Дядюшкино наследство

Глава восьмая

Кайли застыла.

– Иск в сексуальном домогательстве? – Отвратительные слова все еще звучали в ее голове.

– Ага. Аксель Додж подкинул идею дискредитировать Кэйда. Арти и Гай не такие хитрые, но готовы присоединиться к любому плану, чтобы свалить Кэйда. От Бриджит хотят заявления против «Брен-Ко» с обвинениями в половой дискриминации, а также в создании в компании нездоровой атмосферы сексуального домогательства. Дословно.

– И каковы основания для подобного заявления?

– Она должна заявить, что руководство угрожает расправой работницам, отказывающимся вступать в связь, и что мужчины хватают своих коллег за интимные места, – процитировала Бобби. – Что женщин изводят грязными шутками, что женщины жаловались, но ничего не меняется.

Кайли стало нехорошо.

– И это правда?

– Бриджит говорила, что ничего подобного с ней не случалось. Не было жалоб и от других женщин. Но Аксель Додж утверждает, что если Бриджит заявит об этом, то они смогут воздействовать на Кэйда. Пусть никаких доказательств нет, но он не захочет скандала и, чтобы предотвратить его, сделает все, что они пожелают. Поднимет выплаты по акциям и все в таком роде. Во всяком случае, они на это надеются.

– Значит, обвинения полностью сфабрикованы, – спокойно произнесла Кайли.

Бобби кивнула.

– Я пыталась убедить Бриджит, что это идиотский план, но не знаю, поверила ли она. С ней невозможно разговаривать.

– Это не идиотизм. Здесь присутствуют признаки мошенничества, злоупотребления гражданским судебным кодексом и, возможно, тайный сговор. – Кайли подперла голову руками, обдумывая кошмарный иск. – Как могла Бриджит согласиться на такое, тетя Бобби?

– Ее папаше никогда не хватало времени на нее. – Бобби вздохнула. – Брент – любимчик Арти. Бренду он терпит из-за Старр-Линн. Арти считает, что Старр-Линн когда-нибудь станет богатой и знаменитой олимпийской чемпионкой, поэтому относится к ней замечательно. А Бриджит полностью игнорирует. Но лишь появился упомянутый план, как Арти стал Любящим Отцом: приглашает Бриджит на обед, дает деньги. Пытается подкупить ее. Я предупреждала Бриджит об этом Бреннане. – Глаза Бобби вспыхнули злостью. – Мерзкая крыса. Все они такие!

Кайли поморщилась.

– Мне жаль Бриджит, но нельзя позволять ей выдвигать ложные обвинения. Она попадет в такую беду, какую и представить себе не может. Статьи, которые я перечислила, – самый минимум. Против нее могут выдвинуть более серьезные обвинения, если ее заявления заведомо ложны.

– То есть Кэйд нанесет ответный удар? – помрачнела Бобби.

Кайли представила реакцию Кэйда на подобные обвинения и поежилась.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что для борьбы с противниками «Брен-Ко» он привлечет лучших адвокатов и лучшие команды следователей, которых можно купить на деньги компании. А поскольку заявления Бриджит ложны, они недоказуемы. – Кайли пыталась придерживаться спокойствия непредвзятого юриста, рассматривающего факты гипотетического дела. Сердить вспыльчивую Бобби совсем не входило в ее намерения. – Следователи докопаются до мотивов клеветы и выйдут на сговор Арти, Гая и Акселя Доджа.

– Значит, не одна Бриджит окажется в беде?

К ужасу Кайли, эта перспектива, похоже, вдохновила Бобби.

– Они все попадут в тюрьму, – предупредила Кайли. – Придется также заплатить существенный штраф. Отмывшись, «Брен-Ко» и сам Кэйд могут возбудить дело на предмет возмещения причиненного ущерба. Весь план – катастрофа, тетя Бобби, и, боюсь, Бриджит пострадает больше всех.

Кайли с облегчением заметила, что ее пророчества произвели желанный эффект. Лицо Бобби снова стало мрачным.

– Ты не попробуешь подействовать на Бриджит? Она совершенно не слушает мать, может, послушает тебя. Она говорит, ты такая красивая и умная. Она просто обожает тебя.

Кайли усомнилась.

– Я поговорю с Бриджит, – все же пообещала она.

– И если преуспеешь, займись потом Брендой. Она по уши влюбилась в Ноя Уикоффа, приятеля Кэйда. Именно этого хотел Кэйд. Наверняка часть его плана.

Кайли вспомнила о реакции Кэйда на развивающийся роман Ноя и Бренды.

– Да нет, тетя Бобби, вряд ли.

– Все продумано, – настаивала Бобби. – Я слышала, как Ной расспрашивал Бренду о планах Арти и Гая. А потом все передаст Кэйду. Еще тот типчик, я знаю!

Кайли прочистила горло:

– Кэйд или Ной?

