Желанная герцогиня

Глава двадцать первая

Я закатила глаза, мысленно считая до двадцати. До десяти уже не помогало. Асим невероятным образом нашел трещину в моей броне покерфейса и активно ее ковырял, иногда доводя до белого каления, но умело избегая моего праведного гнева. Змей искуситель…

У меня с этим принцем нервный тик образуется, если он еще хоть на день задержится. Вредная привычка уже появилась — глаза закатывать. А сейчас я и вовсе мечтаю о тряпке, которой бы по этой холеной морде и прошлась. Настолько мне уже надоели попытки мужчины расположить меня к себе.

— Завтра, Ваше высочество. Вы отправляетесь завтра. Ровно так, как мы и условились.

Я и так после того, как все клятвы были произнесены, пошла на уступку и позволила ему и его людям отдохнуть перед дорогой три вехи. Отчасти, потому что среди его восьми одаренных, пятеро оказались заражёнными, и с учетом того, что сама я жутко устала от извлечения заразы из послов, мне тоже требовался отдых, а не новое истощение, которое гарантировалось бы приступи я к извлечению той же ночью. Да и Тирхану следовало понаблюдать за счастливчиками после всей экзекуции хотя бы первые сутки.

Нет, я совершенно четко понимала, что за эти три дня принц попытается убедить меня насколько он полезное в хозяйстве животное. И не ошиблась.

Мой день начинался и заканчивался им. И все бы ничего, как собеседник Асим был прекрасным рассказчиком. С ним можно было поговорить на любую тему, если бы не приходилось постоянно держать ухо в остро. Дозировать информацию в том количестве, какое бы не навредило мне в будущем и не дало ложных надежд тэйграну — тени наследного принца.

Да-да, я все-таки не угадала, решив, что он наследник Куафара. Но и в очереди на престол он был не третьим, а вторым. Как раз за Его наследным высочеством, чьей тенью и являлся. Старинная традиция, которая двух братьев связывает крепче пуповины. Делая одного абсолютным защитником, союзником, партнером другого, успевшего родиться первым. Иными словами, тень и есть. Тень, действующая во благо старшего брата и престола. Причём, Тирхан и сам не смог мне объяснить почему тенью становится не второй сын. Им может стать любой из сыновей кроме наследника, успевших родиться до достижения наследником двенадцати ходов.

И пусть сам Асим ничего мне не говорил, но уезжать без послов ему зело не хотелось, да и сама цель поездки в столицу без них исчезала. Одно дело приехать к королю с таким подарочком, в виде героя-спасителя, с другой просто примчаться со своей свитой, еще и инкогнито, никого заранее не предупреждая и при этом ждать каких-то преференций на свои предложения. Обломала я малину Куафару. Мало того, объявила, что помогу им собраться в обратную дорогу. Им всем. И купцу с его семьей, и Его высочеству (с таким — то сопровождением из бойцов доедут без приключений). Чему последний совершенно не рад. Не рад потому, что планы были просчитаны мной…

— Анастейза…

— Ваша светлость, Ваше высочество, — сжимая под столом кулаки, поправила Асима, который с таким придыханием мое имя произнес, что ей-богу Шарлю Азнавуру до этого тембра и исполнения далеко. — Мы не настолько близки, чтобы называть друг друга по именам. И нет, мое решение не изменится. Пожалейте своего подданого, который вновь собрался в дорогу, а с ним ведь дети…

Почему я отсылала обратно купца еще и пустопорожним? Когда изначально планировала оставить его на зиму, и в обратную дорогу дать ему хоть каких-то настоек на пробу с последующим зачином на поставки? Потому что планы изменились. Кардинально. Не до торговли, совершенно.

— Вы жестоки, Ваша светлость. И умны, что еще хуже.

Выражение лица у мужчины сменилось. До этого была рожа кошака мартовского, объевшегося сметаной. Сейчас же стало вполне нормальное. Явно готовое к конструктивному диалогу.

— Ваше высочество, я прекрасно понимаю, что ваши планы были нарушены, но здесь, я вам не помощник. Мое королевство на первом месте. Послов я с вами не отпущу. Вас на своей земле не оставлю. И вам хорошо известно, что это не угроза, а констатация факта. Однако, даю слово, что ваша заслуга по спасению людей Амриарна, не будет отнята или преуменьшена. Как только послы придут в себя они смогут послать вам вестник, чтобы уже договориться о том, какую помощь смогут оказать вам перед Его величеством.

