Дракон и «шоколадное королевство»

Глава 3

Разумеется, ехали мы не в центральный магазин, а в тот, что в довольно состоятельном районе. Рядом с которым и располагается издательство, где я раньше работала. Именно там я нашла первую бракованную шоколадку.

Спасибо, что от магазина до издательства расстояние всё же приличное, поэтому ни на одного знакомого мы не наткнулись. Оуэн оплатил услуги извозчика, и мы забежали в магазинчик.

При этом дракон сначала прогулялся по помещению, осмотрел прилавки, понаблюдал за продавцами…

И зачем? Подозрительное высматривает?

А хотя… наверное, сравнивает со своим магазином. И он знает внутренний распорядок. Если кто-то что-то нарушает, наверняка заметит.

Все шоколадки в «Шоколадном королевстве» лежат на стеллажах, расставленных вдоль стен далеко за прилавком, чтобы не покусились воришки.

Оуэн подошёл к продавщице и попросил две самые популярные шоколадки – «Сливочный орех» и «Восторг».

– Вроде почти нормальные, но когда выйдем, посмотрим внимательнее, – шепнул он мне, оплачивая покупку.

Я цапнула одну шоколадку, не забирая у него из рук.

Действительно почти нормальная.

Странно…

Или?

– А можно мне одну плитку «Имбирного» шоколада? – попросила я продавщицу.

Именно его покупала в прошлый раз.

Дракон озадаченно глянул на меня.

Да, девушки такое не каждый день едят.

– Хотелось разнообразия, – шепнула я в ответ на его удивлённый взгляд.

Плитку мне выдали, и я сразу почувствовала недовес и пустое пространство под обёрткой.

Хорошенькая продавщица дежурно мне улыбнулась и чуть ли не зевнула, когда отсчитывала сдачу. Работа в магазине сладостей явно её не вдохновляла. Девушку больше мой спутник интересовал. Но тот внимания бедняжке не уделял и это усиливало её скуку.

Мы вышли из магазинчика, и я победно потрясла шоколадкой перед Оуэном.

– Тощая! – припечатала я.

– Меняюсь, – усмехнулся парень, протягивая мне полновесный дорогущий «Восторг».

– Умеете вы найти невыгодные варианты для обмена, – поддразнила я мужчину.

– Смотря с какой стороны посмотреть, – ухмыльнулся он. – Итак, посмотрим, что тут у нас…

Мы отошли от магазина к дереву, которое росло прямо по краю тротуара, на специально огороженном пяточке газона, прикрытом решёткой. Наверное, улица стала многолюдной не сразу и когда-то здесь были газоны перед мостовой, а потом пришлось их убрать, но деревья оставили, чтобы сохранился приятный тенёк.

Изучив «Сливочный орех», Оуэн пришёл к выводу, что плитка весит чуть меньше, чем положено. Но это почти незаметно. А вот «Имбирный» шоколад был ощутимо тоньше положенного.

– Да, интересно… А обёртки вроде бы фирменные, без подвоха, – сделал вывод дракон. – Нужно посетить ещё несколько магазинов, – решил он.

– М-м-м… от обмена выиграла я. Свежайший шоколад! Пахнет просто божественно, – пришла я к выводу, понюхав доставшуюся мне плитку «Восторга».

– В следующей статье непременно расскажите о «Восторге» во всех подробностях, – подмигнул мне Оуэн.

– Ну вот! Шоколад бесплатным не бывает! – развеселилась я.

Но мысль про новую статью мне понравилась. Значит, Оуэн верит, что она у меня будет.

– Едемте во второй магазин! – решил дракон.

К счастью или нет, но нашего странноватого извозчика пока никто не увёл. Он стоял в проулке в ожидании нового пассажира, чтобы не ехать пустым. С ним мы и отправились на противоположный конец города, в район, где живут средней руки торговцы, служащие и прочий безбедный люд.

Новый магазин выглядел скоромнее предыдущего, но торговля шла более бойко. Здесь не продавали элитный шоколад, только ходовые марки. Оуэн снова купил «Сливочный орех», «Молоко и мёд» – самую популярную среди молодых девушек и детишек шоколадку и «Имбирный». На удивление «Имбирный» остался здесь в единственном экземпляре. Пухленькая смешливая продавщица сказала, что мальчишки разгребают его только так – жуют на спор, чтобы показать какие они всеядные.

