Это мучительное пламя

Глава 26

Выстрел заглушил отчаянный, исступленно-дикий крик. Голос Эбби сорвался и, обессилено зажав руками уши, она в страхе закрыла глаза. Выпущенная пуля предназначалась ему. Кусок горячего металла должен был войти в пульсирующее жизнью сердце, но вместо этого вколотился в твердый бетон.

– Браво! – Медленные аплодисменты, сопровождающиеся омерзительными восторгами, вынудили Дарена сильнее стиснуть зубы. – Фантастическое завершение первого акта! Я получил невероятное наслаждение даже несмотря на то, что уже читал сценарий. Этот маленький нюанс совсем не сказался на моих эмоциях. И, если вы станете играть так и дальше, обещаю, что немножко облегчу ваши муки.

Джек мерзко улыбнулся, и Дарен дернул цепи, понимая, что не он сам, а его необузданный, неистовый Зверь пытается выбраться наружу.

– Какая же ты мразь… – зашипела Эбби, придвигаясь к нему практически вплотную, – …бессердечный, конченый ублюдок!..

Джек не дал ей договорить – резко схватил за волосы и, развернув, прижал к себе спиной. Эбби вскрикнула, но ощутив на щеке дуло пистолета затихла.

– Хочешь поговорить о сердечности? – Зашептал он, вновь склоняясь над её ухом. – Давай поговорим. Наверное, Мартину будет интересно узнать, почему в тебе столько безжалостности и черствости. Ведь, если бы всё это было взаправду, то та пуля уже давно была бы в его сердце. И выпущена она была бы той, которую он любит больше собственной жизни. А это очень больно… – уже тише сказал он, переводя глаза на Грега, – …так больно, что никакие адовы муки становятся нестрашны.

Дарен сумел поймать измученный взгляд Эбби. Она смотрела прямо на Мартина; по щекам струились тяжелые слезы. Каллаган ломал её. Зная, на что давить, этот сукин-сын её ломал.

Дарен дернулся, и резкий звук цепей заставил Джека довольно ухмыльнуться.

– Посмотри-ка… – заметил он, скользя дулом по её лицу, – …Его ты выбрала. Того мужчину, который оставил тебя. Опять. Вновь найдя причину. Сколько ещё раз он бросит тебя, прежде чем, наконец, поймет, что за любовь, особенно ту, что дарована тебе свыше, нужно держаться? Сколько ещё раз ты простишь его, забыв о той боли, через которую он снова и снова заставляет тебя проходить? – Джек коснулся губами её кожи; вдохнул запах. Это стало последней каплей. Дарен зарычал и дернул цепи с такой силой, что они практически сорвались с петель – он чувствовал. Когда Эбби прикрыла глаза, и слезы из глаз потекли сильнее, Джек довольно ухмыльнулся. – Он зверь. Вся его привязанность к тебе построена лишь на чувстве собственничества. Ему невыносимо видеть тебя с другими, но у самого не хватает сил быт рядом. И никогда не хватит.

– Ошибаешься… – прошипела Эбби, и Дарен ощутил, как его сердце пропустило удар, – …и запомни… не такому, как ты, судить такого, как он!

На лице Джека расползлась улыбка.

– У этой кошечки коготки никогда не стачиваются? – Весело поинтересовался он, окинув взглядом каждого из пленников по очереди. – Но знаете… я могу понять, что именно привлекло вас в этой женщине. Она сильная, красивая… сексуальная.

Когда рука Джека стала опускаться вниз по плечу, а затем скользнула к бедру, Дарен сорвался.

– Не смей касаться её!!! – Цепи снова зазвенели. – Не смей даже пытаться причинить ей боль!!!

– Я ещё и не пытался, – с улыбкой ответил Каллаган, – и, наверное, в этом моя ошибка.

Джек подал знак Шейну, и тот молча, словно всё поняв, направился в сторону дрожащей от бессилия Эбби. Он грубо схватил её и, вывернув ей руки, резко толкнул вперед, а Дарен снова дернулся и зарычал, стараясь, что есть мочи порвать долбанные цепи.

