Долгий путь домой

21 глава

На лесной поляне нас встречали пять человек. Четыре мужчины средних лет и один седобородый старец. Они нас явно ждали, и ждали именно сейчас. Они стояли лицом к тому месту, откуда мы с Антоном вышли. Я кинула подозрительный взгляд в сторону моего попутчика. Он пожал плечами. Мимикой на лице я дала понять, что мы продолжим этот разговор.

Артём подошел седовласому мужчине и крепко обнялся с ним.

- Сын,- выдохнул старик и крепко прижал его к себе. Видно было, что встреча очень взволновала его.

Артём тоже разволновался, и мне показалось, что он с трудом сдержал слёзы. Язык, на котором они говорили, не был русским, но я, после небольшой заминки, всё же, поняла его.

После отца на него с объятиями бросились все другие встречающие. Пока они обнимались и приветствовали друг друга, я рассматривала незнакомцев. Самым экзотичным из них был седовласый и длиннобородый старец. Он был одет в длинную белую рубаху, вышитую по подолу и рукавам замысловатыми символами. Сверху на нем была надета, эдакая длиннополая безрукавка длиной почти до щиколоток. Никаких других украшений, кроме вышивки, на его одежде не было. Он был опоясан красивым ремнем с чеканными металлическими вставками. На поясе у него висел кинжал в очень красивых ножнах, думаю, что из кости какого-то животного, украшенных резьбой с летящими птицами. Одежда других мужчин была намного проще. Если бы я встретила их в своём прежнем мире, то прошла бы, не оглянувшись мимо. Может быть, причислила бы их к сообществу байкеров. Простые черные и коричневые кожаные куртки, возможно, из замши. Крепкие ботинки почти военного образца. Короткие стрижки и выбритые начисто лица. На поясе у каждого висели простые ножны с короткими или длинными ножами.

Затем Артём обернулся ко мне взял за руку и подвёл к отцу.

- Отче, это моя невеста, прими её как дочь. Это её я искал, и вот теперь нашел. Прошу тебя беречь её, как собственную душу. Дорогая моя,- обратился Артём ко мне,- это мой отец. Теперь он станет и твоим отцом.

Я пока еще не знала правил этикета этого мира. На всякий случай низко поклонилась старику. Вроде бы, все выразили одобрение таким моим жестом вежливости.

- Как твоё имя, дитя?- обратился ко мне старец.

- В том мире, откуда мы с Артёмом пришли,- начала я,- меня звали Екатерина. Но он говорит, что это имя прошлой жизни и здесь мне оно не подойдет.

Старец дернул бровью на имени Артём, но ничего не сказал.

- Так же я знаю,- продолжила я,- что одно из моих имен здесь было Велена. Но с ним я тоже не знакома. Я не та девушка, что жила здесь раньше.

Все глянули на Артёма, как бы спрашивая, ты уверен, что это та кто надо? Ты не ошибся?

Мой жених положил мне руку на плечи, давая понять этим жестом, что я та самая. Никаких сомнений и вариантов он не примет.

- Кто же ты, дитя?- спросил старик.

- Для меня всё это ново,- я задумалась,- Если я хочу вернуть своё прошлое место наследницы престола, будет странным, если я стану называть себя по-другому. Какой-нибудь Катей или Машей. Наверное, мне придется снова заявить свои права на имя Велена.

- Я услышал тебя, дитя,- кивнул он,- Меня все зовут Зареслав. Я стал князем, после того, как мой старший брат умер бездетным. Наша семья принадлежит к древнему княжескому роду, из которого вышло немало волхвов. Я тоже нес службу волхва перед своим народом очень долго. Но надо было продолжить княжеский род, поэтому я занял его место. Это,- он указал на своих спутников,- Мои сыновья и братья Златана. Они станут тебе верными друзьями и соратниками. На них ты можешь всегда положиться. Вот это Данияр, лучший стратег и воин нашего времени.

Мы с Данияром отвесили друг другу полупоклоны.

- Это, Любим,- продолжал Зареслав,- политик и искусный дипломат, он может уговорить кого угодно на что угодно.

Мы раскланялись с Любимом.

