Горький вкус Солнца

Глава 10

Неделя за неделей по воде. Было совсем не страшно просто плыть, ведь мы постоянно видели берег. Он вздымался то скалами, то цветочными холмами, то обрушивался рыжими песчаными стенами. Мне нравилось проводить дни в молчаливом созерцании. Природа открывает внутри нечто важное, тайную часть души, которая живет за стенами суеты и волнения. Водный покой ничто не могло разрушить, и сила стихий заполняла меня постепенно, делая уравновешенной и довольной. Каждый день новое небо, рассветы и закаты удивительно разнообразны. Я встречала их с улыбкой, держа любимого за руку. Мы слушали ветра, видели шевеления облаков и внимали тихому шепоту леса.

Я узнавала Марка через проснувшееся и засыпающее солнце. Теперь мне были понятны его ритмы, настроение, меняющееся в зависимости от положения светила, и Марк же все чаще находил нужные слова, хотя по-прежнему говорил мало. Для того чтобы сделать его болтливым, требовались интересные темы, и я научилась их придумывать.

Мне казалось, всем хорошо вот так плыть, любуясь природой и избегая людных мест. Порой возникало чувство, что мы потерялись среди лесов, особенно когда река становилась узкой и зарастала водными рябинами, но путь оставался проходимым. Сказочная страна цветных вод — то темно-зеленых от тины, то ярко-голубых, небесных, то черных, когда приходил дождь.

Куролесь и Марта ловко лазали по мачтам, на редких стоянках ловили рыбу, ночевали то в чьей-то каюте, то вместе с моряками. Я начинала опасаться, что моего кота не отдадут обратно, так ребята Торми его полюбили. Кулек тоже стал своим в компании матросов. Его завалили самыми разными вопросами, и общительный человечек охотно рассказывал о своей жизни. Он тоже научился забираться на самый верх и высматривал возможные опасности, а ещё, как и обещал, стерег запасы. Впрочем, мы всегда могли их пополнить в изобильных чащах. Марк показал мне несколько красивых мест, однако потом Торми направил судно такими путаными водными тропами, которых Солнечный совсем не знал.

Марк трудился вместе со всеми. Он умел грести, и был отлично приспособлен к длительной однотипной работе. Я же, глядя как напрягаются его обнаженные плечи, как выступают под кожей мышцы, и мокрые волосы липнут к лопаткам, понимала, что не сделаю и одного взмаха. Становилось все жарче, и я радовалась, что могу ходить в своих прежних платьях. В многослойных нарядах с корсетами и нижними юбками я бы давно сварилась заживо.

Мне нравилось наблюдать за любимым, за тем, как молчаливо он исполняет приказы, как меняется выражение его лица, когда он глядит на лес или в небо. Марк, как и я, мог предсказывать погоду, и с некоторых пор спокойно относился к грозам. Дважды мы высаживались на берег, и, поднимаясь в гору, смотрели на бурю. Как хорошо было стоять под дождем, прижавшись к Марку! В такие мгновения открывались параллели в пространстве, и люди, похожие на нас, где-то в своих измерения, тоже созерцали грозу. Я делилась мыслями с Марком, и он отвечал, что чувствует нечто подобное. Далекие дружелюбные токи, словно к нам тянулись пока ещё незнакомые, но добрые руки. И тогда становилось ясно, что путешествие будет удачным.

— Не знаю, кто они, — сказал супруг. — Но я их чувствую. Это как свет далекого солнца и отблески далеких молний. Возможно, так нас поддерживают Цахтал и Кервел, или это люди, которые станут нам друзьями в будущем.

— Разве можно ощутить грядущее через природу?

— Думаю, да.

Много дней прошло, прежде чем мы снова встретили людей. На сей раз это было лесное поселение старого типа, уютное и небольшое. Там не было гостиницы, только один дом, где предлагали всего несколько комнат.

Хозяин обрадовался щедрой плате — атровским травам, грибам и фруктам. На золото он и смотреть не хотел.

— В столицу, значит. Дорогу выбрали старую, здесь почти никто не ходит, — улыбнулся он. — А там, значит, бал. Дело хорошее. Я по молодости тоже плясать любил.

Слово за слово, и разговор зашел о дворце.

— Там под ним-то знаете сколько пещер? Ого-го! То ли на них строили, то ли потом уже делали. Говорят, опыты проводят, магию изучают. По мне так лучше бы людям земли отдавали в свободное пользование.