– Оба. И ведь Ной не похож на мужчин, которые были у Бренды. Я ужасно беспокоюсь за нее, даже пробовала эту… ретропсихологию – ну, ты знаешь, когда говорят одно, чтобы кто-то сделал прямо противоположное.

– Психологию противодействия.

– Ага, ее. Я советовала Бренде играть с Ноем в холодность, думая, что Бренда, как всегда, не послушает и набросится на него так, что ему надоест. Со шпионской он миссией или нет, но это его отпугнет. Он скажет Кэйду, что выходит из игры и что нужно заходить в тыл Бреннанам другим способом.

– Но твой план не сработал?

– Нет. Я все неверно рассчитала. Вчера Ной пригласил меня и Старр-Линн пообедать с ними – и мы прекрасно провели время. Я говорю, еще тот типчик.

– А не может быть, что Ной просто полюбил Бренду и им не нужны никакие манипуляции и стратегия? – предположила Кайли.

– Как же, как же! – цинично усмехнулась Бобби. – Готова поспорить, ты думаешь, что и Кэйд – милый котенок, а не тигр-людоед. Скажу начистоту, солнышко: Кэйд Остин бесчестен. Нет ничего, что он не сделал бы ради «Брен-Ко», и ты должна помнить об этом, потому что одна стоишь на его пути к полному контролю над компанией. Если он попытается заманить тебя в постель, помни, что его манит твой пакет акций, а не твое тело.

– Ты говорила Бренде, что доверяешь Кэйду, – сказала Кайли, но ее рука дрогнула, когда она ставила чашку кофе на стол. Это действие кофеина или растревоженных нервов?

– Конечно, я верю, что он не воспользуется Брендой в сексуальном плане. Кэйд Остин слишком умен, чтобы слушаться своего… – Бобби взглянула на Кайли и перестроила фразу: – Он не руководствуется одним сексуальным инстинктом. В любом случае Кэйд может получить, что хочет, от других женщин. Так зачем ему злить меня и увиваться за Брендой? – Она усмехнулась. – Кэйд не любит, когда я злюсь.

– А Ной Уикофф – тоже такой?

– Ной безопаснее Кэйда. Они думают, я ничего не пойму, раз Бренда не понимает. Ха! – Бобби затушила окурок в фарфоровой пепельнице, сделанной в виде конька. – В одной из мыльных опер кто-то говорил: «Это дар – быть недооцененным». Хорошо сказано. Меня недооценивают определенные люди, что мне на пользу. Потому что они не догадываются, что я их раскусила. А ты – милая девочка, и я всегда тебя любила, хотя Арти, Гай и Лоретта называли тебя «противной маленькой выскочкой». Так что я собираюсь поговорить с тобой как с родной.

Кайли приготовилась внять материнской мудрости.

– Следи за собой, когда ты с Кэйдом Остином. – Бобби закурила следующую сигарету. – Он знает, что, если ты забеременеешь, твой отец настоит на замужестве. Фактически ты и сама этого захочешь. Кэйду только того и нужно.

– Он рассчитывает, что я… э-э… забеременею от него? – посмела спросить Кайли.

– А потом выйдешь за него замуж. Это поставит его во главе компании раз и навсегда. Как твой муж, Кэйд будет контролировать каждый гвоздь в «Брен-Ко».

Кайли смотрела на клубы табачного дыма. Бобби пересказала сюжет сериала для домохозяек, который казался смехотворным, особенно после минувшей ночи. Предосторожности Кэйда шли вразрез с ужасающими предсказаниями тети Бобби. Как бы Кэйд ни стремился к контролю над «Брен-Ко», через кое-что он не смог бы перешагнуть.

На самом ли деле не смог бы? Сомнения вдруг начали роиться в ее голове.

– Послушай, я не хочу, чтобы «Брен-Ко» продали, – продолжала Бобби. – Если так случится и Кэйда заменит кто-то из гигантской корпорации, кто нас не знает, моя семья потеряет очень многое. Кэйд платит Бриджит больше, чем другим референтам компании, потому что она племянница Джина. Старр-Линн получает помощь из фонда «Брен-Ко». Кто-то чужой вряд ли сделает это для нас, поэтому я хочу, чтобы Кэйд остался во главе компании. Но будет справедливо, если ты используешь все, чтобы защитить себя.

Кайли знала, что тетя пытается помочь. Бобби ничего не приобретет и все потеряет, если Кэйд уйдет, но тетя при этом не хочет, чтобы Кайли обманывалась.

Кайли задумалась. В мире Бобби каждый каждому явно пытается навредить. Трудно жить в таком мире. Всегда быть начеку, постоянно ждать следующей лжи или предательского трюка. Ей стало жалко тетю.

– Спасибо за заботу, тетя Бобби. Я буду очень осторожной.