Я уже настолько устала от всех этих реверансов, что буквально прямо сказала, что свою выгоду от спасения наших послов он получит, просто с отсрочкой. В конце концов, он же их не в качестве заложников вез. И действительно их страна помогла нашей. По- справедливости награда должна быть. Только не за мой счет.

— Тогда мне совершенно непонятно почему вы не желаете оставить меня и моих людей на своей земле до весны. Клятву я вам принес, мои люди связаны со мной вассальным долгом пред ликами Священной Пары и также не смогут поведать о том, что увидят или узнают. Я неоднократно вам говорил, что могу быть полезен. Вам нужен рядом мужчина.

Судя по всему, рядом — это буквально везде, и в спальне тоже.

— Полагаю, моему мужу будет радостно узнать о том, что мне нужен мужчина. — Я усмехнулась. — Или он нам обоим нужен?

— Возможно и нужен. Как минимум для того, чтобы показать то насколько он ошибался, оставив свою жену одну.

И если тон принца был ровным и спокойным, то по едва уловимому огню в вишневых глазах, я поняла, что показ бы имел силовые методы. Наверное, я бы не отказалась на мордобой посмотреть. Жаль только, что Радан Асиму не соперник. Тэйграну одного удара хватит, чтобы мой недомуж испустил дух. А так неинтересно. Слишком милосердно.

— А как максимум? — шкодливо уточнила я, провоцируя принца.

— Как максимум показать вам, каким должен быть мужчина.

— А вы самоуверенны.

— Констатирую факты. Вы прекрасны, леди. — Мартовский кошак вернулся, хуже того, я моргнуть не успела, как этот мужчина оказался непозволительно близко, его горячее дыхание обожгло кожу на шее, настолько принц обнаглел и почувствовал себя безнаказанным. — Моя сила не только в умениях воина, я умело обращаюсь и с нежнейшим инструментом, которым ваш муж пренебрег.

Мне очень хотелось закатить глаза, но я подавила в себе это желание. Как и желание все-таки треснуть Асима чем-то по лицу.

— Говоря об инструменте… Вы мне свою флейту предложить решили?

— Флейту? — Лишь на пару секунд растерялся мужчина, а затем его щеки окрасились в румянец. Честное слово если бы сама этого не увидела, ни за что не поверила, что тэйгран способен стушеваться.

— Ну что же вы так смутились? Если уж что-то предлагаете, делайте это увереннее. Иначе по вашей реакции можно решить, что ваша флейта пришла в негодность… от частого использования.

Я отвела взгляд, продолжив рассуждение о негодности флейты.

— Или имеет трещины, а может поражена какой заразой или в ней и вовсе завелись насекомые…

— Насекомые?!

— Ваше высочество, не нужно так переживать. С любой проблемой возможно справиться, если вовремя обратиться к нужному специалисту. Но, как вы уже поняли, я не он. И ни ваши умения, ни ваш инструмент мне не нужны. Ни сейчас, ни тем более в аренду до весны. И взяток я тоже не беру, как и плату за гостеприимство. Тем более натурой.

Я отодвинулась от разъярённого и ошеломленного мужика и встала. Точнее попыталась, потому что разум все-таки Асиму отказал. Он схватил меня за руку и притянул к себе. Развернул к своему лицу.

— Моя флейта, по вашему выражению, в полном порядке. — И пока я переводила дыхание, тэйгран уверенно и ожесточенно положил мою ладонь на свой пах. — Можете проверить лично, Анастейза.

А ничего, хорошая такая плотность… К слову, о плотности, скоро морозы ударят, надо бы уточнить у кузнецов не лопнут ли трубы, которые мы установили. Все же насосное устройство было самым примитивным, и кузнец использовал не самый лучший металл. Однако все уже привыкли к такому способу получения воды. По каналам-то гораздо удобнее было…

— Не хотелось бы, чтобы лопнуло… — пробормотала я и машинально сжала ладонь в кулак.

— Герцогиня! — прошипел мужчина и попытался отстраниться.

Куда там, моя рука крепка, и хватка железная. Бульдожья…

— Пустите…

— Что же вы так, Ваше высочество, сами же предложили провести инвентаризацию, — хватку, конечно, ослабила. Я если честно, вообще забыла, что именно моя рука сжимает.

