Жестокий ангел

Паула нервничала:

— Родригу совсем сломался после смерти отца. Я заметила, что его даже дела компании сейчас не слишком волнуют. И разговоры о свадьбе ему неприятны. Боюсь, как бы он вообще не передумал жениться.

— Может, зря ты отказала Рикарду? — высказала сомнение Тереза.

— Нет. Рикарду я могу вернуть в любой момент, — уверенно заявила Паула. — Но мне это не интересно. Я хочу заполучить в мужья Родригу!

— Недавно мне дали адрес одной потрясающей предсказательницы, — внезапно вспомнила Тереза. — Не сходить ли нам к ней?

— Сходите, — вполне серьезно посоветовал Новаэс. — Заодно узнаете и о моей дальнейшей судьбе.

Так Тереза и Паула оказались в доме Алзиры. Она поначалу не хотела им гадать, но когда они удвоили плату, согласилась.

— Главное, что меня интересует, выйдет ли моя дочь замуж, — пояснила ей Тереза.

Несколько минут Алзира сосредоточенно колдовала над картами и, наконец, заговорила:

— Есть молодой человек, очень богатый... Но не слишком надежный... Он любит тебя. Еще тут есть какая-то опасная тайна.

— Что вы имеете в виду? Расскажите подробнее! — попросила Паула.

— Это все, что я могу увидеть в картах, — разочаровала ее Алзира- — Вот, четко выпадает тайна. А что за тайна, мне не дано знать.

— Но что же случится со мной? — сгорала от нетерпения Паула.

— Тебя любит и другой мужчина. Тоже богатый. Похоже, он надежнее того, первого.

— Значит, я верно сделала ставку! — заключила Паула. — А не могли бы вы сказать, что ждет моего отца?

Алзира молча перетасовала карты, разложила их вновь, вдумалась на какое-то мгновение и наконец изрекла как приговор:

— Твой отец думает, что он сам Господь Бог, но есть кто-то и посильней его.

— Что это значит? Ему грозит опасность? — встревожилась Тереза.

- Похоже на то, — подтвердила Алзира. — Думаю, он должен вести себя осторожнее и скромнее.

- А что конкретно ему следует делать? — спросила Паула.

- Я сказала все, — твердо произнесла Алзира, давая им понять, что сеанс гадания окончен,

Они расплатились и вышли во двор, где в это время дня всегда было полно народу.

— Мама, держи покрепче сумочку, — посоветовала Терезе Паула, — а то как бы нас тут не ограбили. Посмотри на эту чернокожую старуху — она так и впилась в тебя глазами!

— Я вижу, — упавшим голосом ответила Тереза. — Пойдем отсюда скорее!

— О! И эта вездесущая нянька здесь, — раздраженно бросила Паула, увидев, как Ниси подошла к оторопевшей Апаресиде. — Так вот в каком кругу она вращается! Ты только посмотри, она обнимает эту ужасную негритоску!

Тереза, однако, даже не повернула головы в ту сторону. Быстро забралась в машину и без промедления нажала на газ.

— Я только сейчас поняла, что меня так напугало, — сказала вдруг Паула. — У этой ненормальной был такой взгляд, будто она тебя давно знает. Я боялась, что она бросится к тебе с объятиями и станет просить денег.

— Ну почему же непременно просить? — рассердилась Тереза. — Она вроде не похожа на нищенку. Обыкновенная темнокожая старуха, каких много.

— А ты ее и в самом деле никогда раньше не видела? — усомнилась Паула.

— Нет. Откуда у меня могут быть такие знакомые! — с подчеркнутым пренебрежением ответила Тереза.

А Ниси тем временем приставала с расспросами к Апаресиде:

— Признайся, ты знакома с этими дамами? Я же видела по твоему лицу, что ты их знаешь!

— Нет, тебе показалось, — с трудом отвечала Апаресида, все еще пребывая под впечатлением от неожиданной встречи с дочерью и внучкой.

Затем к Ниси подошел Жулиу, и она впервые за несколько последних месяцев отправилась с ним гулять. Жулиу решил использовать эту редкую возможность для серьезного разговора с ней и сказал без обиняков:

— Я в последний раз прошу тебя выйти за меня замуж. Отвечай прямо: да или нет? У меня уже больше нет сил ждать.

— Д-да, — выдавила из себя Ниси, тотчас же оговорив дополнительные условия: — Только не сейчас, а... в мае!

— Но это будет аж в следующем году, — высказал неудовольствие Жулиу.

— Так этот год уже близится к концу, — напомнила ему Ниси. — Нам же надо время, чтобы подготовиться к свадьбе.

— Ну ладно, я согласен, — расплылся в улыбке он и нежно поцеловал Ниси.

Она не противилась его ласкам, принимая их безропотно и обреченно.

Луис-Карлус порадовался перемене в настроении сестры.

— Жулиу сказал, что вы решили пожениться в мае. Я поздравляю тебя! Очень рад! Значит, ты все-таки выбросила из головы эту дурь насчет Родригу Медейруса?

— Это вовсе не дурь, а любовь! — возразила Ниси. — И я по-прежнему люблю Родригу. Но теперь, когда его брат объявил, что женится на Элене, Паула ни за что не упустит Родригу.

— Мне трудно разобраться в этих хитросплетениях, — насупился Луис-Карлус, — но верно ли я тебя понял, что ты всего лишь морочишь голову Жулиу?

— Ты выразился слишком грубо, — заметила Ниси. — Я очень хорошо отношусь к Жулиу, поэтому и не могу резко порвать с ним.

— Но это же подло! Ты не находишь, что было бы честнее сказать ему правду?

— А в чем она, по-твоему, заключается, эта правда?

— В том, что ты не любить Жулиу. И питаешь дурацкие надежды на брак с Родригу Медейрусом.

— К сожалению, этих надежд у меня остается все меньше с каждым днем, — вздохнула Ниси. — Но ты прав в одном: пока Родригу не женился, я еще имею шанс завоевать его сердце!

— Боюсь, что ты окончательно спятила, — только и мог сказать на это Луис-Карлус.

Между тем в доме Медейрусов потихоньку стали готовиться к свадьбе Рикарду и невольно заговорили о том, когда состоится свадьба Родригу, — ведь раньше планировалось, что братья женятся в один день.

— Ну, раз уж мы снимаем траур из-за Рикарду, то нет резона откладывать и мою свадьбу с Паулой на более поздний срок, — рассудил Родригу.

Ниси, узнав об этом, лихорадочно соображала, на чем можно поймать Паулу, чтобы навсегда скомпрометировать ее в глазах Родригу, и ничего не могла придумать. Рикарду с Паулой больше не встречался, и Ниси лишилась своего главного козыря в борьбе с соперницей. Она не знала, что имеет косвенного союзника в лице Рикарду, который несколько раз порывался сказать брату всю правду о его невесте, но тут обязательно вмешивалась Эстела и резко переводила разговор в другую плоскость. А потом долго объясняла Рикарду,

почему этого не следует делать:

— Чего ты добьешься своим признанием? Паулу не вернешь — она не хочет с тобой знаться. Только отравишь счастье брата. К тому же не исключено, что он тебя попросту возненавидит. А папа велел нам жить в мире и согласии.

— Мир, купленный такой ценой, вряд ли сможет принести нам счастье, — философски замечал Рикарду, но, тем не менее, следовал совету сестры и ничего не говорил брату.

А Ниси, не ведая о миротворческой миссии Эстелы, попыталась использовать хозяйку в своей игре.

— Вы знаете, мне жаль сеньора Родригу, — сказала она однажды.

Эстела удивленно вскинула брови, и Ниси охотно ей все разъяснила:

- Сеньорита Паула обманывает его с сеньором Рикарду. Я несколько раз видела, как они целовались и даже запирались в его спальне!

Эстела тотчас же пришла в ярость, лицо ее покрылось багровыми пятнами, и она, не контролируя себя, закричала на весь дом:

— Если тебе дорога твоя работа, то забудь, что ты видела! Иначе вылетишь отсюда вон!

Ниси, не ожидавшая от нее такой реакции, опешила. И в тот же момент к ним подошел невесть откуда взявшийся Родригу и спросил, что тут происходит.

Эстела не сразу смогла придумать какую-нибудь ответ, и Ниси мгновенно решила, что должна использовать свой последний шанс, и не колеблясь пошла на риск.

— Простите, что вмешиваюсь в ваши семейные дела, — обратилась она к Родригу, — но я больше не могу молчать. Вас тут все обманывают, сеньор Родригу.

— Замолчи! Я выгоню тебя! — пригрозила ей Эстела.

— Нет, я все скажу, — повернулась к ней Ниси. — Даже если мне придется потерять работу!

— Ты совсем зарвалась. Вон отсюда! — не унималась Эстела.

— Перестань кричать, — одернул ее Родригу, — я слушаю тебя, Ниси.

— Мне очень больно об этом говорить, но сеньорита Паула любит не вас, а вашего брата! — выпалила она, добавив: — Они встречаются тайком и занимаются любовью!

Родригу весь затрясся от негодования.

— Кто тебе дал право говорить такие гадости о моей невесте и моем брате! — гневно подступил он к Ниси.

— Я сама видела, как они уединялись в саду, в гимнастическом зале и даже в спальне сеньора Рикарду!

— Это мерзко, гадко — подсматривать за хозяевами, да еще и делать такие пошлые умозаключения! — заявил Родригу. — Видимо, ты сама порочная, если способна думать о людях так плохо. Почему Рикарду не может прогуляться с Паулой по саду или даже пригласить ее и свою комнату? Только человек с больным воображением мог усмотреть в этом какой-то обман. Я разочарован тобой, Ниси, и вполне согласен с сестрой: тебе не место и нашем доме. Уволь ее, Эстела!

— Она уже уволена. Я же ей сказала, чтобы она убиралась прочь.

Так Ниси потерпела полный крах в борьбе за сердце Родригу и с позором была вышвырнута из дома Медейруса.

Матери она сказала, что ее уволили по недоразумению — просто хозяйка оказалась сумасбродкой. Но Алзира быстренько раскинула карты, и они подсказали ей истинную причину скандала.

— Ты врешь! — сказала она дочери. — Сеньора Эстела выгнала тебя потому, что заметила твой интерес к одному из ее братьев. Теперь только остается узнать, к кому именно — Родригу или Рикарду.

— Это ты врешь! Ты подтасовала карты! — впала в истерику Ниси.

— Ну, теперь я просто убеждена, что ты соблазнила кого-то из господ, — заключила Алзира. — Тебя ведь трудно вывести из равновесия, а тут ты вдруг так взвилась.

— Да никого я не, соблазнила! — сквозь слезы бросила Ниси. — В тот-то и дело, что не соблазнила!

— Значит, пыталась, — била в одну точку Алзира,

— Я пыталась только завоевать любовь Родригу! Паула его не любит!.. Ему нужна я. Но он этого не понял!..

Алзира пришла в ужас от услышанного:

- И ты всерьез считаешь себя достойной Родригу Медейруса?! Опомнись! Подумай, кто ты и кто он!

- А кто он, по-твоему? — вскинулась на мать Ниси. — Он такой же человек, как и я! Разница между нами только в количестве денег, которыми нас обеспечили родители.

- Ты, дрянь, еще смеешь упрекать своих родителей! — возмутилась Алзира. — Забыла, откуда мы тебя привезли? Да сеньор Родригу никогда бы не клюнул на тебя, будь ты хоть миллиардершей! Потому что в тебе нет души. Ты жестокая, неблагодарная тварь!..

Две недели Ниси безуспешно искала работу, а тем временем подошел срок женитьбы братьев Медейрусов. Уже были готовы свадебные платья невест и новые праздничные наряды их ближайших родственников. Тереза и Паула приобрели для себя туалеты у самого известного и самого дорогостоящего Кутюрье Сан-Паулу. Дамы семейства Жордан вынуждены были довольствоваться гораздо более скромным ателье Горети, причем Элизинья сумела так подластиться к Бени, что он согласился выполнить весь заказ в кредит. Горети потом

очень ругала его за это, но платья для Элены. Элизиньи и Клотильды сшила на совесть, продемонстрировав изысканный вкус и завидное мастерство.

На свадьбу Элены приехал и ее дядя Фреду — симпатичный сорокалетний мужчина, уединенно живущий у себя на ферме. Он тотчас же навел справки о Рикарду, воспользовавшись какими-то своими каналами, и пришел в уныние.

— Девочка, ты хорошо подумала, прежде чем согласилась на этот брак? — сказал он племяннице. — Как мне стало известно, у твоего жениха дурная репутация, он соблазнил и бросил не одну женщину, и даже с невестой брата у него тайные шашни.

— Откуда ты все это ваял? — с досадой произнесла Элена. — Неужели собирал сплетни по городу?

— Это не сплетни, — возразил Фреду, — а точная информация.

— Но мне же лучше знать! — рассердилась Элена. — Я сама ревновала Рикарду к Пауле, а потом убедилась, что была не права. Он очень изменился в последнее время, и я ему верю!

— Ну, мне важно было тебя предупредить, — развел руками Фреду. — А ты поступай, как считаешь нужным. Я, во всяком случае, искренне желаю тебе счастья!

И вот наступил день свадьбы.

В особняк Медейрусов Элену повез Жулиу, и Ниси ощутила мягкий укол ревности. Но в то же время она упросила брата поехать с ней на свадьбу Родригу и хоть издали, сидя в машине, понаблюдать за тем, что там будет происходить.

Луис-Карлус долго сопротивлялся, но, в конце концов, уступил сестре. Припарковавшись неподалеку от ворот, они стали ждать какого-то чуда, на которое не переставала надеяться Ниси, о чем и твердила все время брату. И чудо это произошло, хотя о нем пока еще не знали ни гости Медейрусов, ни сама Ниси. Случилось то, что когда-нибудь неизбежно должно было случиться: Рикарду окончательно замучила совесть, и, когда до торжественной регистрации брака оставались считанные минуты, он не выдержал и сказал брату:

— Прости меня, Родригу, но я должен это открыть, иначе умру.

— Бог с тобой, о чем ты? — испугался тот.

— О том, что я предал тебя! Ниси не врала. Мы с Паулой давно любим друг друга, и между нами было все... Ты понимаешь меня? Я говорю о своем предательстве и прошу твоего прощения, если это возможно.

Родригу стоял, словно пораженный разрядом молнии. Рикарду даже показалось, что брат не слышит его, и он принялся трясти Родригу за плечи,

Тот, наконец, очнулся и, переведя дух, сказал:

— Был же момент, когда я что-то подозревал. Но ты и Паула все отрицали. Почему не рассказал мне это еще тогда?

