Дракон и «шоколадное королевство»

Глава 2

Не знаю как, но я опоздала с обеденного перерыва всего на пять минут.

Мне даже выволочку за опоздание не устроили. Наоборот. Госпожа Котерни посмотрела на меня снисходительно, и сама дала в руки новую коробку с лепестками, которые нужно сшивать в цветки.

Не чувствуя подвоха, я спокойненько села за работу.

И лишь примерно через полчаса Мэйра Голддин, моя напарница по пошиву, не выдержала и задала вопрос.

– А куда ты уходила с тем парнем?

Я чуть палец иголкой не уколола.

Та-а-ак! А это что за новости? Из окна мастерской дерево с лавочками не видно. Как и «Шоколадное королевство». Я проверяла.

– А откуда ты… – начала спрашивать я.

– Из окошка кабинета госпожи Котерни увидела. Я как раз была у неё, а там вы разговаривали. Госпожа, когда увидела, забыла про меня и принялась на вас смотреть. Ну и я тоже… – смущённо хихикнув, объяснила девушка.

Мэйри чуть младше меня, приехала в Авоншир из соседней большой деревни и устроилась в мастерскую почти одновременно со мной. И хотя в Авоншире она бывала и раньше, но ей до сих пор всё здесь любопытно: и высокие дома, и местные нравы.

Ну вот… всё-таки Оуэн управляющий магазином. Вот почему госпожа Котерни ничего не сказала по поводу опоздания! Это с сомнительными кавалерами разгуливать в рабочее время нельзя. А с управляющими соседских магазинов – можно. Наивная Мэйри никого здесь не знает, а наша хозяйка знает каждую собаку, которая достойная её высочайшего внимания. Например, мэру принадлежит.

– Это мой старый знакомый… – сочиняла я на ходу. – Мне нужно было вернуть ему одну вещь.

– А я думала, ты неместная, как и я, – удивилась напарница.

– Э-э-э… я неместная, но жизнь длинная, а люди склонны перемещаться по стране, – отговорилась я.

– А-а-а! Поэтому он тебе шоколадку подарил! – пришла к выводу Мэйри. – А он тебе нравится?

Я снова чуть не уколола палец иголкой. Хотя никогда особо криворукой не была.

Нравится ли мне господин Оуэн?

Наверное, нравится. Видно же, что приличный дракон.

И тут я вспомнила, что на мне амулет, меняющий внешность, а с ним для окружающих я выгляжу серенькой неприметной мышкой. И мне это нравится. Потому давно и с удовольствием его ношу. А вот с точки зрения обывателей, управляющие серыми мышками вряд ли интересуются.

– Главное, что я ему не то, чтобы симпатична, – притворно вздохнула я. – Он просто добр ко мне. И у него довольно состоятельная семья, – добавила своих выводов.

И вряд ли в этом ошибусь.

– А-а-а… – снова протянула Мэйри, но уже с пониманием ситуации.

Зато после этого она от меня отстала до самого вечера.

А когда завершали работу, предложила отправиться вдвоём в выходные на танцы к ним в деревню. Потому что там будет много красивых парней.

Хм, а она добрая. Подумала обо мне. Но… пришлось сказать, что в выходные я навещаю дальнюю родственницу.

Танцы, парни… зачем они мне? Я – журналист! И это самое главное.

Не знаю почему на следующий день я в обед снова оказалась на лавочке под деревом.

Наверное, доказать господину Оуэну, что не просто шпионила за магазином, а действительно здесь ем! Ведь так?

Интересно, почему кареглазый управляющий тоже решил в этот день пообедать на лавочке?

Ему-то что мне нужно доказать?!!

Сначала я не разобралась, что это сидит он. Поскольку магазинчик «Шляпки и аксессуары от госпожи Котерни» располагается напротив «Шоколадного королевства», я видела только затылок мужчины, когда подходила к лавочке.

Вообще все здания на площади принадлежат фабрике. Магазинчик «Шоколадного королевства» в Авоншире – старейший в сети, поскольку фабрика располагается в пригороде столицы графства. Фабрика постепенно богатела и приобретала всё больше недвижимости по всей стране. И открывала новые магазины.

