Дракон и «шоколадное королевство»

Глава 1

– Эрин Крапплак? Что вы здесь делаете? – раскачиваясь на носках и заложив руки за спину, сурово спрашивал у меня высоченный детинушка под два метра ростом.

Я немного недоумённо смотрела на плечистого шатена с живыми карими глазами. Эти глаза со спокойным прищуром смотрели на меня. Но в них всё равно скрывались огоньки юмора.

Незнакомца сложно было назвать красавчиком в прямом смысле слова. Никакой слащавости в чертах лица. Довольно массивный орлиный нос, суровые скулы, брови вразлёт, недлинные волосы беспорядочно взъерошены. Выглядит так, словно может позволить дорогую стрижку и отличного брадобрея, но внешность для него не главное.

Но мне почему-то он показался необыкновенно привлекательным. Сердце забилось быстрее. И вовсе не от страха, что мои имя и фамилию откуда-то знают.

Несмотря на амулет изменения внешности.

Я перевела взгляд ниже.

Белая, довольно дорогая рубашка, вышитый жилет шоколадного цвета и немаркие практичные брюки. Взгляд на мгновение замер на шее и ключицах мужчины – там, где ворот рубашки был расстёгнут.

Чешуйки…

По его коже золотисто-бронзовым узором разбегались мелкие чешуйки.

Дракон!

Очень сильно разозлённый дракон, раз вторая ипостась пробивается наружу.

Хотя с виду и не скажешь – умеет держать себя в руках и вида не показывать.

Вот почему амулет не сработал…

Я нервно сглотнула.

Неделю высматривала, есть тут драконы поблизости или нет. И вот этот через полторы на голову свалился!

И он знает, как меня зовут.

Ну, прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко! Как бы в кутузку не загреметь. Опять.

Там солома на деревянной лавке. И мыши. Спасибо развитой в этом мире бытовой магии, хоть относительно чисто. И охранники мышей подкармливают в качестве развлечения.

Дракон…

Мда, я попала.

Остается только… наглеть!

– Я здесь обедаю, – со значением продемонстрировав бумажный свёрток со сложным бутербродом, заявила я.

– А на десерт у вас шоколад из «Шоколадного королевства»? Или свежие сплетни? – усмехнулся мужчина.

– Я скромная девушка без постоянного жалования. Случайными подработками перебиваюсь. Причём молитвами ваших директоров. Десерт мне не положен! – нарочито притворно вздохнула я.

Незнакомец с минуту помолчал, словно что-то обдумывая и подбирая слова. И для этого подбора ему пришлось оглядеть меня с головы до ног. Словно впервые видит. А если он знает моё местное имя это не так.

– Тогда могу угостить вас десертом. Чтобы наконец-то убедились, что в «Шоколадном королевстве» торгуют лучшей продукцией и обманывать никого не собираются, – с иронией в голосе высказался незнакомец.

Я покраснела.

Вот гад! Небось, в городе, в котором расположена шоколадная фабрика, недовесом не торгуют. Уверена, что в образцовом магазине и изделия на полках самые лучшие. А заедешь в глубь провинции и заглянешь в любой другой фирменный магазинчик фабрики «Шоколадное королевство» и возьмёшь с полки шоколадку, пальцы мигом почувствуют свободное пространство между плиткой и хрустящей фольгой.

– Не сомневаюсь, что в магазине, где скоро будет музей, шоколад действительно лучший, – упрямо сжала губы я, заворачивая бутерброд обратно в бумагу.

Мужчину я старалась не бояться, поэтому держала спину ровно и смотрела ему прямо в глаза.

– Вы думаете, на фабрике есть двойные стандарты? – прищурился на меня незнакомец.

А он умный. Тогда зачем лезет на рожон?

– Именно так и думаю, – отчеканила я и вернула еду в аккуратную тканевую сумочку, которую использовала для переноски обеда.

По сравнению с пластиковыми пакетами они выглядят трогательно и смешно как бабушкины. Но в этом мире все с ними ходят. Я давно привыкла.

– Послушайте, я понимаю, что ваши претензии прямо здесь не проверишь, но я сегодня лично был на фабрике, забирал товар. И взял первую попавшуюся коробку. На ней не было написано: «Для пускания пыли в глаза», – вздохнул мужчина и по-простецки взъерошил каштановые волосы. – Собственно, вот эту коробку, – показал он на груз рядом с собой.

