Дракон и «шоколадное королевство»

Глава 6

До хижины мы добрались совсем в потёмках.

Дракон сказал, что здесь уже начинается граница владений его друга и действует охранная магия. Пусть и не везде. Но на хижине она есть.

С неба местность замаскирована под обычную полянку, хотя сильный дракон может и увидеть на ней здание. А ещё на хижине стоит защита «от дурного глаза» – то есть прохожий с дурными намерениями случайно сюда не забредёт – магия глаза отводит.

А сама хижина далеко не для всех. И хотя случайному путнику в беде сюда забрести реально, но порядок здесь наводят слуги Аледа – друга Оуэна, а в народе о ней не болтают. Мало ли кому из владельцев поместья понадобится здесь укрыться. У Островного Союза бывали и чёрные дни, когда власть имущим приходилось несладко.

К счастью, с задней стороны хижины нашлась будочка с отхожим местечком, а чуть левее от входа по полянке бежал ручеёк – есть и где руки помыть и воды для питья набрать. Не зря здесь можно прятаться какое-то время. Комфорта маловато, но лучше, чем ничего.

Внутри жилища в основном хозяйничал дракон – он и воды в деревянном ведёрке принёс и в чайнике её подогрел. Не используя огонь, разумеется. Чтобы пролетающим мимо дракон не углядел.

Только глядя, как Оуэн старается избежать слежки с воздуха, я догадалась, что некоторых напавших на нас бандюганов мог принести именно дракон. И это очень даже удобно. Следов не оставляет, если полностью не приземляться, а вокруг растут крепкие деревья.

А вот та парочка, что с кандалами, должна была явиться верхом, с кандалами на драконе не полетаешь. Но их лошади могли и сбежать. Или тех и вовсе прихватил с собой подозрительный извозчик, если налётчики привязали животин чуть дальше от места схватки. Чтобы под ногами не мешались и ржанием не выдали их присутствие заранее. Извозчику было по дороге. И он верно прикинул, что с драконом на равных напавшие не потягаются, а добру пропадать незачем.

Зато понятно зачем была нужна я – чтобы дракон подпустил лихих молодчиков вместе с кандалами к себе поближе, рассчитывая меня выторговать. А коснись они ими Оуэна во время обмена и всё… тот попал бы в их руки, как миленький. Драться бы не пришлось. Наши тушки увезли бы на лошадях, а остальные бандиты улетели ночью с заказчиком.

Травяной сбор, который можно заварить вместо чая, Оуэн нашёл в сундуке под лавкой, а я достала из своей сумочки кулёк печенья и орешков. Дракон добавил к ним ещё одну шоколадку посвежее, и мы поужинали.

За время готовки Оуэн пару раз невесомо ко мне прикоснулся. Вроде бы ненароком, но… ясно же, что не просто так. Чувствовалось, что дракону это доставляет удовольствие.

Я не старалась отодвинуться, но и игру в прикосновения не поддерживала. Завтра может оказаться, что у каждого из нас своя жизнь. И если ему лёгкое увлечение ничего не будет стоить, то мне… может обойтись ещё дороже, чем статья с расследованием про тощие шоколадки.

Но был один момент, который я совершенно не учла.

– Эрин, – изловив меня за талию, когда ставила на стол вымытые в ведёрке кружки, обратился ко мне Оуэн.

Причём каким-то очень смущённым голосом.

– А? – отозвалась я, разворачиваясь к нему лицом.

Точнее сказать, поворачиваясь в его объятьях.

– Вы же не против, что нам предстоит ночевать вместе? – осторожно спросил дракон.

И я поняла, что пока занималась самыми простыми потребностями, про грядущий сон забыла.

А в качестве места для сна здесь лишь не очень высокая печка, наподобие русской, но только ниже. Лавочка около стола слишком узкая, чтобы на ней уместилась я, а сам стол слишком короткий. На него тоже глаз не положишь. Как и свою тушку. Про дракона и вовсе говорить нечего.

Зато на печке лежал тоненький матрасик, набитый довольно свежей соломой, а позже в сундуке к нему нашлись подушки и простенькое одеяло.

Ещё в хижине был деревянный второй уровень, на который вела крепенькая лестница, но там на полу не было ничегошеньки. Видимо обычно солому набрасывают, чтобы было где прислуге притулиться, но сейчас её не оказалось.

