Если вы дадите ворчуну Рождественский список желаний

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ТРИ ГОДА НАЗАД

— Скажи мне, что это было последнее собеседование на сегодня.

Я потираю виски, чтобы предотвратить приближающуюся головную боль.

— Извините, но нет. У вас есть еще одно. — Говорит Валентина, входя в мой кабинет.

Как глава отдела кадров, она взяла на себя обязанность найти мне помощника. Я создал «Sinclair Group» с нуля и прекрасно обходился без него. Однако Валентина говорит, что я неприступный и большинство моих сотрудников меня боятся. Она считает, что помощник может выступать в роли связного, улучшая мое взаимопонимание с сотрудниками, освобождая меня для решения более насущных проблем. Я не согласен, но она непреклонна в этом вопросе.

— Перестаньте драматизировать. Я же не заставляю вас лечить корневой канал или сидеть на четырехчасовом заседании совета директоров. — Говорит она с ноткой веселья. — Вы должны благодарить меня за то, что я хочу облегчить вам жизнь.

— Я лучше буду час смотреть, как сохнет краска, чем пройду еще одно собеседование, подобное моему последнему. — Говорю я.

— Что ж, вам повезло, потому что я приберегла лучшее напоследок.

— Кто это?

— Ее зовут Пресли Стаффорд. Последние два года она работала в компании «Franklin Holdings» в Трайбеке в качестве помощника группы менеджеров среднего звена. Во время телефонного собеседования она упомянула, что ищет новую задачу, и все ее рекомендатели дали ей отличные рекомендации.

— Где она училась в колледже?

Валентина отвечает не сразу, что заставляет меня насторожиться.

— Она не училась в колледже. — Нерешительно говорит она.

— Повтори?

— Она переехала в Нью-Йорк сразу после окончания школы и с тех пор работает в компании «Franklin Holdings».

Я сжимаю переносицу между пальцами, молясь о терпении.

— Я специально попросил, чтобы для этой должности требовалось высшее образование. — Напоминаю я Валентине.

— Это было обязательным условием, но сопроводительное письмо мисс Стаффорд было весьма убедительным, и я не могла упустить возможность поговорить с ней. Она упорная, целеустремленная и смелая, и что-то мне подсказывает, что вы прекрасно поладите.

Валентина стоит на своем.

Я должен сказать ей, чтобы она отменила собеседование, поскольку мисс Стаффорд не соответствует требованиям, предъявляемым к должности. Однако она не успокоится, пока я не найду кого-нибудь, так что я могу и подшутить над ней.

— Хорошо, но если это собеседование пройдет неудачно, я хочу, чтобы ты подождала неделю, прежде чем приглашать новый круг кандидатов.

— Как скажете. — Пренебрежительно говорит Валентина. — Я пришлю Пресли, когда она приедет.

Она выходит в коридор.

Я откидываюсь в кресле и закрываю глаза. Наконец-то у меня есть тишина и покой. Управлять многомиллиардной инвестиционной компанией — задача не из легких. На моих плечах постоянно лежит груз ответственности за то, чтобы делать все лучше и работать еще усерднее. Хотя бывает и одиноко, у меня не так много свободного времени, чтобы зацикливаться на этом.

Меня прерывает стук каблуков по виниловому полу возле моего офиса. Вероятно, это стажер-юрист, который приносит мне на проверку очередной контракт.

— Господи, не слишком ли много я прошу о пяти минутах…

Я останавливаюсь и поднимаю взгляд, чтобы увидеть великолепную женщину, стоящую в дверном проеме. Она выглядит молодо, ей, вероятно, около двадцати лет, и у нее потрясающая фигура в форме песочных часов. Каштановые волосы собраны в высокий хвост, а пронзительные голубые глаза смотрят на меня с любопытством. На ней черная юбка-карандаш, белая водолазка и приталенный блейзер, завершают изысканный образ — черные туфли.

Судя по моей реакции, можно подумать, что это первая красивая женщина, которую я когда-либо встречал. Ее губы окрашены в вишнево-красный цвет, и я соблазнительно поглаживаю ее линию челюсти, размазывая помаду большим пальцем. Я ошеломленно замираю, не зная, как прервать свою неожиданную реакцию. Я настолько сосредоточен на своих мыслях, что едва замечаю, что она обращается ко мне.