- Дальше, Честимир, он проявляет большие способности на духовном поприще. И, последний в череде представлений, но не последний по чести, Радим.

Я раскланялась со всеми братьями Златана-Артёма. Кроме них и Зареслава больше никого не было. Невдалеке паслись животные, которых я бы назвала лошадьми.

Нас проводили к костру, усадили на небольшие поленья. Радим подал мне в руки миску с жидкой кашей с какими-то кусочками то ли птицы, то ли мяса. Я держала в руках ложку, не торопясь приступить к еде. Наверняка, надо подождать позволения старшего. После того как у всех было по миске с едой, Зареслав воздел руки к небу и в протяжном и мелодичном, но коротком песнопении попросил Бога благословить пищу. После благословения все приступили к еде.

Нас с Артёмом с любопытством рассматривали. Как только мы поели, нам дали по кружке с ароматным травяным отваром. Теперь уже вопросы посыпались, как песок из самосвала. Им интересно было всё. Какая там жизнь? Кому там молятся? Какие у них дома? Как воспитывают детей? Какие у них животные? Какое оружие? Как они воюют? Какой у них правитель? Как сеют поля? Есть ли у них сады? Какие у них семьи? Какой транспорт? Как прошли переход? Как встретила Привратница междумирья?

Артём, едва успевал ответить на один вопрос, тут же следовал другой. Меня удивляло с каким терпением и подробностями он отвечал. То, что для меня всегда было само собой разумеющимся, в его изложении звучало, как что-то необычное и далёкое, и мною никогда раньше не виданное. Он был удивительным рассказчиком. Наверное, так мог рассказывать сказки баян или Садко о заморских странах. Мне вопросов не задавали, а я не торопилась вступать в беседу. Было интересно наблюдать за разговорами мужчин. Братья прошлого Златана хоть и обрадовались встрече, но всё же, держали дистанцию. Чувствовалась небольшая отстраненность в общении. Думаю, они четко понимали, что перед ними совершенно другой человек, а не их родной брат, вернувшийся из дальнего путешествия.

Вопросы и ответы продолжались до поздней ночи. Потом меня уложили спать в маленький шатёр, очень похожий на брезентовую палатку. Мужчины легли спать под открытым небом. Лежа в палатке, я с тоской вспоминала ночи, когда я засыпала бок о бок рядом с Артёмом. Я долго не могла уснуть. Возбужденная нервная система от впечатлений сегодняшнего дня, ни как не давала мне забыться. Наконец, проворочавшись почти до утра, я уснула на несколько часов.

На следующий день, сразу после завтрака мы отправились в путь. Часть дороги, которая проходила через дикий лес, предстояло проехать на лошадях. Я несколько раз пробовала покататься верхом на лошади, когда приходила в гости в зоопарк к Артёму-Златану, но особых успехов в верховой езде у меня не было. С кислой миной я рассматривала, как седлают коней, и ожидала персональную экзекуцию в виде долгой и мучительной поездки, и гадала, какую животину назначат на роль моего экзекутора.

Ко мне подошел Артём.

- Ну как настроение? Ты готова?

Он буквально фонтанировал энтузиазмом.

- Готова к чему? К самоистязанию посредством близкого контакта с одним из вот этих животных?- с сарказмом спросила я.

- Коняги, их зовут коняги,- ответил он,- Ты поедешь со мной. Они выносливые и вполне могут выдержать двоих.

Моё настроение немного улучшилось. Всё-таки ехать в обнимку с надежным, а в моём случае еще и любимым, мужчиной мне нравилось больше, чем остаться один на один с крупным незнакомым животным. Артём подвел меня к большому черному жеребцу.

- Это Ветер,- представил он коня, гладя его по большой морде,- Раньше он принадлежал мне. Отец сохранил его, ожидая моего возвращения.

- Мне кажется, нам уже пора поговорить о твоих путешествиях по мирам,- сказала я,- Я хочу знать всё!

Я выделила голосом слово «всё». Он кивнул головой.

- Конечно. Ты всё узнаешь.

Он с легкостью усадил меня в седло. Сам он сел позади меня и взял поводья. Таким образом, я оказалась в надежном коконе его рук. Неторопливым шагом наш небольшой караван тронулся в путь через лес.