— Я хотел... Но Эстела меня удерживала. И Паула... И Новаэс...

— Боже мой! — схватился за голову Родригу. — Значит, все были в сговоре против меня! А я ни о чем не догадывался! И только эта няня нашла в себе мужество сказать мне правду.

— Я тоже, пусть и не сразу, нашел в себе мужество, — напомнил ему Рикарду.

— Ты? — возмутился Родригу. — Да ты ударил меня больнее всех! Сначала соблазнил Паулу, а теперь довел все до скандала. Ты негодяй, подлец, предатель!..

Нервы Родригу окончательно сдали, и он бросился на брата с кулаками.

А между тем гости, обе невесты и судья уже начали волноваться, отчего это не идут женихи.

— Сейчас я их потороплю, — сказала невестам Эстела. Но сделав несколько шагов по лестнице, она услышала шум, доносившийся из комнаты Родригу, а вбежав туда, увидела и драку.

— Вы с ума сошли! Сейчас же успокойтесь! Во имя отца прошу вас, — взмолилась она, но Родригу уже не владел собой.

— Замолчи, предательница! — крикнул он Эстеле и, взлохмаченный, растрепанный, понесся в гостиную.

Гости замерли в изумлении, а Родригу подошел к Пауле и гневно бросил ей в лицо:

— Шлюха! Убирайся вон из моего дома!

Гробовая тишина повисла в гостиной, и только Новаэс продемонстрировал великолепную реакцию: уже в следующий миг он взял Родригу за руку и произнес весьма спокойно:

— Я вижу, тут вышло какое-то недоразумение. Пойдем со мной, поговорим и все уладим.

— Нет. Нам не о чем говорить, — заявил во всеуслышание Родригу. — Я не могу взять в жены твою дочь, потому что у нее роман с моим братом!

Все присутствующие в зале разом ахнули. Элена, у которой потемнело в глазах, пошатнулась.

А Паула принялась оправдываться;

— Это ложь! Кто-то специально хотел сделать нам гадость перед свадьбой!

Тут, однако, появился Рикарду и одернул Паулу:

— Не надо, я сам все рассказал Родригу.

Ошеломленная Паула умолкла, по в тот же момент очнулась Элена и, швырнув на пол букет невесты, побежала к выходу.

Клотильда поспешила вслед за ней.

Подбежав к машине Жулиу, Элена попросила отвезти ее домой. Он, ни о чем ее не спрашивая, тотчас же тронул с места. Ниси поняла, что, по крайней мере, одна свадьба сорвалась точно.

Потом один за другим стали выходить возбужденные гости, и по обрывкам фраз Ниси заключила, что и вторая свадьба не состоялась.

Но она дождалась также самого главного, самого приятного для нее — когда Паула и ее родители покинули особняк Медейрусов,

— Теперь можно и домой ехать, — сказала брату Ниси. — А подробности мы узнаем завтра от нашего отца.

Луис-Карлус был потрясен:

— Выходит, предчувствие тебя не обмануло? Или ты знала что-то такое, из-за чего все и разладилось?

— Нет, я и сейчас не знаю, из-за чего они все разбежались, — улыбнулась счастливая Ниси, — Но разве это теперь имеет какое-то значение!

— По-моему, ты рано успокоилась, — заметил Луис-Карлус. — Если Родригу не женился на Пауле, это не означает, что он женится па тебе.

— А я сейчас в этом уверена как никогда! — заявила Ниси.

Глава 7

На следующий день чудо продолжилось: Родригу сам явился в дом Аугусту и, попросив прощения у Ниси, поблагодарил ее за верность и порядочность.

Она смутилась, впрочем, это выглядело несколько наигранно. Однако Родригу в тот момент не интересовали нюансы. Он заговорил горячо, взволнованно:

— Вам не следует смущаться, Ниси. Я вовсе не преувеличиваю ваших достоинств. Поверьте мне: вы — самый порядочный человек из всех, кого я знаю! Меня ведь все предали — брат, сестра, невеста. И только вы вели себя достойно, из-за чего и лишились работы. Теперь я хочу восстановить справедливость я прошу вас вернуться к нам. Тэу вас ждет, он так и не смог принять ни одну няню.

— А сеньора Эстела? Она не будет возражать? — спросила Ниси.

— Нет. Она также приносит вам свои извинения и просит вас вернуться.

— Ну что ж, я согласна, — потупив взор, ответила Ниси, а затем не удержалась и победоносно взглянула на Алзиру, которая все это время стояла, застыв от изумления.

Вернувшись в особняк Медейрусов, Ниси сразу же отметила, что там теперь царила атмосфера взаимного отчуждения и полного разлада семейных отношений. Эстела выглядела мрачной и нервной, часто ссорилась с мужем, сердилась на братьев.

А те практически не разговаривали друг с другом. В обоих чувствовался душевный надлом, по внешне это выражалось у каждого по-своему.

Родригу, например, сказал однажды Ниси:

— Я теперь стал совсем другим. Из меня словно ушла жизнь. Тот, прежний, Родригу — трудолюбивый, ответственный — канул в прошлое. Бизнес потерял для меня всякий смысл. И вообще все потеряло смысл...

— Ничего, скоро все восстановится, — попыталась успокоить его Ниси. — Жизнь прекрасна! Посмотрите хотя бы на малыша Тэу. Это же прелесть! Я сейчас поведу его гулять в сад. Если хотите — идемте с нами.

Родригу послушно следовал за ней в сад, но глаза по-прежнему оставались тусклыми и печальными. Рикарду, наоборот, чувствовал себя неуютно дома и поэтому все время проводил в офисе. Тадеу был немало удивлен такой переменой, но Рикарду объяснил свое поведение просто:

— Занятие бизнесом прекрасно отвлекает от мыслей о женщинах, которыми я сыт по горло!

К Элене он так и не отважился пойти после скандала на свадьбе. Понимал, что следует хотя бы извиниться перед ней, но не мог сделать и этого. Ему вообще хотелось забыть все, что связано с той злополучной свадьбой.

А Элена испытывала только боль и стыд, но вовсе не сожаление о случившемся. Дядя Фреду был прав: Рикарду оказался обманщиком, и хорошо, что это выяснилось так скоро.

Элизинья, правда, уговаривала ее позвонить Рикарду и помириться с ним, но тут Элену поддержали Фреду и Клотильда.

— Похоже, нам теперь никогда не выбиться из нищеты! — сокрушалась Элизинья.

Клотильда напомнила ей, что они еще должны расплатиться с Горети за туалеты, сшитые к свадьбе.

— Но свадьбы-то не было! За что же платить? — высказал свое мнение Олавинью.

Элизинья с ним согласилась:

— Ты прав. Горети должно быть достаточно и того, что мы оказали ей честь — воспользовались ее салоном, Это же такая реклама! Прибыль от нее значительно превысит расходы на ткани и пошив. Объясни Горети ее выгоду, Олавинью.

— А может, продадим вот эту картину и все-таки расплатимся? — робко предложила Клотильда.

— Нет! Эту картину я не продам никогда! — отрезала Элизинья.

Фреду, изумленно слушавший их разговор, спросил:

— Неужели ваши финансовые дела и вправду так плохи?

— Конечно! Отавиу оставил нас нищими! — сказала Элизинья.

— А один мой знакомый утверждает, что видел его в Нью-Йорке, — добавил Олавинью.

— Ну-ка, расскажите мне все подробно, — заинтересовался Фреду.

Элена тем временем незаметно вышла из дома и направилась к Горети.

— Мне очень стыдно за мою семью, — сказала она. — У нас нет денег, чтобы уплатить вам за работу. Поэтому возьмите вот это кольцо. Оно дорогое, его подарил мне отец в день моего совершеннолетия.

— Нет, я не могу его взять, — отказалась Горети. — Ведь это память о твоем отце. Ты хорошая девушка, и мне тебя жаль. Но не взыщи, если я приду к вам в особняк и вытрясу душу из твоей матушки и тетки!

Она и впрямь осуществила свою угрозу, но получить деньги от сестер Жордан ей не удалось. И тогда Горети стала поносить их везде, где только могла.

А тем временем за ее спиной уже разворачивались события, чреватые гораздо большими неприятностями, нежели потеря денег по вине сестер Жордан. И касалось, прежде всего, Симони — дочери Горети.

Тадеу, конечно же, не мог успокоиться, узнав, что у Горети есть дочь, которая, судя по возрасту, вполне может быть и его дочерью.

Он стал под разными предлогами заезжать домой к Аугусту, а также в мастерскую, где работал Луис-Карлус, в надежде увидеть там Симони. И однажды ему повезло: Аугусту познакомил его с дочерью Горети. Она оказалась приветливой, общительной и сразу же выложила Тадеу, что мечтает стать знаменитым модельером.

— У тебя есть к этому способности? — расспрашивал ее Тадеу.

— Да! Я уже давно придумываю фасоны для свадебных платьев, и они пользуются большим успехом.

— Ты что, продаешь их? — изумился Тадеу.

— Ну конечно! Мама шьет платья по моим эскизам, а потом выставляет их в своем салоне. И невесты, как правило, выбирают именно мои платья.

— А я мог бы посмотреть на твои работы?

— Да, заезжайте в наш салон, там кое-что и сейчас есть. Но вообще-то мне надо еще много учиться, чтобы стать профессиональным модельером.

— Ты рассуждаешь очень мудро, — одобрительно отметил Тадеу. — Если хочешь, я могу познакомить тебя с ведущим модельером компании «Индустриас Медейрус». Я там работаю.

— О, это было бы здорово! — обрадовалась Симони.

— Тогда подготовь свои лучшие эскизы, и мы поедем к нему. Только не рассказывай пока маме о нашем уговоре.

— Хорошо, я не скажу ей, — пообещала Симони.

Напоследок Тадеу как бы между прочим выяснил дату ее рождения, после чего у него не осталось никаких сомнений в том, что Симони — его дочь.

Потом он стал довольно часто встречаться с ней - разумеется, тайком от жены. Но, как это часто бывает, Эстела по чистой случайности поймала его на лжи. Тадеу сказал ей, что едет в банк, а сам поехал к салону Горети, где встретился с Симони. У Эстелы в тот день тоже были какие-то дела в городе, она выехала из дома буквально вслед за мужем. И очень удивилась, заметив, что Тадеу свернул в тот квартал, где, как она знала, не было ни одного банка.

Далее она уже следовала за ним специально, желая выяснить, куда же он поехал. И увидела, как машина Тадеу остановилась у свадебного салона.

Эстела хотела сделать то же самое, но не успела вовремя перестроиться в нужный ряд и вынуждена была проехать до следующего светофора. А когда вернулась обратно — ни Тадеу, ни его машины на месте уже не было.

Не имея возможности тотчас же устроить скандал мужу, Эстела заехала к своей подруге Марилу — поделиться горем. И та убедила ее ни в коем случае не скандалить с Тадеу, а попросту последить за ним несколько дней.

— Если тебе трудно делать это одной, я могу помочь, — предложила свои услуги Марилу.

И вдвоем они выяснили, что Тадеу встречается не просто с другой женщиной, но с девочкой-подростком!

— Что же мне делать? — совсем отчаялась Эстела. — Рядом с этой нимфеткой я, конечно же, выгляжу старухой, и у меня нет никаких шансов вернуть любовь Тадеу.

— И все же ты не должна вступать с ним в открытый конфликт, — посоветовала Марилу. — Наоборот, попытайся обольстить его лаской и прояви фантазию в ваших сексуальных играх.

— Ох, как тяжело будет все это выполнить, — вздохнула Эстела. — Ведь мне хочется просто разорвать его в клочья, изменника проклятого!

Но она все же сумела сдержаться, и Тадеу по-прежнему не подозревал, что жена знает о его тайных встречах с Симони.

Зато Горети сама однажды заявилась к нему в офис.

— Я видела тебя с Симони! Ты, подлец, что себе позволяешь? Зачем тебе понадобилось соблазнять мою дочку?

— Это и моя дочка! — заметил Тадеу. — И я имею право на общение с ней.

— Никаких прав у тебя нет, подонок, — бесновалась Горети. — И Симони — вовсе не твоя дочь!

— Неправда. Я узнал, когда она родилась, и сделал нехитрый подсчет, — возразил Тадеу. — Но если ты будешь упорствовать, то мне придется прибегнуть к анализу на ДНК

Это заявление несколько остудило пыл Горети.

— Обойдемся без анализа, — проворчала она. - Только Симони уверена, что ее отец умер, и я не позволю тебе воскреснуть.

— Это будет несправедливо. Пусть Симони сама решит, нужен ли ей такой отец, как я.

— Да она плюнет тебе в лицо, когда узнает, что ты — ее отец.

— Пусть. Я это снесу. И попытаюсь заслужить ее уважение.

— Как? Прельстишь ее деньгами, богатством? Ты решил отобрать у меня Симони?

— Да успокойся ты! Ничего я не решил. Просто обрадовался, что у меня есть такая замечательная дочка, и хочу ей хоть чем-то помочь. Деньгами, кстати, тоже.

— Ничего нам от тебя не надо! — заявила Горети. — А если ты еще раз приблизишься к Симони, я тебя убью! И рука моя не дрогнет, запомни это!

Она покинула офис с гордо поднятой головой, но, едва выйдя на улицу, не могла удержаться от слез. И как всегда в трудную минуту, пошла за поддержкой к Алзире.

— Я боюсь, что он поманит Симони деньгами и она уйдет к нему! — повторяла несчастная Горети.

- Нет, я не вижу по картам, чтобы Симони так уж тянуло к отцу, — уверенно произнесла Алзира. — Хотя в будущем все запутано... Много перемен будет и в твоей жизни.

— Ой, не дай Бог! — воскликнула Горети. — У меня все перемены бывают только к худшему.

Алзира, не слушая ее, продолжила:

— Ты в чем-то выиграешь, а в чем-то проиграешь. И тебе не удастся соединиться с любимым человеком.

— Ты думаешь, меня эти любовные дела интересуют? — усмехнулась Горети. — Единственная моя забота сейчас — чтобы Симони не ушла к отцу. Ведь он же теперь богач! Это зять покойного сеньора Медейруса и отец того самого ребенка, за которым присматривает твоя Ниси.

— Да, тяжелый случай, — согласилась Алзира. — Но ты все равно не сможешь запретить ему видеться с Симони.