— Если вы всегда такой приятный, то я удивлена, что за дверью не выстроилась очередь из жаждущих кандидатов, умоляющих занять эту должность. — Шутит она.

Я быстро моргаю, застигнутый врасплох ее дерзким замечанием.

— Кто вы?

Мой голос прозвучал холодно, и она нахмурилась, услышав мой отрывистый ответ.

— Я Пресли Стаффорд. Я пришла на собеседование. Меня прислала Валентина. — Уверенно заявляет она. — Приятно познакомиться с вами, мистер Синклер.

Мне нравится, когда она произносит мою фамилию.

Она протягивает руку, и я отвечаю на рукопожатие. Замечаю, что ее рука мягкая, что резко контрастирует с крепкой хваткой. Запах ванили и роз проникает в мой нос, и я сопротивляюсь желанию притянуть ее ближе. Напоминаю себе, что она здесь по делу и мне нужно сохранять профессиональную манеру поведения.

— Присаживайтесь. — Я указываю на кресло напротив моего стола и устраиваюсь в своем по другую сторону. — Скажите, мисс Стаффорд, почему вы хотите работать в «Sinclair Group»?

— Я ищу новый вызов. — Начинает она. — Валентина упомянула, что для вас важно, чтобы у вашего нового помощника было высшее образование. Хотя у меня его нет, я считаю, что мой опыт работы в реальном мире не менее ценен. Мои знания в области инвестиционной индустрии обширны, и я готова превзойти ваши ожидания, если мне представится такая возможность. Я с удовольствием приготовлю вам кофе и буду вести скрупулезные записи, но не постесняюсь высказать свое мнение, если оно окажется полезным для обсуждения. — Она выпрямляется в своем кресле. — Я буду откровенна, мистер Синклер. У вас впечатляющий послужной список, и вам нужен кто-то такого же калибра, работающий рядом с вами.

— Вы — мое девятое собеседование за сегодня. — Сообщаю я ей. — С чего вы взяли, что я уже не сделал предложение о работе кому-то другому и провожу собеседование с вами лишь для формальности?

Она тихо смеется.

— Вы не кажитесь мне человеком, который проявляет подобную любезность. Вы занятой человек, и если бы вы уже отдали эту должность, мне бы позвонили и сообщили, что мое собеседование отменено.

Я барабанил пальцами по столу, обдумывая, что ответить. По правде говоря, когда Пресли вошла в дверь, часть меня надеялась, что я смогу быстро отбросить ее как квалифицированного кандидата. Возможно, она слишком молода для меня, но это не помешало бы мне пригласить ее на ужин.

К сожалению, мне придется притормозить эту фантазию, поскольку Валентина была права — Пресли Стаффорд идеально подходит на эту должность. Проблема в том, как сохранить профессиональные рабочие отношения с женщиной, которую я склоняю над своим столом.

Остаток собеседования проходит как в тумане, и не успеваю я оглянуться, как наш час заканчивается.

— Спасибо, что уделили мне время, мисс Стаффорд. Моя команда свяжется с вами.

Я встаю, чтобы проводить ее, — этот жест я не сделал ни с одним из других кандидатов.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с вами, мистер Синклер. — Уверенно говорит Пресли, прежде чем выйти за дверь.

Если бы она была кем-то другим, ее смелое предположение, что я собираюсь предложить ей эту должность, было бы обескураживающим. Однако меня впечатляют ее упорство и целеустремленность, благодаря которым она намного опережает других претендентов, несмотря на отсутствие у нее высшего образования. Нельзя отрицать, что нанять ее было бы разумным деловым решением, но это станет испытанием для моего самообладания. Мне придется придерживаться строгого профессионального подхода, начиная с того, что во время наших разговоров я буду обращаться к ней только как к мисс Стаффорд.

ОДИН ГОД НАЗАД

Я несусь по коридору после очередной непродуктивной встречи с мистером Уэскоттом и его командой. Этот ублюдок ведет жесткую игру, и если бы его инвестиционная компания не была лучшей на Западном побережье, я бы не стал так стремиться к приобретению его компании. С такими темпами может пройти еще год, прежде чем сделка будет завершена.

Возвращаясь в свой офис, я останавливаюсь у пустого стола Пресли, когда мне на глаза попадается листок красной бумаги. Ее рабочее место обычно безупречно, поэтому я не могу не задаться вопросом, что он там делает. Хотя я понимаю, что не должен вторгаться в ее личную жизнь, любопытство берет верх. Оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что я один, и наклоняюсь, чтобы заглянуть.