- Мы с тобой, то есть Веленой, извини, я вас не делю. Просто считай, что раньше ты работала на другой работе.

- Царевной,- подсказала я.

- Ну, да,- усмехнулся Артём,- Так вот, мы познакомились еще при жизни твоего отца, но матушку твою я не застал живой. Как только я на тебя посмотрел, я сразу понял, что ты моя, и я никому не отдам тебя. Ты тоже отнеслась ко мне более чем благосклонно. Тебе тогда было четырнадцать лет, мне двадцать один. Ты была совсем юной и я не мог претендовать на тебя. Чтобы стать женихом царевны, надо было «совершить кучу подвигов», как ты однажды выразилась. В царском роду по женской линии шла какая-то невероятная сила, сведения о которой были секретом для всех. Вступая в брак с наследницей, новый царь принимает часть этой силы и становится верховным жрецом этого Мира. Только и сам жених должен быть достаточно подготовлен и духовно силен, иначе царевна его не выберет, будь он хоть трижды красив, родовит, богат и обаятелен. Я очень хотел быть с тобой, и был готов к любым испытаниям. Я бы совершил эти самые «подвиги», можешь не сомневаться, а если бы не получилось, то врал бы, интриговал, а может даже злодействовал… Я пошел бы на всё, чтобы получить тебя. Сказать честно, я зверел при появлении на горизонте еще какого-либо потенциального кандидата в женихи. Мы редко виделись, еще реже общались. Царевну берегли пуще глаз. Доступ к ней имел ограниченный круг доверенных лиц. То, что с тобой случилось, что-то плохое я сразу понял. У нас с той тобой не было такой мысленной связи, как сейчас, но всё же, я ощутил твою боль. Твой отец тогда уже умер, и ты была под опекой своей ближайшей родственницы. К тому времени, тебе уже было шестнадцать лет, и объявили выбор мужа для тебя. Тетка твоя понимала, что как только появится новый царь, и это, скорее всего, буду я, её влияние при дворе закончится. И эта тварь решилась на… то, что на что решилась,- Артём тяжело вздохнул и крепче прижал меня к себе. Я слушала его, и все события проходили перед моим внутренним взором, будто захватывающий фильм.

- Ты, наверное, уже поняла, что наша семья, довольно, близка к правящей семье. И мы несколько сотен лет входим в совет родов. Я никогда не скрывал своих намерений по отношению к тебе, и всегда открыто и резко отстаивал твои интересы. Астия понимала, что ей придется худо, если обнаружится её причастность к преступлению, а я бы обнаружил след в любом случае, поэтому дождалась момента, когда я был в отъезде. Её мужинёк, направленный умелой рукой манипуляторши, сделал то, что сделал, а дальше она всё разыграла как по нотам. Она знала некоторые секреты своего рода. И один из таких секретов - это неохраняемый быстрый портал в другой мир. Для всех ты просто исчезла. Бесследно.

- И молва трезвонить стала,- тихо сказала я,- Дочка царская пропала…

- Примерно так,- сказал Артём.

- Как же ты нашел меня?

- Она, конечно, умна, решительна и, главное, осведомлена, что кратно усиливает её вредоносность, но наша семья тоже не лыком шита. Мой отец почувствовал нарушение энергетического баланса, что бывает при однократном использовании быстрого портала. То есть кто-то ушел в одну сторону и не вернулся. Официально ничего такого не было, да и кто бы пошел на верную смерть? Быстрым порталом надо вернуться за несколько часов иначе, тот мир уничтожит чужеродное вторжение, как лейкоцит микробы. По времени это совпадало с твоим исчезновением. Мы вдвоем с отцом нашли место энергетического всплеска. Отправившись туда, я уже знал, что не найду тебя живой.

- Зачем же ты пошел туда?

- Видишь ли, милая,- Артём опять начал говорить медленно, осторожно подбирая слова,- Я подозревал, что обстоятельства твоей смерти были очень тяжелыми. Твоя душа могла бы испугаться, обессилить и не найти путь к своему Роду. И тогда у меня не было бы шанса снова тебя встретить.

- Ты хочешь сказать, что пошел спасать мою душу?