Марк кивнул.

— Земле нужны любящие руки и добрые слова. Природа любит искренность. Но в Яснограде, насколько я знаю, больше привыкли обсуждать присвоение титулов.

— Это точно! Говорят, Деверо снова воевать надумал, — сказал мужчина. — С непокорными. Называют это «Тихим боем». Даже сына своего пропавшего не ищет, весь в делах.

— Питер Деверо и прежде пропадал на несколько месяцев, — сказал Торми. — Он-то предпочитает во всем убеждаться лично, а отец его верит остроносым помощникам.

— Которые стремятся урвать кусок, — добавил Марк. — И тасуют карты в свою пользу.

— Или того хуже: играют мечеными, — сказал старейшина.

Я в разговоре не участвовала. Мужчины и так постоянно обсуждали всевозможные ходы, пути отступления, строили планы. Каждый раз слышать это за ужином — с ума сойти можно! Видно, не хватало мне ума рассуждать на подобные темы. Да и думала я совсем о другом, глядя на светловолосого супруга…

Вечером старейшина повел мужчин смотреть свою стаю — знаменитых лесных волкодавов среднего королевства. Конечно, мне было любопытно, но я не пошла, предпочтя остаться на берегу. Тело уже давно просило движения, и хотя порой я танцевала, когда Марк спал, а хотелось открытого простора. Как говорила мама, постоять на ушах.

Я нашла отличную поляну, правда, усыпанную сосновыми шишками и сухими иголками. Ничего. Как раз подойдет тренировать внимательность и легкость шага. По гладкому полу кто угодно скакать может, а попробуй-ка здесь покрасуйся! Я тихо рассмеялась своим мыслям. Хорошо, когда внутри живет кто-то, кто постоянно тебя подгоняет. Старейшина сказал, что в поселении и на землях лесного народа не опасно, но я на всякий случай прихватила меч и повесила ножны на сук. А потом разулась и подвернула подол. Полетели!

Было не очень удобно, и иголки впивались в ступни, порой весьма болезненно. Дважды я шмякнулась на шишку и весело взвизгнула. Ничего, пятки и не такое видели! Как-то я танцевала на мелких камнях, это входило в процесс обучения. Тогда мама рассказывала, как ощутить внутри себя воздух и научиться прыгать как можно выше, чтобы потом приземляться сухим листиком — легким и податливым. К тому же я могла двигаться, полагаясь на пространство. Например, цепляясь за деревья. Это и спасло мою свободу…

Всего мгновение — и стрела вонзилась чуть выше плеча. Хорошо, что я оттолкнулась от дерева и кувырком улетела в сторону. На сей раз у меня было с собой оружие, и застать врасплох враги не смогли. Я сама кинулась на двух мужчин в темных плащах, и, когда они совсем того не ждали, взмыла в воздух, уходя от новой стрелы. А потом раз! — и разрубила лук того, что стрелял. Напополам. Удивилась тому, что сделала, на мгновение потеряла бдительность, но второй, выхвативший длинный меч, всё же не успел меня ранить.

— Эй, милочка, ты бы оружие убрала, — сказал он, играя лезвием у меня перед носом.

— А ты подойди и попробуй его забрать! — отозвалась я весело.

Куда же подевался мой страх? Неужели убежал в чащу вместе с ветром танца?

— Идем с нами по-хорошему, — сказал первый, выбрасывая остатки лука и берясь за кинжал. — Или будет по-плохому.

— Отвалите! — горячо отозвалась я, зная, что с мужчинами лучше говорить на грубом языке. — Кто вы вообще такие?

— Неважно, — сказал второй. — За тебя дают хорошую цену, Габриэль Сварт. Или предпочтешь оставаться Магици?

Плохо, что они знали больше меня, но в кои-то веки я повела себя разумно. Возможно, не храбро, а смешно и нелепо, зато правильно. Рванула прочь, к дереву, и, стремительно на самую верхушку забравшись, на всю округу завопила:

— МАРК!!!

Кажется, двое внизу даже не успели ничего понять — Солнечный оказался на поляне через несколько секунд и обоих приложил головами о землю. Вот вам и цена! Хорошо, что пока что супруг не планировал их убивать.

— Габриэль! — встревожено воскликнул он. — Котенок, ты в порядке?!

