих было недостаточно.

— Ты меня простишь? — Лера отстранилась и, немного виновато улыбнувшись Олегу, перетащила с кровати букет и коробку конфет, вручая подарки подруге. Ей действительно было стыдно за свою ложь, сумасбродные поступки и побег, подвергший Алину смертельной опасности.

— Думаю, мне тоже придется за многое перед тобой извиниться, — невесело улыбнувшись, ответила девушка.

Лера снова заключила подругу в объятья, окончательно помяв цветы.

— Нечего тебе извиняться!

Возразить Алина не успела. Вениамин, заглянувший в комнату, приветливо кивнул молчаливому Олегу и с порога обратился к девушкам:

— Девчонки, простите, что отрываю, но Стас меня живьем сожрет, если мы к столу не соберемся. Вас, Олег Сергеевич, приглашение тоже напрямую касается.

В итоге к столу собрались в рекордные сроки. В маленькой комнатушке разом сделалось душно и тесно, в тяжелом, знойном воздухе витали запахи колбасы и алкоголя. Улыбался Вениамин, и в уголках его глаз собиралась смешливая паутинка мелких морщин вместо прежних глубоких темных борозд, расходящихся птичьими лапками; Писарь много и громко говорил, скабрезно шутил, покровительственно трепал по волосам Артура и все норовил приобнять Алину, сидевшую наособицу; немного ошарашено выглядел Олег, которого со скрупулезностью настоящего доктора Борис принялся отпаивать крепленым.

Лера впилась зубами в огромный бутерброд, сооруженный для неё Вениамином, и отсалютовала бокалом апельсинового сока. Она просто с ума сходила от радостных чувств, взрывающихся цветными фейерверками. Все внезапно получилось замечательно. Олег отпустил её словами, взглядом, жестами, без колкой боли, лишь чувство вины и сожаления нашла Лера в его глазах после своего безмолвного отказа, а Алина выглядела здоровой и юной как никогда. Вокруг шумно обсуждали прошлое и будущее люди, еще недавно чужие, а сейчас самые родные на свете, и Лера впервые чувствовала себя частью настоящей семьи. Странной, разношерстной, немного склочной, но готовой в любой момент прийти на помощь.

Окинув комнатку взглядом, туманным от восторга, девушка внезапно поняла, что собрались далеко не все. Виталика не было, хотя в самом начале застолья комендант совершенно точно присутствовал. Лера дожевала очередной бутерброд, для порядка выждала еще несколько минут и, шепнув Вениамину, что отлучится ненадолго, выскользнула из-за стола.

Комендант умел в нужные моменты проваливаться сквозь землю. Обежав полздания и заработав с десяток ненужных вопросов от сверстников, Лера сердито сощурилась и пошла в кабинет директора. Запасной ключик, выданный Вениамином, оказался как нельзя кстати. Устроившись в кресле, девушка движением мыши оживила погасший компьютер и развернула окошко с камерами видеонаблюдения.

Виталик в одиночестве сидел на качелях старого облезлого комплекса, перенесенного на задний двор за кухню. Курил и горбился, что, впрочем, очень соответствовало его привычкам.

Наскоро закрыв кабинет, Лера поспешила к прибежищу нелюдимого коменданта. Новые немного детские туфельки со смешными пряжками натирали пятки и скользили жутко, особенно когда девушка спускалась по лестнице, платье, для такой духоты оказавшееся слишком жарким, прилипало к спине. Обогнув здание, Лера нырнула в тень огромной раскидистой ивы — единственного дерева на заднем дворе. Тяжело дыша, она, уперев ладони в колени, остановилась перед качелями.

— Виталий, ты почему нас бросил? — разговор надо было хоть с чего-то начать.

— Шмелева, шла бы ты в комнату, а то Вениамин всполошится, — щелчком загасив окурок, грубовато отозвался парень. От него горько пахло сигаретами и алкоголем. Зек не был пьян, но находился близко к этому состоянию.