Не ожидая моего согласия, он присел около коробки, использовал магию и аккуратно её открыл.

– Вот, попробуйте, – не поднимаясь с корточек, протянул мне плитку в тёмно-синей шелковистой обёртке незнакомец.

Выглядел он при этом практически безобидно. Наверное, потому, что перестал возвышаться надо мной, как башня, и теперь наши глаза были почти на одном уровне.

Я хотела гордо отказаться от подачки, но… что-то меня остановило. Наверное, невероятное умение этого индивидуума вызывать чувство доверия и защищённости, которые резко накатили на меня после его жеста.

Мало ли какие у драконов есть скрытые способности! Я далеко не всё здесь знаю. Какие-то вещи просто скрывают от обывателей.

Я протянула руку и осторожно ухватила плитку.

Но при этом случайно задела длинные пальцы мужчины.

Он почему-то еле заметно вздрогнул. А когда отнимал руку, я заметила, что по тыльной стороне его запястья тоже пробежались мелкие чешуйки, а глаза полыхнули расплавленным золотом вместо шоколада.

Значит, зол на меня.

Я помрачнела.

А начинался этот день не многим хуже прочих последних дней.

Ну, для человека, чья журналистская карьера окончательно и бесповоротно сломана.

Раньше обед был моим любимым временем суток.

Ведь можно отдохнуть от работы, от бесконечных черновиков с текстом, который нужно закончить вот прямо сейчас, расслабиться, привести себя в порядок, отмыть руки от чернил и почувствовать, что жизнь не так уж и плоха.

Теперь обед для меня превратился во время охоты!

Поскольку это один из редких моментов, когда я могу открыто наблюдать за старейшим магазинчиком «Шоколадного королевства» и не опасаться, что заподозрят в слежке. Или ещё в каких дурных намерениях.

А кого должна интересовать девчонка-мастерица из соседнего магазина, которая уплетает на лавочке под деревом свой скромный обед?

Дерево стояло почти посередине маленькой площади, по краям которой теснились разношёрстные магазинчики. С двух сторон от него расположились скамейки, на которых можно передохнуть покупателя, прохожим, а то и сотрудниками местных заведений, если выпала свободная минутка.

Странно, но сегодня под деревом никого кроме меня не оказалось. Хотя я здесь всего пятый день, не могу знать, закономерность это или нет.

А вот около «Шоколадного королевства» как раз сейчас кипела жизнь!

Приехала бричка, гружёная грудой аккуратных коробочек, аромат от которых чувствовался аж на скамейке.

На удивление выглядела повозка очень нарядной. Скорее, дорогой. В моём представлении даже у богатой фабрики транспорт для доставки должен выглядеть попроще.

И разгружал её довольно импозантный мужчина.

Я аж залюбовалась на его статную фигуру. И растеряно откусила кусочек бутерброда, чтобы увиденное заесть.

Или это управляющий лавкой? Настроение хорошее – решил поработать физически и вспомнить, как пробивался в руководство из низов?

Или после антирекламы в моей статье дела у фабрики «Шоколадное королевство» плохи, и они на грузчиках экономить стали? Вот это вряд ли. По-моему, им от моей обличительной статьи было ни жарко, ни холодно. Но предъявить иск и уволить меня они не поленились. Говорят, что один из владельцев, Игрион Фальц, самолично позаботился, чтобы мне дали пинка из редакции газеты «Вести Бронвина».

Наверное, стоило ожидать, что однажды за подобную деятельность мне прилетит. Но редактор платил за подобные статьи больше всего! И читали их охотно. Наверное, жадность меня и погубила. Но деньги были ужас как нужны!

Если ты попаданка и после жизни в двадцать первом веке планеты Земля оказалась в мире, лишь отдалённо похожем на родной, да ещё с глубоким отставание в развитии, приходится крутиться! Причём отставание пошло почему-то в сторону магии, в которую у нас практически не верят, а здесь практикуют на каждом углу. Точнее, среди населения треть – маги. Это не так уж и мало. Никого простенькими фокусами не удивишь. А я в детстве занималась и здесь на знакомых тестировала. Думают, что бытовая магия.