— Нет, я буду следить за каждым ее шагом! И Луиса-Карлуса предупрежу, чтобы никуда не отпускал ее одну, и Бени...

Не привыкшая откладывать дела в долгий ящик, Горети наскоро простилась с Алзирой и тотчас же направилась в мастерскую к Луису-Карлусу.

А он в это время ремонтировал видавший виды грузовичок Фреду, на котором тот приехал в город со своей фермы. Горети решила подождать, пока Луис-Карлус отпустит клиента, и, присев в сторонке, разговорилась с Жулиу.

— Представляешь, эти мошенницы Жордан надули меня, не отдали деньги! — пожаловалась она ему. — А Элизинья имела наглость сказать, что они меня и так осчастливили своим вниманием! Правда, Элена предлагала мне свое кольцо, но я ж не такая бессовестная, как знаменитые аристократки Жордан!

— Элена тоже носит эту фамилию, — заметил Жулиу, — но она очень порядочная девушка.

— Да, — согласилась Горети, — а ее мать и тетка — просто мерзавки и воровки!

Фреду больше не мог слышать, как поносят его родню, и вмешался в разговор:

— Жулиу, представь меня своей гостье. Возможно, я смогу ей чем-то помочь. Не могу оставаться в стороне, когда такая симпатичная женщина страдает.

— Я не страдаю, а возмущаюсь, — поправила его Горети. — Много чести для этих воровок, чтобы я из-за них страдала! Пусть подавятся моими деньгами!

— Это сеньор Фреду, — дождавшись паузы, вымолвил Жулиу, — он...

— Водитель грузовика, — выскочил вперед Фреду, многозначительно посмотрев на Жулиу, как бы говоря ему: не мешай мне, я потом тебе все объясню.

Горети тоже назвала свое имя, и между ней и Фреду сразу же завязалась оживленная беседа. Потом, когда Луис-Карлус освободился и Горети уединилась с ним для конфиденциального разговора, Фреду обратился к Жулиу:

— Ты уж, пожалуйста, не выдавай меня. Эта женщина мне очень понравилась. Но если она узнает, что я — Жордан, то не подпустит к себе на пушечный выстрел.

После неприятной стычки с Горети Тадеу понял, что он должен рискнуть и сегодня же открыть Симони всю правду, пока мать окончательно не настроила ее против него. И пока Горети навещала Алзиру, а потом Луиса-Карлуса, он встретился с дочерью и прямо сказал ей:

— Я твой отец.

Симони ему не поверила. Но Тадеу продолжал убеждать ее:

— Поверь, это правда. Я вовсе не умер, как говорила тебе мама. Она придумала такую байку потому, что я поступил подло: бросил ее за несколько месяцев до твоего рождения. Но клянусь, я не знал о ее беременности!

— Что тебе нужно от меня теперь? — холодно спросила Симони.

— Я хочу видеться с тобой, помогать тебе. Но твоя мама и слышать об этом не хочет.

—— Ты с ней говорил обо мне? — удивилась Симони.

— Да. Но мы не пришли к согласию.

— А твоя жена знает о моем существовании?

— Нет. И, надеюсь, никогда не узнает.

— Значит, ты стыдишься того, что у тебя есть дочь, — заключила Симони. — В таком случае забудь о моем существовании!

Она так стремительно ушла, что Тадеу не успел ничего сказать в свое оправдание.

Придя домой, она рассказала обо всем Бени, добавив:

— Не говори ничего маме. Зачем ей зря волноваться? Я ведь уже сказала отцу, чтоб он исчез навсегда.

Однако сомнения все же терзали душу Симони, и она решила посоветоваться с Ниси, открыв ей свою тайну.

— Вообще-то сеньор Тадеу добрый человек, — сказала Ниси. — Только боится жены, потому что она очень ревнивая. Если она узнает о тебе, то выгонит его из дома.

— Ну и пусть! Тогда он женится на маме.

— Нет, все не так просто. Во-первых, он любит сеньору Эстелу, а во-вторых, у них прекрасный ребенок. Твой брат, между прочим.

— Не нужен мне такой брат! — отрезала Симони. — И такой отец не нужен.

— А я бы на твоем месте не отказывалась от его помощи. Ты же всегда мечтала об отце.

— Да, но он свалился на меня так неожиданно...

— Ничего, со временем все утрясется, — рассудила Ниси.

— Мне бы твой оптимизм! — с завистью произнесла Симони. — Ты все еще надеешься выйти замуж за своего Родригу?

- Да.

— А он тебя уже хоть немножко полюбил? — совсем по-детски спросила Симони.

— Нет. Ему сейчас не до того. Измена Паулы и смерть отца надломили его.

— И что, у него теперь никого нет? Никакой женщины?

— Марилу, подруга моей хозяйки, пытается подсунуть ему свою дочь. Ты знаешь ее. Это Лижия, внучка сеньора Америку. Она работает с ним в его магазине.

— Да, знаю. Она красивая!

— Но это ей не поможет, — без каких-либо сомнений заявила Ниси. — Родригу скоро поймет, что ему нужна только я. Он уже сейчас считает меня своим другом и охотнее общается со мной, чем с людьми своего круга.

— А Паулу он уже забыл?

— Думаю, что нет, — вынуждена была признать Ниси. — Но с моей помощью обязательно забудет!

Даже после скандала, случившегося на несостоявшейся свадьбе, Новаэс не терял надежды выдать дочь за Родригу и попытался уладить конфликт.

— Ты ведь любишь Паулу. А это самое главное, — убеждал он Родригу. — Прости ее, и вы оба будете счастливы.

Но тот был неумолим:

— Ваша дочь — потаскуха! А вы — жулик! Убирайтесь из моего дома и никогда не смейте здесь появляться!

Лишь теперь Новаэс понял, что Родригу ему не вернуть, и, трезво оценив ситуацию, решил заполучить в зятья хотя бы Медейруса-младшего.

Паула против такого решения не возражала, но заметила, что и Рикарду от нее отвернулся, а потому не известно, захочет ли он на ней жениться.

— Но ты же всегда помыкала им как хотела, — напомнил ей отец. — Неужели теперь не сможешь обольстить его?

— Попробую! — улыбнулась Паула. — Надеюсь, у меня это еще получится. Правда, я слышала, что Рикарду сильно изменился. Он теперь всерьез занялся бизнесом.

— Уверен, это ненадолго! Но пока он не охладел к делам фирмы, я успею облапошить его. Когда Рикарду будет зависеть от меня, ему ничего не останется, как жениться на тебе, дочка!

Через несколько дней Паула доложила отцу, что провела ночь в мотеле — разумеется, с Медейрусом-младшим.

А еще спустя сутки Рикарду официально попросил руки Паулы, и Новаэс торжественно благословил дочь на этот брак.

Потом они по-семейному сидели за праздничным столом, пили за здоровье жениха и невесты, говорили о будущем. Рикарду расслабился, а Руй ненавязчиво перевел беседу в деловое русло.

— Я знаю, сейчас «Индустриас Медейрус» переживает не лучшие времена, — сказал он. — Родригу фактически отошел от дел, а Сиру доверять нельзя: он не станет дорожить вашим фамильным капиталом. Поэтому бразды правления должен взять ты. Больше некому. А я буду всячески помогать тебе.

— Спасибо, — поблагодарил его растроганный Рикарду.

— Кстати, еще с твоим отцом у нас был разговор о кредите на модернизацию оборудования, — соврал Новаэс.

—— Да, это для нас весьма актуально! — зажегся Рикарду.

И Руй прямо здесь, за праздничным столом, всучил ему тот грабительский кредит, от которого в свое время отказался Эдуарду, а потом и Сиру.

Когда Рикарду объявил дома, что он женится на Пауле, лицо Родригу перекосила болезненная гримаса.

— Неужели ты действительно любишь эту шлюху? Я-то думал, что тебе просто захотелось отобрать у меня игрушку, как бывало в детстве, и поиграть ею.

Рикарду попросил брата сдерживать эмоции.

— Ты вправе сердиться на Паулу, но прошу не оскорблять ее! Примирись с мыслью, что она вскоре станет моей женой.

— Я не потерплю ее здесь! — неистовствовал Родригу. — А если ты женишься на ней, то можете оба убираться отсюда!

— Сам можешь убираться! — не остался в долгу Рикарду.

Эстела в тот раз кое-как усмирила братьев, но когда Рикарду на следующий день заявился домой вместе с Паулой, все повторилось снова.

Родригу своими оскорблениями довел Паулу до слез и заявил, что в этом доме есть только один человек, достойный уважения, — Ниси.

С той поры он и стал демонстративно оказывать знаки внимания Ниси, что, естественно, не могло порадовать Эстелу и ее подругу Марилу.

— Держись от него подальше, не то мне придется с тобой расстаться, — предупредила няню Эстела.

— Не могу же я прогонять его, когда, например, гуляю в саду с Тэу, а сеньор Родригу туда приходит.

— Он гуляет с тобой и без Тэу! — ввернула Марилу.

— Но что я могу сделать? — прикинулась овечкой Ниси. — Скажите ему, пусть он ко мне не подходит.

— Родригу делает это нарочно, чтобы досадить Пауле и нам всем, — пояснила Эстела.

— Ну, тем более вам нечего опасаться за сеньора Родригу.

— Я опасаюсь за тебя, дурочка! Смотри не влюбись в него!

— Ну как вы могли такое придумать? — изобразила смущение Ниси. — У меня есть парень. В мае мы поженимся.

Эстела оставила ее в покое, а Родригу продолжал подолгу беседовать с Ниси и даже сводил ее в ресторан, правда, тайком от домашних.

А однажды усадил ее в машину вместе с Тэу и повез в элитный магазин, где накупил ей дорогих платьев, туфель и украшений.

— Зачем вы? — говорила она, а душа ее в это время ликовала. — Я не могу принять от вас такие дорогие подарки.

— Бери, бери, — улыбался Родригу. — Мне доставляет удовольствие делать для тебя что-либо приятное.

— Но как я объясню сеньоре Эстеле, откуда у меня все это?

— А ты ничего не объясняй. Но если все-таки спросит — скажи: жених подарил!

Он улыбнулся собственной шутке, а у Ниси все так и затрепетало внутри.

— Но мне даже некуда пойти в таких нарядах...

— Это не проблема! — совсем расшалился Родригу. — Меня тут пригласили на светский прием, вот и пойдем туда завтра вдвоем!

У Ниси перехватило дыхание.

Тэу, которого она держала на руках, заплакал, и Ниси впервые за все время оробела.

— Нет, я не смогу, — сказала она вполне искренне. — И к тому же завтра у меня не выходной.

— Прием состоится вечером, когда Тэу уже будет спать.

— И все равно я не могу оставить его без присмотра.

— Ерунда! Я все улажу.

— Нет, — совсем испугалась Ниси. — Стоит вам заговорить об этом с сеньорой Эстелой, и она меня тут же выгонит.

— Тогда поступим иначе, — не отступал Родригу. — Я буду ждать тебя в машине, а ты выйдешь из дома незаметно, через черный ход. Договорились?

— Ой, я боюсь...

— Не бойся! В этих нарядах ты можешь чувствовать себя королевой. Уверяю тебя: мы утрем нос не одной светской красавице!

— Хорошо, я согласна, — твердо произнесла Ниси.

Глава 8

Братья Медейрусы появились в свете впервые после нашумевшего скандала с неудавшимися свадьбами и потому привлекли к себе особое внимание публики.

Стоило Рикарду войти в зал вместе с Паулой, как все вокруг сразу же зашептались.

— Значит, это была не сплетня, а правда! Он все-таки отбил Паулу Новаэс у брата! — говорили одни.

Другие оценивали ситуацию с точностью до наоборот:

— Значит, эта потаскушка все-таки соблазнила Медейруса-младшего и, как ни в чем ни бывало, собиралась выйти за старшего! Вот дрянь!

Пауле же было наплевать на любопытствующие и недоброжелательные взгляды светской элиты. Она гордо шествовала рядом с Рикарду, чувствуя себя победительницей.

Но вот по залу пронесся легкий шум, и взоры всех присутствующих устремились к другой вновь прибывшей паре — Родригу и его очаровательной спутнице.

— Кто такая? Вы ее знаете? — звучало тут и там.

Но Ниси никто не знал, а хозяйке дома Родригу представил ее как свою близкую подругу.

- Да это же наша нянька! Выглядит потрясающе! - восторженно прошептал Рикарду, ища поддержки у Паулы. — Ты согласна, что она — красавица? Ну Родригу! И как только сумел разглядеть в ней это!

Паула была вне себя от ярости:

— Это позор! Твой братец оскорбил всех нас, унизил! Неужели ты этого не понимаешь? Привел плебейку в благородное общество!..

— Ой, перестань! — с досадой произнес Рикарду. — Никого он не оскорбил. Я уверен, что сейчас Родригу завидуют все мужчины.

— И ты тоже? — вскипела Паула.

— Нет. Я хотел сказать; все, кроме меня, — засмеялся Рикарду.

Паулу это, однако, не успокоило. Весь вечер она не спускала глаз с Ниси, подыскивая удобный момент, чтобы высказать няньке все, что о ней думает. И как только Ниси направилась в дамскую комнату, Паула последовала за ней.

— Ты у кого украла это платье? — спросила она, испепеляя Ниси ненавидящим взглядом.

Та приняла вызов:

— Его мне подарил Родригу! Так же как и сережки, и браслет! По-моему, у него хороший вкус.

Паула едва удержалась, чтобы не залепить ей пощечину.

— Какая же ты дрянь! Все думают, будто Родригу использует тебя, чтобы досадить мне, но я вижу, ты сама хочешь прибрать его к рукам! Неужели ты так глупа, что и вправду надеешься завоевать любовь Родригу?

Ниси больше не могла сносить оскорблений и заявила прямо:

— Не только надеюсь, но и уверена в этом! Я выйду замуж за Родригу! И ты, шлюха, не сможешь мне помешать.

— Я все расскажу Эстеле, Она вышвырнет тебя! — нанесла ответный удар Паула, но он не достиг цели.

Ниси рассмеялась ей в лицо:

— Расскажи, расскажи! Пусть Эстела поймет, что ты по-прежнему интересуешься Родригу! Ты уже потеряла его, теперь потеряешь и Рикарду!

В зал дамы вернулись возбужденными, но это заметил только Родригу. Он догадался, что между ними наверняка произошла стычка, и, желая позлить Паулу еще больше, нежно приложился к губам Ниси.

— Пойдем потанцуем, а то я тут без тебя уже начал скучать!

