Гарем-академия 4. Старшая госпожа (СИ)

Глава 20. В поисках пути

«Ну, момент истины, — сказала себе Даари. — Смогу ли я по-настоящему воспользоваться заемной силой?»

Она так ни разу и не рискнула попробовать что-нибудь в этом роде под взглядами наблюдателей в своей палате. Но теперь момент истины настал. Около семи месяцев назад, в мрачных переходах музейного комплекса под Аттоной, Даари отчетливо поняла: чтобы нормально ходить в темноте, нужна очень большая привычка. Иначе будешь бестолково топтаться на месте, покрываясь холодным потом, и, пробыв под землей минут десять, думать, что прошла вечность.

Так уж устроена человеческая психика: темнота дезориентирует, причем как в пространстве, так и во времени.

У нее не было возможности потренироваться, да и не уверена была, что осилит дорогу — с пузом-то. Поэтому нужно было зажечь свет.

Чего уж проще — для опытного мага! Даари даже знала, как выглядит нужная плетенка: просто петля с одним поворотом, накинутая на нить основы. Но вот как создать эту петлю? Даари знала, что где-то здесь, в неиспользуемой части заброшенной шахты, должны быть до сих пор действующие магические каналы. Вот только найти их в полной темноте все равно не могла — не видела. Левая рука их чувствовала, но не очень точно; Даари не была уверена, что по прикосновению отличит магический канал от обычных неровностей рельефа — слишком напряжены были нервы.

Значит, оставалось одно: создать магический канал. Протянуть его прямо из Нечистого измерения через Астрал, как то делают «настоящие» маги.

Даари знала, что теоретически должна суметь: она уже пользовалась силой своих дочерей, пусть и бессознательно, для гораздо более трудных вещей. Но ей было страшно. Она ведь не маг, не чувствует интуитивно, сколько сил можно одолжить, сколько нельзя. Да, обычный магический огонек наверняка их не истощит. А все-таки — вдруг она причинит вред детям?

«Ничего, — сказала она себе, — если я почувствую, что им хоть немного трудно, я сразу же прервусь! И попытаюсь все же разыскать канал на ощупь... Не так уж это и трудно».

Но все получилось сразу же, с первой попытки. Даари боялась, что у нее не выйдет сделать нужное усилие — просто потому, что она не представляет, какого рода усилие тут нужно. А все-таки это состояние недомедитации, про которое Даари даже не знала точно, не придумывает ли она его себе, помогло: все вышло само собой.

Даари с горьким удовлетворением и некоторым страхом глядела на желтую светящуюся петлю, зажатую в левой — полностью функционирующей! — руке. Ну надо же. И пальцы, кстати, этот канал отлично чувствовали: не столько предмет, сколько сопротивление воздуха, легкое покалывание...

«Ладно, — сказала она себе, — эмоции потом», — и неуклюже заковыляла вперед по коридору, как велела ей мысленная карта.

Тяжелый это был путь.

Во-первых, просто физически тяжелый, из-за живота. То и дело приходилось останавливаться, чтобы отдышаться: мышцы Даари не привыкли к такой нагрузке — да плюс она еще и была почти лишена возможности их тренировать. Еще это был путь в безвременьи, из ниоткуда в никуда. Мысленная карта помогала, иначе Даари давно бы запуталась в одинаковых темных коридорах и была бы уверена, будто топчется на месте.

Однако мысленная карта — это не магфон с системой навигации. Несколько часов (наверное!) спустя Даари, тяжело дыша, усталая донельзя, стояла перед устройством, напоминающим лифт и смотрела на него с немым отчаянием: тут должна была быть лестница!

Она прикрыла глаза, попыталась сосредоточиться. Бр-р. Похоже, она свернула не туда на предыдущей развилке; теперь этот бесов зал с энергоустановкой оказался прямо над ней! Придется пройти прямо сквозь него, если она не хочет терять время.

А терять время было нельзя.

Даари отчетливо понимала, что устроенный ею обвал не избавит ее от преследования, он годится только как отвлекающий маневр. Следы им не замести, только выиграть время. Рано или поздно завал более-менее расчистят, убедятся, что ничего похожего на раздавленную в лепешку Даари под ним нет — а может быть, они и с самого начала это поняли, Даари понятия не имела, насколько хорошие у них маги, и как далеко находятся от того участка, который она почти что вернула в первозданное состояние. В общем, они вскоре начнут (или уже начали) искать беглянку, прощупывая гору своими чарами.