Из улова самым подозрительным Оуэну показался «Сливочный орех». Он сказал, что тот немного тоньше первой плитки, хотя я разницы почти не заметила. А вот «Имбирный», по его словам, здесь, словно только что с фабричных весов, где проверяют часть плиток из партии, чтобы сверить с эталоном.

Они свои шоколадки настолько тщательно проверяют?

Удивительно…

– И что делаем теперь, когда результаты не совпали? – спросила я у дракона.

Оуэн пару минут задумчиво посмотрел на меня.

– Возможно, мы ищем не там! – таинственно заявил он.

– Ну и где же будем искать? – с вежливым любопытством спросила я и предположила: – Нам нужно последить за типографией, которая печатает обёртки?

– Нет, оставим этот шаг на потом, – улыбнулся Оуэн, пряча купленный шоколад в нечто вроде серебряного портсигара.

Этот «портсигар» тоже уменьшал предметы в размерах, как моя сумка. И помещался у него в кармане.

– Искать будем в центральном магазине. Там, где спрос самый большой, – объяснил дракон. – У этих шоколадок разный срок годности. Потому что популярность у разных видов отличается в зависимости от района. И нам нужна ещё одна выборка.

В его словах была логика. И я согласилась.

Мы снова изловили того же извозчика и отправились в центр.

Хм… странно, время идёт к обеду, важные господа разъезжаются по домам. Почему извозчику снова с пассажирами не повезло? Местоположение не то? Район не богатый, поэтому на обед местные пешочком ходят? Надеюсь, в центре мы избавимся от этого подозрительного типа!

Перед тем, как зайти в центральный магазин, Оуэн нацепил амулет, меняющий внешность. Мы зашли в проулок, и дракон надел короткую цепочку с тёмным камнем. Черты его лица исказились на пару минут, словно в мареве тумана, и передо мной предстал пожилой светловолосый господин. Довольно пухлый господин.

А интересно смотреть со стороны на превращение! Себя в такие моменты не видишь даже в зеркале.

Хм, а Оуэн-то продуманный. Носит с собой полезную заначку.

Он что временами тайным покупателем подрабатывает?

Мы зашли в магазин – он тут был большим, светлым и просторным. Я здесь пару раз бывала и каждый раз покупала лишнюю шоколадку, просто потому что нравится интерьер: крупная мраморная плитка на полу, стены, обработанные сложной штукатуркой, белые шкафчики в классическом стиле с изящными ручками из слоновой кости и резные витрины, окрашенные белой краской, с отполированным стеклом.

Выглядело всё дорого и стильно. У нас я такое только в журналах или в интернете видела. Чувствуется, что владельцы вложились в интерьер.

Если новый большой магазин в Авоншире будет похож на этот, стоит рассмотреть возможность создания и управления кафе. Хотя для кафе быстрого питания придётся подобрать другой стиль, попроще. Но его тоже можно сделать уютным.

На Земле я занималась в художественной школе и мне очень нравилось. Я часто зависала на сайтах с красивыми картинками, интерьерами и хэнд-мэйдом. Но здесь дизайнер интерьера – это не профессия, которой научат в Академии, а скорее искусство. Или мастерство, которое передаётся по наследству. Хорошо, что общая грамотность пригодилась.

Мы купили всё те же наименования шоколада, что и в первых двух магазинах.

– Мда, если бы здесь можно было поставить несколько столиков и продавать горячие напитки к шоколаду, было бы здорово. Места много, столики поместятся, – внезапно выдала я.

Центр помещения и пространство около окон действительно пустовали. Не рационально.

– Идея неплохая, но это статусное место. Кафе будет понижать уровень. Этот магазин задумывался для того, чтобы сделать солидную покупку и уйти, – объяснил Оуэн.

– Тогда добавить сопутствующие товары, – пришла в голову новая идея. – Например, цветы, мягкие игрушки и открытки. Их к шоколаду наверняка будут приобретать.

– Хм… игрушки и открытки – хорошая идея, – улыбнулся дракон. – Правда, маленькими партиями их наверняка невыгодно закупать.

– Можно просто сдать кусочек пространства приличному лавочнику, который возьмёт на себя такие хлопоты. А дополнительные товары будут привлекать внимание к магазину. Придут за мишкой, а купят и шоколадку, – фонтанировала идеями я.

– Эрин, я уже готов нанять вас на работу, – лукаво прищурился Оуэн.