– Куда вы тащите её?! – Кричал он, теперь уже имея достаточно сил, чтобы встать на ноги. – Каллаган!! Я убью тебя, слышишь?! По одной сломаю каждую кость в твоем теле!! Если на ней будет хоть одна царапина, клянусь, ты столкнешься с кем-то намного хуже Дьявола!

Глаза Дарена горели неистовым пламенем. Он чувствовал, как сквозь зубы сочится кровь. Ощущал, как его наполняют нечеловеческие силы. Пока Эбби вели в центр комнаты, он дергал цепи, с каждым разом всё сильнее превращаясь в Зверя.

Шейн подвел её к чему-то, накрытому покрывалом, а затем резко сдернул ткань. Не нужно было изучать что-то особенное, чтобы понимать, что всё это время находилось под ним. Дыба. Так называли жестокое орудие пыток, представляющее собой металлический стол с ремнями для всех четырех конечностей. Дарен знал, какие нечеловеческие мучения испытывали привязанные к нему люди, что почти каждый предпочел бы умереть, но не чувствовать то, что делала эта «машина». Эбби повернула голову, и, встретившись с ней взглядом, он тут же непроизвольно замер. Та обреченность, которую он прочитал в некогда живых и задорных синих глазах, заставила сердце болезненно сжаться. Она знала, что никто из них не в силах это остановить. Но будь он проклят, если не докажет ей обратное.

– Ублюдок!!! – Он взревел сильнее, дергая цепи с новой, более мощной силой. – Если тебе нужен я – давай, бери!!! Клади меня на этот чертов стол и истязай, сколько хочешь, но не трогай её!!!

Джек улыбнулся, с наслаждением наблюдая за тем, как Шейн привязывает запястья Эбби к толстому дереву.

– Твоя самоотверженность восхищает, но, увы, пытать тебя физически в мои планы не входит… тебе очень страшно, верно? – Видя, как часто Эбби дышит, Джек медленно подошел к ней. Он осторожно коснулся пальцами светлых волос, заставив её прикрыть глаза. – Мне жаль… – прошептал он – …правда, жаль. Причинять тебе боль я хотел бы меньше всего, но у меня нет другого выбора. Ты слишком много для него значишь, понимаешь? Слишком много. И только твои мучения… ваши… – исправился он, переводя взгляд на её живот, – …причинив ему максимально запредельные страдания, сумеют уничтожить его окончательно.

Дарен вновь дернулся и зарычал, но цепи снова не поддались. Эбби не произносила ни звука. Лишь сильнее жмурилась и тихо – едва различимо – плакала, вероятно, читая про себя молитву. Её руки, привязанные к дереву кожаными ремнями, слегка подергивались – если бы она могла, то накрыла бы ладонями живот, чтобы успокоить малыша; защитить его. Но она не могла. И это убивало её быстрее, чем осознание того, через что в скором времени ей придется пройти.

– Мразь… ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю… – хрипел Дарен, при этом, не смея отрывать взгляда от Эбби. Ему хотелось быть рядом с ней хотя бы так – не имея возможности сжать ладонь; сказать, как сильно он её любит.

– Забавно… – усмехнулся Джек, – …в моей голове вертелись те же слова. Ведь ты действительно не представляешь, что я заставлю тебя испытать.

Дарен не прекращал попыток разорвать цепи. Он дергал их снова и снова, не останавливаясь и не замедляясь даже на мгновение, зная, что и оно имеет значение. Грубые движения Шейна, стягивающего кожаные ремни на её щиколотках, заставляли тащить металл всё резче и сильнее; раздирая руки в кровь; сжимая зубы; становясь всё диче.