Хорошо хоть попаданок здесь на кострах не жгли и как явление принимали.

Местный язык я понимала сразу. А вот буквы выучила со временем, в пансионе для магов из проблемных семей, угу.

Ну а что? С моим отставанием в развитии относительно других подростков моего возраста, только туда и определяют. Пансион был в столице, и там оказались две другие попаданки. С одной из них мы подружились, а вторая происходила из довольно дикого племени и вообще наполовину орчанка. Мы её тоже обходили стороной, как и другие девчонки. Страшно же было!

Вообще с попаданием мне повезло. Я вывалилась из портала на центральной площади Бронвина – города, в котором и жила до недавнего времени.

Порталы в этом мире работают организованно, магия пространственного перемещения давно освоена. Но обычно они есть лишь в столице графства и нескольких крупных городах. Причём арок одна-две, а работают попеременно то в одну сторону, то в другую и в направлении двух-трёх городов каждая. Да ещё и не круглые сутки. При этом столпотворения в небольших городках около них не наблюдается – проход платный и не самый бюджетный.

И в тот момент, когда я выпала из портала, он как раз не работал.

Но портальщик на дежурстве всё равно был, пересменок между направлениями оказался коротким.

Он заметил, что мне нужна помощь, оттащил подальше от арки пространственного перехода и когда догадался, что я попаданка, отвёл в мэрию.

В мэрии инструкции на случай появления попаданцев были и проблему со мной решили быстро. Одна ночёвка на диванчике около чьей-то приёмной, и на следующий же день меня запихнула в карету, в которой отправили в столицу. Между прочим, в сопровождении жены мэра и его дочери! Насколько я поняла по дороге, дамам выделили для поездки средства из казны, поэтому в накладе они не остались и бодро умчались фланировать по столичным улочкам, как только сдали меня в пансион.

Но ничего, и на этом спасибо. Я могла попасть и в какую-нибудь более скверную историю.

Вот что бывает, когда в подростковом возрасте на спор идёшь туманной ночью в лес, чтобы проверить, попадёшь после прохода между деревьями-близнецами в другой мир или нет.

Вот кто бы верил, что попадёшь!

Я просто хотела доказать, что мне не слабо!

В новом мире я оказалась, когда мне было шестнадцать.

Но я уже была самостоятельная, поэтому не испугалась.

Младший брат постоянно болел, родители почти всё время уделяли ему, а я же старшая, должна уметь сама о себе позаботиться.

Возможно, в лес я ушла из-за обиды на родителей. И это был мой самый глупый поступок в жизни. Ну, до публикации статьи об ущербных местных шоколадках.

Поэтому два года в пансионе позволили мне не просто больше узнать о новом мире, но и социализироваться в обществе. К женщинам здесь относятся нормально, у них есть относительная самостоятельность. То есть выйти замуж всё-таки нужно, но дела вести можно самостоятельно. Если сумеешь.

Сам мир чем-то географически смахивает на Землю. Похожие материки, реки, горы, острова… И названия тоже. Я попала на территорию Островного Союза, который подозрительно напоминает старинную Британию. А живу в стране под названием Валья, видимо, аналог Уэльса.

Имя мне тоже подобрали местное. Раньше звали Марина, здесь – Эрин. А фамилия Карпова превратилась в Крапплак.

В общем-то, мне повезло. Я оказалась средней силы бытовым магом. Поэтому по закону мне полагалось три года учёбы в Академии Магии. Азам научили в пансионе, а в восемнадцать я уехала обратно в Бронвин, где поступила в местную Академию.

Тут снова сработал закон, а не мой личный выбор. Поскольку изначально я оказалась на территории графства Бронвиншир, то и документы выдали от графства. Вот и училась в его столице.

Бронвин – город относительно небольшой, но красивый, зелёный и не бедный. Там целую газету печатали! И её было кому купить…

На службу в газету я попала почти случайно.

Сначала просто писала заметки в дневнике, чтобы привести мысли в порядок. Когда оказываешься в чужом мире, это очень полезное занятие. Помогает не отчаяться и не сойти с ума. Потом среди прочего написала своё впечатление о выставке картин, которую устроила владелица галереи. В нашем мире событие средней важности, поскольку никакого скандального содержания в этом нет, но здесь читатели не избалованные. И я решила отнести заметку в местную газету.

