Жена Короля и любовница ветра

Глава 35

Лаогэр высадил меня на склоне горы, с которой когда-то мы со Старром улетали с континента. Я вдохнула прохладный воздух, отмахнулась от снега, который норовил залезть то в рот, то в глаза, и вопросительно взглянула на дракона.

— Я тебе не извозчик. Обещал доставить на континент — выполнил, — резко отрезал он.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Он и правда не обязан, дальше я сама справлюсь.

Лаогэр отвернулся, и с презрением посмотрел вниз, в долину, пустоту которой разбавляла только пограничная башня. Я вспомнила ее, а потом и Арея. Надо найти этого засранца и отвесить ему хорошего пинка!

После короткого отдыха, который прошел в гробовом молчании, дракон отвернулся и, не прощаясь, начал менять облик, но прежде, чем его лицо начало вытягиваться в звериную пасть, все же обернулся.

— Надеюсь, ты все-таки выживешь, — коротко бросил он, а спустя пару мгновений взмахнул крыльями и взмыл в небеса.

Я же направилась вниз по тропе, которая уже к полудню превратилась в широкую дорогу. Правда, с нее мне пришлось сойти, чтобы обогнуть каменную крепость. Я ведь не знаю, искали ли меня после побега, и не казнят ли вновь, если я просто так объявлюсь перед солдатами. Которые наверняка запомнили мое лицо.

Два дня пути прошли спокойно. Боль и слабость после недавнего прыжка утихли еще во время полета, и теперь я наслаждалась путешествием — по большому счету прогулкой — и надеялась, что не в последний раз топчу пыльные дороги.

На третий день пути мне все чаще стали попадаться повозки и даже целые караваны. Люди, нагруженные нехитрым добром, разбегались от столицы кто на запад, кто на восток, а кто и к дальним северным деревням.

К пятому дню пути, приблизившись к городу, я уже издалека увидела, что дорога забита — не протолкнуться. Люди — кто с повозками, а кто и просто с мешками на плечах — медленно двигались прочь от городских ворот. С холма я заметила, что над стеной, ограждающей самые старые кварталы, то и дело в небо взвиваются струйки дыма.

Я одновременно хотела поскорее добраться до замка и боялась туда попасть. Идти приходилось гораздо медленнее: чтобы меня, идущую против толпы, не затоптали, брела вдоль обочины, то и дело перебираясь через рытвины и овраги. Горожане, явно беженцы, косились на меня кто с равнодушием, кто с легким удивлением, но никто из них не отвечал на вопросы.

Когда к вечеру шестого дня я доплелась до городских ворот, путь мне преградил гвардеец в помятой форме, небритый и воняющий потом за версту.

— С каких это пор городская страда так себя запускает? — ехидно спросила я, придирчиво оглядывая верзилу, превосходящего меня в росте на три головы.

— С тех пор, как пытается вывести остатки людей из этого демонова города, — вяло огрызнулся вояка.

Приглядевшись внимательнее, я заметила, что под его глазами залегли глубокие тени, которые скрадывал сильный загар, а руки покрыты мозолями. Так бывает, когда подолгу сражаешься, не выпуская оружия из рук.

— Что тут случилось? — я кивнула на плотно запертые городские ворота внешней стены.

— Тебе какая разница? Чего бы ты ни искала, здесь этого нет.

Вояка прислонился к стене и прикрыл глаза, считая тему исчерпанной. Похоже, он собирался вздремнуть, но с другой стороны ворот кто-то постучал.

— Ночью никого не выпускаем! — гаркнул мужик так громко, что я невольно вздрогнула.

— Это я, — хриплый голос другого мужика глухо донесся из-за деревянной створки. — Все спокойно?

— Тут-то спокойно, — вояка поскреб затылок и на всякий случай огляделся. Заметив меня, вздохнул и поморщился. — Вы там как?

— Пока держим, — лаконичный ответ с той стороны нисколько не прояснил ситуацию.

Да что тут происходит, демон их раздери?

— Мне срочно надо попасть во дворец, — припечатала я.

«Если ваш король намеренно сдался войскам Империи, то должен был хоть кого-то посвятить в свои планы, хоть бы из осторожности», — добавила мысленно, сверля взглядом несговорчивого гвардейца.

— Ворота ночью не открываем, — заупрямился мужик, к взглядам явно невосприимчивый.

Ну и ладно.

Я махнула на стража рукой и, отойдя на пару шагов влево, сформировала крылья, на секунду испугалась, что здесь магия будет работать не так, как на островах, но страх оказался напрасным, и мощный поток ветра тут же вобрал в себя пыль и песок с вытоптанной дороги.

Не пускаете — сама пройду!

Я уже собиралась взлететь, когда поймала оторопелый взгляд солдата.

— В-ваше Величество! Что же вы сразу не сказали? — пораженно прошептал он, разглядывая мой эксцентричный магический аксессуар.