– Эй! Затихни! – Голос Шейна лишь придал ему сил. Он стал вырывать цепи интенсивнее и быстрее – словно самый настоящий Зверь. – Ты что, оглох?! – Когда ответа вновь не последовало, разъярившись сильнее, он направился в его сторону. Кулак обрушился Дарену точно в челюсть, но ни на мгновение его не замедлил. Движение. Второе… Шейн вновь нанес удар. Кровь брызнула из разбитой губы и носа, но вновь не остановила отчаянных попыток. Вот он дернулся ещё… затем ещё… и ещё… каждое новое движение сопровождалось глухим ударом, который причинял боль; но ту слабую и ничего незначащую боль, которая меркла перед своей предшественницей. Дарен не переставал рычать. Если физическая мука тормозила его, всего через мгновение он вновь собирался с силами. Если от очередного удара ноги подкашивались, он делал усилие и поднимался, начиная всё сначала. Шейн не переставал избивать его: безжалостно, не щадя, но даже падая на колени и ощущая, как ломит кости, Дарен вставал и продолжал бороться. Пока она жива и дышит, он никогда не опустит руки. Ещё удар. Второй. Третий…

Шейн остановился, когда понял, что ничего не меняется. Он мог избить Дарена до полусмерти, но тот вряд ли бы хоть что-то почувствовал. Сейчас он был машиной. Безжалостной, свирепой машиной, чья сущность, до этого момента сидящая на цепи, отчаянно рвалась на свободу. Он больше не чувствовал физической боли, и Джек, а теперь и Шейн, оба прекрасно это понимали.

– Зверя, в которого он превратился, невозможно сломать… – не громко сказал Шейн, и словно в подтверждение его словам Дарен сильнее дернул цепи.

– Сломать можно любого, – подходя к своему пленнику ближе, не без интереса ответил Джек, – нужно лишь знать, куда наносить удар.

– Он перебьет всех до единого стоит нам только пальцем её тронуть, – зашипел мужчина, и его голос заглушил по-настоящему дикий рёв.

– Запускай, – велел Джек, терпеливо выжидая, когда Шейн отойдет на достаточное расстояние, – я проведу тебя через все девять кругов ада, – зашипев, добавил он, – а затем выстрелю точно в сердце.

Дарен вновь дернулся, ощущая, как сильно желание вгрызться Ублюдку в горло. Он не чувствовал запястий – они онемели от частых и резких движений – не чувствовал усталости, ломоты в костях или боли в мышцах. Единственное, чем были заняты все его мысли – это цепи. Куски гребанного металла, которые он всё ещё отчаянно пытался выдрать из стены.

Быстрые шаги и открывающаяся с грохотом дверь, заставила Шейна помедлить, а Джека повернуться.

– Босс! – С напряженным лицом Декс подошел ближе. – Снаружи копы. Машин десять, не меньше. Вооружены и, по-видимому, готовятся к наступлению.

Джек зарычал, и резко долбанул ладонью по стене.

– Дьявол!! – Он прикрыл глаза, а затем выпалил. – Дайте им отпор!

– Но нас намного меньше!..

– Дайте отпор!! – Сорвавшись, заорал Джек, и на этот раз никто не осмелился возразить. – Стреляйтесь до последнего! На поражение! А ты, – делая усилие, чтобы всё ещё себя контролировать, обратился он к Шейну, – заканчивай то, что начал! Я не позволю каким-то копам разрушить то, к чему я так долго шел!

Дарен снова зарычал; Шейн направился к Дыбе. Долбанув по первой кнопке, он включил механизм, заставляя загореться красную лампочку. Машина готовилась. Эбби зажмурилась и тихо зарыдала, когда ремни на коже стянулись сильнее. Выстрелы заглушали обессиленные всхлипы, и Джека нервировало осознание собственного несовершенства. Его раздражало, что всё идет не так; что кто-то смел мешать осуществлению плана. Некогда отлаженные и спокойные движения стали нервозными и неосторожными. Загорелась оранжевая кнопка. Вторая из четырех. Шаги за дверью стали громче; выстрелы явнее; крики отчетливее. Время замедлилось. Пульс застучал в ушах.