– Ты действительно умная девочка! – обрадовалась Бобби. – Бренда и Бриджит накричали бы на меня, сказали бы, что у меня паранойя, что я лезу не в свое дело, а ты поняла меня. – Она наклонилась к Кайли, глаза ее горели почти мессианским огнем. – Я знаю, что значит нарваться на паршивый брак, жить с придурком, которого ненавидишь, смотреть, как твои дети чахнут день ото дня. Ты этого не заслуживаешь, Кайли, даже если бы Джин оставил тебе все акции.

Встреча Кайли с дядями и Акселем Доджем планировалась в ресторане «Персиковое дерево» на полпути между Порт-Мак-Клейном и Кливлендом. Кайли, следуя инструкциям дяди Гая, свернула с главного шоссе и поехала по бесконечной дороге в две полосы.

Возможно, в результате визита к тете Бобби Кайли начали одолевать дурные предчувствия. Зачем место выбрано так далеко от дома? В Порт-Мак-Клейне достаточно ресторанов, чтобы не ехать через весь штат Огайо. Смущало и само название. Разве в Огайо растут персики? Что, если этого ресторана – «Персиковое дерево» – не существует? Возможно, они хотят заманить ее подальше от дома и…

Кайли почувствовала, как на лбу у нее выступил пот. Если паранойя заразна, она подхватила ее от тети Бобби, и в самой тяжелой форме.

Сомнения, не возникавшие раньше, вдруг заполонили ее сознание. Тетя Лоретта и дядя Гай могли бы назначить встречу в своем доме. Это было бы проще всего, если только в их планы не входит избавиться от тела… ее тела! Естественно, они не хотят делать свой дом местом преступления!

Сердце Кайли застучало так сильно, что было готово выскочить из груди. Нужно признать, что она позволила воображению умчаться слишком далеко, смешать профессиональные знания с сюжетами сериалов, живописующих отвратительные действия одних членов семьи против других. Она просто мучает себя, как прошлой ночью.

Правда, прошлой ночью она прибежала к Кэйду, а сейчас он даже не знает, где она. Если бы она сказала ему! Может быть, развернуться и поехать обратно, в Порт-Мак-Клейн, в «Брен-Ко»? Еще не поздно.

Перед глазами появился указатель – «Ресторан «Персиковое дерево», 1 миля».

Кайли покраснела от стыда. Ресторан «Персиковое дерево» действительно существует, и дяди не строят никаких зловещих планов по поводу внезапно свалившегося ей наследства. Кайли благодарно вздохнула, что эти смехотворные фантазии – ее тайна. Конечно, узнай о них ее неустрашимый брат Дэвлин, не жить ей на свете!

Что же касается Кэйда… Кайли поморщилась. Он бы сказал, что она права, что Бреннаны способны на все.

Кэйд Остин бесчестен. Нет ничего, что он не сделал бы ради «Брен-Ко», и ты должна помнить об этом, потому что одна стоишь на его пути к полному контролю над компанией. Слова тети Бобби звенели в ее ушах.

Ничего удивительного, что у нее нервы ни к черту, что она увязла в болоте недоверия и подозрительности. Кэйд против Бреннанов; одни Бреннаны против других Бреннанов. И все вместе против нее?

Ресторан «Персиковое дерево» стоял в окружении деревьев – должно быть, персиковых. Кайли не могла сказать точно, потому что в середине марта на ветвях не было ни плодов, ни листьев.

Дощечка перед дверью рассказывала краткую историю заведения. Еще в начале прошлого века это был бойкий салун, обслуживавший путешественников, солдат и направлявшихся на запад переселенцев… Кирпичные стены были сплошь покрыты древними предметами – от старинных кувшинов и горшков на полках до пожелтевших салфеток, вышитых руками школьниц. Официантки щеголяли в цветастых платьях и передниках, напоминавших костюмы девятнадцатого века.

– Кайли, дорогая! – Лоретта Бреннан, закутанная в лисью шубку, бросилась вперед и заключила племянницу в объятия. В отличие от Кайли она была в шелковом платье и туфлях на каблуках.

Кайли хорошо помнила, как объяснял дядя Гай: «Встреча неофициальная, так что не наряжайся». Неужели это домашний наряд тетушки Лоретты?

– Как славно видеть тебя! Не очаровательное ли здесь место? Надеюсь, ты не жалеешь, что приехала сюда, – щебетала тетя Лоретта. – Мужчины хотели назначить встречу в городе, но я настояла, чтобы мы устроили ленч в каком-нибудь особенном месте. Мы с Гаем приглашали твоих маму и папу сюда на обед несколько лет назад, во время одного из их визитов к Джину. Они влюбились в это место, и ты скоро поймешь почему. Кормят здесь чудесно!

Подхватив Кайли под руку, она повела ее по узкому коридору в столовую в глубине заведения. Кайли молчала. Прервать монолог тети Лоретты в лучшем случае неудобно, в худшем – грубо.