Праздничный список Пресли

1. Построить снеговика

2. Сделать пряничный домик

3. Марафон праздничных фильмов + горячий шоколад

4. Украсить настоящую рождественскую елку

5. Написать письмо Санте

6. Поцелуй под омелой

Судя по всему, это список дел, которые Пресли выполнила, пока отсутствовала на праздниках. Ее отсутствие в течение трех дней, которые она провела вне офиса, оставило несомненную пустоту.

У меня челюсть сжимается, когда я дохожу до последнего пункта списка.

Поцелуй под омелой? Какого черта?

Если он не вычеркнут, значит ли это, что его не было? Я издаю низкий рык, и волна собственничества захлестывает меня при одной мысли о том, что к ней прикасается другой мужчина. Интересно, встречается ли она с кем-нибудь? Кого я обманываю? Она великолепная молодая женщина, живущая в городе; конечно, она встречается. Впрочем, меня это не должно волновать. Мне нет никакого дела к ее личной жизни, учитывая, что я ее босс и сделал все, чтобы наши отношения оставались сугубо профессиональными в течение последних двух лет.

— Мистер Синклер, что вы делаете?

Я поднимаю голову и вижу Пресли, идущую ко мне.

— Черт. — Бормочу я себе под нос.

Поспешно засовываю ее список желаний под стопку бумаг на столе, делая вид, что ищу в ней что-то.

— Мне нужен отчет по основам Кларкстона. Где он?

Мой голос звучит холодно и требовательно. Я внутренне сокрушаюсь по поводу своего тона, но не извиняюсь.

— Он здесь. — Она кладет переплетенную копию отчета на свой стол. — Я пропустила обед, чтобы убедиться, что вы успеете получить его к встрече сегодня днем. Вам нужно что-нибудь еще? — Бодро спрашивает она.

Признаюсь, мне нравится провоцировать ее, чтобы увидеть дерзкую сторону. Несмотря на профессиональные отношения, я ценю ее готовность высказывать свое мнение, независимо от моей роли генерального директора.

— На этом все.

Я хватаю отчет, готовый поспешить обратно в свой кабинет.

— Мистер Синклер, мне кажется, вы что-то забыли.

Мелодичный голос Пресли заставил меня обернуться без паузы.

Она складывает руки на груди и смотрит на меня ледяным взглядом. Боже, почему она должна быть такой милой, когда злится?

— И что же это может быть, мисс Стаффорд?

— Ваши манеры.

Она кивает на отчет в моей руке.

Я подавляю улыбку восхищения ее настойчивым желанием, чтобы к ней относились с максимальным уважением.

— Спасибо, что так быстро подготовили это, мисс Стаффорд. — Жестом показываю на отчет. — Очень признателен. — Искренне говорю я.

— Не за что. — Она ухмыляется, заставляя меня подумать о том, какие злые вещи я мог бы сделать с этим ее милым маленьким ротиком. — Прежде чем вы уйдете, я хотела сообщить, что в декабре следующего года я возьму две недели отпуска. Моя мама была разочарована тем, что в этом году мне пришлось прервать свой визит, и я не позволю этому случиться снова. Я буду напоминать вам об этом по мере приближения даты, но я просто хотела, чтобы вы знали об этом заранее.

Мне не нравится мысль о том, что ее не будет так долго. Но это неважно, ведь до праздника еще целый год. За это время может случиться все, что угодно.

— Мы можем обсудить это, когда это будет ближе. — Говорю я резко. — А пока возвращайтесь к работе.

— Отлично. Я запишу это в ваш календарь, так как не хочу, чтобы вы забыли. — Говорит она с ухмылкой.

— Хорошо.

Я отрывисто киваю ей, прежде чем уйти.

С тех пор как Пресли Стаффорд впервые переступила порог моего кабинета, она не выходит у меня из головы. Я могу только надеяться, что когда-нибудь ее присутствие не будет оказывать на меня такого сильного влияния. Она стала незаменимой частью моей команды в «Sinclair Group», и я не хочу делать ничего, что могло бы поставить под угрозу наши рабочие отношения. Как бы ни было велико искушение переступить эту черту.