Долгое время местные здания просто сдавались в аренду, но недавно владельцам фабрики пришла в голову чудесная мысль – перестроить здесь всё. На месте старого магазинчика устроят музей, а остальные здания частично отреставрируют, частично перестроят и сделают огромный магазин не только с шоколадом и конфетами, но и с прочими сладостями. Гостиницу, в которой я живу, так же недавно выкупили. А мастерская с магазином госпожи Котерни через месяц переезжают в новые помещения в паре улиц отсюда.

Даже жаль, что скоро в этом уютном месте станет шумно и людно. Но оно немного устарело, новых посетителей давно пора привлечь.

– Добрый день, – заметив меня, поздоровался Оуэн. – У вас время обеда?

– Нет, собираюсь шпионить за вами и вашим магазином, – внезапно честно ляпнула я.

– Думаете, пока никто не видит мы перекладываем в фирменные обёртки самопальный шоколад? – усмехнулся мужчина, старательно разворачивая упаковку на своём бутерброде.

– Я уже поняла, что вы не в курсе про недовес, не переживайте, – вздохнула я, присаживаясь на лавочку и пристраивая рядом сумку с обедом. – А вообще, я за свою журналистскую карьеру нескольких мошенников уже разоблачила. Но никогда мне не попадалась настолько крупное дело. И обычно они все просто обманывали обывателей. А вы считаете, что кто-то обманывает фабрику. Удивительно!

– Жизнь иногда оказывается сложнее, чем мы ожидали, – почему-то невесело сказал Оуэн.

– Угу, – вздохнула я, вспомнив, что родилась вообще не в этом мире.

– Вы сюда обедать пришли? – заметив моё настроение, снова спросил дракон.

– Если не помешаю, – улыбнулась я. – А вы всегда кушаете на лавочке?

– Когда-то обедал здесь постоянно. Нравилось смотреть на прохожих, на посетителей, которые заходят в магазин, – тепло улыбнулся воспоминаниям мужчина.

Я улыбнулась в ответ и принялась шуршать в сумке.

Ясно. Когда он начинал здесь работать, мог перекусить и на лавочке. А теперь статус не позволяет. Но сегодня решил вспомнить старые добрые времена.

– И когда вы ели на лавочке в последний раз? – нарочито весело спросила я.

Нам обоим нужно отвлечься от грустных воспоминаний. Срочно!

– Перед отъездом из страны. Года два назад, – дожевав кусочек бутерброда, ответил Оуэн. – Смешно, но в тот раз тоже захотелось вспомнить молодость.

Хм… вот как. Значит, он не меня поджидал. Мы тут молодость вспоминаем, а я-то размечталась! Может, ещё не поздно передумать помогать дракону и поехать с Мэйри на танцы? А то слишком уж сильно мне начал нравится парень, которому я очевидно не пара.

Но эта его располагающая к себе манера общаться…

Он слишком хорош для крылатого ящера! Те здесь частенько бывают высокомерными. Аристократы как-никак…

Так, погодите!

И почему я всё это время воспринимала Оуэна как парнишу, который в жизни пробивался своим трудом? Забыла, что здесь не Земля? Он дракон! Он совершенно точно мне не ровня!

Даже если его род обеднел и пришлось устроиться на службу, в жизни Оуэн не пропадёт. И жену наверняка выберет подходящую по статусу. И хотя на его руке нет брачной метки, которой в Островном союзе обзаводятся после свадьбы, это не значит, что он свободен. Как минимум в своём выборе.

И вообще – что это со мной?

Раньше я на представителей противоположного пола внимания почти не обращала. Всё моё время занимала работа. Или раньше я всегда чётко понимала, на кого западать не стоит?

А теперь-то что?

Растаяла при виде чешуи на мужской груди? Хм… ну, у него она ещё и на руках, и на висках немного была… вроде бы.

Тьфу, Марина! Не о том думаешь!