— А ты б не поверил, — отойдя от легкого шока, фыркнула я.

В каком смысле «Ваше Величество»? Я же с плахи сбежала! И как при этом могла остаться королевой?

— И то правда, — гвардеец расплылся в глупой улыбке. — Вы, значит, Короля спасете?

Я от удивления даже оступилась, неловко махнула крыльями и по инерции пролетела на два шага вперед.

— С какой это стати? — поражаясь осведомленности простого солдата, я уставилась на него в ожидании ответа.

— Ну как же? — вояка оживился настолько, что даже отлип от стены, и от сна ни следа не осталось. — Он ведь, когда понял, что вы не со зла источник разбили, а для того, чтобы лучше понять его силу, сразу объявил перед народом, что вы невиновны и что будет ждать столько, сколько понадобится, пока вы мудрости в драконьих землях наберетесь. А когда вернетесь, то принесете нам победу над Восточной Империей!

Оглушенная потоком новой информации, я замерла, пытаясь собрать ее в кучу. Вот значит как вывернулся, гад ползучий. Когда не получилось казнить меня и собрать силу в какое-нибудь менее инициативное и разумное вместилище, он заявил, что все прошло по плану. Каков наглец, а?! Хотя, все равно не складывается. Что же мы с ним, не могли договориться, пока я в темнице сидела, обязательно мне было прямо из-под топора палача выворачиваться?

Да и мотивы его мне до конца не ясны. Может, выгородил меня на случай, если и правда вернусь, чтобы какой-нибудь особо ретивый солдат не прибил меня на месте и не развеял могущество, таящееся в моем теле? Рассчитывал ведь, что когда-нибудь я приду обратно, потому что… потому что знал о гибели природы и о том, что стихии непременно надо разделить. И ни словечком не обмолвился, зараза! Ладно, найду гада — все ребра ему отобью, а потом спрошу, что за демоновщина тут творится.

Очнувшись от размышлений, заметила, что страж с удивлением наблюдает за переменой эмоций на моем лице. Как только я посмотрела на воина осмысленным взглядом, он встрепенулся и засуетился.

— Вы только прикажите, мигом ворота откроем!

— Стой! — окликнула я. — Я сама переберусь. А ты никому пока не рассказывай, что я вернулась. Считай это государственной тайной.

— Как прикажете, — понятливо улыбнулся гвардеец.

Пожалуй, без всеобщего внимания к моей персоне действовать будет проще. Ведь не все же знаю меня в лицо, только элитные, которые раньше сторожили замок и окрестности. И тем страннее, что такой гвардеец стоит на воротах, как безродный новобранец.

Впрочем, времени на размышления оставалось мало. Я взмыла вверх вдоль стены, и только оказавшись над ней сообразила, что не узнала у солдата, что именно творится в городе. Впрочем, вопрос отпал сам собой, как только я взглянула на дома и улицы с высоты птичьего полета.

Город лежал в руинах. Обрушенные стены, разбитые дороги, перегороженные сломанными повозками. Тени мародеров, снующих от одних развалин к другим. И человекоподобные железные механизмы, которые бродят между обломков.

На западе собралась горстка солдат, которые с боем пробиваются к воротам, пытаясь из последних сил защитить нескольких женщин и детей. А в другом конце столицы армия металлических воинов оцепила замок. Механизмы стояли, подняв подобия лиц к верхним этажам, и стоило кому-то лишь на мгновение выглянуть из окна, как жуткие твари мгновенно становились в боевую позицию. Тогда смельчак, отважившийся разведать обстановку, прятался обратно под защиту стен, и железные воин снова замирал, устремив взгляд вверх.

Что за демоновщина тут творится?!

Краем сознания я заметила, что к солдатам направляются новые металлические воины. Хотела уже рвануться вниз, к ним на помощь, но, окинув пространство более внимательным магическим взором, поняла, что в сердце каждого механизма бьется сила, подобная моей.

План созрел внезапно, и я, недолго думая, начала действовать: вытянула из железяки, которая замахивалась на гвардейца, ее магическую суть, и безжизненная груда металла со скрежетом осела на землю. Точно так же расправилась и с остальными, но как только открыла глаза, голову сковала жуткая боль. Пришлось опуститься на стену, и еще несколько минут глубоко дышать.

Боль не ушла, тяжелым венцом легла на голову и ввинчивалась в виски стальными шурупами. Похоже, обезвредить таким образом всех механических солдат не выйдет — я просто не переживу такого напряжения.

Убедившись, что гвардейцы довели притихших людей до башни, и вместе крылись в ней, я скользнула вниз, в город, и укрылась в тени между двух разрушенных домов. Теперь — во дворец.