Паула тотчас же заявила Рикарду, что хочет уйти домой.

— Ты что, ревнуешь моего брата? — сделал он неприятное открытие.

— Я просто не могу находиться здесь рядом с этой плебейкой, — раздраженно бросила она.

Увидев, что Рикарду и Паула собираются уходить, Родригу отозвал брата в сторону и попросил его:

— Не говори Эстеле, что я был здесь с Ниси. Я никого не боюсь, просто не хочу новых скандалов в нашей семье.

— Ладно. Я тоже не сторонник скандалов, — миролюбиво улыбнулся ему Рикарду.

Доставив Ниси домой, Родригу поблагодарил ее за прекрасный вечер и еще раз поцеловал в губы. Она, тая от счастья, сказала в ответ:

— Это я должна вас благодарить, сеньор Родригу.

— Перестань называть меня сеньором, — рассердился он. — Зови просто по имени. Договорились?

— Да... Родригу!..

На следующий день у нее был выходной, и она отправилась к Жулиу и решительно порвала с ним.

—— Но почему? Почему?! — в отчаянии спрашивал он.

— Потому что я люблю другого! — не стала скрывать Ниси.

— Кто он? Я его знаю?

— Это тебе знать необязательно, — сказала она довольно жестко.

Поскольку Алзира и Аугусту всерьез готовились к свадьбе дочери, то Ниси вынуждена была сообщить им о своем разрыве с Жулиу.

Аугусту воспринял эту новость с горечью и тревогой за дальнейшую судьбу Ниси. Алзира же сказала, что рада за Жулиу: теперь он найдет другую, хорошую девушку и будет с ней счастлив.

Луис-Карлус промолчал, испытывая двойственное чувство. С одной стороны, ему полегчало оттого, что сестра перестала наконец обманывать Жулиу, но с другой — было жаль друга, который так любит Ниси и наверняка очень страдает, потеряв ее.

— А ты почему такой печальный? — обратилась к нему Ниси. — Тоже осуждаешь меня?

— Нет, — сказал Луис-Карлус. — Тебе видней, как следует поступать.

Ниси поняла, что брата мучает еще какая-то проблема, и предложила ему прогуляться.

— Ну а теперь выкладывай, какие у тебя неприятности, — сказала она, когда они вышли во двор.

— Их несколько, — вздохнул Луис-Карлус. — Одна — всегдашняя. Нет спонсора, который бы оплатил мое участие в гонках.

— Тут я тебе попробую помочь, — неожиданно заявила Ниси. — Сколько надо денег?

— У тебя такой суммы не наберется! Мне нужно не менее двух тысяч долларов.

— Я же не в своем кармане собираюсь их искать, — возразила она.

— А где? У Родригу Медейруса?

— Пока не знаю. Но обязательно постараюсь найти такого спонсора.

— Если мать узнает, что ты ищешь деньги для гонок, она тебя со свету сживет! — усмехнулся Луис-Карлус. — Ей все время кажется, что я непременно должен разбиться.

— Ей вообще все видится только в мрачных тонах, — недовольно заметила Ниси.

— Да, особенно в последнее время. Ты знаешь, она чего-то боится и что-то скрывает от нас. Один раз я видел, как она получила письмо и буквально переменилась в лице. Но так и не сказала, от кого было то письмо.

— А ты сам не мог его найти и прочитать?

— Нет. Она сразу же сожгла его.

— Все это очень странно, — насупилась Ниси. — Пойду-ка я к Апаресиде, может, у нее что-то выведаю.

Той, однако, дома не оказалось, и Ниси от нечего делать стала болтать с Вивианой.

— Ну, как твой роман с Бруну? Еще продолжается? — спросила она.

Вивиана помрачнела.

— Это не роман. Просто мы дружили с Бруну. Но моя мать пошла к нему домой и все испортила. Теперь сеньора Тереза вообще меня возненавидела и хочет отправить Бруну на учебу за границу — только чтобы он не виделся со мной.

— А зачем Апаресиде понадобилось туда ходить? — изумилась Ниси.

— Мне она объяснила так, будто искала там работу. Но Бруну говорит, что его родители не давали никакого объявления, и ему также показалось, будто моя мать и сеньора Тереза давно знакомы, только почему-то это скрывают. Когда он вошел в комнату, они сразу же прервали свой разговор, но обе были очень возбужденными.

— Надо же! Кругом сплошные тайны! — покачала головой Ниси, вспомнив сцену у ворот, когда Апаресида едва не лишилась чувств, случайно столкнувшись с Терезой. — А что, Апаресиде нужна работа?

-Да.

— Я попробую устроить ее кухаркой к Медейрусам.

Проведя целый день в своем бедняцком квартале, Ниси и не подозревала, какие бурные события происходили в семье Медейрусов. Ей было также невдомек, что со вчерашнего вечера элита Сан-Паулу живо обсуждала таинственную незнакомку, с которой Родригу Медейрус был на светском рауте.

Марилу позвонила Эстеле сразу после завтрака и огорошила ее вопросом:

— С кем Родригу ходил вчера на прием к Улчи Вигдал?

— Я вообще не знала, что он там был, — сказала Эстела.

— А жаль! Весь Сан-Паулу об этом гудит. И никто не знает, откуда взялась эта красотка и кто она.

— Я сейчас спрошу у Родригу и тебе перезвоню, — пообещала Эстела.

Позвонив брату в офис, она ничего не выяснила: Родригу сказал, что ее не должно волновать, с кем он проводит время.

— Ну что ж, подождем вечерних газет, — рассудила Марилу. — Там обязательно должен быть отчет о приеме у Вигдал, да еще и с фотографиями!

Паула тоже потеряла покой со вчерашнего вечера и, промаявшись ночь без сна, решилась на разговор с Родригу.

Он очень удивился, увидев ее в офисе. А она улыбнулась своей ангельской улыбкой и сказала:

— Я пришла просить у тебя прощения. Мне очень жаль, что по моей вине ты так страдаешь. Из-за того и няньку притащил на прием.

— Я бы посоветовал тебе не говорить о Ниси в пренебрежительном тоне, — осадил ее Родригу. — Она верный, надежный человек. Личность! А ты — пустая и порочная!

— Пусть так. Я согласна выслушать от тебя любые упреки.

— Это не упрек, а констатация факта.

— Но ты же все равно меня любишь! Иначе бы не стал юродствовать вчера на приеме. И я тебя люблю!

— Вот как? — язвительно усмехнулся Родригу. — Значит, любишь меня, а замуж собираешься за моего брата? Теперь он оказался в дураках?

— Одно твое слово — и я порву с Рикарду!

— А если я не произнесу этого слова, так и выйдешь замуж за Рикарду, не любя его?

— Если ты не готов простить меня сейчас, я буду ждать! — с преувеличенным пафосом заявила Паула.

— Боюсь, в таком случае тебе придется помереть старой девой, — уколол ее Родригу, и Паула отплатила ему той же монетой:

— Это не намного хуже, чем жениться на няньке! Кстати, ты знаешь, что она всерьез помышляет о том, чтобы выйти за тебя замуж?

— А что, это неплохая идея! — парировал Родригу. — Сейчас я обдумаю ее как следует. А ты — уходи. Нам не о чем с тобой разговаривать!

Паула вынуждена была уйти, но сдаваться она вовсе не собиралась. Теперь ей во что бы то ни стало надо было наказать эту выскочку — няньку! Но самой идти к Эстеле нельзя, Рикарду прав. Эстела поймет, что Паула опять нацелилась на Родригу. Да и Рикарду пока не должен об этом знать. Так что действовать надо через подставных лиц. И Паула поехала в особняк Медейрусов, где подкупила Сокорру, хорошо заплатив ей за услугу.

Вечером, когда Ниси вернулась домой, отгуляв свой выходной, Сокорру доложила хозяйке:

— Сегодня я убирала в комнате Ниси и случайно увидела там дорогие платья и туфли. По-моему, она их украла у вас.

Ниси, не ожидавшая такого удара, на мгновение остолбенела, а потом сказала Эстеле:

— Пойдемте! Я покажу вам эти платья. Вы сами увидите, что они вовсе не ваши!

Эстеле не очень понравилось такое предложение, но надо было как-то уладить конфликт между горничной и няней, поэтому она пошла в спальню Ниси.

— Да, это не мои вещи, — сказала она с явным облегчением. — Но где ты взяла деньги, чтобы купить такие наряды?

— Я купила все это по дешевке, во время льготной распродажи, — нашлась Ниси. — А вы поверили, что я, воровка?

— Нет-нет, — успокоила ее Эстела. — Мне самой | неприятно это недоразумение.

Затем она строго отчитала Сокорру, чтоб не совала свой нос куда не следует и тем более не возводила напраслину на кого бы то ни было из живущих в этом доме. Сокорру вынуждена была попросить прощения не только у Эстелы, но и у Ниси.

Потом она отчиталась перед Паулой по телефону, и та закричала в бессильной злобе:

— Дура! Тупица! Почему ты не сказала Эстеле, что нянька была в одном из этих платьев на приеме у Вигдал?

— Я не смогла. Тогда бы сеньор Родригу меня уволил.

— Не бойся, я найду тебе другую работу.

— Нет, сеньорита Паула, не заставляйте меня, пожалуйста. Я сделала все, что было в моих силах.

Она положила трубку и тотчас же услышала за спиной голос Ниси:

— Так сколько тебе заплатила Паула за твою грязную работу?

Сокорру ей не ответила.

Зато Рикарду, находившийся поблизости, услышал вопрос Паулы и заинтересовался, о чем тут идет речь.

Ниси ему все рассказала.

— Неужели Паула на такое способна? — огорчился он. — Я поговорю с ней...

Рикарду осекся, увидев сияющую Марилу, вошедшую в гостиную с кипой вечерних газет.

— Добрый вечер! Не желаете ли ознакомиться со свежей прессой? — обратилась она к Рикарду и Ниси, предложив им несколько газет. — Там сегодня много интересного, особенно снимки! Я специально заехала к моей подруге, чтобы поделиться с ней впечатлениями. Она прошествовала в комнату Эстелы, а Ниси, увидев свои фотографии в газетах, упавшим голосом произнесла:

— Теперь сеньора Эстела меня точно уволит.

— Не паникуй раньше времени, — посоветовал ей Рикарду. — Я думаю, Родригу тебя в обиду не даст.

Однако Эстела уже спускалась по лестнице, и ее грозный вид не предвещал ничего хорошего.

— И у тебя сердце не дрогнуло, когда ты оставила Тэу одного, даже никого не предупредив о своем уходе? — подступила она к Ниси. — И наглости хватило отправиться на светский прием, выдавая себя за госпожу?

Ниси упорно молчала, глядя Эстеле прямо в глаза и как бы давая понять, что считает ее вопросы риторическими.

В конце концов, Эстела не выдержала этого дерзкого взгляда и сказала коротко:

— Ты уволена!

Ниси так же молча направилась в свою комнату, но Рикарду крикнул ей вдогонку:

— Не спеши уходить. Сейчас приедет Родригу, и все уляжется.

Ниси тоже на это надеялась, но все же стала не спеша складывать свои вещи.

Спустя некоторое время к ней постучался Родригу.

— Прости, я втянул тебя в эту неприятную историю. И пока мне не удалось повлиять на Эстелу. Конечно, она вправе решать, кому доверить своего сына. Но она отходчивая и, надеюсь, уже к утру сменит гнев на милость.

Ниси была разочарована: ведь обещал же он все уладить, если Эстела узнает, что Тэу оставался несколько часов без присмотра!

Родригу почувствовал, о чем она в тот момент думала, и ответил на ее мысли так:

— Я обещал оградить тебя от неприятностей и сдержал слово. Если даже Эстела не изменит своего решения, я сам устрою тебя на другую работу, гораздо лучше нынешней. Так что не расстраивайся. И давай подождем до утра. «Не нужна мне никакая работа, если там не будет тебя!» — хотелось кричать Ниси, но она, сцепив зубы, промолчала.

А утром Эстела сама умыла и накормила малыша, из чего Ниси заключила, что рассчитывать на милость хозяйки не следует.

Теперь помешать ее увольнению могло только чудо, Ниси стала молить Бога о таком чуде. «Господи, — просила она, — сделай так, чтобы сейчас сюда вошел Родригу и сказал: «Ты остаешься в этом доме, только будешь не нянькой, а моей женой!»

Эту своеобразную молитву она творила, стоя у окна, и вдруг увидела, как Родригу сел в машину и уехал. Чуда не произошло.

Взяв сумку с вещами, Ниси вышла через черный ход, потому что встречаться с кем-либо у нее не было сил.

Оказавшись вне дома, она медленно побрела к воротам. А в это время Тэу плакал на руках у матери.

— Сейчас же поезжай в агентство и привези няню! Любую! Первую попавшуюся! — скомандовала мужу Эстела.

Тадеу воспротивился:

— Сейчас я не могу этим заняться. У меня важная встреча в банке.

И во избежание дальнейших пререканий с женой он быстренько направился к своей машине.

Эстеле это показалось чрезвычайно подозрительным. Умчался, не стал с ней разговаривать. Наверняка спешит на свидание со своей нимфеткой. Проследить бы за ним, да на кого оставить Тэу!

Времени на раздумья у Эстелы не было — промедли она еще секунду, и может упустить Тадеу из виду. А он уже выезжал со двора, и Ниси, желая остаться незамеченной, спряталась за кустом.

Тадеу промчался мимо.

Ниси вышла из укрытия и едва не попала под другую машину: за рулем была Эстела, а рядом с ней на сиденье копошился плачущий Тэу.

Когда машина поравнялась с Ниси, дверца внезапно открылась и Тэу стал вываливаться наружу. В то же миг Ниси сделала отчаянный прыжок и поймала ребенка на лету. Но сама при этом не удержалась на ногах, больно ударившись спиной об асфальт.

Перепуганная Эстела резко затормозила. Потом долго не могла оправиться от шока.

А Ниси, поднявшись с асфальта, крепко прижимала к себе малыша, целуя его и обливаясь слезами.

— Прости меня, — сказала ей очнувшаяся Эстела. — Ты спасла моего сына. Я не знаю, как тебя отблагодарить.

— Мне не надо никакой благодарности, — ответила Ниси. — Я люблю Тэу и хочу быть с ним.

— Да, конечно! — воскликнула Эстела. — Лучшей няни, чем ты, мне не найти! Я вчера погорячилась и теперь искренне в этом раскаиваюсь!

