Первые лучи солнца заблестели на шлеме и чешуйках кольчуги Победигора, отразились от белого лебедя на его щите. Он и одетый в синий плащ Младомир покинули столицу Славии на рассвете. Позади были торжественные проводы и напутствия, а впереди их ждали неведомые и опасные приключения.
Посланцев Славии провожала большая делегация из министров, бояр и придворных во главе с Аромиром. К ней присоединились многие жители Солнцеграда, не желавшие пропустить важное историческое событие. Среди них не было лишь вдовствующей королевы, которую никто не пригласил, и ребят.
Ваня с Надей простились с Егором Степановичем и полюбившимся им молодым боярином ещё вечером. Вероятно, они (особенно Ваня) были очень обижены, что в Долину Чудес их не берут. Поэтому подростки заявили, что лучше хорошенько выспятся, поскольку в каникулы имеют на это полное право, и к тому же они очень устали.
Возможно, оно и к лучшему, поскольку богатырь не любил сентиментальных прощаний. Он бы не перенёс слёз в глазах племянницы и не смог бы оставить её одну в этом чужом мире.
Всадники ехали рядом, пустив коней рысью и думая каждый о своём. Настроение было не слишком весёлым. Молчалив был и взятый в качестве гонца Арно. Голубь важно восседал на плече Ярилова, вновь белый и чистый, как свежий снег. Такого же ослепительно белого цвета были и лошади. Вскоре родной Солнцеград скрылся из виду.
— Слушай, Младомир, нам с тобой вместе предстоит пройти через многое, так что давай сразу твёрдо перейдём на «ты» и без всяких титулов.
— Благодарю тебя, уважаемый Победигор. Лично я полностью за. Сам бы предложил, но я принят на скромную должность оруженосца, к тому же ты значительно старше.
— Значит, ты тоже, любезный боярин, считаешь меня стариком? Но мне всего-то сорок лет. А тебе, если уж на то пошло, сколько?
— Двадцать семь. Однако стариком я тебя не считаю. Дело не в возрасте, для своих лет ты в прекрасной форме. Но всё же канцлер во многом прав. Боюсь, что без тренировок у тебя, уважаемый Победигор, реакция уже не та, что прежде, и против Кройса, который сейчас в самом расцвете и имеет постоянную практику, шансов будет маловато.
— Поживём — увидим. Кстати, как думаешь, намного они нас обогнали?
— Наверное, не очень, но к Калинову Мосту наши противники прибудут явно значительно раньше.
— Знаешь, Младомир, я рад, что именно ты стал моим спутником. Но, с другой стороны, я надеялся, что ты присмотришь за детьми. Думаю, что у тебя бы это вышло лучше всех. Я заметил, что они прониклись к тебе доверием, а завоевать расположение подростков очень непросто.
— А что с ними сделается? Кстати, хорошая у тебя племянница, да и Ваня парень неплохой.
— Хороший-то хороший, но оболтус. Как бы он там чего не выкинул. Уж я-то его знаю!
— Чего он может такого сотворить?… — начал Ярилов, но не закончил. — Гляди, Победигор, уж не наши ли это конкуренты?
Молодой боярин изумлённо привстал в седле и указывал куда-то вперёд. Богатырь, чьё зрение уже не было столь острым, прикрыл рукой глаза от солнца и всмотрелся. Вдали виднелись две движущиеся точки.
— Шутишь?! Откуда им здесь взяться, на территории Славии?
— Но кто бы это мог быть?
— Скоро узнаем.
— Может быть, я полечу и разведаю? — предложил голубь.
— Спасибо, Арно, — поблагодарил богатырь. — Но, думаю, не стоит, через несколько минут мы и так всё узнаем. А если это и вправду враги, то тебя могут опять подстрелить.
— А ты нам ещё пригодишься, — добавил Младомир.
— Верно, ты нам слишком дорог. Поехали быстрей!
Оба всадника пришпорили коней. Впрочем, «пришпорили» лишь в переносном смысле. Умные животные прекрасно понимали своих хозяев, и в дополнительном воздействии не было никакой необходимости. Да и причинять боль разными железяками благородным скакунам, разумевшим человеческую речь, казалось кощунственным и жестоким. Шпорами в Волшебном Мире почти никто не пользовался, не было их и у Победигора с Младомиром.
Голубь немного обиделся, но смирился и сидел молча. Фигурки быстро росли в размерах. Они тоже заметили всадников и поджидали их, стоя на месте. Вскоре более глазастый молодой боярин уже смог разглядеть тех, кто стоял на дороге.
— О, нет! — пробормотал он, поражённый. — Не может быть! Арно, ты видишь то же, что и я?!
— Думаю, что да. Конечно, если ты увидел наших юных друзей. Но с воздуха я бы их засёк гораздо раньше!
Теперь и Егор Степанович, к своей досаде, рассмотрел до боли знакомых подростков.
— Вот видите, я только что вам об этом говорил! От Ваньки я вообще всего мог ожидать, но Надя!..