Джек осознавал своё бессилие. Знал, что, если ничего не предпримет сейчас, то проиграет; примет поражение с разгромным счетом. Он посмотрел на третью замигавшую кнопку. Повернул голову в сторону двери. Шаги. Чужие шаги. Они были почти рядом. Вдох-выдох. Вдох… Джек стиснул зубы и, понимая собственную безвыходность, поднял пистолет. «Я не позволю тебе жить», – мысленно сказал он, когда палец коснулся курка. Оглушительный выстрел прогремел одновременно с до безумства отчаянным криком. Всего мгновение. И свинцовая пуля поразила сердце.

– Руки за голову! На пол!

– Живо на пол! Все!

– Пистолеты перед собой! Лицом к стене!

Эбби слышала полицейских – чувствовала, что это они – но не смела открывать глаза. Просто очень боялась того, что увидит. Боялась понять, что навсегда Его потеряла.

– Эбби, ты меня слышишь? – Знакомый голос рядом заставил всхлипнуть. Она слабо кивнула, а затем ощутила, как теплые руки стали освобождать от давящих ремней. – Всё закончилось. Всё хорошо.

Она завертела головой, а затем, когда Лайонел помог ей подняться, уткнулась ему в шею и зарыдала сильнее.

– Там раненый! Огнестрельное в грудь!

– Нужны медики! Срочно! Кто-нибудь, окажите первую помощь!

От нестерпимой боли жгло горло; слезы душили, а тело билось в неконтролируемых конвульсиях. Хотелось просто перестать дышать; сделать, что угодно, лишь бы прекратить эти невыносимые мучения. Но мысль о ребенке помогала держаться – он был её единственным спасительным маячком в огромном океане слез и боли, который ей ещё только предстояло познать.

– Эбби… – хриплый голос показался прекрасной иллюзией, но такой реальной иллюзией, что до боли захотелось ей поддаться. Снова верить. Снова надеяться. Осторожно отстранившись, она подняла глаза. Он стоял совсем близко; совсем рядом. Такой родной, любимый и… живой.

Сорвавшись с места – не зная, безумие это или же нет – она спрыгнула с дерева, но остановилась на расстоянии одного шага. Боясь, что Он окажется лишь сладкой мечтой, слушая собственное дыхание, она всматривалась в его черты. Секунда. Две. Знакомые ритмы сердца и лишь одному Ему присущий запах, заставили всхлипнуть и сделать последний шаг. Эбби бросилась в теплые объятия, чувствуя, как родные руки сильнее прижимают к себе. Он был жив. В самом деле, жив.

– Ты жив… – Она улыбнулась сквозь всё ещё льющиеся по лицу слезы, когда поняла, что это не сон. И чтобы убедиться в этом окончательно, немного отстранилась, тут же утонув в омуте любимых синих глаз. – …но… Джек стрелял и… он ведь попал… кто же…

Слова не складывались вместе, строить осмысленные предложения было всё ещё трудно, но Дарен и без того всё понял. Он мгновенно побледнел сильнее, скулы сжались, а взгляд невольно опустился на ладони. Только теперь, сделав то же самое, Эбби заметила, что его руки были все в крови.

– Он закрыл меня собой. Я не смог… остановить его.

Она застыла, как никогда сильнее слыша своё ускоренное сердцебиение. Болезненная догадка насквозь прошибла дрожью. Отступив на два шага, на ватных ногах Эбби медленно повернулась. Истошный крик застрял в горле, и всё, что она смогла вымолвить, это только его имя:

– Грег…

Удар пульса. Второй. Она сделала шаг, мысленно моля Бога о том, чтобы всё это оказалось не взаправду. Чтобы это была чья-то дурная шутка – не более того. Потому что не знала, как сумеет справиться с неистовой болью, которая с каждой секундой всё сильнее пережимала горло.