И тут мне снова повезло. В газете на тот момент работали два мужчины-репортёра и выманить кого-то из них на выставку у редактора просто не получилось. Каждый отделывался другими срочными делами: то кражей гуся у повара в таверне «Весёлое подворье» то премьерным выступлением певицы в варьете. Певица – это более важно культурное явление, чем выставка. Вне всяких сомнений.

Поэтому за бумажку с моими почеркушками ухватились, заплатили пару монет и отправили восвояси.

Монеты меня вдохновили! Первые заработанные деньги в новом мире!

Да, в Академии платили скромную стипендию, но это же совсем не то.

В то время я училась на первом курсе. Оставалось ещё два года грызть гранит науки, прежде чем получу лицензию на практику магии. Обдумав всё увиденное и подслушанное в редакции, я смекнула, что женщины-журналиста им явно не хватает. Вот и стала таскать статьи одна за другой, подбирая темы, которые будут интересны женщинам. Благо, что интернет дома пестрел призывными заголовками, и что-то я оттуда да почерпнула.

В результате упорной работы место журналиста в газете после выпуска из Академии я получила.

И целый год успешно проработала!

И вот я здесь… как зачарованная смотрю, как незнакомец разгружает коробки.

Тем временем из магазина выбежал парнишка, который там работает в основном на подхвате, и принялся помогать солидному незнакомцу.

Мужчине осталось унести всего одну коробку. Он даже снял её с брички, когда случайно обернулся в сторону дерева с лавочками и увидел меня.

Он с интересом нахмурился и… направился ко мне. Даже коробку отнести забыл.

Сердце пару раз тревожно стукнулось в груди. Инстинкт сработал и вопил, что происходит нечто из ряда вон.

Я торопливо укусила бутерброд и начала жевать. Не каждый считает возможным приставать к человеку, который что-то ест.

Но незнакомца ничего не смутило.

Он подошёл совсем близко, поставил ношу на землю и сложил руки на груди, оглядывая меня с ног до головы.

Я сделала вид, будто ничего странного не происходит.

Незнакомец с подозрением прищурился и начал раскачиваться на носках, всем видом изображая терпение. Молчишь, мол, и молчи… подожду, пока соизволишь догадаться, что я по твою душу.

Ух, какой высоченный! Больше похож на воина, чем на лавочника.

Как я ни старалась, но вызнать имя управляющего магазинчиком я не смогла. Возможно, это он и есть. И что же ему нужно от меня?

Бывают такие люди, которые терпеть не могут чужаков на своей территории.

Поэтому сейчас я похвалила себя за предусмотрительность: прежде чем сунуть нос с расследованием на Шоколадную улицу, раздобыла амулет, меняющий внешность. Если что, могу снять и явиться сюда в своём истинном обличии. Правда, возникнет маленькая проблема…

– Эрин Крапплак? Что вы здесь делаете? – внезапно спросил у меня мужчина.

Вот этого я совершенно не ожидала!

Страшно мне не было. Вряд ли кто-то из господ Фальц озаботился тем, чтобы полюбоваться моей персоной. У них для этого есть адвокаты. Вот те со мной встречались, когда требовали опровержение напечатать.

И я сильно сомневаюсь, что этот неординарный мужчина – адвокат. Адвокаты не носят шоколадки в коробках. Ни при каких условиях. Даже если их наняла самая известная шоколадная фабрика в королевстве.

Но наше дальнейшее общение было неизбежным.

Вот так в моих руках и оказалась элитная шоколадка знаменитой фабрики. По обёртке узнала. Какой нежадный господин!

– Толстенькая, – пожамкав пальчиками подарок, констатировала я.

– Вот видите, – дружелюбно улыбнулся мужчина.

– Вижу… – вздохнула я. – Действительно, фабрика для столицы или родного города ничего не жалеет. То ли дело для отдалённых графств…

Наивный какой-то мужчина. Совсем не в курсе, как махинации делаются. Вижу, что искренне сейчас поступает и говорит.

– Так… и почему же вы упрямитесь? – поднимаясь, задумчиво спросил мужчина. – Глупой или упрямой не выглядите.