Но сам виноват. Нечего было приставать к замужней и приличной… бабушке.

— Леди… прошу прощения. Был не прав.

— Рада, что вы это все-таки поняли.

Я отпустила мужчину и в этот раз смогла подняться с софы без всяких препятствий. И ведь думала о том, чтобы поесть в столовой, но нет же, небольшая гостиная привлекала больше. И не хотелось на стуле сидеть… Вот тебе и комфорт, один смелый товарищ решил, что обстановка располагает к интиму. Рано все же Тирхан нас покинул, но он так сильно устал за эти дни, что у меня никаких возражений не нашлось…

— Полагаю, на этом наш диалог окончен. Выспитесь перед дорогой, Ваше высочество.

— И все же, я мог бы быть вам полезен. — Хрипло сообщил принц. — Например, вашему сыну и другим вашим одаренным. Я готов поделиться знаниями.

— Если такими же, как со мной, то оставьте эти знания при себе. — Холодно ответила ему.

Надо же настойчивый какой. А ведь у себя на родине небось неприступный как крепость. Впрочем, я для этого мира та еще диковинка. Точнее для местных мужчин. Тьфу.

Может потому и тянут руки? И другие конечности…

— Если бы я не совершил ошибку, то за такие речи и оскорбительные предположения имел бы право вырвать вам язык. — Асим был зол. — Но я понимаю, что сам дал повод для столь грубых изречений. Женщина не смеет…

— Лучше помолчите, Ваше высочество. Я не в вашей стране, не ваша женщина. Не вам меня поучать. Не стоит совершать еще одну ошибку. В противном случае, я вспомню о том, какие права имею я, как и о тех последствиях для того, кто посмел домогаться замужней леди. Боюсь, вырванным языком все не обойдется.

Выдохнуть я смогла только когда Асим вместе со свой свитой покинул пределы моих земель. Я не открывала ему тропу, поэтому ему пришлось скакать трое суток до земель Ойдохи, а там уже, кто его знает, куда он отправился? Обратно ли в Куафар или в столицу? Впрочем, меня это волновало мало. Единственный плюс — я снова сплавила королевскую стражу. Удачно совпало. Официально — сопровождать купца до Придорожья, а там как надобность отпадет, снова отправиться к лэдору Геварскому. Благо имелось то, что можно было ему передать. Соленья, например, к столу… Письма я не передавала. Для этого иной способ имеется, более надежный. Бедные, конечно, мужики, вечно туда-сюда катаются и нигде толком не нужны. Но с учетом их клятвы королю и черт его еще знает кому, пусть катаются. Потом вернутся, снова на воротах Адузовцов стоять буду. В хозяйском поместье они мне не нужны.

А все ж взбесил меня принц!

Интуиция у поганца работала отлично. Не просто так он не мытьем, так катаньем желал остаться здесь. Понимал, что и со мной все не просто, и герцогство Моррисон само по себе странное. Потому и вел себя то как властный господин, то как идиот, надеясь найти хоть какую-то лазейку.

Не на ту напал. С учетом того, что на моих землях находится сбежавшая беременная королева с сыном, Верховные жрецы Нармада, ему тут со своим любопытным носом делать нечего. Сказать то он может про чудеса братцу-наследнику не сможет. А вот заявить, что мои земли ну уж очень интересные. Вполне. Вот только есть разница, о чем намекать: о странной и очень властной женщиной, которая обладает определенным талантом и силой, или о женщине с кучей влиятельных людей за ее спиной и огромной силой, таящейся в земле? Чем позже о Колыбели узнают другие страны — тем лучше.

Уверена, распознать источник моей силы тэйгран за такое краткое время не смог. И у селян вызнать никто и ничего не смог. Спасибо Севриму и Унаре, которые крестьян в ежовых рукавицах держали, а гостям устроили изоляцию и информационное голодание. Попросту с ними никто не общался, отвечали односложно и спрашивали приказаний-указаний, а раз их не следовало, извините гости дорогие, делами заниматься надо.

Уезжал Асим злым, что тот черт. Лицо держал, конечно, ручку облобызал, но злился. Я его злость сквозь перчатки ощущала. И еще три дня чувствовала, пока за границу не выехал.