Я стала спускаться, но поспешила и рухнула прямо на него. От неожиданности Марк сел на мягкое место, ощупал меня и вдруг начал хохотать. Через минуту он уже целовал мое лицо, а я в ответ шептала, как сильно его люблю. В такие мгновения Солнечный становился невероятно нежным, и его свет питал меня особой радостью.

— Слава Кервелу и прочим, что ты цела, — прошептал Марк. — Такой вопль, Габ! Думал, на тебя медведь напал!

— Они хуже зверя.

— Но с людьми можно договориться, — сказал он. — Ты умница, что дала отпор и позвала меня. Хорошая моя, — он запустил пальцы в мои волосы и принялся целовать в губы — поспешно и жадно. Таким я его тоже очень любила.

— Люблю тебя, — бормотала я. — Очень. Люблю, Марк. — Уселась к нему на бедра, обхватила ногами изо всех сил, не думая о том, что двое за нашими спинами могут в любой момент очнуться. — Давай вернемся на корабль, спрячемся в комнате или в кустах… Где угодно! Снова это воздержание. Я больше не могу!

И, наплевав на предосторожности, горячо поцеловала мужчину в губы. К сожалению, момент и тем более место были выбраны неудачно. Незнакомцы зашевелились, и Марку пришлось снова разобраться с ними. На сей раз он обошелся без ударов, просто схватил обоих за кисти рук, особым образом изогнул суставы и уткнул мужиков носами в землю.

— Позови-ка наших, — сказал Солнечный. — Думаю, нам есть, о чем поговорить с этими ребятами.

Старейшина не любил, когда на его земле появлялись подобные типы. Власть властью, а в чащах он и его люди были хозяевами. К моему огромному облегчению, никто не собирался травить мужчин собаками.

— Поговорим, — улыбнулся старший сын главы поселения.

Присутствовать при этом допросе у меня желания не было, я только взяла с Марка слово, что незнакомцев не будут пытать.

— Знаю, они сволочи. Но я не ранена, и пока никто не пострадал.

Вскоре выяснилось, что они следовали за кораблем на лодке, нарочно чтобы выкрасть меня.

— Две тысячи золотых! — воскликнул Смайл. — Ничего себе, Габи!

Я смущенно хмыкнула.

— Да уж…

— За такую цену можно накормить несколько деревень досыта, — кивнул Торми. — Да ещё и домов новых понастроить. Самое лучшее решение предложил старейшина — оставить их здесь, взаперти. Если у нас будет пара дней форы — ни одна самая умелая ищейка на след не встанет. А там и до Белого моря недалеко.

— Ага, с месяцок, — ухмыльнулся Смайл. — Хорошо ещё, столица не в самой глубине Дариды.

— Меня больше остров беспокоит, — сказала Дайра. — Мы ведь не знаем, может, он на другом краю планеты.

— М-да, — согласился Смайл. — Поскорее бы это выяснить!

На том и расстались. Незнакомцы были заперты в сарае и сидели связанные по рукам и ногам. К тому же их сторожили по двое — на всякий случай.

— Лучше бы отплыть прямо сейчас, — сказал Торми. — Не ждать новых гостей. И как я только не подумал о возможном преследовании?

— Ты не виноват, — отозвалась Дайра. — Эти явно умеют скрываться. Вот только с Габи они просчитались.

Все улыбнулись, включая Марка.

— Да, я уже похвалил свою находчивую супругу. Как ты вообще умудрилась залезть на дерево, у которого и ветвей-то нет?

Я рассмеялась.

— Не помню. Просто ползла, как жук.

На сей раз мы рассмеялись вместе.

— Ну, они бы не стали причинять тебе вред, — сказал Смайл.

— Грозились, если не пойду с ними.

— Думали, ты напугаешься. Испугалась? — спросил Марк.

— Почему-то нет. Глупо, да?

— Конечно, опасаться необходимо, но поддаваться панике бессмысленно, — ответил Марк.

Быстро собрав подаренное жителями поселения, мы отчалили. Марк и Смайл как всегда вместе с остальными сели на весла, мы с Дайрой стояли на носу. Порой я оборачивалась и глядела на Марка, и тогда он виновато мне улыбался. Вот нам и кусты, и постель, и уютная каюта… Снова ждать, и как долго — неизвестно.

Однако вскоре красота лесов увлекла меня, и это помогло дожить до полуночи. Я даже не слушала, о чем идет речь за поздним ужином, просто глядела на Марка, тихо улыбаясь в предвкушении. Показалось даже, будто он смущен моим поведением, но сказать наверняка было трудно. Солнце умело пряталось за тучами сдержанности.