– Потому что говорю правду, – уверенно заявила я. – Шоколадки в маленьких городках действительно тоньше, чем эта. В Бронвине они вроде немного увесистее, но всё равно тоньше чем эта. У фабрики всё плитки одинакового размера, но на деле объём разный. Кстати! Я могу это доказать! – оживилась я, подрываясь с лавочки. – Подождите здесь немного!

– Эм-м-м… Я иду с вами, – заявил мужчина.

– Вы идёте со мной с коробкой в руках? – весело спросила я.

– Она мне не мешает, – взваливая груз на плечо, ответил незнакомец.

Хм… не доверяет. Боится, что сбегу, пока в магазин коробку понесёт. Ну и ладно. Пусть лучше его руки будут заняты, чем распускать начнёт. Мало ли каким драконом на проверку окажется. Говорят, есть драконы Тьмы – жуть какие опасные. Да и вообще… мужчины! Они тут главные, с ними ухо нужно держать востро.

– Как хотите, – не стала спорить я. – Кстати, моё имя вы знаете, а как вас зовут?

На мгновение лоб дракона прорезала озадаченная вертикальная морщинка.

– Оуэн, – ответил он.

Приятное имя. Ему подходит. Даже если сейчас соврал.

– У меня всего десять минут. Придётся поторопиться, – сказала я ему.

– А что случится через десять минут? – задал логичный вопрос Оуэн.

– У меня закончится обеденный перерыв, – честно ответила я. – Работаю вон в том магазинчике. Нанялась делать украшения для волос, – на мгновение повернула я к собеседнику голову боком, чтобы стало видно заколку, украшенную тканевыми цветами. – Всё равно узнаете, если захотите.

– А куда идём? – поинтересовался мужчина.

– Я снимаю номер в гостинице около магазина, в котором работаю.

– Её через месяц закроют, когда начнётся реконструкция, – предупредил дракон.

– Я знаю! Поэтому номер обошёлся недорого, – усмехнулась я. – Хотя пришлось поторговаться.

– А вы бойкая. Поэтому стали журналисткой? – спросил Оуэн.

– Я стала журналисткой, потому что так можно узнать много нового. Всю жизнь сшивать цветочные лепестки скучно! – беспечно заявила я.

– Вот как… – хмыкнул дракон, но дальше мысль продолжать не стал.

Мы дошли до двухэтажной гостиницы и поднялись на крылечко.

Видели бы вы лицо администратора, когда старушка увидела, что за мной в номер шагает мужчина с коробкой дорогущего шоколада от знаменитой фабрики!

Когда мы пришли к моей комнате, я поняла, что недооценила продуманность господина Оуэна.

Он коробкой подпёр открытую дверь!

Мда, так никто не подумает, что мы здесь каким-то непотребством занимаемся. У парниши в этом районе наверняка репутация. Ему невыгодно запираться вдвоём с малознакомой девчонкой.

Я зашла в комнату, а он притормозил у порога, осматриваясь.

Комната у меня совсем маленькая, зато светлая – стены обшиты деревом, выкрашенным белой краской. Белая и остальная мебель – узкая деревянная кровать, двухдверный шкаф и маленький столик со стулом. Только лиловые занавески и прикроватный коврик.

Зато здесь есть отдельная маленькая уборная и крошечная ванная, больше напоминающая глубокий душевой поддон.

Поскольку жить я здесь буду недолго, а из старой квартиры пришлось выехать, в углу стояла целая куча не распакованных коробок с вещами. Где лежит заветная шоколадка, купленная ещё в Бронвине, я не помнила, поэтому применила заклинание поиска. Синяя искра сорвалась с руки и стукнулась в третью снизу коробку. В довольно высокой горке. Ну вот… я мысленно вздохнула. Сейчас буду полчаса разбирать эту башню.

Но Оуэн долго ждать не собирался. Он быстро сообразил, что проще помочь, чем наблюдать за моими мучениями.

– Сейчас достану, – заявил он, входя в комнату.

Коробки он составлял на новое место настолько быстро и с удовольствием, что я поняла: размяться сегодня управляющий точно хотел.

– И что в этой коробке? – безошибочно добравшись до нужной и ухватив её, спросил Оуэн.