– А вы … будете управлять новым магазином? – наконец-то поинтересовалась я.

– Что-то вроде того, – коротко улыбнулся дракон. – Давайте зайдём во-о-он в то заведение и рассортируем добычу? – предложил он, указывая на симпатичное кафе на противоположной от магазина стороне улицы.

Туда мы и направились…

В кафе вприкуску к кофе и крошечным бутербродикам в ассортименте мы разложили на столешнице шоколадки.

– Здесь почти весь шоколад стандартный по весу и объёму, – после сверки констатировал дракон. – Потому что он свежий. Дата изготовления – ближайшие пару месяцев. И если разложить шоколадки от самых новых к старым… – проговаривал Оуэн, одновременно раскладывая шоколад.

– Получается, что самые старые шоколадки – самые тонкие, – сообразила я.

– Да. Причём это не испорченная партия. Шоколадки стареют и постепенно становятся тоньше, – показал на рядок из разложенных по дате изготовления плиток дракон.

– Это какое-то заклинание? – пришла к выводу я. – Его накладывают на шоколадные плитки до упаковки, и они становится толще?

– Нет, такого не может быть. Шоколад же проверяют на фабрике, – отрицательно покачал головой Оуэн.

– Значит, заклинание накладывают на какой-то компонент, который там не проверяют, – нахмурилась я. – И маскируют чары.

– Похоже на правду. В типографию мы не идем, – улыбнулся дракон. – Они явно ни при чём.

– Вот видите, руководство фабрики вышвырнуло меня с работы просто так! – удручённо покачала головой я.

– Или не просто… – выдал загадочную фразу Оуэн.

– М-м? – подняла на него брови я.

– Возможно, кто-то пытался скрыть правду, – серьёзно сказал дракон.

– Пара человек из тех, кто читал мою статью, сказали, что и сами замечали, что шоколадки не всегда соответствуют весу. И вообще, шоколад из «Шоколадного королевства» раньше был лучше. То есть скрывать правду от общественности бессмысленно, – объяснила я. – А так-то я не сомневаюсь, что нечистые на руку деляги будут заметать сор под ковёр.

– Они могли скрывать правду от того, кто с ней не сталкивался, – невесело выдал Оуэн.

– От прокурора графства? – предположила я.

– Почти… – улыбнулся дракон и вокруг его глаз разбежались весёлые добрые морщинки.

В моём понимании других разумных вариантов не было.

– Тогда какой следующий этап проверки? – заинтересовалась я.

– Эрин, вам об этом уже думать не стоит. Дальше я сам займусь, – осторожно заявил управляющий авонширским магазином.

– Но почему? – не поняла я. – Я хочу помочь. Ведь речь идёт о моём будущем.

– Я попрошу помощи с расследованием у друзей. Теперь я знаю, что искать, – улыбнулся дракон. – Но… если действительно хотите помочь, давайте съездим в поместье к одному из них. Нам предстоит выманить парня из цепких лап матушки, которая решила вернуть бедолагу под свой контроль после ранения. Как в детстве. Выздороветь он давно выздоровел, но откатить ситуацию назад не получается. Отпуск ему выписали шикарный, двойной. Медленно, но верно отпуск заканчивается, а присмотр – нет. Алед уже готов на стену лезть. Он неделю назад попросил меня придумать что-нибудь, но я так и не придумал… – покаялся Оуэн.

– А теперь? – заинтересовалась я.

– А теперь его наверняка выпустят под залог в виде вашего обещания познакомить беднягу с порядочной симпатичной подругой, – с ощущением, что нашёл замечательную идею, вещал дракон.

– У меня нет симпатичной подруги, с которой можно познакомить наследника поместья, – деликатно поморщившись, выдала я.

– Но его матушка об этом не знает, – логично объяснил Оуэн.

– А мы… готовы обманывать ожидания? – осторожно поинтересовалась я.

– Это не обман, это спасение! – усмехнулся дракон.

Хм, интересно… если Оуэн – дракон, то его друг – тоже дракон? И как же ведут себя родительницы дракона, если сынок сбился с пути и не хочет ни лечиться, ни жениться? Будет интересно посмотреть. И к тому же я смогу познакомиться с местными состоятельными гражданами.

Да и что там – в процессе вызволения друга Оуэна из лап мамаши-дракона, я смогу лучше разобраться можно ли доверять самому Оуэну. И стоит ли помогать ему с кафешкой. Работы будет валом, мне предстоит научиться целой куче вещей. На Земле я слышала пару историй о том, как партнёры не могут поделить бизнес после того, как тот хорошо заработал. Или один другого подставил в результате.