И даже когда мы остались наедине в каюте, Марк вел себя так, словно нам предстоял обычный сон. А вдруг он не понял моей просьбы? Что, если не хотел этого так же сильно? Мне надоело сомневаться!

— Давай помогу, — предложила я, видя, что он как-то неуклюже стягивает рубашку.

Марк слабо улыбнулся, и стало ясно, что из нас двоих дуреха именно я. Он просто устал. Сначала гребля, потом ночное дежурство, после магия, которая не проходила бесследно… И тут я со своими желаниями! Мне захотелось приложиться головой о мачту, но я предпочла вплотную заняться супругом. Ничего не зная о лечебных прикосновениях, я просто уложила Марка на живот и принялась мять его спину как можно сильнее и нежней. Реакция оказалась замечательной — любимый мурлыкал под моими руками. Он так расслабился, что задремал, и, когда я хотела устроиться рядом и уснуть, внезапно перекатил меня на спину и лег сверху.

— Спасибо, котенок. Но разве мы на этом закончим исцеляющие процедуры?

Я сразу покраснела.

— Ты ведь устал…

— Немного, — признал он с улыбкой. — Но ты восстановила мои токи. Что пожелает моя Габ?

Невозможно было смотреть в его смеющиеся глаза и не улыбнуться.

— Тебя, — тихо ответила я. — Больше.

— Дольше, — кивнул Марк, снимая с меня платье. — И это нам не нужно.

— А что мы будем делать? — глупо улыбаясь, спросила я.

— Скажи.

— Целоваться, — отозвалась я, — тихонечко.

И тронула губами его колючий подбородок.

— Уверена, что хочешь целоваться с моей бородой? — пробормотал Марк. Шаловливые руки поглаживали мою спину, нарочно щекотали и приятно пощипывали.

— Нет, — и я поцеловала его в губы. — Давай лучше ты будешь вести.

— Хорошо, — усмехнулся Марк.

Мы и ночью спали в обнимку или уткнувшись друг в друга, теперь же переплелись так, что не распутать. Порой влюбленные не нуждаются в полном соединении, только в бесконечных ласках. Так ты учишься слышать стук сердца через кончики пальцев, овладеваешь дыханием любимого, чтобы потом отдать ему свое. И не было страсти — кажется, впервые ни малейшей её капли. И не было его и меня, потому что в такие мгновения есть только мы. И это можно назвать настоящей любовью, ибо лишь она рождает близость сердец, истосковавшихся по теплоте.

Сон или реальность? Я проснулась от прикосновения и приоткрыла глаза: Марк.

— Привет, — сказал он. — Прости. Ты лежишь на мне голышом и ерзаешь, я просто не могу больше терпеть.

Он прикоснулся к моим бедрам, скользнул пальцем выше, и тело мгновенно отозвалось. Сонная, беспомощная, ничего не соображающая, я была легкой добычей. Через пару секунд уже оказалась не на супруге, а под ним, а затем впереди него, на боку. Марк легонько потянул меня назад за волосы, и я прогнулась. Оказывается, так все ощущалось иначе, да и полное расслабление добавило в любовь крупиц тягучего наслаждения. Марк скользил неспешно, порой склоняясь и нащупывая мои губы, и тогда под кожей начинали пульсировать скрытые жилки. И все это длилось минуту, две, потом пять, десять… А когда закончилось, я была настолько очумевшая от неги, что перепутала вымышленный мир с настоящим и продолжила любить Марка во сне, чтобы утром все повторить заново.

Последующие дни мы плыли без остановок, и удивительные леса сменяли сизые холмы, где не росло ни одного деревца, а потом снова появлялись деревья розовые, красные и рыжие, кусты, которые цвели черными бутонами, а ещё такие, где вместо ягод висели смешные стручки с лиловыми горошинами. Мы ловили много самой разной рыбы, набирали грибов столько, что хватало и на супы, и на жарку, а ещё находили родники с небесной водой или заброшенные хижины охотников, потрескавшиеся от времени.

Лишь через много дней впереди показалось море — светлое и шумное. О нем рассказывали много разного, в том числе считалось, что, чем дальше от берега, тем выше была вероятность пропасть в белых водах навсегда.

— Слышал это о каждой луже, — усмехнулся Торми. — Нечего нам здесь бояться.