Лера выпрямилась, неуверенным жестом заправила за ухо отросшую челку, одернула платье. Как подбодрить Виталика, она придумала, пока бежала сюда, но под смурным взглядом коменданта забыла все слова и теперь стояла, бестолково мялась, изучая утоптанную землю без единого зеленого ростка. Искусство плетения кружевных речей, состоящих из намеков, отсылок и прочих красивостей не давалось ей категорически, а говорить о личном прямо тоже способен не всякий. Лера переборола себя и срывающимся голосом выпалила:

— Это ты же ее спас, ты собрал друзей, рисковал жизнью. Не ради Вениамина, я знаю!

— И что? — Зек оставался спокойным и хмурым.

— Ну… — Лера нервно сжимала кулачки, уже жалея, что полезла не в свое дело, но не отступала. — Скажи, что любишь, предложи встречаться!

Виталик тяжело поднялся с тихо скрипнувших качелей, разочарованно смял в кулаке пустую сигаретную пачку, встрепал короткий ежик волос. Говорить он не спешил. Девушка ждала, зная общую несловоохотливость коменданта.

— Я уже, Шмелева, — внезапно произнес он. — Иди к остальным.

По-осеннему холодный ветер грубо стеганул девушку по взмокшим лопаткам. Лера не знала, что теперь нужно сказать.

— Ты хорошая девчушка, крепкая, надежная, Болдырю наконец-то повезло, — неожиданно продолжил Виталик. — Алина тоже хорошая, не моя только. Все время не моя... Я голову потерял, когда директор её в приют притащил, совершеннолетнюю уже, взрослую, серьезную такую. Второй шанс хотел ей дать, чтобы выучилась, в вуз поступила, — Зек усмехнулся и махнул рукой, — тебя две недели не было, многое пропустила. Да, многое. Ступай, ступай, Валерия.

Договорив, Виталик развернулся и побрел с площадки, и Лера не стала его останавливать. Она стояла как вкопанная, пока его сутулая спина не скрылась из виду.

Кое-что, до этого момента сокрытое от понимания, сделалось очевидным и прозрачным. Олег будет счастлив с Алиной, а Алина с Олегом. Вот почему и в доме, и на объекте мужчина бросился спасать именно ее. На секунду Лере сделалось обидно за себя, но она брезгливо задвинула это чувство поглубже.

Олег заслужил счастье.

Виталик, впрочем, тоже.

Эпилог

Баланс за август категорически не сходился, а сумма на установку стеклопакетов получалась внушительная. Очень. Вениамин листал распечатку, предоставленную завхозом, и тихо вздыхал сквозь зубы. Чтобы не разбудить Леру, отсыпающуюся после трудовой недели в вузе, и подтолкнуть мысли в правильном направлении, директор переместился из своего роскошного кабинета в пустующую сейчас комнату. Сентябрь холодный и слякотный дождем ластился в старенькую, грязную до черноты внутри, двойную раму, сквозняк задумчиво посвистывал во внушительные щели и леденил директору босые пятки.

Окна фирмы Панорама. Узнать цену для оптовиков.

Каллиграфически вывел Вениамин в ежедневнике под записью: «звонок в минобр для подтверждения участия в федеральной целевой программе…».

Напоминаний этих были десятки. Корь у одной из учениц, поиск постоянного спонсора для выездов талантливого мальчика-пианиста на международные конкурсы, закупка медикаментов, отвечающих стандартам министерства здравоохранения и многое, многое другое. Теперь еще окна. Государственного финансирования как обычно хватит только на «покушать».

Директор пальцами помассировал виски и в сотый раз проклял свою самонадеянность. Был бы в штате нормальный бухгалтер, огромную работу можно было бы со спокойной совестью переложить на чужие плечи. От беспросветной тоски Вениамин вспомнил, что Писарь как-то говорил, о своей жаркой страсти к цифрам. После бессонной ночи мысль о Стасе в качестве бухгалтера не казалось совсем уж нелепой. Бориса вот удалось уговорить на место врача-травматолога. Наличие нормального педиатра это не отменяло, но Евгения Петровна мгновенно почувствовала свободу и окончательно обленилась.