Бежала так быстро, как только могла, подстегивая себя взмахами крыльев, но старалась петлять по темным переулкам — таким, в которые огромная груда металла просто не сможет зайти: я интуитивно чувствовала, что сил на борьбу с очередным врагом больше нет.

Добравшись до замка, взлетела на вторую стену — уже не так легко и уверенно, ведь потратилась много сил. Краем глаза заметила внизу, под обвалившейся крышей, какую-то тень, но не стала проверять, кто скрывается в темноте — наверняка обычный мародер. Собрав остатки сил, несколько раз взмахнула крыльями и зацепилась за массивный подоконник.

Заметив меня, металлические воины разом повернулись, открыли подобия ртов и завыли неестественно-громко. Я мысленно попыталась заставить их замолчать, но они не подчинялись. Но кажется, и нападать не хотели: только замерли, уперев в меня огромные мертвые глаза, и скрежетали, будто хотели от меня чего-то.

Что же они искали?

Я начала вглядываться в доспехи, которые до сих пор блестели идеально, не тронутые ни пятнышком ржавчины, вслушиваться в тихий гул механизмов в металлических телах. Казалось, что еще чуть-чуть, и пойму, что им нужно от меня и от города, когда окно распахнулось и чья-то сильная рука втащила меня в дворцовый коридор.

Пошатнувшись, я рухнула на колени, каменный пол встретил неприветливо и от удара по ногам растеклась тупая боль, но тут же вскочив, я подняла глаза. И столкнулась с холодным, до жути знакомым взглядом.

— Профессор Роман! — прошипела я не то радостно, не то злостно.

Второе существо на континенте, которому я желала смерти, спокойно стояло, отряхивая руки от пыли с моей одежды.

— Рад встрече, Тэйла, — церемонно ответил вампир, пройдясь по мне высокомерным взглядом. — И силы в тебе теперь немерено, а выглядишь таким же растрепышем, как на первом курсе.

— Вы тоже не молодеете, — с ехидной улыбкой, которая походила на оскал, ответила я.

Как же хотелось, чтобы поблизости оказалась хотя бы горящая свечка: если направить воздух верно, то и ее можно превратить в пламя, которое упокоит этого самоуверенного старика навечно, превратив в кучку пепла. Но коридор, к сожалению, зиял бесконечной темнотой.

Уловив мои кровожадные намерения, вампир отступил на шаг назад. Я от удивления на миг даже перестала злиться. Роман Дэйн пятится — это, пожалуй, что-то новенькое.

— Кто сейчас за главного в замке? — отрывисто спросила я, решив, что разборки можно и отложить.

— Роберта Марр, — с неохотой процедил профессор, косясь в сторону солдат, которые уже бежали к нам. — Но как только все узнают о твоем возвращении, эту роль придется играть тебе.

— Нет, — тут же отмахнулась я. — Отведи меня к колдунье. Но так, чтобы нас не увидели.

Вампир, к моему удивлению, повиновался. Развернувшись, мазнул рукой, призывая следовать за ним. Я и пошла.

Мы несколько минут петляли в темных коридорах, огибая посты солдат, и когда почти добрались до кабинета магессы, меня осенило внезапное воспоминание.

— Разве вы, профессор, не должны крепко спать где-нибудь в местных подвалах? — уточнила я.

— Я и спал, — в голосе Романа слышалось явное раздражение. — Но магический фон от всего… этого, — вампир неопределенно повел рукой в воздухе, — даже мертвяка поднимет. Зря только с тобой возился.

Корыстный старикашка! Я от злости скрипнула зубами и хотела ответить что-нибудь едкое в ответ, но не успела — мы вошли в приемную колдуньи.

Она, очевидно, услышав нашу перепалку, поджидала в одном из кресел. Слабое мерцание свечей выхватывало из темноты идеальную прическу, алый подол платья без единой складки и осунувшееся от усталости лицо. Несладко ей тут пришлось, похоже.

Заметив меня, Роберта улыбнулась как-то плотоядно, и поднялась.

Я еще раз с сожалением покосилась на свечи, и несколько раз повторив себе, что сейчас неподходящее время для большого пожара, повернулась к колдунье. Роман замер рядом, немного позади меня. Мне такое расположение не нравилось, но спорить по столь мелочному поводу я посчитала бессмысленным.

— Вы вовремя, Ваше Величество, — титул мой Роберта произнесла с издевкой, скривив пухлые губы.

— Я ищу Арея, — заявила я без предисловий.

— Я ничего не скажу, пока не разберешься с нашей проблемой, — магесса упрямо вздернула подбородок. — Надо остановить металлическую армию, пока мы все здесь не умерли от голода.

— Некоторым такая смерть точно не грозит, — я выразительно покосилась на Романа, и он скривился, обнажая пожелтевшие клыки — признак того, что вампир крайне голоден.

— «Некоторые» меня не волнуют, — резко оборвала Роберта. — Пойдем, я расскажу, что тут случилось.