Дяди Арти и Гай и сухопарый седовласый мужчина, должно быть Аксель Додж, сидели за круглым столом в Центре зала, в котором больше не было никого. При появлении Кайли и Лоретты все трое встали.

Гай представил Акселя Доджа, который восхищенно оглядел Кайли.

– Гай и Арти говорили мне, что их племянница – красавица, но я думал, они просто любящие дяди. – Он не выпускал руку Кайли из своих. – Сейчас, встретив вас, могу заявить, что они не преувеличивали. Скорее, недооценили вашу прелесть.

Кайли едва удержалась, чтобы не захихикать. Чрезмерные комплименты Акселя Доджа ее развеселили. Конечно же, он говорит не всерьез…

– Что ж, как мудро замечено, это дар – быть недооцененным. – Она постаралась сохранить строгое лицо, что потребовало усилий.

– Как же, помню эту цитату. Это Оливер Уэнделл Холмс, – торжественно проговорил Додж. – Или Оливер Хазард Перри. Один из двух.

Бобби Бреннан цитировала кого-то из мыльной оперы, подмывало Кайли возразить, но она рассудительно промолчала.

– Кайли, ты должна посвятить нас в последние семейные новости! – воскликнула Лоретта, когда все расселись. Она выскользнула из своей лисьей шубки и погладила ярко-рыжий рукав. – Мама рада отставке отца? А он сам? Когда они снова приедут в Порт-Мак-Клейн? Мы соскучились по ним! А Дэвлин, наш дорогой мальчик? Как поживает наш племянник-доктор?

Кайли подумала: могла бы она купиться на трюки Лоретты, если бы Бренда и Бобби не намекнули об истинных чувствах этой женщины? В словах Лоретты слышался интерес, когда она спрашивала об Уэйне, Конни и Дэвлине. Кайли автоматически улыбнулась в ответ. Дяди тоже светились улыбками, хотя сидеть за столом с «противной маленькой выскочкой» им всем должно было быть неприятно.

Все сделали заказ, официантка отошла от их стола, и Аксель сразу же бросился в атаку. Как и предсказывал Кэйд, он расписал Кайли все прелести продажи акций «Брен-Ко». Ничто не казалось ей заслуживающим доверия, и Кайли почувствовала себя адвокатом дьявола – выдвигая аргументы Кэйда против продажи.

– Я беспокоюсь, какой эффект произведет возможная продажа «Брен-Ко» на Порт-Мак-Клейн. Неизбежна структурная перестройка, которая приведет к потере рабочих мест, особенно если штаб-квартира не останется в городе. – Она посмотрела на родственников и Акселя Доджа. Лишь последний не отвел взгляд.

– Нет причин такой молодой красивой женщине беспокоиться о рабочих местах в Порт-Мак-Клейне, – елейно заговорил Додж. – Вам придется только размышлять, как потратить денежки от продажи акций. Вы можете отправиться в грандиозное путешествие, купить роскошный автомобиль, украшения и любые платья, какие только пожелаете. Неужели вам не нравится шубка, как у вашей тетушки Лоретты?

Кайли не могла поверить.

– Вы предлагаете отправиться по магазинам, разрушив экономику целого города?

– Мы предупреждали, Аксель, что Кайли озабочена социальными проблемами, – засуетился Гай.

Кайли взглянула на дядю.

– А как же Тодд и Полли, дядя Гай? Они хотят и могут работать на «Брен-Ко», когда закончат школу, но компании может не оказаться, если ее продадут. Разве вы не хотите, чтобы они участвовали в семейном бизнесе?

– Проклятие, Брент прав! Остин уже надавил на нее! – выпалил Арти. – Вам промыли мозги, а вы этого даже не заметили, мисс.

– Арти, прекрати, – моментально вмешалась Лоретта.

– Кайли, этот аргумент Кэйда – сохранение семейного бизнеса ради будущих Бреннанов – лицемерие с его стороны, – ласково вставил Аксель. – Кэйд Остин планирует владеть «Брен-Ко» сам, ему нет дела до будущего Бреннанов.

– Правильно, – подтвердил Гай. – И Иан говорит…

– Дядя Гай, зачем Иан выкупил Брента из тюрьмы? – прервала его Кайли. Будь она в зале суда, прокурор отклонил бы запрос, но здесь, в ресторане «Персиковое дерево», ответом была мертвая тишина.

– Иан выкупил Брента из тюрьмы? – первой заговорила Лоретта. – Когда?

– Думаю, уместнее спросить, зачем и почему, – спокойно ответила Кайли.

– А почему бы не сделать этого? – возразил Арти. – Иан и Брент – двоюродные братья. Оставила бы ты брата за решеткой, если бы могла освободить его?

– Пусть так, – уступила Кайли. – Но откуда Иан взял деньги? У большинства студентов нет лишних двадцати пяти сотен на расходы. Или все изменилось с тех пор, как я окончила колледж?