– Кажется, у нас нет выбора, – оглядевшись, констатировала я. – Только пообещайте не толкаться, – попробовала пошутить.

Оуэн напряжённо улыбнулся.

Уфф! Надеюсь, он достаточно устал, чтобы спать без задних ног. И не играть в обнимашки.

Хижина была наполнена мягким полумраком, лишь слабое свечение местной луны – её здесь называют Хара – проникало сквозь прикрытые ставни на окнах. Мы с драконом лежали рядом, каждый на своей стороне печурки, и казалось, что между ними висит невидимая ниточка неловкости. Дурацкая ситуация – недельное знакомство, совместное расследование, неожиданное нападение и в результате ночь, когда нет выбора, кроме как разделить тесное пространство.

Когда укладывались, Оуэн постелил на матрас свой камзол, я нашла в сумочке плащ, на который положили одеяло, а подушки прикрыли моей кофтой, которая опять же завалялась в сумочке. Получилось почти прилично. Я улеглась к стеночке – поскольку было понятно, что в случае необходимости мне перелезть через массивного мужчину будет проще.

Дракон лежал спиной ко мне, но я словно кожей ощущала его присутствие, чувствовала тепло, исходящее от мужского тела, тихий ритм его дыхания…

В этом мире драконы – опасные и властные существа, которые зачастую смотрят на людей сверху вниз, но мне попался какой-то совершенно невероятный. Заботливый, умный, добрый… И сейчас рядом с ним я чувствую себя в безопасности. Внезапно я впервые ощутила себя в новом мире как дома.

Ночь и темнота полностью поглотили комнату, мои глаза закрылись, а дыхание стало ровнее. Я ощущала, что мой дракон рядом – уверенный и спокойный. И сама не заметила, как заснула.

В книгах героиня обычно утром просыпается рядом с героем и обнаруживает, что за ночь их отношения стали несколько ближе, чем она ожидала.

Но я же не в книге!

Поэтому утром, когда проснулась, место около меня, где лежал дракон, оказалось свободным. При этом я была укутана в одеяло чуть ли не до носа. Я что – намотала всё одеяло на себя за ночь, Оуэну стало холодно, и он решил, что спать рядом с такой жадюгой себе дороже?

Я приподнялась и потянулась, всё ещё ощущая уютное тепло одеяла.

В помещении царила тишина, только за стенами слышался шорох листьев и пение птиц. Какое умиротворение…

Вот вроде бы в опасности находимся, за нами возможна погоня, а ощущение, словно я на каникулах или в раю. Но всё это – видимость. Нам нужно поскорее добраться до Аледа.

Я встала, умиротворённо прислушиваясь к спокойствию утреннего леса, и решительно собралась. Платье помялось за ночь, но я с помощью бытовых чар быстро привела его в порядок, обула туфельки, натянула кофту. От кофты еле заметно пахло драконом, но ощущение было странным. Словно он рядом со мной. А вот матрас, когда я проснулась, был совсем холодным. То есть Оуэн поднялся с постели давно.

Я ожидала, что дракон будет где-то на полянке. Если рано проснулся, то скорее всего успел привести себя в порядок, можно искать смело. Но Оуэна нигде не было!

Я посетила отхожее местечко, умылась в ручье, а дракона поблизости не ощущалось. И куда он мог отправиться? Почему его сейчас нет рядом? Не случилось ли с ним чего?

Да, я понимаю, что он вполне способен отправиться в лес на поиски завтрака, но в нашем случае проще было перекусить тем, что осталось в заначке, и двигаться дальше. Надеюсь, моего дракона не украли!

Но впасть в панику я не успела.

По лесу прокатилась мощная воздушная волна и деревья заволновались. Я подняла голову к небу и сердце забилось сильнее. Высоко над лесом парили двое драконов. Их крылья мягко рассекали воздух, а чешуя сверкала в солнечных лучах.

Сначала я испугалась, что это погоня! То есть там не один дракон поработал, а сразу два в заговоре участвуют?!

Но потом присмотрелась к ящерам и… это же мой дракон!