Ушибы оказались довольно сильными, врач прописал Ниси постельный режим, и она теперь чувствовала себя в доме Медейрусов любимым балованным ребенком, вокруг которого вертелись все члены семьи. Все поочередно заходили к ней в спальню, приносили всяческие лакомства, и каждый старался развлечь Ниси, подбодрить.

Навестила пострадавшую и Паула.

— Значит, ты ухитрилась совершить подвиг? Надо же, какая героиня!

Ниси попросила ее уйти. Но Паула распалялась все больше и с трудом подавляла в себе желание избить ненавистную няньку.

—— Не вынуждай меня звать на помощь, — предупредила ее Ниси.

Но помощь пришла сама — в лице Родригу. Паула тотчас же выскользнула из спальни, а Ниси расплакалась и пожаловалась Родригу:

— Она все время обижает, оскорбляет меня. И не успокоится, пока сеньора Эстела не выгонит меня отсюда.

— Этого никогда не случится, — заверил ее Родригу и, как маленькую, погладил по волосам. — Мы так благодарны тебе за то, что ты спасла Тэу.

Его рука продолжала нежно гладить ее волосы. Ниси, пребывая в сладостном блаженстве, расценила этот жест Родригу как проявление любви и в ответном порыве выпалила:

— Что Тэу? Я могла бы спасти тебя и сделать счастливым! Я люблю тебя!

Родригу испуганно отдернул руку, и это сразу же отрезвило Ниси.

— Конечно, я дура, — горько усмехнулась она. — Только у дур есть право на мечту, не так ли?

Ошеломленный Родригу молчал, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуаций, не обидев Ниси. Пауза затянулась до неприличия. Еще мгновение, и Родригу, вероятно, пришлось бы попросту бежать, продемонстрировав свое малодушие. Но тут вошла Эстела и тем самым разрядила атмосферу.

Для Родригу, однако, этот разговор не прошел бесследно: он понял, что слишком безответственно вел себя с Ниси, и решил впредь держаться от нее подальше.

Глава 9

Когда хандра немного отпустила Родригу и он вновь стал интересоваться семейным бизнесом, то с изумлением обнаружил, насколько четко и умело ведет дела Сиру. Во-первых, он легко доказал в суде неправомочность действий Рикарду при заключении финансовой сделки с Новаэсом и все-таки уберег компанию от того грабительского кредита.

Во-вторых, представил совету директоров свой проект развития «Индустриас Медейрус», который оказался достаточно смелым и в то же время предельно сбалансированным.

— Откуда у тебя такая хватка, такие знания? — спросил его Родригу. — Ты же ведь не экономист.

— Ну, деловая хватка у меня была всегда, твой отец это хорошо знал, — ответил Сиру. — А премудрости экономики я стал изучать на специальных курсах сразу же после того, как ознакомился с завещанием.

Родригу недоверчиво покачал головой:

— По-моему, ты темнишь. За пару месяцев достичь подобного результата способен только гений.

— Так, может, я и есть гений от экономики, но поздно это в себе открыл? — засмеялся Сиру.

— Нет, ты уж извини, мне трудно в это поверить. Возможно, тебе повезло найти какого-то весьма квалифицированного консультанта?

— Ты почти угадал!

— И кто же он?

— Руководитель моих экономических курсов, — озорно блеснул глазами Сиру.

— Так представь его нам. Зачем надо делать из этого тайну?

— Да нет никакого консультанта, — пошел на попятный Сиру. — Я пошутил.

— А я в последнее время совсем перестал понимать, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьез, — с явной обидой произнес Родригу.

— Ничего, со временем все поймешь, — загадочно улыбнулся Сиру.

— Не нравится мне твоя игра в таинственность, — еще более определенно высказал свое мнение Родригу. — Скажи, зачем ты собираешься ехать в Париж? Как это связано с делами фирмы?

— Да никак! — отрезал Сиру. — Я еду туда по делам семейным.

Родригу усомнился и в этом, но больше вопросов не задавал.

Зато Марилу, жена Сиру, замучила его расспросами о поездке в Париж.

— Насколько я знаю, у вас нет деловых контактов с Францией, — рассуждала она.— По крайней мере, ты никогда туда не ездил.

— Раньше это не входило в мои обязанности, а теперь входит. Ты забыла, что я руковожу компанией вместо Эдуарду?

— Не забыла, но мне кажется, ты слишком вошел в роль. Возомнил себя миллионером!

— На тебя не угодишь! — вышел из терпения Сиру. — Ты пилила меня за пристрастие к картам — я с большим трудом поборол эту вредную привычку. Что тебя не устраивает сейчас?

— То же, что и всегда! — заплакала Марилу. — Вспомни, когда в последний раз мы занимались любовью! Ты привык развлекаться на стороне. И сейчас вместо карт решил прожигать жизнь в заграничных путешествиях!

— Да у тебя просто больное воображение!

— А если я не права, то почему ты не хочешь взять меня с собой в Париж?

— Потому что я еду туда работать, а не слушать твое нытье! Оно мне и здесь надоело.

Он ушел, хлопнув дверью. А Марилу вновь осталась наедине со своими проблемами. Отношения с мужем у нее испортились давно, она к этому уже почти привыкла. И беспокоила ее сейчас не собственная несчастная судьба, а будущее дочери. Лижии на днях исполнится двадцать пять, а она до сих пор не замужем. Упустила в свое время Родригу Медейруса. Вела бы себя посмелее, так никуда бы он не делся. А то «дружили» несколько лет, как школьники... И сейчас не может окрутить его. Даже нянька оказалась проворнее!

— Ты почему не зажигаешь свет? — заглянув в комнату матери, спросила Лижия.

— Задумалась... — не стала вдаваться в подробности Марилу. — А ты уже пригласила Родригу на свой день рождения?

— Да. Только он вряд ли придет. Я его совсем не интересую.

— Так надо же заинтересовать! Он переживает душевную травму, а ты посочувствуй ему, приласкай его. Мужчина в таком состоянии — как ребенок. Сам идет в руки. Кто пригреет, тот ему люб.

— Мама, хватит! — не выдержала Лижия. — Ты говоришь мне это каждый день.

— Ну да, я говорю, а ты ушами хлопаешь. Решила уступить Родригу няньке?

—Да при чем тут нянька! Родригу не может забыть Паулу, вот и пытается ей досадить, флиртуя с Ниси.

— Я в этом не уверена, — сказала Марилу. — Нянька не так проста. И если ты будешь бездействовать, она отберет у тебя Родригу.

— Нельзя лишиться того, чего и так не имеешь, — заметила Лижия.

— Ты рассуждаешь, как твой дед. Он на тебя дурно влияет.

— Дедушка Америку не может повлиять на меня дурно. Он мудрец и реалист в отличие от тебя.

— Это он — мудрец? Не смеши меня! Я никогда не прощу ему, как он по-хамски вел себя с Клотильдой Жордан. Юродствовал. Битый час говорил о жареных сардинах, ковырялся в зубах. Конечно, она пришла в ужас от такого жениха!

— Но он-то не набивался ей в женихи, — напомнила матери Лижия. — Ты сама пригласила к нам Клотильду и намекнула ей, что дед не прочь на ней жениться.

—— Вот он за это мне и отомстил. Прикинулся хамом и кретином. А в результате отпугнул такую благородную женщину.

— Мама, я не понимаю, почему ты так настойчиво пытаешься его женить.

— Потому, что он стар и у него больные ноги! Не сегодня-завтра он может слечь, и кто тогда будет за ним ухаживать?

— Ты, я, сиделка, наконец?

— Нет, дорогая, такая перспектива меня не устраивает, — заявила Марилу. — Тебе надо выходить замуж и растить собственных детей, а мне это и вовсе не по силам.

Даже если я найму пять сиделок, все равно мне каждый день придется видеть больного неподвижного старика. Да я просто с ума сойду!

— Мама, у меня волосы дыбом встают от твоих слов, — призналась Лижия. — Это же твой родной отец! Если он не нужен тебе, то неужели будет нужен Клотильде или какой-либо другой женщине?

— Та, на которой он женится, будет вынуждена за ним ухаживать, потому что получит богатое наследство после его смерти, — спокойно пояснила Марилу.

Лижия пришла в ужас от такого откровения,

— Надеюсь, ты не говорила этого дедушке?

— Говорила много раз! Пусть не надеется, что я буду при нем сиделкой.

— Теперь мне понятно, почему он так редко у нас бывает, — печально промолвила Лижия, а про себя подумала, что не зря дед питает симпатию к Горети — женщине простоватой, но участливой и доброй.

Клотильда приняла приглашение Марилу и согласилась пообедать с Америку не от хорошей жизни. Положение было таково, что за неуплату налогов сестры Жордан вскоре могли лишиться своего фамильного особняка.

Когда речь впервые зашла о том, что особняк может быть продан с аукциона, Клотильда предложила другой вариант:

— Не разумнее ли расстаться с Ренуаром и прочими картинами, чем лишиться дома?

И тут Элизинья призналась, что давно уже продала все ценные картины из семейной коллекции, заменив их подделками.

Клотильда пришла в ужас, но Элизинья добила ее, сказав, что так же поступила и со своими бриллиантами.

— Но куда же подавались эти деньги? — недоумевала Клотильда.

— А на что, по-твоему, мы жили последнее время? — задала ей встречный вопрос Элизинья.

Фреду предложил сдать особняк в аренду, а самим поселиться в пристройке, но сестры пока не дозрели до такого шага психологически.

Пытаясь им помочь, Фреду начал с самого простого: дал Элизинье деньги и велел ей расплатиться с Горети за сшитые для них платья. Сестра же его обманула. Встретившись не с Горети, а с Бени, отдала ему только часть долга. Но Фреду об этом не знал и поэтому надеялся, что Горети изменила свое негативное отношение к сестрам Жордан.

Для него это было крайне важно потому, что он все больше влюблялся в Горети и даже подумывал о том, чтобы на ней жениться. Горети тоже увлеклась им. Но Жулиу предупредил Фреду, чтобы тот по-прежнему не говорил ей, кто он на самом деле.

— Горети женщина решительная, — пояснял Жулиу, — Как только узнает, что ты — брат Элизиньи Жордан, сразу же прогонит тебя.

И Фреду продолжал встречаться с ней, выдавая себя за водителя грузовика.

Со временем ему пришлось включить в число заговорщиков еще и Бени, который давно был знаком с Фреду.

— Я люблю твою сестру и хочу на ней жениться, — прямо сказал ему Фреду. — Но ты пока не выдавай меня, ладно?

Бени пообещал хранить молчание, считая Фреду подходящей парой для сестры. В самом деле, не выходить же ей замуж за старика Америку, который недавно предложил Горети руку и сердце! Она, конечно, ответила ему вежливым отказом. А Фреду ей очень нравился. Возможно, Горети бы и отважилась на замужество, да этому препятствовала Симони, втайне надеявшаяся помирить отца и мать.

— Этот Фреду такой противный, — говорила она матери. — Я просто видеть его не могу! И к тому же он, судя по всему, нищий. Тогда уж лучше тебе выйти замуж за Америку. Он хоть и старик, но добрый и богатый.

Об Америку Симони говорила так спокойно, зная, что мать нисколечко не влюблена в него.

: Горети молча выслушивала дочь, не желая с ней ссориться. Слава Богу, та хоть перестала встречаться с отцом. Горети это радовало, и она хотела сохранить хрупкий мир в семье. А потому и не давала Фреду определенного ответа на его предложение о женитьбе.

И он, понимая ее душевное состояние, терпеливо ждал. На своей ферме Фреду теперь практически не жил, однако в Сан-Паулу его удерживала не только Горети, но и желание разрешить финансовую проблему сестер.

А сделать это было очень нелегко.

Когда Фреду попросил показать ему все документы, оставшиеся от покойного мужа Элизиньи, то натолкнулся на ее сопротивление:

— Он все уничтожил, перед тем как исчезнуть!

Элена же была уверена, что мать не просто прячет какие-то документы, но и шантажирует ими Новаэса.

— Однажды она вынула из шкафа какие-то бумаги, положила их в сумку и сказала, что идет в музей. Но спустя час я случайно увидела ее выходящей из банка Новаэса, — рассказывала Элена дяде. — И сразу же после этого у нее вдруг появились деньги на покупку разных безделушек.

Разумеется, Элизинья отрицала, что берет деньги у Новаэса, но под давлением Фреду и Элены все же вынуждена была показать те бумаги, о которых шла речь. Это был документ, свидетельствующий, что Отавиу Феррас принадлежит половина акций какого-то предприятия, расположенного на Каймановых островах. А владельцем второй половины был, конечно же, Руй Новаэс.

— Так вот же они, деньги! — воскликнул Фреду. — Прибыль от деятельности этого предприятия до сих пор поступает на счет Отавиу. Надо только выяснить, услугами какого банка он пользовался, и перевести счет на имя его наследников.

- Руй сказал мне, что этот документ — фикция, — пояснила Элизинья. — Никакой фирмы на Каймановых островах нет. Они придумали ее, чтобы скрыть какую-то часть доходов и не платить налоги.

— И ты ему поверила?!

— Ну да...

- А он за твое молчание платит тебе деньги, которые ты к тому же скрываешь от семьи?

— Новаэс дал мне только один раз, и то немного, — созналась Элизинья. — Он утверждает, что сам едва сводит концы с концами, потому что Отавиу обокрал его.

— Ладно, с этим мы разберемся, — сказал Фреду. — А теперь ты, Олавинью, отведешь меня к своему приятелю, который видел Отавиу в Нью-Йорке.

— Его сейчас нет в Сан-Паулу. Он вообще уехал из Бразилии, — стал уворачиваться Олавинью.

И тут Фреду опять помогла Элена.

— А я думаю, ты специально держишь в тайне этого приятеля, поскольку тоже шантажируешь Новаэса и выкачиваешь из него деньги.

- Это неправда! — взвился Олавинью.

— Нет, я точно знаю, что Новаэс оплатил твое участие в недавних гонках, — возразила Элена. — Интересно, за какие заслуги?

— Ложь! — стоял на своем Олавинью.

— Но это нетрудно проверить, — заметил Фреду. — Стоит только сходить в оргкомитет соревнований и выяснить, кто перечислил деньги.

Припертый к стенке, Олавинью вынужден был назвать имя своего таинственного приятеля: Жуилгерме Амарал.

Встретившись с ним, Фреду выяснил, что Жуилгерме действительно видел в Нью-Йорке человека, очень похожего на Отавиу.