Даари надеялась, что увидеть сканирующее заклятье, если оно полетит прямо на нее, да еще, может, и сумеет вывести его из строя. Но разрушение одного заклятья все равно даст преследователям информацию, где именно Даари находится. (Поскольку сканирующие чары не указывают местоположение объекта как таковое, его все равно будут запускать по секторам поиска. Это не очень эффективно на открытой местности, особенно если территория, которую нужно обыскать, и так не слишком велика, но под землей все иначе. Если заклятье не вернется из какого-то сектора — ну, это все равно, как если бы оно что-то нашло.)

Единственный способ дать себе хотя бы шанс на побег — запутать похитителей. И вот тут Даари замыслила проскочить возле энергоустановки. Хотя она и проработала на Саар-Доломском космодроме лишь чуть больше месяца и в непонятном для самой себя формате, кое-какие вещи Даари уяснила. Например, что энергоустановки всегда сильно фонят, возле них не работают никакие чары — даже на обычный магфон не позвонишь. И никакие следящие заклятья тоже ничего не покажут: наткнувшись на энергоустановку, они будут сразу гаснуть.

Зал с энергоустановкой Даари заметила давно. Его буквально опутывала густая сеть магических каналов; очень многие из тех, которые ей удалось нащупать, вели в конечном счете туда. Вот только сам зал в деталях ей разглядеть, естественно, не удавалось: на ее внутренней план-схеме он выглядел просто как сияющее пятно. Она даже не была уверена, что это именно энергоустановка, а не какой-то другой сложный маготех.

Впрочем, версия казалась вполне правдоподобной: больше сияющих пятен Даари на внутренней схеме подземных туннелей не увидела, а энергию ее похитителям надо было откуда-то брать. Кроме того, это помещение находилось на отшибе — тоже логично. В заброшенной шахте энергоустановка, скорее всего, стоит старая, образца, может быть, прошлого века, они все ужасно фонят. Ну и, естественно, с ними рядом стремительно чернеют браслеты, так что беременной женщине лучше бы долго там не задерживаться... Но тут уж из двух зол. Зато этот «фон» надежно прикроет Даари и запутает любой ее энергетический след, потом поди отличи!

И, естественно, Даари вовсе не собиралась проходить прямо через пещеру с энергоустановкой; она вроде нашла вариант обхода по боковому коридору... Опять же, там и до поверхности рукой подать, если она верно понимает.

«Надо вернуться, — решила Даари, глядя на лифтовую платформу (без ограждений, только с поручнями). — Я вижу, где я свернула не туда. Там будет лестница...»

Платформа выглядела так соблазнительно! Встать на нее, дернуть за несколько еще «живых» магических каналов (вроде бы эта штука исправна) — и поехать наверх. Не придется больше трудить уставшие ноги. Да и пить хочется все сильнее...

Даари сжала зубы. Нет, лень и усталость не отправят ее в ловушку второй раз. Во-первых, в шахте лифта могут быть датчики. То, что она их не видит, не значит, что их нет, она уже на этом попадалась. Во-вторых, в зале с энергоустановкой всегда кто-то дежурит. Правда, они смотрят не по сторонам, а все время таращатся на плетенки вокруг энергостолба, которые обслуживают. Может быть, удастся проскочить?.. Или, если уж на то пошло, быстро вывести всех из строя? Беды они ждать не будут...

Нет, нет! Даже звучит глупо. Мало ли, кто работает на таком важном посту у заговорщиков — может быть, все люди сплошь с боевым опытом. Никакого риска. Она не имеет права рисковать только потому, что ей, видите ли, тяжело пройти пару лишних километров!

Отвернувшись от лифта, Даари поковыляла обратно.

...Узкая железная лестница, вьюном вьющаяся в узкой вертикальной шахте, нашлась минут через сорок, и Даари даже удалось по ней подняться... Немного. Потом ступени просто обрывались, только в черном тоннеле выше торчали проржавевшие скобы. Еще выше, метра через три, ступени возобновлялись, хотя первые три держались на честном слове, частично обвисая в пустоту.