Эбби сделала ещё один шаг. А затем ещё. И ещё. Не чувствуя ни пространства, ни времени она медленно опустилась на колени. Голова кружилась, а пульс в ушах заставлял слезы бесконтрольно течь по щекам. Полицейский, зажимавший рану, сочувственно покачал головой и, на мгновение прикрыв глаза, Эбби всхлипнула. Ей хотелось коснуться его волос, лица, пальцев… но руки так сильно тряслись, что она боялась даже шевельнуться.

– Рад… что ты жива… – хрипловатый голос Грега осчастливил, но реальность происходящего отрезвляюще ударила в голову.

– Ты принял на себя пулю… – сквозь слезы прошептала она.

– Да… водится за мной такой грешок… – он попытался усмехнуться, но закашлялся. Эбби обессиленно замотала головой.

– Ты не был обязан…

– …я не мог иначе… – он сглотнул и поморщился, а Эбби ощутила, как Дарен опускается рядом, – я… просто надеюсь… что вы оба простите меня…

– Не смей… – сквозь зубы сказала Эбби, – …перестань говорить так, словно прощаешься!.. Всё будет хорошо. Ты справишься. Ты должен справиться!..

Грег мимолетно улыбнулся, хрипы становились всё сильнее; но он продолжал говорить, словно был уверен, что это его последние слова.

– Мне жаль… что мой эгоизм и моя любовь… встали выше ваших чувств… – он сглотнул, – жаль, что… я всё понимал… но продолжал обманываться… я… – Грег снова закашлялся, и Эбби чуть приподняла его голову, – …если бы в моих силах… было повернуть… время вспять… я бы всё изменил… для вас… пусть это ничего бы… не изменило для меня… – он перевел глаза на Дарена, – …прости, что подвел…

– Ты не подводил, – твердо сказал он, и Эбби увидела, какая боль отразилась на его лице, – никогда. Это я подвел. И, если кому и просить прощения, то только мне. У вас обоих.

Эбби ощутила, как по щекам вновь потекли слезы. Почувствовав прикосновение холодных пальцев к коже, она опустила голову.

– Обещайте мне… – Грег сглотнул, совершая невероятное усилие, чтобы соединить её руку с рукой Дарена, – …дайте слово, что всегда будете вместе… я не обрету покой… если буду знать… что хоть как-то… стал причиной… стены между вами…

– Нет!.. – Отчаянно завертела головой Эбби. – Мы не станем ничего обещать, потому что ты не умрешь!.. Не смей просить о таком, слышишь?… Не смей!..

– Эбби… прошу…

– Нет!.. – Повторила она. – Ты справишься! Выдержишь!.. Сейчас приедет скорая… тебе просто нужно постараться не закрывать глаза… – последние слова опустились до дрожащего шепота. Она на мгновение зажала кулачком рот. Хотелось до боли кусать губы, кричать и топать ногами, как маленький избалованный ребенок, которого не слышат – не хотят слышать – но Эбби держалась.

– Помнишь… ты говорила… что сделаешь для меня всё… что я попрошу… потому что… ты очень благодарна… мне за поддержку… – шепнул Грег, заставляя её снова замотать головой. – Так вот… теперь я прошу… пообещай…

– Тогда ты уйдешь… – она поджала губы, из последних сил сдерживая внутри безумный крик.

Грег попытался улыбнуться – Эбби видела, что это далось ему ещё тяжелее, чем прежде. Он сглотнул; оставлять открытыми глаза было всё труднее.

– Все когда-нибудь уходят… просто моё время… пришло раньше… – он закашлялся, кровь дошла до горла и первые струйки стали стекать по уголкам рта.

Эбби задрожала сильнее. Она резко выпрямилась, испуганно оглядывая его лицо; касаясь одежды.

– Грег! Я обещаю, слышишь! – Трясущимся голосом, говорила она. – Обещаю! Только останься, умоляю! Грег! – Он не ответил. Слезы из глаз брызнули сильнее. – Нет… нет-нет-нет… ты должен жить!.. Ты обязан жить!.. Не смей!.. Не оставляй меня!..