В его словах не сомневался никто, и мы миновали морской простор безо всяких проблем. Я сдерживала грозы, Марк устанавливал хорошую погоду, Мур прокладывал курс, Торми ведал звезды. Казалось, впереди не ждет ничего страшного.

С каждым днем мне все больше нравилось путешествие. Мгновения, часы, дни рядом с Марком были счастливыми и полными прочной магии. Теперь я уже не сомневалась, что он любит меня, и сама с каждой секундой обожала супруга всё больше. Порой, прямо посреди бела дня, он утаскивал меня в каюту, и что мы там творили — смех и стыд вспомнить. По-тихому, но страстно. Понемногу, зато сладко. И каждое такое событие — щепоточка радостной нежности в похлебку нашей судьбы.

Был конец лета, когда мы вошли в порт Столицы. Это было шумное, светлое место, где встречались самые разные люди и корабли. Я уже умела отличать торговые суда от охранных, простые прогулочные корабли от тех, что изведали все три океана. Были и лодки магов, покрытые затейливой резьбой и непременно с цветными парусами.

Дворец был построен на самой вершине горы, и его размеры поражали. Высоченные острые башни, протыкающие небо, длиннющие галереи с сотнями окон, а лестницы! Пока дойдешь до верху — уже ночь настанет! Я всегда задавалась вопросом: зачем человеку такие хоромы? Конечно, у Дерево была семья, приближенные, родственники, но в замке наверняка было больше тысячи комнат, и отнюдь не маленьких. Плюс всякие там гостиные, террасы, библиотеки… Заблудиться можно!

— Дурная махина, — усмехнулся Торми. — Бесполезная. Затрат на неё уйма, а смысла никакого. Уборщицы, «обновители», художники, которые Его Высочество рисуют во всех мыслимых позах.

— Поглядел, полюбопытничал — и достаточно, — кивнул Смайл. — Жить там мне не очень-то хочется.

— А нас и не приглашали, — хитро улыбнулась Дайра.

— И я рад этому, — нежно поцеловал её мужчина.

— Где мы встретимся с твоим другом? — спросил Марк.

— В гостинице на побережье.

— Он маг? — спросила я.

Торми улыбнулся. Было ясно, что друга он очень любит.

— В некотором роде да. Маир умеет видеть недоступное, читать происходящее на расстоянии.

— А когда вы виделись в последний раз?

— Два с половиной года назад. После — только переписывались. У нас есть тайные места, чтобы послания оставлять.

— Долгий срок, — сказал Смайл. — Соскучились, наверное?

— Не то слово, — хмыкнул Торми. — О! Поглядите-ка. Такого я не ожидал.

Впереди, на причале, стояли два молодых мужчины. Пожалуй, одного было правильнее назвать парнем, хотя юное лицо и было мужественным и серьезным. Первый был высоким и стройным, с русыми, как у самого Торми, волосами, и карими глазами, излучающими тепло. Младший тоже был кареглазым, но с кудрями черных густых волос, связанными сзади в хвост. Он был немного похож на Бэйта.

— Маир и Лар Арнэ, — улыбнулся Торми. — Ты спрашивала про магию? Вот оно, волшебство. Они каким-то образом узнали, когда мы войдем в порт.

Едва были скинуты мостки, как Торми устремился к друзьям. Он чуть не раздавил Маира в объятьях, а тот весело смеялся, почему-то то и дело показывая на бороду друга. Диалект Среднего королевства отличался от западного, и я не сразу приноровилась к говору лордов. Кажется, речь шла о каком-то давнем событии, в котором участвовали оба, и постоянно звучало словосочетание «драконьи усы». А потом они перешли на Аратский, и болтали так быстро, что даже я, изучавшая его с детства, не смогла связать слова в предложения.

— Идемте! — улыбнулся счастливый арат. — На корабль. Поговорим в каюте.

Мы решили оставить их наедине, и, едва с ребятами познакомившись, отправились гулять по набережной.

— А не опасно? — спросила Дайра.

— Нам как раз нужно засветиться, — хмыкнул Смайл. — Чтобы у Торми появилась возможность одолжить карту.

— Кстати, как мы попадем на бал? — улыбнулась я.

— По приглашению, — сказал Марк. — От правителя.

— Да, точно. Это ведь ему выгодно заключить с Атрой долгосрочные договоры.

— Именно. Поэтому у нас преимущество.