– Улика! – усмехнулась я и указала на стол, куда уже пристроила сумку и подаренную шоколадку.

Коробка перекочевала из рук мужчина на столешницу, и я сняла заклинание, которое запечатывало крышку.

Немного порывшись, я извлекла шоколадку «Синяя звезда» и протянула плитку мужчине.

Хм… как будто ещё тоньше стала с тех пор, как я её упаковывала.

– Хрусь! – печально сказала фольга под обёрткой, когда мужчина взял её в руку.

Оуэн нахмурился.

– Это точно наша? – спросил он словно у самого себя.

– Ага, в фирменно магазине покупала, – подтвердила я.

– А можно открыть шторку? – попросил мужчина.

– Пожалуйста, – дёрнула я в сторону лиловое полотнище.

Мне ж не жалко.

Оуэн начал вертеть шоколад в руках и рассматривать с разных сторон.

– Обертка фирменная. Из нашей типографии. Неужели кто-то продаёт обёртки на сторону? – нахмурился он. – Или… это бракованная партия?

Он проверил дату изготовления.

– Сделано восемь месяцев назад, – определил Оуэн. – А можно открыть? Вы не против?

– Хорошо… – согласилась я.

Интересно. Ведёт себя как эксперт.

Оуэн аккуратно открыл обертку, зачем-то похрустел фольгой и принялся рассматривать лицевую сторону плитки.

– Вроде бы это формовка фабрики, но логотип немного деформирован. Он должен быть более выпуклым. Очень странно… – размышлял он. – А можно съесть кусочек?

– Можно, – согласилась я.

Всё равно уже открыли. А купить такую же плитку можно хоть завтра. Только не здесь, в Авоншире, а где-нибудь в пригороде.

Оуэн отломил кусочек и… попробовал его кончиком языка.

Мне это показалось смешным, но я постаралась спрятать улыбку.

– А что? – почти обиженно приподнял он на меня брови. – Кончик языка лучше всего ощущает сладкий вкус. Вот попробуйте, – с этими словами он отхватил новый кусочек и поднёс к моему рту.

Я растеряно заморгала.

Ничего себе заход в моё личное пространство!

Я резко ощутила, что стою напротив высокого сильного мужчины и… этот мужчина невероятно привлекательный.

Но показывать господину Оуэну, что стесняюсь, я не собиралась! И высунула кончик языка, по которому тот без зазрения совести провёл сладким шоколадным кусочком.

– Не очень сладкий, – растеряно констатировала я.

– Угу… Это-то и странно, – вздохнул мужчина. – Будете? – спросил он, снова поднося шоколад к моим губам.

И я растеряно его ухватила.

Второй кусок Оуэн с интересом зажевал сам.

Ну вот… я планировала вывести эту подозрительную компашку на чистую воду, прошло всего полторы недели, а их сотрудник уже кормит меня с рук. Очень непрофессионально, Марина! Очень!

– Горчит, – тем временем пришёл к выводу мужчина, глядя на меня карими глазами с золотистыми искрами. – С шоколадом действительно что-то не так.

– Вот так я в статье и написала, – припомнила я.

Оуэн достал из кармана платок и вытер руки.

Я только подумала, что с шоколадными разводами на пальцах ему придётся что-то делать, как он оказался джентльменом, у которого всегда есть чистый носовой платок.

– А сможете показать, где покупали эту плитку? – приземляя её на стол, спросил Оуэн.

– Для этого пришлось бы воспользоваться порталом, – усмехнулась я.

– Расследование за мой счёт, – тут же предложил он. – Сможете выделить время в выходные?

– Смогу… Только зачем это вам? – пожала плечами я. – Руководство вас уволит так же, как и меня. Если они мухлюют с шоколадом, им это выгодно.

– А я найду правильного администратора, с которым можно поговорить, – коротко и лукаво подмигнул мне мужчина.

– Тогда время найду, – согласилась я.

– Договорились! – улыбнулся Оуэн. – Если что, в долгу не останусь.

Он попрощался и вышел из комнаты, прихватив коробку с шоколадом.

Представляю, какие глаза были у администратора, когда мимо неё снова прошел мужик с коробкой шоколада на плече. Прямо не гостиница, а проносной двор!