– Эбби… он ушел…

– Нет!.. – Не слыша голоса Дарена, она продолжала кричать. – Открой глаза!.. Не смей так поступать с нами!.. Грег!.. Не смей!..

– Эбби…

– Нет!!.. – Она закричала и, почувствовав рядом теплые руки Дрена, позволила им окутать себя в теплый плед объятий. Упав ему на грудь, она не переставала вертеть головой. Пламя с такой силой прожигало изнутри, что каждое мгновение казалось адовым наказанием. – …Он не может уйти!.. Не может оставить нас!.. За что, Дарен?!.. За что?!..

Он молчал, с каждым разом лишь сильнее и крепче прижимая её к себе; позволяя громко и отчаянно рыдать, выпуская наружу всю накопившуюся внутри боль. Эбби стискивала в пальцах пропитавшуюся кровью ткань и не понимала, как остановить эту разрушительную бурю, которая вдох за вдохом превращала сердце и душу в развалины. Она лишилась друга. Брата. Близкого человека, который занял особое место в её жизни. Который без устали протягивал ей руку помощи, совершенно ничего не требуя взамен. Она любила Грега. Не так, как он – по-другому, иначе – но любила. И лишь теперь, потеряв, в полной мере осознала, какую муку заставляла его испытывать. Он всё понимал. День за днем, по крупицам собирая её боль, пропуская через себя, он всё осознавал, но всё равно оставался рядом.

«Небо всегда забирает лучших», – невольно подумала она и, прижавшись к родному телу, зарыдала сильнее.

Эбби долго лежала в постели, не в силах встать и выйти из комнаты. Она проревела много часов, думая, что боль уйдет – освободит её – но она прочно сидела внутри, цепляясь за каждую ниточку, которую находила в её памяти. Дарен провел перед её дверью всю ночь. Он реагировал на каждый шорох, готовый в любое мгновение ворваться внутрь, но пока знал, что её жизни ничто не угрожает, просто ждал, давая ей возможность побыть наедине с собой.

Мысли причиняли нестерпимую боль; хотелось закрыть глаза, а через мгновение открыть их и понять, что весь этот кошмар был всего лишь сном. Но, повторяя это движение вновь и вновь, осознавала, что всё происходящее ещё никогда не было настолько реальным. Она заблокировала воспоминания, но эмоции, не согласуясь с головой, оставались такими же настоящими и живыми, словно в эту самую минуту она проходила через всё снова. Будто бы вновь оказалась перед выбором, а затем навсегда потеряла важную частичку себя.

Когда успокоительное начало действовать, и слезы перестали безвольно стекать по лицу, стрелка часов показывала немного больше полудня. Поднявшись с постели, Эбби осторожно вышла из комнаты и прохладными пальцами легко коснулась перил. Медленно ступая босыми ногами по дощатым ступенькам, она сильнее куталась в накинутую на плечи вязаную кофту – дома было тепло, но чувство невыносимого, лютого мороза, не покидало ни на минуту, словно намеревалось остаться с ней навсегда.

Сделав неторопливый и размеренный вдох, Эбби подняла глаза и замерла, так до конца и не сойдя вниз. Дарен стоял у высокого панорамного окна и смотрел на что-то – или кого-то – а, возможно, и вовсе в самую обыкновенную пустоту. Сердце сжалось от одного лишь взгляда на родной профиль. Захотелось подойти к нему, зарыться в до дрожи любимые объятия и ощутить защиту знакомых сильных рук, но ноги приросли к полу, не давая возможности пошевелиться. Изменилось ли что-то между ними? И, если да, то что? Кем теперь они друг другу будут?

– Ты не ложился? – Шепотом спросила она, вынудив Дарена повернуться. Он немного помолчал, а затем качнул головой и сунул мобильный в карман джинсов.