– Гай, откуда у Иана две с половиной тысячи на залог? – Голос Лоретты дрожал, и Кайли была уверена, что ее тетушка впервые услышала эту неприятную новость.

Прибыл заказанный ленч, и у дяди Гая появилась возможность не отвечать на вопрос. Но пока тарелки расставлялись на столе, в зал вошел еще один посетитель в сопровождении явно флиртовавшей с ним официантки.

– Кэйд здесь! – разинул рот Гай.

– Ты сказала ему! – выдвинул обвинение Арти, злобно глядя на Кайли. – Ты обещала не говорить, но обманула!

Однако появление Кэйда ошеломило Кайли не меньше других. Она следила, как он весело болтает с хорошенькой официанткой, направляясь к столику у окна. Она заметила, как он взглянул на их стол. К чести Кэйда, он не пытался демонстрировать удивление, увидев их.

Держа руки на коленях, Кайли нервно мяла салфетку, когда Кэйд направился к их столу.

– Привет, – произнес он, встретив ее взгляд.

– Что привело тебя сюда, Кэйд? Несравненный цыпленок с клецками? – язвительно спросил Аксель Додж.

Кэйд пожал плечами.

– Мне надоел тунец с кашей в «Гриль-баре на углу». Цыпленок с клецками – прекрасная замена.

Лоретта нервно улыбнулась.

– Присоединишься к нам, Кэйд? Если сдвинем стулья, все прекрасно поместимся.

Кайли поставила тетушке высший балл за хорошую мину при плохой игре. Или Лореттой движет страх? Восседая на троне «Брен-Ко», Кэйд Остин пока остается самой влиятельной фигурой в Порт-Мак-Клейне.

– Спасибо, но мне не хотелось бы мешать вашей встрече. – Глаза Кэйда смотрели только на Кайли.

– Как благородно с твоей стороны, – сухо проговорила Кайли. Не произнеся ни слова, он уже расстроил встречу. Его появление имело эффект лобового столкновения на большой скорости.

Кайли чувствовала, что все глаза устремлены на нее, и пыталась справиться с приливом возбуждения из-за присутствия Кэйда. Он поступил нечестно, сказала себе Кайли. Как он смел шпионить? Нельзя одобрить подобное поведение.

– Ты следил за мной!

– Не я лично, но по моей просьбе за тобой следовали, – спокойно признал Кэйд, и его карие глаза сверкнули вызовом. – Пекораро сегодня утром не на дежурстве, и он сопровождал тебя от самого «Гриль-бара на углу». Он и сообщил мне, где тебя найти.

– Ты нанял копа, чтобы следить за моей племянницей? – Губы Гая сложились в недобрую усмешку. – Мне плевать, кто ты, Остин, но ты не имеешь права угрожать ей!

– Угроза Кайли исходит не от меня, – парировал Кэйд. – Вы бы и сами согласились, что после вчерашнего вечера ей нужна защита от молодых подонков, которым могло показаться, что сделано недостаточно, чтобы…

– Кэйд, не нужно! – вскочила на ноги Кайли. – Пожалуйста.

Ей совсем не хотелось подшивать к протоколу вчерашнее хулиганство, тем более что тетя явно ничего не знает о нем. Пусть остается в неведении, хотя бы сейчас.

– Что случилось вчера вечером? – тут же спросила Лоретта.

Гай, Арти и Аксель Додж хранили молчание, даже не изображая любопытства, чем убедили Кайли, что им все известно о вчерашнем вторжении. Остается спросить, они узнали до или после случившегося? Помогали планировать – или только выслушали отчет преступников?

– Сговор или укрывательство? – высказал Кэйд мысли Кайли.

– Не будем обсуждать это сейчас, – взмолилась Кайли, глядя на лицо тети, изобличавшее растущую в ней тревогу.

Кэйд проследил за ее взглядом и ходом ее мысли. Снова.

– Хорошо, не сейчас, – согласился он, посмотрев на пять нетронутых тарелок на столе. – Кушайте, пока не остыло. – Это прозвучало скорее как приказ, нежели вежливая банальность.

После его ухода за столом воцарилось тягостное молчание. Кайли посмотрела на фирменного цыпленка с клецками, залитого густой мучной подливой. Ей с самого начала не очень-то хотелось есть, а напряжение, нависшее над столом, убило остатки аппетита. Она рассеянно тыкала вилкой в тарелку.

– Гай, что ты утаил от меня – об Иане? – дрожащий от гнева и тревоги голос Лоретты наполнил зал.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – От такого неоригинального ответа мужа Лоретта распалилась еще больше.

Кайли поняла, что сейчас развернется полномасштабная война, и пожалела о прервавшемся молчании. Очевидно, Аксель Додж и дядя Арти – тоже.

– Может быть, вы двое обсудите это потом? – умиротворяюще предложил Аксель.

Арти же добавил:

– Заткнитесь, а? Молчание воцарилось снова.