Вон тот – коричневато-золотисто-бронзовый! Величественный и грациозный… Его чешуя оттенка богатой коричнево-золотистой бронзы переливалась под солнечными лучами, создавая эффект мерцающего металла. На спине и вдоль хвоста располагались опасного вида шипы. Мускулистое, крепкое тело с плавными линиями, а каждая чешуйка казалась вырезанной из металла. Просто восторг!

Драконы снижались, и я могла их хорошо рассмотреть.

Второй оказался золотисто-зелёным. Более гибким, чем Оуэн, но примерно такого же размера.

Но места на полянке было не много. Поэтому я юркнула в хижину, чтобы понаблюдать за превращением из окна.

Первым вниз спикировал Оуэн. Он завис невысоко над землей и внезапно его чешуя начала мерцать и исчезать, словно туман, поглощаемый солнечными лучами. Форма тела стремительно менялась, становясь человеческой.

Ой! Он вообще одетый будет после превращения или нет?

Я честно хотела отвернуться! Мне ж ему ещё в глаза смотреть.

Но не успела…

Дракон превратился.

К счастью, он оказался одетым. Хотя сначала казалось, что проявляется просто мужское тело, а одежда каким-то странноватым образом разворачивается вокруг него. Я не совсем поняла, как это произошло. Какая-то сложная разновидность пространственной магии?

В любом случае я рада, что Оуэн оказался одет.

Тем более, следом за ним на полянку приземлился его друг.

Моя радость о того, что драконы не голышом превращаются резко усилилась. Хотя друг Оуэна оказался высоким стройным блондином, но желания поглазеть на него у меня не было. То ли дело сам Оуэн – вон у него какие плечи широкие. Сейчас, когда он в одной рубашке, это стало очевидно. Фигура у моего дракона скорее спортивная, чем модельная. Но очень внушительная…

А его друга… я где-то видела. Возможно, мельком, но видела. Очень странно.

Мужчины направились в сторону хижины.

Так, Марина! Хватит пялиться на красавчика-дракона! Срочно сделай вид, что другим занималась.

И я ринулась собирать постель. Почему-то резко показалось, что моё поведение сейчас это компромат.

Я свернула одеяло, сложила свой плащ и кофту, а камзол Оуэна, который он не стал забирать, когда улетел, привела в порядок с помощью бытового заклинания и повесила на крючок в стене – там несколько штук было набито, один оказался свободен от полотенец, мотков верёвки и прочей ерунды – туда и пристроила.

Когда драконы вошли в хижину, я упаковывала свои вещи в сумку.

– Эрин! Ты уже проснулась? – с улыбкой подошёл ко мне дракон.

Его рука мигом оказалась на моей талии. Словно так и надо.

– Не испугалась, что меня нет? – немного встревоженно спросил дракон.

При этом друг Оуэна с заинтересованным прищуром смотрел на нас.

Угу-угу… мужчина и женщина ночуют вместе в одном доме. Ситуация странная, но романтичная… Я бы на его месте тоже стала бы чёрти что подозревать.

– Не успела испугаться, – успокоила Оуэна я.

– Отлично! – взбодрился тот. – Эрин, знакомься – мой друг Алед Брайс Адейн, – представил он мне второго дракона. – Алед, это Эрин Крапплак.

Блондин с виду лет тридцати с небольшим немного неуверенно протянул мне руку. Кажется, пытался угадать, в каких отношениях мы с Оуэном.

Я глянула в его проницательные тёмно-зеленые глаза и вспомнила!

Теперь я вспомнила, где видела второго дракона. Это же… прокурор графства!

Издалека сложно было рассмотреть – в Бронвиншире много высоких блондинов.

А самое главное – я с ним уже знакома. Правда, мимоходом.

Я сталкивалась с Адейном во время расследования по моей первой статье.

Это было расследование о кражах в книжном магазине. Я с помощью своего амулета увидела, как молодой мужчина лет тридцати систематично ворует томики в дорогом кожаном переплёте из местной лавочки. А потом с помощью самописных перьев копирует в свитки и продает с рук задёшево.

Сначала мне эта история показалась просто смешной. Но я узнала магазинчик, из которого тащились книги. Я сама после возвращения в город покупала там пару книг – «История графства Бронвиншир» и «Артефакторика» за авторством Мела Куртца – обе книги оказались жутко интересными. А владелец лавочки довольно милый и приятный старичок, ему наверняка сложно бегать за криминальными элементами. Вот я и решила выследить парня, чтобы больше о нём разведать.