– Не смог уснуть. Я… договорился о похоронах. – Эбби сглотнула и, опустив глаза, сделала глубокий вдох. – Родители Грега умерли три года назад. Больше родных у него нет, поэтому…

– …ты взял всё на себя, – шепотом закончила она за него.

– Взял, – тихо подтвердил Дарен, ощущая, как боль снова сдавила грудь, – …и если бы это было возможно, отдал бы абсолютно всё, что мог, лишь бы вернуть ему жизнь… отдать её обратно… потому что я не заслужил…

– Не говори так… – сходя с последней ступеньки, Эбби приблизилась к нему, – …не смей даже думать о том, что ты не достоин жить.

– Но я не достоин, – в синих глазах было столько боли и муки, что сердце, не выдержав груза, болезненно сорвалось вниз. – Он лучше меня. С ним ты была счастлива.

– Грег очень много для меня значил… – тихо начала Эбби, – …он стал той опорой… той силой, которая всё это время удерживала меня от падения. И, что бы ни случилось, для меня он всегда будет жив. Я всегда буду ему благодарна. Но он – не ты. – Дарен застыл, а Эбби качнула головой. – Ему не удалось заменить тебя. Не удалось заставить меня забыть. Что бы ни твердил мой разум, сердцем с каждым днем я всё яснее осознавала, какой пустой и ненужной становится моя жизнь… и что я не хочу этой жизни, если в ней не будет тебя.

В до боли родных и любимых глазах было столько хрупкости и боли, что Эбби казалось, они вот-вот разобьются, как хрусталь. Не умаляя своего величия, время продолжало течь, но для них – словно являясь каким-то знаком – оно остановилось.

– Я не хотел, чтобы всё так вышло… – стиснув зубы, он сжал пальцы в кулаки, – …но брат Шейна… он был одним из тех ублюдков, которые пытались изнасиловать Мэнди. – Эбби замерла; короткая пауза показалась вечностью. – Как я мог отпустить его?… Разве я мог?… Он умер в тюрьме через три месяца, и в этом частично моя вина… – Дарен тяжело сглотнул, а затем выдохнул. – И Эрин…

– Хватит… – прервала его Эбби, заставив медленно поднять глаза, – …перестань винить себя…

– Я не могу…

– Можешь, – без промедления, твердо заявила она, – потому что не ты поджог тот дом.

– Да… – Дарен сглотнул болезненный ком, – …это сделай мой отец… мой отец, Эбби… плоть от плоти… кровь от крови…

– Дети не должны отвечать за грехи своих родителей… – видя, как ему больно, она подошла ближе и одним мягким движением переплела его пальцы со своими. – Ты не должен отвечать за его грехи. Не должен думать, что хоть в чем-то на него похож, потому что это не так.

Эбби ощущала его неуверенность и знала, как сильно её любимый мужчина боялся – ведь не так уж и глубоко внутри себя она испытывала ровно то же самое.

– Я оставил вас… ничего не объяснив, просто оставил и ушел…

– У тебя не было выбора… и я знаю… мы знаем… как сильно всё это время ты ломал самого себя.

– Не важно, что чувствовал я… важно лишь, что испытывала ты… – в словах Дарена звучала такая мука, что сердце сжалось с новой силой, – …я – Чудовище… был им… и навеки им останусь… это моё проклятие, понимаешь?… со мной вы всегда будете чувствовать боль… и, как бы я не хотел подарить вам счастье всего этого мира, Зверь будет вынуждать меня оступаться снова… и снова… и снова… это порочный круг, Эбби… его не разорвать…

– Мы сможем… – немного отстранившись, уверенно сказала она, – …ведь у Белль и принца получилось.