— Он сидел в ресторане с красивой женщиной и выглядел как преуспевающий бизнесмен.

— А на каком языке они говорили? — спросил Фреду.

— Я не слышал. Они сидели довольно далеко от меня, — ответил Жуилгерме.

Фреду послал запрос в Нью-Йорк и, не дожидаясь ответа, встретился с Новаэсом. Но ничего путного из этого разговора не вышло: Рун продолжал твердить, что та совместная фирма существовала только на бумаге, и что Отавиу его обворовал.

— Но как ты думаешь, почему труп Отавиу так и не был найден? — спросил Фреду. — Не потому ли, что он жив и выполняет твои поручения в какой-то другой стране?

— Если он и вправду жив, — сказал Новаэс, — то прячется потому, что присвоил мои деньги.

— А может, он вынужден скрываться от убийцы, которого ты нанял, чтобы с ним расправиться? Ведь Отавиу слишком много знал, не так ли?

— Это все твои домыслы!

— Не только мои, — возразил Фреду. — Я встречал такую же версию в одной из газет.

— Что же тут удивительного? — усмехнулся Новаэс. — Та газета принадлежит моему давнему противнику — Конраду Медейрусу. Он много раз пытался меня уничтожить, но у него кишка тонка!

Негаданный визит Фреду окончательно испортил настроение Новаэса, которое и без того не было радужным. В последнее время неприятности сыпались на него одна за другой, планы катастрофически рушились, а люди, на которых он делал станку, внезапно выходили из повиновения.

Одним из таких людей был Сиру. Когда он аннулировал финансовый договор Рикарду, Новаэс пригрозил ему.

— Ты зарвался, парень! Придется мне отдать Медейрусам видеокассету, отснятую как раз тогда, когда ты крупно проиграл в казино.

— Отдай, — спокойно отреагировал Сиру. — Я и сим могу им сказать, что захаживал иногда в казино, однако после того проигрыша зарекся играть в карты. И то будет чистая правда.

— Но я могу приложить к кассете копию чека, из чего станет ясно, что ты занимаешь крупные суммы в моем банке.

— А я отвечу копией другого чека — о возвращении этой суммы в твой банк, — парировал Сиру. — Ты забыл, что я ничего тебе не должен? Так что оставь меня в покое.

Новаэс и сам понимал, что Сиру сейчас неуязвим, но все же надеялся взять его на испуг.

— Ничего, настанет день, когда я вновь подловлю тебя в казино,— сказал он напоследок. — Такие азартные игроки, как ты, не способны окончательно порвать с картами.

Тем временем Паула пожаловалась отцу, что Рикарду не слишком торопится со свадьбой.

— Мне даже кажется, что он ко мне вообще охладел, — добавила она. — Я попросила Сокорру наблюдать за ним, и она доложила, что Рикарду несколько раз звонил Элене Жордан, предлагал ей куда-нибудь пойти, но та, к счастью, не согласилась. А вчера мы встретили на улице Бруну с его черной подружкой, так Рикарду глаз с нее не сводил и все расспрашивал, где она учится, чем занимается...

Новаэс вновь помянул недобрым словом Сиру и подыскал новый крючок для Рикарду, на который того можно было бы подцепить. Когда Рикарду в очередной раз пришел к Пауле, Новаэс заглянул к ним в комнату и по-отечески осведомился:

— Ребята, может, вы тянете со свадьбой потому, что у вас нет собственного жилища? Так я готов вам помочь.

— Да, это одна из основных причин, — подтвердил Рикарду. — Мне не хотелось бы вести Паулу в родительский дом. Родригу до сих пор на нее зол, им будет сложно уживаться под одной крышей.

— Но ведь можно жить здесь, у моих родителей! — напомнила Паула.

— Нет, я надеюсь купить собственную квартиру, — сказал Рикарду. — Вот подкоплю денег...

Новаэс только и ждал этой фразы, чтобы предложить:

— Так возьми у меня! Потом, со временем, вернешь. Я, конечно, мог бы подарить вам эту квартиру, но понимаю, что ты, Рикарду, хочешь быть во всем самостоятельным.

— Да, вы верно понимаете.

— Ну, тогда тебе стоит взять деньги и написать расписку. В этом случае не останется никаких сомнений, что я не подарок тебе сделал, а всего лишь дал ссуду, — ввернул Новаэс.

И Рикарду, не учуяв подвоха, написал расписку, а потом и купил квартиру в элитном районе. Правда, Паула, как бы между прочим, оформила купчую на свое имя...

Таким образом с Рикарду все было улажено, и, казалось бы, Новаэс мог вздохнуть с облегчением, да тут ему нанес удар собственный сын.

Он обозлился на родителей за то, что они запрещали ему встречаться с Вивианой, и отомстил им весьма своеобразно: отправил на конкурс видеофильм, отснятый на скандальной свадьбе Паулы. Причем ни Паулы, ни Родригу там не было видно, гневный монолог жениха звучал за кадром, а в это время на экране поочередно возникали перекошенные лица Терезы и Руя.

По закону подлости именно фильм Бруну получил первый приз, и его показали по всем каналам телевидения.

Последовал страшный скандал, кончившийся тем, что Бруну ушел из дома и попросил убежища у Апаресиды.

Новаэс еще не успел пережить эту беду, как на него свалился Фреду, с которым надо было держать ухо востро. И Руй, поразмыслив, нашел-таки неординарный ход, способный обезопасить его от происков Фреду.

— Я знаю, что у тебя до замужества был роман с Фреду Жорданом, — сказал он жене, весьма напугав ее.

Тереза тотчас же принялась оправдываться:

— Это был не роман, а так... несколько встреч...

— Ладно, успокойся, я вспомнил о нем не из ревности, — сказал Новаэс. — Мне надо, чтобы ты подластилась к Фреду и выяснила, что ему известно об Отавиу.

— Я не сумею, — воспротивилась Тереза. — Да и с чего это он станет со мной откровенничать?

— Сумеешь, если захочешь. Поезжай к нему, скажи, что давно мечтала с ним повидаться, вспомнить молодость, — наставлял ее Новаэс. — Ну а потом между прочим спросишь и об Отавиу.

Тереза все сделала, как ее учил муж, но Фреду разгадал замысел Новаэса и, прощаясь с гостьей, сказал:

— В общем, ты убедила меня в том, что Отавиу мертв. И я больше не стану ворошить его темное прошлое. Твой супруг может успокоиться.

Новаэс, однако, тоже был не лыком шит и потому не слишком поверил Фреду.

— Наверное, мне не обойтись без этого сосунка Олавинью, — сказал он Терезе. — Ему ведь понадобятся деньги для участия в очередных гонках, как ты считаешь?

— Безусловно, понадобятся, — улыбнулась она.

— Ну, значит, подождем пару дней. Насколько я знаю, гонки эти не за горами.

Новаэс не ошибся. Олавинью пришел к нему, чтобы продать важную информацию:

— Дядя Фреду заинтересовался фирмой на Каймановых островах и банковским счетом отца.

— Это мне известно, — сказал Новаэс. — Но я благодарен тебе за дружбу и потому оплачу твое участие в гонках. Ты ведь собираешься в них участвовать?

— Да. И надеюсь выиграть главный приз!

— Ну что ж, дерзай, — похлопал его по плечу Новаэс. — А если будут еще какие-то новости о Фреду — приходи, я в долгу не останусь.

Глава 10

Усилия Марилу не пропали даром: зазвав Родригу на день рождения Лижии, она добилась некоторого сближения молодых .людей. Весь вечер они танцевали. И говорили, говорили...

Родригу вдруг обнаружил, что, кроме Ниси, у него есть еще один близкий друг, которому можно открыть душу: Лижия! Ведь она давно любит его — молча, безропотно, не напоминая о себе и не претендуя на ответное чувство. Вероятно, именно такой и бывает настоящая любовь.

После того дня рождения он стал встречаться с Лижией все чаще, а Ниси отдалил от себя, напуганный ее недавним признанием в любви.

Ниси, конечно же, переживала, но сохраняла присутствие духа и готовилась вступить в схватку с новой соперницей.

Постепенно у нее созрел план борьбы с Лижией — вроде бы простой, даже примитивный, но, по сути — весьма изощренный.

Начала она с того, что попросила прощения у Родригу:

— Мне стыдно за мою несдержанность. Не знаю, что на меня тогда нашло. Я расслабилась, размечталась и — потеряла друга.

— Нет, я по-прежнему твой друг, — вынужден был уверять ее Родригу.

— Правда? Ты говоришь это не из жалости?

— Нет, что ты! Я очень ценю тебя и дорожу нашей дружбой! Ты была со мной в самые трудные минуты, а такое не забывается.

— Спасибо тебе. Я так счастлива была это услышать!

— Я тоже рад, что отчуждение, возникшее между нами, исчезло. Может, на днях мы куда-нибудь сходим с тобой? Где бы ты хотела побывать?

— Мне давно хочется поехать в Рио-де-Жанейро. Но я туда съезжу одна в ближайший выходной.

— Мы можем съездить и вдвоем.

— Нет! — притворилась испуганной Ниси. — Я не хочу еще одного скандала! Сеньоре Эстеле это не понравится. И сеньорита Лижия может обидеться.

— Лижия поймет. Она очень тонкий и умный человек.

— Именно поэтому мне не хотелось бы ее обижать. Она мне так нравится!

— Да? — обрадовался Родригу. — Я счастлив, что наши мнения тут совпадают. А в Рио мы с тобой как-нибудь обязательно съездим. Посмотришь мои любимые места.

— Ладно, я пока не поеду туда.

В ближайший выходной Ниси и не собиралась ехать в Рио-де-Жанейро, у нее на этот день было запланировано совсем иное путешествие.

Отправилась она... в магазин сеньора Америку — исключительно затем, чтобы наедине поговорить с Лижией. Знакомы они были давно, поэтому Ниси вполне могла позволить себе дружески доверительный тон.

— Я так рада за тебя и Родригу, — сказала она. — Вы прекрасная пара!

— Спасибо, — расплылась в улыбке наивная Лижия.

— К счастью, он перестал мучиться из-за Паулы. Но я хотела тебе сказать: ты все же опасайся ее. Она по-прежнему охотится за Родригу!

— Как?.. — растерялась Лижия. — Разве она не собирается замуж за Рикарду?

— Не знаю, — развела руками Ниси. — Но я сама видела, как Паула подловила в гостиной Родригу и просила у него прощения. Говорила, что лишь теперь поняла, как любит его.

— А он? Что он ответил? — нетерпеливо спросила Лижия.

— Сказал, что никогда не простит ей измены. И это меня как раз настораживает! Если Родригу все еще злится, значит, не до конца вытравил Паулу из своего сердца.

— Да, похоже на то, — огорчилась Лижия.

— Но ты не расстраивайся, — сменила тон Ниси. — Мне он сказал, что любит тебя! Ты только старайся не оставлять его наедине с Паулой.

— Как же я могу это сделать, если она бывает у Медейрусов и в мое отсутствие? — совсем сникла Лижия.

— Тут я тебе помогу, — заверила ее Ниси. — Как только увижу, что она подкатывается к Родригу, сразу же отвлеку ее на себя.

Лижия, растрогавшись, поблагодарила Ниси, а та перешла к другой, тоже очень важной теме:

— Ты не могла бы найти спонсора для Луиса-Карлуса? Он сейчас в прекрасной спортивной форме и вполне может выиграть главный приз. Разумеется, спонсор получит комиссионные от суммы выигрыша.

— Да, я знаю, что для Луиса-Карлуса означают эти соревнования, — сказала Лижия. — По-моему, он — гонщик от Бога. Надо ему помочь. Я поговорю с дедом. Надеюсь, он мне не откажет. Подожди немного здесь, я сейчас его приведу.

Америку отнесся к просьбе внучки весьма благосклонно:

— Я давно присматриваюсь к Луису-Карлусу, и он мне нравится. Охотно ему помогу. А если он завоюет главный приз, то еще и внакладе не останусь.

— Завоюет! — хором воскликнули Ниси и Лижия.

Америку засмеялся:

— Конечно, он победит, если у него есть такие болельщицы, как вы! А вообще, Ниси, скажи своему брату, чтобы зашел ко мне. Может, я сумею переманить его в наш магазин. Заработок у него здесь будет гораздо больше, чем у Жулиу.

— Обязательно скажу! — пообещала Ниси, довольная таким негаданным везением. — Не сомневаюсь, что Луиса-Карлуса ваше предложение заинтересует. Ему нужны деньги, чтобы купить суперсовременный гоночный автомобиль.

— А я и не знала, что ты хочешь взять еще одного работника, — сказала Лижия деду.

Америку тяжело вздохнул.

— Стар я уже, внучка. Трудно мне целый день быть на ногах. Болят мои ноги. Вот если Луис-Карлус согласится, подучу его и уйду из магазина.

— Как уйдешь? — изумилась Лижия.— А кто же всем этим будет управлять?

— Ты, моя дорогая, — ласково улыбнулся Америку.

Из магазина Америку Ниси отправилась в родительский дом.

А там незадолго до ее прихода случилось происшествие: Алзира вновь получила письмо и, прочитав его, потеряла сознание.

К счастью, в этот момент рядом с ней находилась Горети. Она-то и привела Алзиру в чувство, а потом уложила на кровать.

Очнувшись, Алзира зарыдала:

— Все, больше не могу! Я должна это кому-то рассказать!..

Она умолкла, вытерла слезы, и Горети подбодрила ее:

— Ну, расскажи, не бойся. Я никому не проболтаюсь, ты же меня знаешь. Облегчи свою душу. Это касается письма?

— Ой, это страшная тайна!.. — Алзира так волновалась, что у нее перехватило дыхание. Горети подала ей стакан с водой. Сделав глоток, Алзира продолжила: — Речь пойдет о Ниси...

В тот момент Ниси как раз подошла к двери и, услышав последние слова матери, решила пока не входить в дом. Напрягла слух, надеясь расслышать и остальное, но тут ее окликнул невесть откуда взявшийся Жулиу:

— Ниси! Я знал, что у тебя сегодня выходной, и специально пришел сюда.

Она рассердилась:

— Тише ты! Я хотела послушать, что мать говорит обо мне.

Вновь приложила ухо к двери, но теперь рассердился Жулиу:

— Перестань ломать комедию! Если не хочешь меня видеть, то прямо так и скажи!

Ниси поняла, что подслушать откровения матери ей не удастся, и, обернувшись к Жулиу, одарила его приветливой улыбкой.