Кайли попыталась есть. Кэйд перехватил ее косо брошенный взгляд. Она отвела глаза. Затем это случилось во второй раз, в третий, и лицо ее запылало. Она просто не могла успокоиться в его присутствии. Хуже того, он все понимал…

Кайли чувствовала себя на грани срыва. Больше всего хотелось подойти к его столику и высказаться. Как он смел следить за ней? Чем больше она гнала эти мысли, тем сильнее раздражалась. Она бы прекрасно постояла за себя. Но тут появился он.

Взгляд Кайли вновь вернулся к нему, но на этот раз она заметила, что Кэйд испытывает те же страдания. Она ловила его взгляд каждый раз, когда поднимала голову. Он тоже не может отвести от нее глаз. Эта мысль ее восхитила.

Кайли напоминала себе, что раздражена его вмешательством. Но частью своего существа – романтической, мечтательной, остававшейся глубоко скрытой, пока Кэйд не пробудил эти сладкие чувства, – она понимала, что рада видеть его здесь. Ее подмывало оставить свой стол и сидевших за ним четверых людей и присоединиться к Кэйду.

Глаза задержались на его руке, поднявшей стакан воды, на его длинных сильных пальцах, недавно вызывавших у нее стоны восторга. Кайли вздрогнула.

– Думаю, присутствие Кэйда Остина определяет атмосферу, в которой вы, Кайли, будете жить, если решите не продавать акции. – Вкрадчивый голос Акселя Доджа наконец прервал затянувшееся молчание. – Этот человек властен и самоуверен. Вы утратите свободу и независимость на время, пока будете владеть тем, что желает получить Кэйд Остин.

– Мистер Додж, не давите на меня новым ошибочным аргументом. – Кайли отложила вилку. – Вы даром тратите время.

– Хе-хе, мы предупреждали, что Кайли – адвокат, – процедил Гай сквозь зубы.

Додж выглядел раздосадованным.

– Мог бы и не говорить, я уже догадался. Кайли знала, что это не комплимент.

– О нет, он снова идет сюда, – прошептала, мрачнея, Лоретта. Но когда Кэйд приблизился, она расплылась в мегаваттной улыбке. – Надеюсь, тебе понравилось здесь, Кэйд. Может быть, присоединишься к нам за десертом?

– Спасибо, Лоретта, но я не ем десерт, – небрежно ответил Кэйд и обратился к Кайли: – Могу попросить об одолжении, Кайли?

– Для тебя, Кэйд, – все что угодно, – тут же заявила Лоретта.

– Спасибо, Лоретта, но я бы хотел попросить именно Кайли.

Кайли ждала, наклонив голову.

– Я бы хотел вернуться в город, Кайли. Меня привезла твоя сестра Бриджит. – Он помедлил. – Она подбросила меня сюда и уехала, так что я остался без машины.

– Тебя привезла Бриджит? – пробормотал Арти, заерзав в кресле и уронив нож на тарелку.

Кайли, проницательный знаток жестов, решила, что никогда не видела человека, чувствующего себя настолько виноватым. Если бы она защищала дядю Арти в суде, ей стоило бы подготовиться к самому тяжкому приговору присяжных.

Она посмотрела в лица сидевших за столом, и в желудке у нее похолодело от мысли – какие же отвратительные обвинения они хотели предъявить «Брен-Ко» с помощью Бриджит. Взгляд остановился на Кэйде. На его лице играла загадочная улыбка, и Кайли стало интересно: а много ли он знает о плетущихся против него интригах? Что-то он должен знать. Упоминание о Бриджит – явный намек.

– Итак, в обязанности Бриджит как референта входит возить тебя по городу? – хитро усмехнулся Аксель Додж.

Кэйд ничего не ответил. Его лицо превратилось в непроницаемую маску, какой позавидовал бы любой игрок в покер.

Арти и Гай выглядели пораженными.

– Давненько я не видела Бриджит, – заметила Лоретта. – Надеюсь, она отрастила волосы? Последний раз она выглядела ощипанной курицей.

Кайли вновь подумала, что тетушке ничего не известно о сговоре мужчин. Если бы Лоретта чувствовала за собой вину, она бы источала Бриджит комплименты, а не издевалась бы над ее прической.

– Так я поеду с тобой, Кайли? – спросил Кэйд. Это был не вопрос, а, скорее, констатация факта, что все и поняли.

– Ради Бога, – пожала плечами Кайли, стараясь казаться беззаботной… без особой уверенности, что у нее получается.

– Поехали. – Кэйд тронул ее за руку.

Кайли неторопливо поднялась. Ей не терпелось сбежать отсюда, но не хотелось, чтобы все выглядело так явно… и будто по команде Кэйда. Незачем тешить его мужское самолюбие – ведь оно вознесется до заоблачных высот.