Самое интересное, что Даари даже не испытала искушения сесть и зареветь. Она просто развернулась и механически пошла назад, гадая, не наткнется ли вот сейчас на поисковое заклятье — или прямо поисковую партию?

Но в заброшенных тоннелях было пусто и темно.

«Я буду бродить здесь вечно, — подумала Даари. Ноги подкосились, она стояла, опираясь о стену. — Я буду бродить здесь всегда, это мой персональный ад, без снежных демонов и вмораживания в лед — просто бесконечная, утомительная, давящая на голову пустота...»

Но девчонки выбрали как раз этот момент, чтобы начать отчаянно пинаться. То ли хотели подбодрить маму, то ли просто соскучились там, у себя. То ли были голодны, и возмущались, почему это Даари так давно ничего не ела.

Даари достала из лифчика хлебец и послушно захрустела им. Эх, воды бы!..

А потом продолжила медленный путь к лифту.

Если и у него тросы оборваны, она... А впрочем, тогда платформа просто не поедет.

Платформа поехала. С таким чудовищным скрежетом, что Даари обреченно подумала: ну все, сейчас ее засекут без всякой магии. Что там она думала проскочить незамеченной мимо дежурных на энергоустановке?

Даари притормозила платформу и занялась подготовкой щита. Как ни странно, все получилось с первого раза. Она, конечно, очень много медитировала на известные ей защитные и атакующие плетенки, сотни раз сплетая и расплетая их в темноте за сомкнутыми веками — но все-таки думала, что пальцы, да еще после болезни, не будут ее как следует слушаться.

Они, может быть, и не слушались, но внезапно все выходило словно бы с полужеста. Даари не раз недоумевала, наблюдая магов — да хоть тех же Гешвири и Саннин! — за работой: как это у них выходит, р-раз — и струна магического канала перекинута, куда надо; р-раз — и завязана ровная петля, или узел, или вдруг как-то получилась ровная решетка, которая никуда не съезжает. Совсем не похоже на работу, например, плетельщиц макраме, которые вынуждены частенько закреплять результат булавками.

Теперь же ей вдруг стало ясно: оно все как будто само выходит. Маг не просто действует руками, он еще и испускает определенный поток магической энергии, то самое магическое поле, которое и облегчает переплетение нитей; ловкость рук тут, конечно, нужна, и быстрота тоже, и точность — но в основе вовсе не это, а эта способность к сложноописуемому магическому усилию.

Она вспомнила, что Дракон как-то рассказывал ей: отличие между драконами и магами-людьми состоит в том, что дракон повелевает магическими каналами собственным разумом, ему нет нужды оперировать каналами напрямую. И он, мол, до сих пор недоумевает, как это не удалось научить тому же самому людей — принцип-то тот же, по идее, люди тоже должны такое уметь...

«Да, принцип тот же, — отрешенно думала Даари, формируя вокруг себя кокон магического щита, — и все-таки все совсем по-другому...»

Она не могла пока объяснить это даже самой себе, но ей, человеку, который долго оперировал магией, не владея ей, вдруг стало кристально ясно, почему у людей не получается так же легко и просто, как у драконов (ну, если Владыка не соврал ей насчет принципа). Вот только в понятные слова это ощущение никак не желало трансформироваться, хотя Даари была уверена, что поняв это, она поняла и еще что-то очень важное — о Драконах, о людях и вообще обо всем.

Вероятно, такую иллюзию вызвала ее усталость.

Как бы то ни было, Даари понимала, что ее нынешняя сила заемная, что сама она так никогда бы не смогла — но больше не волновалась, что истощит возможности своих дочерей. Сейчас она отчетливо ощущала, что там, откуда она черпает, еще много. Ощущала и другое: что, в отличие от нее, дети пока не испытывают особого дискомфорта, хотя недостаток питательных веществ скоро начнет сказываться. Кроме того, она с удивлением осознала, что они, оказывается, каким-то образом получают информацию о происходящем — словно бы чувствуют через ее тело — но, в отличие от нее, опасности не осознают и вообще ничего особенного не испытывают, кроме отрешенного любопытства. Тревога самой Даари их беспокоит, но не чрезмерно: они к ней привыкли за последние недели...