Не стоит слепо верить первому встречному чешуйчатому красавчику. Мы слишком недолго знакомы. Вот и присмотрюсь.

– Хорошо. Летим спасать бедолагу из родственного плена! – весело согласилась я.

На удивление в этот раз нам попался другой извозчик.

Но выглядел он не менее подозрительным, чем первый.

Наверное, у нас счастливый день. Одни подозрительные извозчики попадаются.

Или это потому, что нам понадобился такой, который отвезёт за пределы столицы? На дальнюю поездку не каждый согласится.

Извозчика дракон нашёл с помощью мальчишек, которые дежурят у порталов на площади. Мы прошли туда всего пару кварталов от центрального магазина. Можно сказать, рукой было подать.

И вот наняв весьма странного темноволосого и мрачноватого извозчика, мы с драконом ехали в поместье Эвергрин Мэйнор. Хорошо хоть путь будет недолгим – всего пару часов. Оуэн сказал, что между столицей и землями друга есть природный портал, который сокращает дорогу втрое. Хотя даже так – поместье от столицы очень даже недалеко. Вряд ли я увижу скромный одноэтажный домишко, когда доберёмся до места. Земли рядом со столицей всегда самые дорогостоящие.

Друг дракона богат. Возможно, неприлично богат. И знатен.

И мне нужно быть с ним ещё осторожнее, чем я предполагала.

– Эрика, вы не против, если я задам личный вопрос? – когда выехали за пределы города спросил Оуэн.

– Насколько личный? – растерялась я.

– Вопрос о вашей семье, – нейтральным тоном сказал дракон. – Откуда она? Вы сами не занимаетесь торговлей, но знаете о ней довольно много. И сведения настолько необычные… Не припоминаю ничего подобного. А я много где бывал за пределами Островного союза.

Я зависла не зная, что сказать.

Быть попаданкой в этом мире не преступление. Но это всё равно очень странно… Не уровень инопланетян, но что-то около того.

– А если я попробую угадать? – осторожно улыбнулся Оуэн. – Вы иномирянка?

Я поёжилась.

– Неужели настолько очевидно? – спросила со вздохом.

– Нет, просто вы слишком много интересного мне рассказали. Другой на моём месте подумал бы, что вы из Норландии или Истании – там любят торговать. Но я у них ничего подобного не видел, а бывал в самых лучших магазинах, – объяснил Оуэн. – А ещё вы слишком независимая. У нас девушка-маг в вашем возрасте давно была бы замужем. Даже если у неё остался лишь опекун и ни гроша за душой.

– Почему? – стало любопытно мне. – Если обладаешь магией, можешь сама себя обеспечить.

– Именно поэтому. Магия у нас распространенная способность, но всё равно ценная. Если женщина маг, а её мужчина – нет, то у детей в половине случаев проявятся способности. И если мужчина более-менее амбициозен, а магией не обладает, то будет искать жену-мага. Но вы явно не пытались воспользоваться этим преимуществом, чтобы получше устроиться в жизни, – учил меня жизни дракон.

Мне сразу вспомнилась старая добрая фраза: «А что так можно было?»

Хотя даже если и можно, то в моей голове подобное не укладывалось. У меня работали и папа, и мама. Зачем за счёт магии в жизни устраиваться?

– И как давно вы в нашем мире? – спросил Оуэн.

– Семь лет, – коротко ответила я.

– Вы были довольно юны, когда сюда попали, – озадаченно нахмурился дракон. – Вы… пробовали искать дорогу обратно в свой мир?

– Насколько понимаю, её не существует, – подпрыгнув на сидении из-за того, что наёмная карета подпрыгнула на кочке, ответила я.

– Да, это действительно так. Просто мне встречалась пара попаданцев, которые до сих пор надеются обнаружить способ вернуться. Но лишь зря растрачивают свою жизнь, – как-то по-особенному невесело вздохнул собеседник.

Во мне проснулся журналист и захотелось расспросить подробнее с кем из попаданцев Оуэн сталкивался и чем они занимаются сейчас. Есть ли среди его знакомых только беспокойные попаданцы или кто-то здесь прижился?

И тут карету снова подкинуло, лошади заржали и раздался какой-то странный треск.