Сегодня мы, наконец, вернемся в дом. Наверняка дети заждались, да и остальные тоже… Илюшка мир познавать начал, меньше спать, больше гулять… Ему бы игр, да общения с детворой, а не психованную маму, которая разве что подушкой от лазутчиков постельных не отбивалась.

— Наконец-то! — радостно заявил Тирхан, — подъезжаем!

— В лабораторию не пущу. — Снова напомнила учителю. — Нужно послов устроить с комфортом, набрать сиделок, проверить других гостей… Не пущу, Тирхан. Ты мне тут еще нужен.

— Анастейза! — в который раз возмутился учитель. — Ты обещала!

— Обещала. И выполню обещание. Нам еще товар из Куафара разбирать надо.

И только тут я поняла, что кобылу-то я купцу и не отдала! А мы ведь договаривалась, что за стекло, изготовленное по моему образцу, я им таки дам кобылу породы Гражских толкачей.

С другой стороны, я пятерых одаренных вылечила… Можно ли засчитать одного лишнего (они спасли четырех послов, взамен я пятерых их одарённых) как за кобылу? Рассчитается ли с купцом Асим? Совершенно из головы вылетело, так сильно хотела наконец избавиться от пришлых… Ну или уже отпишется мне эдор Рафт, как сам в чувства придет. Чую, ему путешествие с принцем также медом сладким не показалось.

— Ты опять меня игнорируешь. — вздохнул учитель. — Все я понимаю, дел у нас много, но так хочется, хоть одним глазком на чудо посмотреть.

— Ты каждую веху на чудеса любуешься. — Не зло пробурчала я. — И все мало тебе…

— Так то другие чудеса, не такие…

— Да-да, все они не такие, раз не в лаборатории находятся. Тирхан, для того чтобы ты смог посвятить себя экспериментам, сначала необходимо наладить быт, отдать распоряжения, изготовить лечебные отвары и прописать каждому больному режим вехи: от и до. Справишься с этим, так и быть, отпущу тебя к товарам, полюбоваться.

— Злая ты, Хозяйка, стала. Вредная и противная.

— Я бы на тебя посмотрела, если бы тебя три вехи активно домогались и всякие ужасы показывали. — Я рассмеялась вытянувшемуся лицу учителя, но продолжать не стала, карета остановилась. Из-за послов, к слову, в каретах и ехали.

— Хозяйка! — в едином порыве воскликнула детвора, высыпавшая на двор.

Некоторым надо будет по шее надавать за полуголый вид. Но… как же я рада всех видеть! Дома, милый дом, я скучала!

Из кареты мне помог выйти Аррияш, он же и подхватил корзину с Илюшкой, которого даже вопли не разбудили, а в следующий момент меня крепко обняли руки Власена, который тут же отскочил от меня как ошпаренный. Лицо мальчишки было залито краской, куда там помидору.

— Я… хозяйка, там… — смущенно выдал он, я же рассмеялась и притянула уже такого взрослого мальчишку к себе, показывая, что не сержусь на такое проявление радости. — Гости ваши очнулись. Леди и лорд…

«Королева и ее брат?» А вовремя я вернулась!

День моего возвращения можно было назвать самым прекрасным. Потому что я решила, что дети, которые ждали и переживали обо мне — важнее всего остального. В конце концов никуда мои гости не денутся. А детвору пора приучать к себе не только как к грозной опекунше, но и учителю.

Поэтому после непродолжительного отдыха (освежившись, перекусив), отдав все распоряжения касательно послов и ухода за ними, я собрала всех детей на прогулку в лес. Благо снег уже лег мягким ковром и можно было немного подурачиться.

Подурачиться — иногда необходимо всем. Даже семидесятилетним бабушкам.

Конечно же с нами отправились Аррияш с подручными, Интена и Люси, учительница воспитанников Лагода и Кариша… Тирхан вот остался (чую, по возращению придется его любопытный нос от товара отрывать, а то и вовсе в лаборатории ловить).

Чего мы только не делали в лесу! И в прятки играли, и белок гладили (шубку они уже успели сменить), и зайцев за уши дергали и даже пару лис пощупать удалось (спасибо духу), кого покрупнее мы детям показали издалека, чтобы не перепугать народ. Впрочем, к морфу в виде волка все привыкли, может, зря я переживала об этом?