Тебе просто нужно узнать кто подделывает шоколадки и через дракона договориться с владельцами фабрики, чтобы отозвали иск из суда. И тогда можно будет восстановиться в должности. Редактор не слишком сильно радовался, когда меня увольнял. Благодаря моим расследованиям газета раскупалась, как горячие пирожки. Он всегда делал тираж больше, когда приходило время их публиковать.

– А кто вас научил готовить такие интересные бутерброды? – прервал вопросом мои размышления Оуэн.

– А? Почему вы решили, что его готовила я?

– Потому что я знаю творческий почерк всех закусочных в округе. Новых за время моего отсутствия не открыли. И ваш бутерброд не похож на изделие ни одной из них, – усмехнулся мужчина.

Я неловко улыбнулась.

Вряд ли у меня получится объяснить дракону что такое сеть быстрого питания. В этом мире подобные ещё не изобрели. Почти все готовят, как в наших ресторанах, из-под ножа.

Но идею бутерброда, который можно собрать под себя из разных ингредиентов, рассказала.

– Удивительно! Звучит просто, но наверняка понравится покупателям. И может оказаться финансово выгодно, – вдохновился дракон. – Нам точно нужно будет такое сделать в новом магазине.

– Как отдельное кафе? – улыбнулась я.

– Отдельное? – не понял меня Оуэн.

Я вкратце рассказала, как можно организовать кафе или целый фуд-корт в крупном магазине.

– Вот вы говорили, что не хотите всю жизнь пришивать лепестки, – внезапно лукаво прищурился на меня дракон. – А похозяйничать в кафетерии – как вам идея?

Я помолчала.

Работать рядом с ним?

Идея слишком заманчивая… но.

– Может быть сначала стоит раскрыть загадку тощих шоколадок? – перевела тему я.

И Оуэну осталось только согласиться.

До выходных мы успели ещё один раз пообедать вместе на лавочке.

С Оуэном было весело. Мы снова обсуждали идею кафе, но кроме того говорили про годы учёбы. Оказалось, что он был хулиганом и взялся за ум только на последних двух курсах.

Я долго не верила, что этот спокойный и уравновешенный мужчина когда-то был отстающим. Оуэну пришлось признаться, что в школе он учился хорошо. Это в Академии Магии пустился во все тяжкие. Из-за появления в доме мачехи. Та была сильно недовольна, что у мужа есть наследник и делала всё, чтобы выставить пасынка в дурном свете. А главное – отец начал ей верить. В результате тот и правда стал знакомиться с самыми безбашенными студентами Академии и куролесить с ними.

Когда дракон рассказывал, как они с друзьями угнали мантикору ректора, чтобы покататься, и та благополучно сбросила их в реку, я ухохоталась. Потом выяснилось, что мантикору ректор в Академию притащил ради зачёта – для получения нужно было удержать на бестии целых пять минут. А мантикора оказалась мстительная. Она запомнила тех, кто потревожил её спокойный сон в стойле и снова сбросила с себя. Оуэну ещё повезло – он продержался довольно долго и улетел всего лишь в куст. А не в кучу навоза, как его приятели.

В результате к выходным я уверилась в том, что дракон из «Шоколадного королевства» вполне способен на шалость, но не на пакость.

Поэтому на встречу с ним шла с лёгким сердцем.

Мы договорились встретиться около порталов.

От гостиницы до Портальной площади мне нужно пройти совсем чуть-чуть, а Оуэн туда приедет. Где он живёт я пока расспрашивать не стала. Но оказалось, что бричка, на которой он привёз коробки в первый день нашего знакомства, принадлежит ему. На грузовую не была похожа. Лёгкая и скоростная, для перемещения на дальние расстояния. Значит, вряд ли в двух шагах обитает.

Зато мне здорово хотелось расспросить Оуэна, где он был и чем занимался последние два года, если только недавно вернулся в страну. В разговоре к слову пока не пришлось, но я непременно выжду удобный момент!

