Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Помимо того, что голубь показывал дорогу к лагерю пиратов, он привычно нёс передовой дозор.
Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:
— Кощей, Кощей! Там Кощей!
Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.
— Что-то это мне не нравится! — озабоченно пробормотал Ярилов. — Уж больно он самоуверен и зловещ — видно, замыслил что-то подлое!
— Опять этот мешок костей! — рассердился Великий Рыцарь. — Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!
Кройс воинственно поднял копьё.
— Он же без оружия! — вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.
— И к тому же бессмертный, — добавил боярин.
Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.
Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.
— Значит, втроём на одного беззащитного! — произнёс он издевательским тоном.
— Но он уже второй раз встаёт на моём пути! — как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.
— Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.
— Хватит терять время, он всё равно бессмертный, — вмешался Младомир. — Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.
— Постойте, куда же вы? — забеспокоился Кощей. — Ведь у меня же к вам дело.
— Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! — возмутился Великий Рыцарь.
— Ну, не хотите — и не надо. Потом локти кусать будете!
— Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, — вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.
— Так вот, — торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. — Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.
Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.
— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.
— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.
— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.
— Не оно, — покачал головой Великий Рыцарь.
— Увы, ты ошибся, — развёл руками Победигор.
Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!
— А я думаю, что именно оно вам и нужно! — выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. — Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!
В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.
Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.
— Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесь — Кольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!