Попутно я, конечно, рассказывала о бытье зверья, о том, кто чем питается, чем может быть полезен человеку и почему нельзя животных истреблять в больших количествах ради обогащения. А то Рудик отличился своими знаниями о ценности меха и грандиозной идеей заработать чуть ли не с воздуха.

Поведала о естественном отборе и пищевой цепи. Понятно, что по весне я еще инструктаж по травам проведу, но и сейчас наше маленькое путешествие вышло и познавательным, и интересным. Тем более сопровождалось все жаренным на костре хлебом и мясом. А также сказками Лагоды, которая ненавязчиво дополняла мои познания о животных, и иногда чуть переиначивала для детских ушей. У нас вообще получились три возрастные группы.

От пяти до десяти лет, от десяти до пятнадцати и от пятнадцати до семнадцати лет. Старшие старались приглядывать за младшими, но, когда я утащила их барахтаться в куче снега, которую для меня собрал и нагнал дух-хранитель, про ответственность они на время забыли и расслабились.

В дом мы вернулись поздно вечером, когда мое чадушко решило, что с него достаточно приключений, и надо бы уже нормально поесть, а еще лучше и поесть, и песенку послушать, а там и поспать… и все, конечно же, одновременно.

Упластались, на самом деле, абсолютно все. И воспитанники, и мои помощники, и я сама. Но это была такая приятная, правильная усталость, от которой сами собой губы в улыбке расплывались. Спать сегодня всем будет сладко.

Всем, кроме меня похоже.

Потому что Тирхан, зараза, таки отправился в лабораторию! И пока весь дом стоял на ушах, готовясь к заслуженного отдыху (поужинали все уж очень шибко), я тихо зверела от невозможности оставить Илюшку на Интену и пойти надавать пенделей старому любителю чудес.

Хорошо хоть дух контролировал его художества, пусть ему больше и хотелось побыть с мелким тираном, который дорвался в единоличное пользование маменькой. То ли у Илиаса второе дыхание открылось, то ли просто свой вреднючий характер начал проявлять. Но после того, как я его искупала, накормила, спела песен пять, ребенок открыл глаза и весело что-то на своем зачирикал, всем видом показав: а спать-то мы и не собираемся!

В момент, когда я решила, что все-таки отдам его нянькам, и схожу за учителем, Илиас решил, что он еще голоден… Поэтому вместо того, чтобы расслабиться и позволить себе лечь в кровать, я жду момента, когда угомонится сын. А там уже отправлюсь проконтролировать питание и отдых Тирхана. Ведь забрать его как это мог сделать дух — нельзя, потому что он там какой-то эксперимент делает. Торчит над пробирками в плохо отопленном помещении! Специально запретила духу направлять жар туда, и не помогло! Засранец!

— Интена, бери это чудовище, которое надо мной издевается. — Спустя еще минут двадцать, не выдержала я. — Он не ест, он играется, и кусается.

Илюшка такому повороту рад, конечно, не был. И вой поднял, и что-то грозно заворчал.

— И чего рычим? — я дождалась пока взгляд сына сфокусируется на мне. — Ты делаешь мне больно. Не хочешь есть, а хочешь баловаться — тогда оставайся без кормушки.

Я еще по Сережке знала, что понимание у детей есть, может и на уровне рефлексов, но есть. Начинают жевать сосок в кровь, нечего терпеть. Пару раз отнять, переждать бурю, и ребенок начинает осознавать, что кушать надо аккуратнее, бережнее.

— Приглядите за ним, девочки, — отдав снова орущего Илью Интене с Люси, я собралась покинуть комнату.

Как раз самое то настроение, чтобы прописать целебных подзатыльников. Но ничего сделать я не успела: ни выйти из комнаты, ни тем более попасть в лабораторию.

Раздался взрыв. Бабахнуло знатно. Нет, дом не шатнуло, просто сильный звук, который резанул по ушам, да в нутро камнем упал.

Когда все утихло, я выругалась. Громко и грязно, только так как умеет озверевший русский человек. Совершенно не заботясь о том, что у меня есть слушатели.

То, что с Тирханом все хорошо, я знала наверняка. Как в общем-то и с лабораторией. Потому что дух за пару секунд до взрыва очаг этого самого взрыва перенёс на лесную опушку, изолировав ее магически. И с учетом, что бабахнуло знатно, не будь духа — тут на воздух бы мы все отправились!

Прибью! Вот доберусь до старого маразматика, и прибью! Собственными руками придушу!