К площади дракон приехал не один. Его сопровождал кучер, который окатил меня взглядом с хитроватым прищуром и принялся наблюдать за хозяином. Угу, высматривает, как тот на меня реагирует. Небось тот ещё сплетник.

Амулет меняющий внешность Оуэн попросил сегодня взять с собой, но не одевать. Поэтому сейчас все видят меня, как есть. Среднего роста шатенка с зелёными глазами, привлекательная, но не классическая красавица. Я считаю, что у меня слишком большой нос. Но ничего, зато в чужие дела его удобно совать! Я себя этим утешаю…

Вот у Оуэна нос точёный, благородный.

Мне его нос нравится.

И глаза у него красивого карего цвета… шоколадного.

И фигура отменная…

Так, Марина, снова поворот не туда!

Я поздоровалась с драконом, и мы вместе отправились к порталам. В Авоншире, как в столице графства Авоншир, их два. Нам нужен тот, что ведёт в столицу Вальи. Там мы пройдём через портал в Бронвин. Мда, целых два портала в оба конца. Я безумно рада, что эту авантюру оплачивает Оуэн!

Отправлялись в набег за шоколадками мы всего на день, но я прихватила с собой много жизненно необходимых вещей. Благо, что в своё время удалось ухватить сумку с безразмерным пространством и облегчением веса всего за пару медных монеток.

Когда училась в Академии, у меня открылся своеобразный талант. Его определили как отголосок способностей к бытовой магии. Я умею находить на барахолках, в старых магазинчиках, на распродажах и блошиных рынках отличные артефакты, чья магия почти угасла, но её ещё можно восстановить. Большинство даже профессиональных сильных магов посчитали бы их никому ненужными безделушками. А я мимо пройти не могу. Словно тянет что.

Благодаря этой способности я обзавелась не только сумкой, но и волшебным зеркалом, амулетом для изменения внешности, браслетом, определяющим яды, кольцом, которое умеет подсказывать направление и ещё парочкой совершенно фантастических вещей.

Купленные вещички я приводила в порядок, обновляла и заряжала собственной магической энергией, после чего ими можно было снова пользоваться.

Так что сегодня я вышла из дома с целой кучей полезностей.

Да, Оуэну я почти доверяла, только… как подсказывает жизнь: доверяй, но проверяй. Поэтому ни запас денег, ни перцовое и сонное зелья, ни банальная лицензия на магическую практику лишними не будут.

Если бы я знала в какую передрягу мы вместе с драконом угодим, взяла бы вообще всего да побольше!

В столицу мы попали сразу, поскольку подходили именно ко времени открытия портала в этом направлении. Что удивительно – Оуэн доплатил портальщику за срочный переход и в очереди нам стоять не пришлось. Да, так можно. Но делают редко из-за цены «срочного» билетика.

Вот это дракон спешит!

Тем более, дальше нам пришлось ожидать переход более получаса.

Но ждали мы с комфортом.

В столице существует своеобразная услуга. Мальчишки, которые хотят подзаработать, занимают очередь к нужному для заказчика порталу, а потом за умеренную плату отдают своё место.

Оуэн сразу подозвал к себе одного из таких парней, объяснил куда нам нужно, выдал небольшой задаток и… повёл меня в небольшое кафе, расположенное прямо на портальной площади. И снова я определила заведение, в котором мы оказались, как недешёвое. Но запротестовать против угощения у меня не получилось. Дракон же предложил «всего лишь» пирожное и чашечку горячего шоколада. Подозреваю, что стоило это всё как моя месячная зарплата в газете, но на первый взгляд действительно выглядело скромно. Активно отбиваться не получилось.

Оуэн оплатил еду, и мы сели за маленький круглый столик на двоих. А через несколько минут официант принёс заказ.

– Какое из них на вас смотрит? – спросил дракон, покрутив поднос.

Переставлять посуду на столик у официантов здесь было не принято.

– Пирожные одинаковые! – улыбнулась я. – Какая разница?

– Вон на том ягода крупнее, – улыбнулся в ответ Оуэн. – Вдруг это ваши любимые.