- Ну, в общем, да.

- Так для тебя нормально пойти за душой в другой мир?

- Для меня это не «нормально», и ни за чьей другой душой, я бы, не пошел. Для меня, как и для любого человека, переход в другой мир, очень тяжелое занятие. Это была разовая акция. Я проконтролировал, чтобы твоя душа всё же добралась туда, куда надо и быстренько вернулся домой.

- Предварительно порубав головы бармолеям,- подсказала я.

- Как-то так. Немного придя в себя после такого тяжелого, во всех смыслах, путешествия, я обдумал сложившуюся ситуацию. У меня появился план. К слову сказать, я понимал, что вероятность успеха очень близка к нулю. Отец сказал тоже самое, но отговаривать меня он не стал. Сейчас я понимаю, что он посчитал меня сумасшедшим, а спорить с безумцем бесполезно. Я совершил несколько астральных путешествий, выманивая тебя на новое перерождение. Потом, когда всё получилось, моя душа покинула тело здесь, и я родился там, в новом теле. Дальше ты знаешь.

- Ни когда не слышала ничего подобного. Ты считаешь, что всё это стоило делать?

- У меня к тебе нездоровое, я бы сказал, маниакальное, пристрастие. Любые варианты жизни без тебя я никогда не рассматривал.

- Я рада, что крупицы здравомыслия не чужды и тебе. Это был сарказм,- решила уточнить я,- Послушай, а тот портал… Вдруг кто-то из наших в пещере найдет его и попадет в другой мир? Это же верная смерть!

- Не волнуйся. Им ничего не угрожает. Чтобы попасть в другой мир, нужно чтобы совпало несколько обстоятельств. На самом деле, портал, это некое место, если не знать, на что обращать внимание, его почти невозможно отличить от окружающего пространства, даже в трех метрах от него. Чтобы привести его в активное, то есть рабочее состояние, надо провести серию действий, ну очень замысловатого характера, в строго определенном порядке, с четко выверенным интервалом между операциями. И третий фактор, это энергия активации, которая, тоже должна поступать интервально и дозировано. Так что не волнуйся, случайное открытие портала, практически невозможно. Твоим друзьям ни чего не угрожает.

- Артём, а как получилось, что твой отец и братья нас здесь дожидались?

- Отец обладает особой чувствительностью к энергетике этого мира. Во время открытия любого портала происходит нарушение стабильности энергетического поля. Через какое-то время всё снова гармонизируется, но конкретный момент перехода он способен уловить. Уровень нарушения энергетического контура при открытии быстрого портала и портала межмирья, который открывает Привратница, различаются. Едва мы попали в этот мир, отец уже знал, что Привратница впустила в мир двух человек. Вот он и направился сюда. А когда мы с тобой были уже на материке, мы с ним обнаружили друг друга по мысленной связи, какая есть только у членов нашей семьи.

- Так наше появление не было неожиданностью?- уточнила я.

- Не для отца. Тем более, что он всегда надеялся на моё возвращение и внимательно следил за порталами.

- Почему ваша семья не хочет оглашать правду? Я имею ввиду о преступлении родственников Велены?

- Ты сама ответила на этот вопрос, задавая его,- сказал Артём,- Ты разделяешь Катю и Велену в своих мыслях. Тем более не стоит ожидать от посторонних, что Катю будут считать Веленой. В дальнейшем ты поймёшь, что вы едины. Если обнародовать тот факт, что это твоё нынешнее воплощение совершилось в другом мире, ничего хорошего это не даст. Ни у кого не должно быть сомнения, что царевна не плоть от плоти и кровь от крови династии царей-жрецов.

- Похоже на подлог,- хмыкнула я.

- Жизнь не делится только на понятия хорошо или плохо, белое или черное. Иногда приходится искать сложные пути и строить многоходовые схемы. По большому счету никакого подлога нет. Твоя душа, в прошлом воплощении была Веленой. Но понять весь механизм перехода души могут немногие. Большинству людей это недоступно. Мы не знаем, как будут развиваться события. Ни к чему давать лишние козыри нашим врагам.

Как же хорошо иметь влиятельных и могущественных друзей, которые обо всем подумают…