— Ну что ты выдумал? — произнесла с укоризной. — Я сама хотела тебя повидать.

Это была чистая правда: Ниси решила временно помириться с Жулиу, чтобы Лижия случайно не узнала от него об их разговоре. Они ведь часто видятся в магазине, и Жулиу вполне мог поделиться с Лижией своим горем, да еще и сказать, что Ниси любит другого. Хорошо хоть он этого до сих пор не сделал!

— И что же ты хотела мне сказать? — насторожился Жулиу.

— Знаешь, я соскучилась по тебе.

— Ты говоришь правду? — не поверил он такому счастью.

—Да.

Она сама потянулась к нему губами, и Жулиу поцеловал ее...

Луис-Карлус, узнав об их примирении, спросил Ниси:

— Что это означает? Ты разлюбила Родригу или вздумала опять водить за нос Жулиу?

— Родригу, возможно, женится на Лижии, — ответила она. — А я не хочу с ней соперничать. Лижия и сеньор Америку так помогли тебе!

- Да, я им очень благодарен, — подхватил Луис-Карлус. — Но если бы не ты, у меня бы не было ни спонсора, ни такой выгодной работы.

— Ну, для меня это не составило большого труда.

— Нет, ты много делаешь для всех нас, — возразил Луис-Карлус. — Вот и Апаресиду пристроила кухаркой к Медейрусам.

— Отчего же не сделать доброе дело, если есть возможность, — ответила Ниси и вдруг нахмурилась: — Ты лучше скажи, что творится с нашей матерью? Она о чем-то секретничала с Горети и, похоже, плакала.

— Да, я тоже заметил, что у нее покрасневшие веки. По-моему, она опять получила какое-то письмо.

— Узнать бы, кто это ей пишет и о чем, но от нее же ничего не добьешься! — с досадой произнесла Ниси.

Симони последовала совету Ниси и сама позвонила отцу, после чего они вновь стали встречаться. Но Тадеу беспокоило, что его тайна известна Ниси, поэтому он вынужден был попросить няню:

— Ты, пожалуйста, не выдавай меня. А я, в свою очередь, обещаю тебе всяческую поддержку.

Ниси согласилась на такой договор, Тадеу же конкретизировал свою просьбу:

— Не говори об этом никому, в том числе и Луису-Карлусу. Он ревнует Симони ко мне, из-за этого они поссорились. Но я не могу сейчас открыть ему всю правду. Может, со временем...

Он не знал, что Ниси тоже было выгодно держать Луиса-Карлуса в неведении, чтобы использовать его в своих целях.

— Забудь о Симони, — внушала она брату. — Ведь рядом с тобой работает замечательная девушка!

— Лижия?!

— Да. И ты ей, по-моему, очень нравишься.

— Нет, она любит Родригу Медейруса.

— Ну и что? Зато он ее не любит, — разъясняла Ниси. — И никогда на ней не женится. Так что у тебя есть шанс.

Луис-Карлус действительно все больше привязывался к Лижии, но о взаимности даже и не мечтал.

— А ты бери пример с меня!— подбадривала его Ниси. — Родригу тоже питает ко мне только дружеские чувства, но я не теряю надежды выйти за него замуж.

— Я не могу следовать твоему примеру, потому что ты одержимая, — отвечал ей Луис-Карлус.

Весь этот диалог всплыл в памяти Ниси, пока она говорила с Тадеу.

— Луис-Карлус ни о чем не узнает, — пообещала она. — А вы подстрахуйте меня на всякий случай, если кто-то догадается, что мы с Родригу проведем мой выходной в Рио.

— Вы что, собираетесь туда ехать?

— Да. Завтра.

Эта договоренность с Тадеу оказалась как нельзя кстати, потому что Сокорру подслушала разговор Ниси и Родригу перед их поездкой и позвонила Пауле, надеясь получить от нее деньги за важную информацию. А та, конечно же, сообщила эту новость Эстеле и Лижии. В доме Медейрусов начался легкий переполох. Эстела позвонила в офис мужу, и тот подтвердил, что Родригу отбыл в Рио по служебным делам.

— Один? — уточнила Эстела.

—Да.

Она поверила Тадеу и предположила, что этот слух может быть всего лишь очередной провокацией Паулы.

Но Марилу имела на сей счет другое мнение. Она спросила Аугусту, дома ли его дочь.

— Нет, Ниси уехала за город к подруге, — ответил он, еще больше укрепив подозрения Марилу.

Она рассудила, что путешественники должны прилететь в Сан-Паулу одним из вечерних рейсов, и, затолкав упиравшуюся Лижию в автомобиль, повезла ее в аэропорт.

Однако и Тадеу не сидел сложа руки. Связавшись по мобильному телефону с Родригу, он предупредил его о возможном скандале. Настроение Ниси испортилось, но она сама предложила Родригу возвращаться домой разными рейсами.

В результате счастливая Лижия встретила своего возлюбленного в аэропорту и успокоилась, а грустная Ниси прилетела в Сан-Паулу часом позже.

Но радужные впечатления от поездки вскоре взяли верх над грустью, маленькая тайна, возникшая между Ниси и Родригу, еще больше их сблизила.

Паула же не могла смириться с поражением и придумала новую каверзу, которая должна была окончательно скомпрометировать соперницу.

Замысел Паулы был предельно прост: находясь в доме Медейрусов, она спрятала свое кольцо в кроватке Тэу и подняла шум:

— У меня пропало кольцо! Я сняла его, когда мыла руки в комнате Рикарду, и забыла надеть. А сейчас вспомнила, но ничего там не нашла. Кто-то украл мое кольцо?

Ниси сразу же поняла, что Паула устроила для нее ловушку, и, обыскав все укромные уголки в своей комнате, догадалась то же самое сделать и в спальне Тэу. Обнаружив кольцо под подушкой, она незаметно отнесла его в комнату Рикарду.

А Паула тем временем убедила Эстелу обыскать комнаты Ниси и ее подопечного.

Каково же было ее негодование, когда она не увидела своего кольца под подушкой Тэу!

— Мерзавка, воровка! — кричала Паула, совсем не владея собой. — Она спрятала его где-то в доме!

Рикарду попытался успокоить свою невесту, но ему это не удалось. И тогда он попросту сбежал к себе в комнату, предоставив дамам самим разбираться в столь неприятной истории.

А спустя несколько минут вышел оттуда, держа в руке пропавшее кольцо.

— Вот, возьми, — сказал он Пауле. — Я нашел его на столике рядом с телефоном. И принеси свои извинения Ниси!

Паула злобно сверкнула глазами.

— Не дождется эта воровка, чтобы я перед ней извинялась! Она украла кольцо, а потом испугалась и сама его подбросила!

— Почему ты так ненавидишь Ниси? — спросил Рикарду. — Ревнуешь ее к Родригу? Ведь это ты придумала, будто он ездил вместе с ней в Рио, и заставила поволноваться Лижию. А теперь устроила эту гнусную сцену с обыском. Чего ты добиваешься?

— А чего добиваешься ты? — задала встречный вопрос Паула. — Почему тянешь со свадьбой? Не потому ли, что твое воображение занимает чернокожая подружка моего брата? Мне донесли, что ты преследуешь ее повсюду!

— У тебя неплохие информаторы, — вынужден был признать Рикарду. — Но со свадьбой я не спешу по другой причине: мне не нравится, что ты опять нацелилась на Родригу.

В тот вечер они всерьез поссорились, и Паула, придя домой, совершенно серьезно попросила отца:

— Убей эту проклятую няньку! Она все время становится у меня поперек дороги.

Новаэс рассмеялся:

— Ты предлагаешь мне сделать это самому? Или думаешь, что на меня работает банда убийц?

— А разве это не так? — с укоризной посмотрела на него Паула, и Новаэсу сразу же стало не до смеха.

— Нет, — сказал он твердо, — я не буду рисковать остатками своей репутации ради твоих безумных прихотей. Мне надо побыстрее выдать тебя замуж за Рикарду, чтобы ты перестала наконец метаться между двумя братьями.

— Этот подлец уже не хочет на мне жениться, — произнесла Паула без видимого сожаления, что весьма насторожило Новаэса.

— Ты говоришь это так спокойно! Неужели опять переметнулась к Родригу?

— Да. Я женю его на себе любой ценой!

— Нет. Это я любой ценой женю на тебе Рикарду, — заявил Новаэс, — не то вскоре ты лишишься обоих Медейрусов.

Почувствовав сильное давление со стороны Новаэса, Рикарду вообще стал скрываться — и от него, и от Паулы. Пропадал где-то целыми днями, домой возвращался лишь к утру. Новаэса это злило, а Паула решила воспользоваться такой удобной ситуацией, чтобы соблазнить Родригу.

Придя к Медейрусам как-то вечером и не застав там Рикарду, она отправилась не домой, а незаметно прошмыгнула в спальню Родригу.

Когда он вошел туда, Паула лежала в его постели абсолютно голой. У Родригу перехватило дыхание. Не отдавая себе отчета, он приблизился к ней, а она обняла его и буквально повалила на постель. Очевидно, такая поспешность и заставила Родригу опомниться. Он резко оттолкнул от себя Паулу и велел ей убираться вон. Она же вновь попыталась его обнять, и между ними завязалась борьба...

Ниси, проходившая мимо комнаты Родригу, услышала там странную возню и голоса. Притаилась за дверью, поняла, что Родригу ссорится с... Паулой. Значит, она сейчас в его спальне!

Голоса между тем зазвучали громче, и дверь распахнулась. Ниси едва успела отбежать на безопасное расстояние, где никто не мог ее заметить.

— Никогда не смей сюда входить! — услышала она гневный голос Родригу, а затем — ответную реплику Паулы:

— Нет, я обязательно приду, и мы с тобой будем счастливы!

Сказав это, она все-таки изловчилась поцеловать его и лишь затем ушла.

А Родригу после ее ухода совсем по-детски заплакал.

«Как же он ее любит!» — с горечью подумала Ниси, стоя в своем укрытии.

На следующий день к Медейрусам пришла Тереза — выяснить, что происходит с Рикарду и собирается ли он жениться на Пауле. Но в гостиной внезапно столкнулась с Апаресидой и застыла, потрясенная..

Апаресида увела ее в кладовку — подальше от любопытствующих глаз.

— Не удивляйся, я здесь работаю, — пояснила она. — И часто вижу внучку — Паулу...

— Спасибо тебе, что приютила Бруну, — сказала ей Тереза.

— Он хороший мальчик, — улыбнулась Апаресида.

— Ты не говори ему, пожалуйста, что он твой внук.

—Не беспокойся, не скажу.

— Спасибо, мама, — обняла ее Тереза и в этот момент увидела перед собой Ниси, глядевшую на нее с нескрываемым презрением.

Испуг, отразившийся на лице Терезы, заметила Апаресида и тоже обернулась в ту сторону, где была Ниси.

— Что ты здесь делаешь? — вымолвила она еле слышно.

— Не бойся, — сказала ей Ниси. — Я никому не скажу, что она — твоя дочка.

Апаресида заплакала, а Тереза подступила к Ниси:

— Что тебе нужно? Деньги?

— Нет, — ответила та, горделиво вскинув голову. — Мне нужен только Родригу! И ты должна убрать Паулу с моего пути.

Тереза была ошеломлена таким заявлением, но не стала комментировать притязания няни на Родригу Медейруса, а ответила просто:

— Паула помолвлена с Рикарду. Родригу ей не нужен.

— Но вчера она пробралась к нему в спальню и попыталась там заночевать. Я сама видела, как твоя Паула целовалась с Родригу!

— Этого не может быть! — рассердилась Тереза. — Ты все выдумала, интриганка и шпионка!

Ниси не ответила на оскорбление, но повторила свое требование.

— Заставь Паулу держаться подальше от Родригу, ускорь ее свадьбу с Рикарду, и о твоей тайне никто не узнает.

В тот же день Ниси отпросилась у Эстелы на несколько часов — якобы проведать больную мать, — но сама направилась в магазин к Лижии.

— Я слышала о твоем горе, — произнесла она сочувственно. — Сеньора Америку увезли в больницу. Говорят, у него инсульт.

— Да, — подтвердила Лижия. — Хорошо, хоть он уже пришел в сознание, а то я места себе не находила. Представляешь, как раз в тот день за мной заехал Родригу и дед отпустил меня с работы пораньше. Луиса-Карлуса тоже не было здесь — он оформлял закупки на базе. И тут случился удар... Слава Богу, что сюда зашла Горети — она-то и отправила дедушку в больницу. А я чувствую себя виноватой. Не надо было мне ехать с Родригу...

— Нет, ты не права, — возразила Ниси. — Приступ у сеньора Америку мог случиться и при тебе. А вот Родригу действительно нуждается в твоей помощи и понимании. Он так мается! Не может забыть Паулу! А она знает это и нарочно его дразнит. Все время пытается залезть к нему в спальню. Вчера он ее выгнал оттуда, но она его поцеловала, и он потом плакал... Ты бы уделяла ему побольше внимания.

— А что от этого изменится? — вздохнула огорченная Лижия. — Я могу отдать ему душу, а он все равно будет целоваться с Паулой и плакать по ней.

— Нет, он ведет себя так только потому, что ему сейчас очень трудно.

— А мне, думаешь, легко? — едва сдерживая слезы, спросила Лижия.

— Тебя мне больше всех жаль, — совершенно искренне ответила Ниси. — Но ты не падай духом. Борись за свою любовь.

Она ушла, а Лижия закрыла магазин, так как не могла работать — слезы душили ее.

Приехавший вскоре Луис-Карлус испугался, увидев плачущую Лижию.

— Что случилось? Сеньор Америку?.. — Он не произнес слова «умер», но Лижия сама поняла, о чем подумал Луис-Карлус, и, зарыдав еще громче, припала к его груди.

— Нет... Слава Богу, нет, — говорила она сквозь слезы, всхлипывания. — Я плачу из-за Родригу... Он меня не любит.

— Ну, не надо из-за этого так убиваться, — принялся успокаивать ее Луис-Карлус и сам не заметил, как стал покрывать лицо Лижии поцелуями..

К его изумлению, она не отстранялась, вероятно, принимая эти поцелуи как проявление дружеских чувств, и не более того.

А Ниси несколькими часами позже получила возможность утешить Родригу, который сам обратился к ней за помощью.

При этом он был достаточно пьян, а потому и особенно откровенен.

— Помоги мне! — едва ли не взмолился он, увидев Ниси. — Я погибаю!.. Совсем запутался!.. Вчера здесь была Паула, она окончательно выбила меня из, колеи. Я боюсь, что еще немного, и смогу простить ее.