Никто не попытался остановить ее. Упоминание Кэйда о Бриджит подействовало как разрыв бомбы. Трое мужчин лишь растерянно переглядывались.

Кэйд не сказал больше ни слова. Он обошел стол, взял Кайли под локоть и быстро вывел из зала, даже не потрудившись играть в спокойствие.

– Обязательно было демонстрировать, что тебе не терпится уехать? – прошипела Кайли по дороге к двери.

– Я хотел увести тебя отсюда, пока они не начали подсовывать тебе чек.

Кайли встала как вкопанная.

– О! Совсем забыла о чеке. Интересно, предполагалось, что мы заказываем в складчину? Возможно, мне следует вернуться и…

– Брось. – Кэйд придвинулся ближе, так близко, что она ощущала его дыхание на волосах. Так близко, что ее согревало тепло его большого, сильного тела. – После того, что натворили, они могут по крайней мере оплатить твоего цыпленка, к которому ты едва прикоснулась.

– Они не сделали мне ничего…

– Помолчи, милая, – снова прервал ее Кэйд, потащив за собой. – Не забывай, я наблюдал за вашим званым обедом. Припомни также вчерашние водные процедуры.

– Спасибо, что не сказал тете Лоретте о наших подозрениях. Не знаю, как дяде Гаю удастся ей объяснить, откуда у Иана деньги на залог, но рада, что меня при этом не будет.

Кэйд толкнул входную дверь, и их подхватил ветер. Серое небо грозило дождем, но настроение Кайли поднялось, несмотря на дурную погоду. Кэйд прав относительно их званого обеда: напряжение за их столом так давило и так сгустилось… как подлива к цыпленку в тарелках. Освободиться от всех от них – большая удача.

– Я не хотел делать больно Лоретте. Ее сын и муж постараются и без меня… – Кэйд обнял Кайли за талию и, преодолевая порывы ветра, повел к машине. – Я не хочу никому делать больно, Кайли, но твои дяди…

Она подняла руку.

– Не надо предвыборной речи. Я желала выслушать обе стороны и встретиться с заинтересованными партиями. Я это сделала.

– И вынесла вердикт? Она кивнула.

– Да, но сначала хочу кое-что обсудить с отцом. Я позвоню ему вечером.

– А со мной обсуди прямо сейчас, – потребовал Кэйд.

– Здесь конфликт интересов. Я хочу…

– Это не судебное заседание, Кайли, ты не судья и не обязана оставаться беспристрастной к обеим сторонам. Ты уже достаточно долго играешь в эту игру, и я устал потакать тебе. Я знаю, на чьей ты стороне. Я знаю, что ты не хочешь продавать акции. Не думаю, чтобы ты даже всерьез рассматривала такую перспективу. А сейчас прекрати затягивать ожидание и превращать деловое решение в мелодраму. Этот бреннановский стиль сейчас неуместен.

– Я не один из твоих работников и не потерплю от тебя приказов! – Накопившиеся за день гнев и раздражение внезапно выплеснулись взрывом. Она оттолкнула обнимавшую ее руку и стремительно бросилась от Кэйда. – И избавь меня от своих антибреннановских ремарок. Моя фамилия Бреннан.

– О, я и не знал. – Кэйд отпустил ее, но не отставал ни на шаг.

В более спокойном, рассудительном состоянии Кайли сумела бы в позитивном свете оценить свой взрыв ярости. Он означал, что ей от Кэйда нечего скрывать, что с ним она ведет себя честно – чего не могла себе позволить с родственниками. Но сейчас она не чувствовала себя рассудительной. Скорее – настроенной воинственно.

– Я ни во что не играла и не желаю, чтобы ты мне потакал!

Это обвинение вполне разумно. Неужели все происшедшее между ними – уступка с его стороны… расчет во имя «Брен-Ко»?

Они подошли к машине. Кэйд облокотился на крышу, внимательно глядя на Кайли.

– Что ты собираешься сказать отцу, Кайли? Что его племянники пытались нагадить в доме Джина? Что его братья вступили в сговор с подлецом, что они настолько опустились, что просили родную дочь Арти выдвинуть ложные обвинения против компании Джина? Что все они пытались манипулировать тобой и даже подвергли тебя риску? Ты знаешь, как прореагирует отец на такие новости?

Кайли знала и неохотно сообщила:

– Он примчится, как баллистическая ракета с атомной подводной лодки.

– Именно этого ты хочешь, Кайли?

– Конечно, нет! Я… я… – Ее голос опустился до шепота и глаза обратились к сгущавшимся на небе тучам.

Точка зрения Кэйда вполне справедлива. Если она расскажет отцу, что произошло в Порт-Мак-Клейне, он порвет с остальной семьей. А это больно, очень больно для него. Пусть у Уэйна Бреннана мало общего с Арти и Гаем, но он любит своих братьев. Бреннаны – его семья… И ее тоже.