— Тогда я не понимаю, как на красную землю до сих пор никто не вторгся? — нахмурился Смайл. — Соблазнов много, а у атровцев как такового войска нет. Не обижайся, Марк. Вы с Дэром, конечно, справитесь с сотней «синих мундиров» или даже с Желтыми воинами Правителя, но если придут тысячи…

— А они приходили, — улыбнулся Марк. — Когда мой дед был главным в Солнечном доме. Закончилось это через несколько месяцев так называемой «тихой осады». Атровцы просто не пустили воинов ни по морю, ни через мост. Все атровцы. Видишь ли, у нас возле берега водятся замечательные морские жители, зовут их плывунами.

— Они красивые, — с улыбкой сказала я, сразу поняв, о каких зверях идет речь.

— Угу. И одна такая зверушка размером с десяток южных слонов. Если подобная туша нападет на корабль — ему кранты.

— Значит, сражались?

— Вроде того. Мы лишь помогали силам природы и не мешали магии.

— За это атровцев некоторые зовут трусами, не вступающими в открытый бой, — сказала я. — Но, прежде чем уйти, те люди предложили поединок. Они выставили двух своих лучших бойцов, и мы приняли вызов.

— И победили? — спросила Дайра. — Родители не рассказывали мне эту историю, хотя я многое знаю об Атре.

— Да. Пожалуй, странная то была победа. Двое проигравших были брошены умирать, и мы приняли их в свои дома. Один хорошо знаком Габриэль, он был дедом Ласса. Второй — друг моего деда, Антис, один из самых храбрых людей, о которых я слышал.

— То есть они были побеждены и приняты теми, кто их победил? Как странно, — улыбнулась Дайра. — Это высшее милосердие. Разве что я бы подумала, что эти люди могут оказаться шпионами.

— Нет. Они просто были преданы своему правителю, но, когда он предал их, нашли новую родину в лице Атры и новые семьи взамен прежних. Все отвернулись от этих воинов, а ведь они до последнего защищали честь королевства.

— Какого? — спросил Смайл.

— Среднего, — улыбнулся Марк. — И это не первый раз, когда Атру пытались победить, взять осадой, проникнуть тайно. Чтобы совладать с красной землей, нужно хорошо её знать.

— Поэтому единственный проступок, карающийся на Атре смертью — это предательство родины, — добавила я.

— И что, были перебежчики? — любопытно спросил Смайл.

— Пока что нет, — ответил Марк. — И я верю, что и в будущем идиотов не найдется.

Я ощутила на себе пренебрежительный взгляд пары молодых девиц и вспомнила, на что похожа.

— Марк, — дотянулась я до уха супруга, — мы забыли переодеться.

— Хм. И точно.

— Давайте вернемся, — одновременно с нашим шепотом сказал Дайра, — а то одежды не те.

Это было мое первое знакомство с модой, не считая тех разов, когда я в шутку примеряла наряды Мэй. Я выбрала бежевое платье с вышивкой, белые нижние юбки с кружевом, милую шляпку с желтыми розами и атласный, в тон наряду, корсет. Влезла в светлые шелка, повозилась с тугими крючками платья и поняла, что уже не справляюсь. Ничего себе жизнь, не мочь одеться без посторонней помощи!

Я тихо позвала супруга из-за ширмы, и Марк пришел тотчас. И он, в отличие от меня, со всем справился самостоятельно.

Темно-синий пиджак с высоким воротом, белоснежная рубашка, черные брюки… Строгий хвост и голубая лента почти такого же оттенка, что глаза. Красивые детали — пуговицы в виде ольховых листиков, окантовка карманов золотая, тонкой работы… Я растерянно заморгала, не узнавая супруга.

Марк тихо рассмеялся.

— Что?

— Ничего. Просто ты совсем другой во всем этом.

— Только внешне, Габ. Внутри, уж поверь, я все тот же замызганный ворчун.

Он подошел и повернул меня, чтобы застегнуть крючки на спине. Потом уверенно взялся за корсет, и я приладила гибкую пластину к телу. Ожидая, что новый предмет гардероба меня расплющит, на деле я ощутила только плотные объятия.

— Продолжать? — спросил Марк.

— Да. Это даже в некоторой степени приятно, — хмыкнула я.

Кончиками пальцев он провел по моему затылку, тронул обнаженные плечи, и вдоль позвоночника побежало ласковое и веселое стадо.