Мой артефакт подсказал, что он чаще всего бывает в лавке утром в выходной день. В первый выходной мне не повезло, я проторчала в лавочке до обеда, но он так и не появился. Зато я купила книжку «Артефакторика для бакалавров» от того же Мела Куртца. И хотя на следующее утро из дома выходить не хотелось – новая книга оказалась даже увлекательнее предыдущей, я как раз читала про редкие артефакты – решила, что нужно довести дело до конца.

И действительно его увидела!

Использовав браслет-невидимку, я проследила за тем, куда он ушёл. Да, браслета хватает ненадолго, но первые минуты слежки самые важные – а там кто его знает откуда я шла и почему нам оказалось по пути.

Выяснилось, что живет ворюга в довольно приличном доме. Я даже удивилась. Когда посмотрела то, что показывал артефакт, подумала, что бедняга последнюю краюху доедает. Одевается парень неброско, скорее пренебрегает собой, вот и сделала неверные выводы.

Поговорив с соседями, я выяснила, что зовут его Нэтан Дондолло, родители оставили ему наследство, он нигде не работает и ничем особым не занимается. Это они считали, что ничем особым. И снова мне поведение этого индивидуума показалось загадочным. Но статью с расследованием я всё-таки написала. А в конце статьи попросила читателей поделиться мнением – почему этот человек занимается подобными действиями. Нам потом в издательство ворох писем пришёл.

Статья не осталась не замеченной властями и Нэтана Дондолло быстро арестовали. В статье я не называли имени книжного вора, но городская стража решила со мной переговорить по этому поводу. Оказалось, что владелец лавочки регулярно пишет заявления о краже. Им уже было больно видеть, как старичок проводит время в участке городской стражи вместо того, чтобы спокойно жить и работать.

Я потом тайком ходила на суд и брала интервью у разных участников этого события. Алед Брайс Адейн был среди них. Он и рассказал, что у Нэтана Дондолло при обыске нашли не только украденные книги, но и очень много самописных перьев. Как выяснилось, тоже ворованных. Один из стражей, которые делали обыск оказался бывшим одноклассником преступника и опознал свой собственный набор самописных перьев, которые у него утащили ещё в школе. У них в принципе было много похожих пропаж, но некоторые родители думали, что дети свои перья просто теряют или ломают, поэтому толкового расследования не проводили. На Дондолло тогда никто не подумал. Потому что у него были шикарный набор дорогих перьев, купленный родителями. И вот спустя много лет такой неприятный сюрприз.

На суде Нэтан Дондолло гордо заявил, что он коллекционер и делает людям добро, продавая книги со скидками. Судья на это сказал, что в Бронвине существует большая городская библиотека, а если какая-то книга нужна в личное пользование её всегда можно купить, пусть одну, а не десять, но это будет взрослый осознанный выбор. Но подсудимый решил его слова проигнорировать.

Я же пришла к выводу, что ему просто нечем заняться. Он никогда в жизни не работал и не знает цену человеческому труду. Вместо того, чтобы организовывать подпольную торговлю чужой собственностью, он мог пойти на службу переписчиком. В ту же мэрию. Или самому открыть книжный магазин. Похоже, что средства ему это позволяли.

Дондолло приговорили к многочасовым общественным работам – подметанию улиц.

Я искренне надеялась, что он в конце концов узнает, что такое настоящий труд и начнёт его уважать. Но это не точно. Не исключено, что Дондолло станет коллекционировать мётлы. Хоть бы на какую-нибудь ведьму при этом нарвался! Потому что старичку лавку пришлось закрыть. Да, часть книге ему вернули, но у него из-за постоянных краж накопился долг по аренде за магазинчик. Оставшиеся книги он продал богатому центральному магазину, расплатился с долгами, а сам, по слухам, уехал куда-то на север, к родственникам. Доживать свои последние дни.

В результате история получилась довольно печальной. Жаль, что мне моё волшебное зеркало не попалось раньше. И не получилось предотвратить подобный печальный финал.

А по поводу Адейна… я сталкивалась с ним ещё раз.

Но тогда мне наоборот рассказывали о прокуроре в интервью.