Ха, а ей ведь говорили, что на самом деле дети в утробе почти ничего не ощущают, в том числе и в магическом смысле — тело матери надежно экранирует... Ну да ведь Дракон говорил ей: она потому и сумела зачать, что стала как бы «прозрачна» для магии.

Пока все эти мысли фоном крутились в голове Даарим, она продолжала действовать: соткала куполообразный щит, потом навесила иллюзионные чары, которые должны были особым образом преломлять свет; тоже куполом. Принцип примерно тот же, что и в их Академических танцевальных иллюзий.

Правда, из-за преломления света внутри укрытия Даари сама ничего не видела — но она предусмотрительно оставила себе узкие смотровые щели. Теперь оружие...

Ничего похожего на плеть, которую когда-то продемонстрировала Даари госпожа Лайет, она изобразить не могла, даже и пытаться не стоило. Но до предела утолщить доступные ей магические каналы, переплести их вместе, чтобы получилась этакая неровная лохматая «коса» (не в смысле сельскохозяйственного инструмента, а в смысле прически) у нее получилось. Даари быстро поняла, что управлять этим оружием толком не сможет — сноровки не хватает, да и потренироваться было негде — однако с размаху «коса», пожалуй, нанесет изрядный урон.

Ну все, теперь можно и запускать лифт.

...А нет, сначала опять придется пописать — только отойти в сторону... Нет, с платформы сходить лень, тут слишком неудобная ступенька. Ничего, в темноте никто не увидит. Ну, вот теперь все.

Платформа покачнулась, да так, что Даари еле устояла на ногах, и со скрежетом начала подъем. Даари мрачно стояла, почти шатаясь от усталости. Она не то чтобы была готова ко всему, просто ей стало все равно. Мысль о смерти, своей и дочерей, уже не пугала ее, страх не приходилось превращать в гнев: она слишком устала. В том числе устала и бояться. Никаких эмоций просто не осталось.

И вдруг эмоции вернулись, да еще как! Щит Даари, так тщательно сплетенный и такой корявый, вдруг отчаянно заискрил, наткнувшись на непреодолимое препятствие: еще секунда — и рассыпется в пыль. Матернувшись, Даари рефлекторно затормозила подъем. Только это ее и спасло: щит, оказывается, уперся в потолок. Шахта кончалась тупиком.

Не веря себе, Даари опустила щит, подняла левую руку и пощупала препятствие. Ледяное отчаяние боролось в ней с надеждой: а вдруг... Ведь не может же это быть осыпью — осыпь обвалилась бы в саму шахту! Да и лифтовые тросы тянутся сквозь препятствие...

Надежды оправдались: оказалось, пальцы Даари уперлись в деревянную заглушку, поверх которой (то есть по другую сторону) кто-то, судя по всему, накидал камней, а уже на камни бросил сигнальные и охранные магические плетенки. Последнее, как ни странно, стало настоящей удачей: Даари легко их почувствовала, а то ей, пожалуй, ничего не удалось бы понять. И ощутила заодно, что эти сигналки лежат тут уже с незапамятных времен, много десятилетий, давно не обновлялись и никуда не ведут.

«Повезло...» — подумала она с дрожью.

Страшно подумать, каково ей пришлось бы, окажись сигналки рабочими.

Тяжело выдохнув, она начала получше ощупывать препятствие. Может быть, удастся...

Да, удалось: подцепить старые плетенки сквозь толщу дерева и камня у Даари не вышло, но она создала новые, пропустив их сквозь малозаметные щели, затем с их помощью реанимировала и переориентировала старые. Теперь взорвать «крышку» оставалось делом техники, главное — прикрыть себя щитом от осколков.

Ну что ж, поехали дальше? Тем более, что, кажется, уже недолго осталось...

Действительно, подъем скоро завершился. Платформа поднялась на предельный уровень — вровень с неровным полом огромной каверны, освещенной тусклым зеленовато-голубым светом из непонятного источника.

Свету этого было как от ночника: даже читать нельзя. Тем не менее его хватало, чтобы разобрать огромную величину этого то ли естественного, то ли природного образования: стены и потолок терялись в темноте, так что Даари не могла понять, гладкие они или топорщатся каменными складками. Тем не менее, на энергозавод это никак не походило. Как только платформа прекратила скрежетать, самым громким звуком здесь стало дыхание Даари, — ничего похожего на суету обслуживающего персонала и гудение маготехники.