– Я прекрасно знаю темперамент Бреннанов, и у твоего отца-капитана соответствующий рангу размах, несмотря на то что он в отставке. Было бы разумно с твоей стороны не сообщать ему о… неприятных обстоятельствах последнего дня.

– Ты прав, – тихо согласилась она. Затем спросила: – Ты знал о ложных обвинениях, которые должна была выдвинуть Бриджит против «Брен-Ко»? – От одной мысли о таком вероломстве ее пробрал холод посильнее, чем от неунимавшегося ледяного ветра. – Бриджит сама сказала тебе?

Кэйд покачал головой.

– Ной сказал сегодня утром. Бренда сказала ему вчера вечером. А ты как узнала?

– От тети Бобби. Она против. И напугана.

И недоверчива. Я слышала, как Ной расспрашивал Бренду о планах Арти и Гая. А потом он все передаст Кэйду. Кайли вспомнила о подозрениях тети и вздрогнула. Неужели Бобби права?

Перед глазами Кайли встало сияющее лицо Бренды, когда та рассказывала о своем свидании с Ноем.

– Ужасно, если Ной просто использует Бренду, выкачивает из нее информацию, чтобы передавать тебе, Кэйд. Ты… ты ведь не просил его сблизиться с Брендой ради «Брен-Ко»?

За ее вопросом крылась тревога. Увы, его ответ был пропитан сарказмом:

– А как же иначе? Я привел этот план в действие, как только приказал залить везде у нас в охлаждающие системы «Эйджент орандж». – Кэйд раздраженно вздохнул. – Ты на чьей стороне, Кайли? Я думал, после прошедшей ночи мне даже не нужно спрашивать.

– Именно для этого ты занимался со мной любовью? – Ужасные слова обдирали ей горло. – Чтобы перетащить на свою сторону? Чтобы я делала все, что ты пожелаешь, даже без твоих приказов?

Она была уязвлена и сбита с толку. Все произошло слишком быстро. Любовь к Кэйду слишком нова для нее. Чувства к нему глубоки, но доверие еще очень-очень хрупко. Она знала, что любит Кэйда, но его истинные чувства оставались для нее загадкой. Конечно, он желал ее тела. А еще – ее акций «Брен-Ко». И Кайли не знала, чего он желал больше.

Она догадывалась, что в ней говорит страх, как у тети Лоретты, выпытывающей все об Иане, подозрительность, как у тети Бобби, видящей на каждом шагу заговор, и недоверие, как у Бренды, рассуждающей о чувствах Ноя.

Она страдала… Кайли гневно взглянула на Кэйда. Он довел ее до такого состояния!

– Ты меня вычислила, да? – Вместо слов успокоения Кэйд изливал сарказм. – Интересно, что ты применяешь свой принцип «невиновен, пока не доказано обратное» ко всем, кроме меня. Ты трактуешь возникающие у тебя сомнения в пользу идиоток сестер, истеричек теток и бандитов дядей и одновременно ищешь любой способ, чтобы обвинить меня. Я командую полицией, я терроризирую твою семью, я подговорил Ноя разбить сердце Бренде, я затащил тебя в постель – и все из преступных побуждений. Не говоря уже о проводимом мною экологическом терроре, который так же полезен Порт-Мак-Клейну, как нефтяное загрязнение – дикой природе. И ты не желаешь быть частью всего этого.

– Что ж, я с интересом выслушала список обвинений, но не чувствую необходимости выслушивать…

– Выслушивать – что? Объяснения? Извинения? Опровержения? – Он наклонился вперед – ноздри его раздувались, глаза пылали гневом. – Не собираюсь оправдываться!

– Конечно-конечно. Зачем? Ведь я – Бреннан, а ты – Кэйд Остин, высшая каста, – подлила масла в огонь Кайли.

Совершенно импульсивно она прыгнула за руль, держа ключ в руке, как ее учили на курсах самообороны в Филадельфии. Высший балл за упражнение «спрячься в машину в случае опасности на темной пустынной стоянке».

Быстрота действий дала ей выигрыш во времени, и, когда Кэйд схватился за ручку, Кайли уже надежно заперла дверцу.

Когда взревел двигатель, она слегка приоткрыла окно.

– Поскольку ты живое божество, у тебя не будет проблем добраться до Порт-Мак-Клейна. Скомандуй своим лакеям в «Брен-Ко» подать тебе золотую карету.

– Кайли, остановись сейчас же! – приказал Кэйд.

Кайли в злобе надавила на акселератор. Кэйд благоразумно отпустил ручку дверцы прежде, чем Кайли сорвалась с места.

В зеркале заднего обзора она заметила, как из ресторана «Персиковое дерево» выплыли Аксель Додж с дядей Арти. Дядя Гай и тетя Лоретта шли следом, явно препираясь.

– Если карету не подадут, можешь вернуться в город с ними, – добавила она под впечатляющий визг шин на выезде со стоянки.