Тяжеловес* — бухгалтер, живодер* без педиатрического образования — детский доктор, комендант после двух ходок, директор после одной… Если подыскать работу для Артура, комплект будет полным. Такое безобразие Крест от правительственных структур прикрывать не будет.

Усмехнувшись, мужчина отложил бумаги и почесал кончик носа. В последний месяц лета они с Лерой выбрались на море, за что и приходилось расплачиваться дичайшим авралом и шелушащейся кожей. Об этой поездке он вспоминал с глубокой нежностью, дав себе зарок повторить при первой возможности. Все проблемы с оформлением документов легко искупались Лериной искренне-детской радостью. Даже сейчас от одной мысли о девушке в холодную комнату словно яркий летний лучик скользнул, и директор задумчиво улыбнулся.

— Уныло тут у тебя… Из кабинета выгнали? — Вениамин с огромным трудом переборол желание схватиться за кобуру и только потому, что кобуры у него собой не было. Голос из-за спины всегда неприятная неожиданность, а ЕГО голос по определению ничего приятного нести не может.

— Опытным путем проникаюсь нуждами воспитанников, — поворачиваясь к гостю лицом, произнес директор. — Кстати, добрый день.

Приветствие Наталиан оставил без внимания, усаживаясь на свободный стул подальше от окна.

— Твой долг растет в геометрической прогрессии… Как будешь отдавать, Аргос? Ты выработанный материал, пустышка почти, — Наталиан чувствовал себя комфортно в любой обстановке. На скромном стуле он устроился так, словно это было дорогущее эргономичное кресло. Приличия и мнение собеседника его тоже особо не волновали. Наталиан закинул ноги на стол и принялся за сочную черешню, зажатую в горсти, показательно слизывая темный сок с бледных тонких пальцев, слишком подвижных и длинных, оттого пугающих.

— Я ни о чем не просил, — взвешивая каждое слово, произнес Вениамин. — Не вы ли говорили, что услуга, оказанная на добровольных началах, услугой и не считается. Так, бескорыстное доброе дело.

— Да ты вырос, зубы показывать стал. Не думал, что запомнишь. Умничка, Аргос, далеко пойдешь, — Наталиан не расстроился, скорее развеселился. Черешня кончилась, и мужчина крепко зажал в кулаке липкие, бордовые косточки. — Похожи на крошечные, вырванные у лилипутов сердечки, не правда ли? — задумчиво проводив взглядом упавшую на выцветший линолеум каплю, спросил он.

— Похожи на косточки черешни, — чуть более раздраженно, чем мог себе позволить, отозвался Вениамин. — Зачем вы приехали сюда? Могли бы позвонить.

— Какой ты невежливый, — ладонь разжалась, и на пол посыпался красноватый порошок. — Я же помочь хочу, по-дружески…

— Я сделаю, что вы скажете, и на этом разойдемся, — Вениамин заговорил спокойнее, сбавив обороты.

— Разойдемся? Твои услуги мне больше не нужны, зато тебе мои могут еще понадобиться, — мягко улыбнувшись, заверил Наталиан. — Ты думал, что Лера когда-нибудь из маленькой девочки, нуждающейся в постоянном присмотре, вырастет во взрослую самостоятельную женщину? Уже выросла.

— И что? — показная покорность слетела с директора моментально, он подобрался, как зверь готовый к прыжку, но Наталиан спокойно продолжил, не обратив внимания на перемену в настроении собеседника.

— Не разочаруешься? Вся твоя любовь — желание оберегать.

— Не вижу никакой катастрофы. В защите и поддержке нуждаются все. Все, вне зависимости от возраста и пола. Даже вы иногда, не так ли? — при упоминании о Лере Вениамин потерял всякую осторожность.

— Не так.

В кабинете повисло тягостное молчание. Наталиан, склеив губы улыбкой, сверлил директора взглядом. Вениамин пользовался передышкой для обдумывания своих дальнейших действий.