Правда, магические каналы тут имелись, действительно много — длинные нити, слегка мерцающие в этом тусклом свете и уходящие к его неведомому источнику. Не сложные плетенки, просто каналы.

«Наверное, просто особо мощный природный источник, — подумала Даари. — Какой-нибудь гигантский кристалл кварца, который случайно зарядился энергией... И местные с него качают...»

Правда, она читала, что выкачивание энергии с помощью обычных прямых каналов малоэффективно и для лучшей эксплуатации природных источников все равно нужно плести сложные чары, но она ведь не специалист и никогда этой темой не занималась.

Даари вздохнула с некоторым облегчением. Маскировочные чары снимать, конечно, не стала: мало ли, даже если это природный источник, тут может быть видеонаблюдение — ну просто на всякий случай, вдруг идиоты какие-то заберутся и пикник рядом устроят. Однако хорошо, что нет людей. Значит, можно спокойно проскользнуть мимо. Задерживаться нельзя: браслета у Даари нет, а без него даже не скажешь, какой тут фон.

Согласно мысленной схеме Даари, первоначальный маршрут, тот, на который она рассчитывала, поднимаясь по винтовой лестнице, так некстати оборвавшейся, должен был вывести ее в коридор, идущий вплотную к противоположной стене зала с источником энергии. Чтобы попасть туда, нужно этот зал пересечь.

Даари шагнула с железной платформы на неровный каменный пол и медленно зашагала вперед, по направлению к источнику света. Может быть, не стоило подходить к нему близко... С другой стороны, какая уже разница? Фоновое излучение на нее действует в любом случае.

И только когда Даари была уже на полпути к зелено-голубой то ли глыбе, то ли колонне, возвышавшейся в центре каверны, до не дошло: источники магии не светятся.

Ну серьезно, нет у них такого свойства! Свечение магических каналов видит сама Даари благодаря какому-то капризу своей психики и физиологии. Но это иллюзия: их свет для нее никогда ничего не освещает, в темноте ей не видны даже работающие магические каналы, по которым вот прямо сейчас идет магия.

Значит, что?

Значит, там не источник магии. Или, точнее, не только он. А еще что-то дополнительное. Может быть, чей-то наблюдательные пост. Или какое-то маготехническое оборудование.

«Бесы их побери, — подумала Даари, — надо было все-таки попытаться пройти по стеночке!»

Но ничего не поделаешь: искать стенку зала сейчас было бы глупо. Если тут в центре кто-то сидит и маскировка Даари не сработала, он уже ее заметил. А если сработала, то прикроет ее и дальше.

Чем ближе она подходила (а это отняло время, потому что Даари очень устала, а условный центр каверны оказался куда дальше, чем ей поначалу показалось), тем яснее становилось, что никакого наблюдательного поста там нет, а маготехническое оборудование, если это правда оно, какое-то совсем странное. Просто огромная, слегка прозрачная голубовато-зеленая колонна, источающая слабый холодный свет; и правда как будто гигантский кристалл кварца или теплого льда.

Несмотря на менее чем рудиментарные познания в геологии, Даари крепко подозревала, что минералы так не формируются. Если это гигантский сталагнат — так, кажется, называются сросшиеся сталактиты и сталагмиты?.. — то где остальные? Их же должно быть много! Да и вообще, для карстовой пещеры место, где она оказалось, выглядело слишком сухим. А ведь вроде должно быть мокрым, нет? И опять же, природные минералы просто так не светятся.

Внутри этой зеленоватой глыбы что-то темнело, какое-то инородное тело. Очень длинное, вытянутое, словно червяк или змея, но с выростами. Мутноватая масса неведомого вещества не позволяла как следует его рассмотреть. Лишь когда Даари подошла почти вплотную, она вдруг поняла, что это.

В высокой, толстенной — метров десять в диаметре — колонне темнел словно бы вмороженный в нее силуэт дракона. Сравнительно небольшого, меньше Владыки. Но, несомненно, дракона.

Магические каналы уходили прямо в толщу зеленоватого вещества. Даари с запозданием сообразила: энергия по ним шла по направлению к колонне, а не прочь от нее! Запертое внутри существо так поддерживало свою жизнь.

Дракон был жив.