— Это тебе не поможет, — твердо произнесла Ниси. — Ты все равно не сможешь забыть ее предательства.

— Да, я знаю, — согласился Родригу. — И потому сегодня поехал к Лижии, предложил ей выйти за меня замуж немедля, а она отказалась. Не поняла, в каком я состоянии. Сослалась на болезнь деда и вообще сказала, что я люблю не ее, а Паулу.

— Но, может, это и к лучшему, — участливо промолвила Ниси. — Ты ведь и в самом деле не любишь Лижию. Так что постарайся быть сильным. А когда тебе будет уж очень плохо, позови меня. Я выполню любую твою просьбу и всегда пойду за тобой, даже если ты, не дай Бог, станешь бедным и больным.

Родригу растрогался до глубины души и, обнимая Ниси, спросил:

— А если бы я позвал тебя замуж, как Лижию, ты бы мне тоже отказала?

— Нет, — без колебаний ответила она. — Я пошла бы за тобой хоть на край света.

Родригу был потрясен.

— Но ты же ведь знаешь, что я люблю не тебя! И все равно пошла бы?

— Да. Потому что я люблю тебя!

Глава 11

В ответ на свой запрос Фреду получил сообщение из Нью-Йорка, в котором говорилось, что Отавиу Феррас проживал вместе с какой-то женщиной на 71-й авеню, дом 25, но месяц назад съехал оттуда в неизвестном направлении.

— Значит, он все-таки жив, подлец! — сказала Элизинья. — И деньги у него, судя по всему, водятся немалые, а нас тут скоро выбросят на улицу за долги. Я продам последнюю брошку и поеду искать его в Нью-Йорке!

— Американская полиция найдет Отавиу гораздо быстрей, чем ты, — одернул ее Фреду.

И он не ошибся. Спустя несколько дней из Нью-Йорка пришла новая, весьма неприятная весть: Отавиу нашли мертвым в отеле.

Фреду выехал в Соединенные Штаты. Там он выяснил, что Отавиу погиб от разряда электрического тока — при неосторожном пользовании электробритвой. Все это выглядело как несчастный случай, но полицейские не исключали и возможности убийства, тем более что Отавиу, по их сведениям, отмывал деньги наркоторговцев.

Взглянув на труп, Фреду пришел в замешательство:

— Вроде бы он... И все же...

— Я догадываюсь, что вас смущает, — помог ему патологоанатом. — На лице погибшего видны четкие следи пластической операции. Вероятно, ваш родственник пытался изменить внешность, спасаясь от преследователей.

— Почему же он в таком случае не изменил имя и фамилию? — задал резонный вопрос Фреду.

— А это нам еще предстоит выяснить в ходе следствия, — сказал инспектор полиции. — Когда появится что-нибудь новое, мы вам сообщим.

— Меня интересуют финансовые счета покойного, - не стал скрывать Фреду. — Его семья бедствует. Может ли она рассчитывать хоть на какое-то наследство?

— Мы нашли у Ферраса его чековую книжку и обратились в соответствующий банк, — ответил инспектор. — Но там выяснилось, что за день до смерти Феррас снял со счета все свои сбережения, и куда оно подевались — неизвестно.

— Значит, его могли убить и с целью ограбления?

— Не исключено, — развел руками инспектор.

Вернувшись в Сан-Паулу, Фреду вынужден был огорчить своих родственников:

— Надеяться на получение наследства мы больше не можем, и теперь нам остается только сдать в аренду наш дом.

Элизинья зарыдала:

— Я потребую деньги с Новаэса! Это он убил Отавиу!

Клотильда же продемонстрировала рассудительность:

— У тебя нет доказательств. А если ты очень разозлишь Новаэса, то он может расправиться и с тобой. Нет, видимо, мне придется принести себя в жертву. Скажу Марилу, что согласна выйти замуж за ее отца.

— Тетя, у сеньора Америку инсульт! — напомнила ей Элена. — Он до сих пор в больнице и, вероятно, сможет передвигаться только в инвалидной коляске.

— Я знаю, — ответила Клотильда. — И меня это не пугает? а, наоборот, утешает: если сеньор Америку так плох, значит, мне недолго придется быть его сиделкой.

Она отправилась в больницу к Америку и честно рассказала ему о сложившейся ситуации:

— Не стану уверять вас в своей любви, но клянусь обеспечить вам надлежащую заботу и уход. А вы, со своей стороны, оплатите наши долги и сохраните за моей семьей фамильный особняк.

— Значит, вы предлагаете мне сделку? — усмехнулся Америку.

— Ну, в общем, да.

— Это хорошая мысль, — все так же улыбаясь, сказал он. — Только у меня уже есть на примете одна сиделка, у которой тоже имеются финансовые сложности. Вы не обидитесь, если я сначала переговорю с ней?

Клотильда вспыхнула, но удержалась в рамках приличия.

— Нет, конечно. Это ваше право. Я желаю вам скорейшего выздоровления.

Она ушла, а сеньор Америку с нетерпением стал дожидаться прихода Горети, которая навещала его в больнице каждый день.

У Горети было не менее сложное положение, чем у Клотильды. Прежде всего, Фреду отважился сказать ей, что он принадлежит к семейству Жордан, и она не сразу смогла простить ему обман. А когда простила, случилось досадное недоразумение, окончательно разбившее сердце Горети: зайдя случайно кафе, она увидела там Фреду и Терезу Новаэс, которые пили шампанское и мило беседовали друг с другом. Конечно же, Горети не могла знать, что Тереза опять встретилась с Фреду по просьбе мужа и говорили они вовсе не

о любви, а об Отавиу.

— Твой муж не зря беспокоится и подсылает тебя ко мне,— пояснял Терезе Фреду. — Американская полиция раскопала связи Отавиу с наркобизнесом. А это значит, что вскоре она выйдет и на твоего мужа, и на тебя, поскольку часть фирм зарегистрирована на твое имя.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Тереза.

— У меня имеются кое-какие документы. А ты вообще хоть читаешь то, что тебе подсовывают на подпись?

— Нет. Руй мне этого никогда бы не позволил.

— Как же ты с ним живешь? — искренне посочувствовал ей Фреду.

— А вот так и живу, — печально усмехнулась она. И как раз в этот момент их увидела Горети. Кровь ее вскипела, обидные, оскорбительные слова тотчас же посыпались на Фреду, и все его оправдания оказались бессильны: Горети просто не стала их выслушивать.

— Ну почему так получается? — рыдала она в доме Алзиры. — Стоит мне полюбить мужчину, и он непременно оказывается подлецом! Так было с Тадеу, так же вышло и с Фреду. Он клялся мне в любви, а сам втайне развлекался с богачкой. Наверное, во всем виновата моя бедность. Если бы я была миллионершей!..

Алзира успокаивала ее, говоря, что все это можно пережить.

— Нет! — возражала ей Горети. — Разве можно такое вынести? Человек, которого я полюбила, мне изменяет. Симони опять встречается с отцом и угрожает уйти из дома, если я попытаюсь ей это запретить. Что же делать, Алзира?

— Жить! — твердо отвечала та. — У тебя всего лишь мелкие неприятности. А вот у меня настоящее горе. Я опять получила письмо. Теперь он вышел на свободу и грозится убить меня!

— Заяви в полицию, расскажи мужу! — тотчас же переключилась на ее проблемы Горети.

— Нет. Не могу. Аугусту не простит меня, если обо всем узнает.

— Господи, и отчего мы такие несчастные? – вновь заплакала Горети.

Между тем Алзира была права, когда говорила, что у ее подруги лишь мелкие неприятности. Горети вспомнила об этом, когда к ней приехал Тадеу и сказал, что хочет отправить Симони на учебу за границу.

— Понимаешь, Эстела каким-то образом узнала о моих встречах с Симони и считает, что это моя любовница, — пояснял он свое решение. — Сегодня она фактически уволила Симони с работы, пригрозив моему другу-модельеру, что выгонит его за пособничество в прелюбодеянии.

— Значит, из-за твоих семейных проблем я должна лишиться дочери? — возмутилась Горети, но тут подала голос Симони:

—А я согласна с отцом! У тебя же нет денег, чтобы оплачивать мою учебу!

— Ну, если он такой щедрый, то я готова смириться с его помощью тебе, — пересилив гордость, сказала Горети. — Только учись здесь, в Сан-Паулу!

— Я же тебе все объяснил, — огорчился Тадеу. — Эстела очень плохо себя чувствует после смерти отца. Я не могу сейчас ей сказать, что Симони — моя дочь.

— А я не могу отпустить ее даже в другой город, потому что за ней нужен глаз да глаз! — уперлась Горети.

Симони, услышав такое, обиделась и заявила, что уйдет из дома. Горети влепила ей пощечину. Симони выбежала вон. Тадеу ушел ни с чем.

А Горети, выплакав все слезы, отправилась в больницу к Америку — просить у него денег на оплату обучения Симони.

Америку же, выслушав ее просьбу, предложил другой вариант:

— Выходи за меня замуж! Это решит все твои финансовые проблемы.

Горети опешила.

— Возможно. Только я не могу выйти за тебя замуж, потому что люблю подлеца Фреду.

— Это не беда, — сказал Америку. — Я ведь предлагаю тебе фиктивный брак.

— Фиктивный?!

— Да. Мы с тобой просто заключим сделку. Ты будешь за мной присматривать, а я — оплачивать все твои расходы. И жить мы будем в особняке Жордан!

— Как это?..

— А так. Я узнал, что твой Фреду ищет, кому бы сдать в аренду особняк, чтобы расплатиться с долгами. Так вот, скажи своему брату, пусть он приведет ко мне Фреду. Надеюсь, мы столкуемся в цене. Потом ты переедешь туда с Бени и Симони, вы там будете жить и заодно оборудуете свой салон для невест. А меня заберете из больницы и поселите в одной из комнат. Я не хочу провести остаток дней в доме престарелых, куда меня собирается отправить Марилу.

— Но она же подаст на меня в суд! — возразила Горети.— А тебя объявит сумасшедшим и отправит уже не в богадельню, а в психушку!

— Да, скорее всего именно так она и поступит, — согласился Америку. — Поэтому я и придумал оформить фиктивный брак. Ты не торопись с ответом. Поразмысли как следует над моим предложением.

Горети согласно кивнула головой, однако долго думать ей не пришлось, потому что Симони осуществила свою угрозу — ушла из дома. Нашли ее только на третьи сутки у какой-то загородной подруги — пьяную и в компании сомнительных юнцов.

Тадеу все эти дни волновался не меньше Горети и потому с пониманием отнесся к предложенному ею компромиссу:

— Если я уговорю Симони вернуться домой, ты не будешь настаивать на ее поездке за границу?

— Нет, — сказал он. — Я теперь и сам вижу, что у Симони еще ветер в голове.

— Так вот, — обратилась Горети к дочери, — я сделаю для тебя то, на что бы никогда не пошла в других условиях: выйду замуж за Америку и мы переселимся в особняк Жордан, Но ты должна пообещать мне в присутствии отца, что будешь жить со мной и учиться здесь, в Сан-Паулу!

— Ты не шутишь? Мы будем жить в особняке Жордан? — захлопала в ладоши Симони. — Ой, это же замечательно! Я не возражаю.

Горети с болью подумала о том, что сейчас фактически перекупила дочь у Тадеу. Но какой ценой!..

Наступил день, когда Рикарду Медейрус нашел в себе силы отправиться в дом Новаэсов и прямо заявить, что он разрывает помолвку с Паулой.

— Ты не сделаешь этого! Я уже сам назначил день вашей свадьбы и разослал приглашения влиятельным людям в нашем городе, — нанес ему ответный удар Новаэс, но Рикарду это не вразумило.

— Сами разослали, сами и выпутывайтесь, — сказал он. — А я жениться не буду.

—- Даже если я пущу в ход твои расписки? — уточнил Новаэс. — Ведь ты мне очень задолжал, парень!

— Даже в этом случае, — стоял на своем Рикарду.

— Но может, ты хотя бы объяснишь, чем вызвана такая перемена в твоем отношении к Пауле?

— Я разлюбил ее.

— Как у тебя все легко получается: полюбил, разлюбил... Паула говорила, ты преследуешь чернокожую подружку моего сына. Это правда?

— Нет, я просто помогаю беспризорникам и нищим, так же как и ваш сын и его подружка.

— С каких это пор тебя стали интересовать беспризорники?

— С недавних. Но я увлекся этим благородным делом.

— Ты надо мной издеваешься? — вскипел Новаэс.

— Ничуть, — спокойно ответил Рикарду. — Я поставил вас в известность, и теперь моя совесть чиста. Все. До свидания.

— Нет, дорогой, это еще не все, — сказал ему вдогонку Новаэс. — Я сделаю так, что ты сам станешь нищим!

Рикарду пропустил мимо ушей его угрозу и, придя домой, сообщил всем, что больше не является женихом Паулы.

— Почему? Что случилось?— спросил изумленный Родригу.

- А ничего, — беспечно махнул рукой Рикарду. — Надоела! Так что если ты к ней еще не охладел, то можешь сам жениться.

— Спасибо. Ты весьма великодушен, — обиделся Родригу. — Значит, уступаешь за ненадобностью?

— Да при чем тут это? Я же знаю, что ты ее любишь!

— Я любил ее, — поправил брата Родригу. — Но женюсь не на ней, а на Лижии!

— Вы же вроде поссорились...

— А мы помиримся! Вот пойду сейчас, попрошу у нее прощения и — женюсь! Лижия любит меня.

Он действительно отправился к Лижии, разжалобил ее, и она согласилась-таки выйти за него замуж.

А Ниси опять вынуждена была прибегнуть к хитроумной уловке, чтобы не допустить этой женитьбы.

— Ты ведь любишь Лижию? — спросила она Луиса-Карлуса. — Так почему не скажешь ей об этом прямо?

— А чего я добьюсь? Она ведь собирается замуж за Родригу, — ответил печальный Луис-Карлус.

— Нет, ты не прав. У тебя есть шанс, — наставляла его Ниси. — Лижия будет на гонках?

— Конечно. Она же мой спонсор.

— Вот и хорошо. Ты постарайся выиграть эти гонки, а потом поцелуй Лижию! Все подумают, что ты сделал это в знак благодарности, а она все поймет верно. Учти, девушки любят победителей.

— Да? Ты так считаешь? — неуверенно произнес Луис-Карлус.

— Я знаю это наверняка!