— Есть один человек, — как ни в чем не бывало, заговорил Наталиан. — Важный тебе человек, — выдержав паузу, уточнил он, — сейчас остро нуждающийся во внимании. Придется немного порисковать, но это в твоем духе. Если хочешь, я скажу, где его найти.

— И цель вашего визита в том, чтобы донести эту информацию? Рассказать мне о каком-то абстрактном «дорогом» человеке, которому я добровольно и без приказа побегу оказывать внимание? — Вениамин невесело усмехнулся, и предположил: — женщина, бросившая меня в младенчестве, стала немощной старушкой и нуждается в дорогостоящей операции, или женщина, которую я когда-то любил больше жизни, снова кого-то убила и ищет козла отпущения? — директор откинулся на спинку стула и, ударом ладони выбив сигарету из пачки, закурил, всем своим видом показывая, что судьба и первой, и второй его не волнует. Теперь он выглядел спокойным и расслабленным, горизонтальная морщинка, собравшаяся на лбу, разгладилась, взгляд потерял свою стальную колкость, стал пустым и усталым.

— Все верно, именно за этим я и приехал. Все же забота о подчиненных часть моих обязанностей, — Наталиан насмехался и не считал нужным это скрывать. Он смотрел участливо, жалеючи, а в черных расщелинах зрачков разноцветным цветком распускался космос.

— Я уже не молод, я устал и не хочу тратить время, которого у меня и так не много, на кого попало. Единственный важный мне человек спит сейчас в комнате возле кабинета. Чего на самом деле ВЫ от меня хотите? Что-то выкрасть? Вызнать? Кого-то убрать? Выскажитесь, не ссылаясь на доброе дело, — Вениамин прикрыл глаза, чтобы не попасть в водоворот рождающейся вселенной, и затянулся сигаретой.

— А говорят еще, что жизнь не учит, — задумчиво произнес Наталиан. — Мне ничего не нужно, считай, что я снимаю с тебя все обязательства перед Крестом. Все, кроме конфиденциальности.

Мужчина вскинулся, чуть не выронив сигарету. Крест не отпускал. Крест надо нести всю жизнь. Желание узнать, о ком говорит Наталиан, больно всколыхнулось в груди. Мать? Может, действительно мать… Старая уже, раскаявшаяся, ищущая брошенного сына, для того, чтобы попросить прощения и умереть с чистой душой. Или, Ирина Мельникова? Сейчас, наверное, Остроумова — фамилия мужа — последнее, что о ней знал Вениамин. Чтобы взять себя в руки, мужчине понадобилось несколько секунд. Наталиан не предлагает просто так. Он как паук плетет сеть интриг и сейчас, своим сочувственным взглядом, внезапной встречей, хочет чего-то добиться.

— Благодарю вас, не ожидал такой щедрости, — Вениамин справился с собой. Шанс распрощаться с опасной работой упускать нельзя! Нет, он не проглотит наживку.

С минуту Наталиан сидел молча, словно выжидая, потом поднявшись со стула, поправил костюм и, кивнув Вениамину, не прощаясь, вышел из кабинета.

Директор, не проронив ни слова, проводил его взглядом.

Не сдаться обстоятельствам,

Не льстить, не угождать…

Можно попробовать жить по-совести, без страха, без пистолета под подушкой, без черной тени Наталиана за спиной и необходимости морально выворачивать себя наизнанку? Об этом, увы, еще рано... Встречу надо обдумать в спокойной обстановке и решить, как действовать дальше. Взгляд непроизвольно упал на сигаретную пачку.

Компания «Крест» благодарит вас за работу и гарантирует вам счастливую и здоровую жизнь на протяжении полувека, а курение, кстати, вредит вашему здоровью…

У Наталиана специфическое чувство юмора, но он всегда выполняет свои обещания. Директор хмыкнул и затушил сигарету.

Думать нечего. Пора начинать новую жизнь…