– Сказка… – вымученно улыбнулся он, – …их история – всего лишь детская сказка…

– Так давай сделаем эту сказку реальностью… – не сдавалась Эбби, – …и вместе пройдем через все тернии, которые встретятся на нашем пути. Посмотри на меня… Дарен… – когда он поднял глаза, она позволила ему утонуть в своих синих глубинах; показывая, насколько сильно, несмотря ни на что, верит в них обоих, – …ты – мой единственный, слышишь?… и, если тебя не будет рядом… я не смогу дышать… мы… потому что ещё больше, чем мне, ты будешь нужен своей дочери… – Увидев в его глазах оторопь, волнение и безграничное счастье одновременно, Эбби слабо улыбнулась сквозь накатывающую волной пелену, а затем осторожно положила его ладонь себе на живот. – Я не знаю наверняка… но что-то подсказывает мне, что это будет девочка. И… я молюсь каждый день… каждое мгновение… чтобы она была как две капли воды похожа на тебя.

Отрешенный взгляд стал живее, но в нем ещё сильнее, чем прежде, загорелся страх. Дарен осторожно, всё ещё неуверенно положил вторую ладонь рядом с первой, а затем начал медленно опускаться на колени. Он молчал, не отводя взгляда от округлившегося живота и немного сильнее прижимал к нему руки, словно пытался прочувствовать свою дочку; ощутить её. Когда он судорожно выдохнул, не стесняясь слезы, скатившейся по щеке, сердце едва не разорвалось на части.

– Мне так жаль… – сглатывая огромный ком, зашептал Дарен – …я причинил вам столько боли… так много боли… – тихий всхлип заставил её отрывисто выдохнуть, – …я предал тебя… а ведь ты ещё даже не успела появиться на свет… – прильнув щекой к её животу, он невольно закрыл глаза, – …прости… прошу, малышка… прости своего папу… прости…

Эбби запустила пальцы в его волосы, чувствуя, как и сердце, и душа безжалостно рвутся на части. По её лицу текли слезы и, слушая рыдания Дарена, она не могла унять дрожи. Он плакал. Этот сильный и стойкий мужчина плакал, безвольно стоя перед ней на коленях. Всегда непоколебимый и жесткий снаружи, он был невероятно чувственным и ранимым внутри. И сейчас его ломало прожигающее изнутри чувство вины… вины перед маленьким, невинным существом.

Медленно опустившись рядом, Эбби скользнула подушечками пальцев по его лицу, заботливо утирая каждую пророненную им слезу. Коснувшись губами холодного лба, она прикрыла глаза и проделала нежную дорожку вниз, осторожно целуя его влажные ресницы и щеки… каждый дюйм лица.

– Не оставляй меня… – тихо попросил он, – …умоляю…

– Никогда… – на выдохе прошептала она и ощутила, как его теплые губы коснулись её прохладных и дрожащих. Любимые руки осторожно потянули к себе и Эбби поддалась, вдыхая родной запах и чувствуя музыку двух бешено колотящихся сердец. Тело дрожало от сумасшедших эмоций. От любви, нежности и счастья кружилась голова. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался, чтобы он длился всю жизнь. Хотелось найти кнопку «сохранить», чтобы иметь возможность вновь и вновь нажимать на «плей». Хотелось… просто хотелось…

– Я люблю тебя, – прошептал он, зарываясь носом в её шею, целуя ключицу и сильнее прижимая к себе.

Губы тронула улыбка облегчения и счастья – пускай ещё немного призрачного, но такого безграничного и светлого, что вновь появилось желание жить. С ним. Для него. Благодаря ему. Дарен переплел её пальцы со своими так сильно, словно обещал, что больше никогда не посмеет ослабить их хватки. Что будет держать её руку всю жизнь, вот так крепко сжимая её в своей. Что единственное, о чем она когда-то молила, он выполнит, несмотря ни на что. Даже, если ценой обещания будет его собственная жизнь.

– Я тоже тебя люблю, – тихо ответила Эбби, молча давая ему точно такую же клятву. Обещая, что будет верить ему вопреки самой судьбе. Что всегда будет рядом. Станет его верной спутницей и другом; его сердцем и душой. Что сумеет спасти из темноты и будет любить до самого конца.

Долгую, долгую вечность.