– Как вы внимательны к деталям! Прямо демон, а не дракон, – усмехнулась я.

– Демонов в родословной не имею, – с серьёзным видом заявил мужчина. – Только атлийцев. И пара магов-людей затесалась.

– Кто такие атлийцы? – ухватилась за незнакомое слово я, задумчиво прокручивая поднос.

Вопрос разных ягод и меня стал интересовать. Действительно, какое пирожное взять? Воспользоваться мужской щедростью или не выставлять себя перед временным работодателем эгоистичной прожорливой девицей? При этом что-то мне не давало покоя…

– Очень древняя раса. Сейчас их почти не осталось. Особенно чистокровных, – коротко ответил Оуэн. – Я зря предложил выбор? – глядя на мои мучения спросил он.

– Да… нет… Погодите! – наконец, сообразила я, что пошло не так. – Вот эта ложка немного странная. Какой-то магией фонит. Словно от артефакта, – показала я на ложечку около того самого пирожного с крупной ягодой.

– Наверное, кто-то решил схитрить и очистить посуду с помощью магии, – поморщился дракон. – Сейчас попросим заменить.

Он так и сделал. Новый официант принёс другую ложечку, завёрнутую в кипенно-белую салфетку. Я не стала разбираться с проблемным столовым прибором во всеуслышание. А то сейчас испорчу репутацию приличному заведению.

Новая ложка мне понравилась.

Я даже взяла её себе, а пирожное с большой ягодной повернула к мужчине.

Оуэн даже брови с интересом на меня приподнял. Но ложку от моего пирожного взял.

Мы почти съели сладости, когда у Оуэна появился вопрос.

– Как думаете, если сделать похожее кафе в новом магазине, будет оно интересно покупателям? – поинтересовался у меня мужчина. – Уверен, что смогу повторить этот рецепт горячего шоколада.

Хм… кажется, мы сейчас с ним торговые центра переизобретём.

– Наверняка, – согласилась я. – Или можно купить у кафе франшизу, чтобы меню не сочинять.

– Что купить? – озадачился Оуэн.

– Эм… разрешение за небольшие отчисления продавать такие же сладости и напитки, как у них. Под той же вывеской и названием, – сказала я.

Похоже, в этом мире такого понятия ещё нет.

– Хм… или можно предложить Лавуару – владельцу кафе – помещение в аренду, чтобы он сам открыл второе похожее. В столице графства для него найдётся достаточно состоятельных покупателей, – сообразил дракон. – Да вы просто кладезь интересных идей! – восхитился он. – Начинаю думать, что тот, кто рискнул подделать пару шоколадок, оказал мне неимоверную услугу!

– Если бы пару… – вздохнула я, собирая в ложечку последний кусочек вкусного сливочного пирожного.

Незнакомую ягоду я слопала первым делом. Оказалась вкусной.

– Проверим, – успокаивающим тоном сказал Оуэн.

Кажется, он не очень-то верил в то, что у фабрики с шоколадом всё плохо в глобальном смысле.

Я пожала плечами, не желая спорить. Пусть сам убедится.

– Нам пора, – улыбнулся дракон.

Поскольку еду здесь оплачивали сразу, нас ничего не задерживало, и мы поторопились к порталу.

Очередь нам заняли добросовестно, с первой монеткой не сбежали, как порой происходит, поэтому мы переместились сразу.

В Бронвине нам нужно было взять извозчика, чтобы добраться до одного из трёх местных магазинчиков «Шоколадного королевства», но найти его получилось с трудом. Зато настроение Оуэну поиски не испортили. И я смогла оценить, насколько он уравновешенный. Отличное качество!

Физиономия пойманного извозчика показалась мне излишне угрюмой, но другого не было. А ехать нам всё равно на лошадях, которые выглядели довольно ухоженными. Дракон отнёсся к извозчику равнодушно, и я решила, что зря придираюсь к внешности незнакомого человека, о котором завтра и не вспомню.

Но жизнь, как всегда, оказалась интереснее банальной логики.