— Ты такая тоненькая, что и шнуровать дальше некуда.

— У них не было моего размера, — улыбнулась я, нежась от прикосновений сильных рук. Если бы Марк так помогал мне каждый день, я бы, пожалуй, согласилась одеваться столь затейливо.

Наконец он сделал последний узел и повернул меня к себе лицом.

— Мое солнце.

Я улыбнулась и потянулась на цыпочках, чтобы поцеловать супруга. Марк помог мне, обхватил за пояс и приподнял. Удивительно, но сквозь слои ткани его руки обжигали сильнее прежнего.

— Я бы хотела танцевать с тобой, — прошептала я, когда ласковый поцелуй закончился.

— Уже скоро, котенок.

Он помог мне расправить юбки, и я кинула быстрый взгляд в зеркало. Отражение говорило о хорошем настроении его обладательницы.

— Кажется, все.

— Волосы, Габ. Нужно бы их заплести.

— В косу?

— Угу.

Я кивнула и села на постель, доставая из сумки гребешок. На расчесывание ушло ещё пять минут.

Когда мы вышли из каюты, Смайл и Дайра стояли на пристани — оба в темном. На Дайре было зеленое платье цвета мха, в руках девушка держала пушистый веер. Смайл предпочел черный наряд и даже нахлобучил шляпу. Марк подал мне руку, и мы спустились вниз.

— Ох ты! — воскликнула Дайра. — Отлично выглядите!

— Вы тоже, — улыбнулась я. Темный оттенок ей очень шел — у Дайры были серо-зеленые глаза, и русые волосы казались светлее.

— Ну что, идемте внимание привлекать? — усмехнулся Смайл.

Мы прошли вперед и поднялись по длинной широкой лестнице. Конечно, столица была каменной — и улицы, и дома, и сам дворец. Я любопытно разглядывала жмущиеся друг к другу дома, а Марк рассказывал, что здесь ценятся прежде всего те районы, что подальше от порта.

— То есть ближе к дворцу, — улыбнулась я. — Понятно.

— Там и поместья будут просторнее, хотя таких обширных садов и рощ как на Атре у здешних лордов, конечно, нет. Богатство исчисляется в Среднем королевстве золотом и драгоценностями, редкими артефактами, зельями и магией. Конечно, у многих, кто имеет особняки в столице, есть поместья за городом, но факт в том, что люди оценивают друг друга согласно величине ларца с чудесами. Так что чем больше на девушке украшений — тем лучше для потенциальных женихов. А вообще бывает по-разному. Кто-то до сих пор ищет сердцем.

Я прижалась щекой к его плечу и поглядела на колечко, мерцающее голубым светом.

— Во все времена будут жить люди, верящие в любовь, и будут те, кто делает вид, будто от одного этого слова их тошнит.

— Эй! — послышалось за нашими спинами, и мы разом обернулись.

К нам спешил один из братьев Арнэ, Лар.

— Простите. Я решил, пусть они поболтают наедине… Позволите показать вам столицу?

Марк молча кивнул, я улыбнулась, ребята согласились вслух. Так началась длинная, изнуряющая прогулка. Впрочем, были в ней и свои приятности. Во-первых, я объелась пирожными. Во-вторых, мы узнали Лара ближе. И в-третьих, я могла вдоволь насладиться обществом мужа.

Мы побывали в огромном парке, в кафе и магазинах, обошли всю набережную вдоль и поперек. Лар знал множество подробностей о столице, рассказывал интересные истории о людях, которые могут быть полезны или опасны. Было видно, что они с братом тщательно подготовились к встрече с нами, и я радовалась такому союзу. А вот Марк был как всегда настороженно-осторожен. Если он и задавал вопросы, то только сложные, а ответы давал короткие и четкие. При этом я не видела в его глазах холода. Наверняка Солнечный успевал думать о том, что где-то здесь бродит человек, подосланный убить его. От этой мысли у меня тотчас упало настроение, и ни цветники, ни светлая массивная архитектура, ни большие экипажи уже не привлекали. Я разглядывала людей, пытаясь понять, каков он, этот наемник? Каждого, в том числе женщин, ощупывала взглядом, думая, куда можно засунуть оружие. Хотя разгуливать с мечами в открытую здесь было нельзя, по словам Лара это добавляло злодеям находчивости.

— Чего только с собой не таскают, — вздохнул он. — Но так просто никто не кинется. Видите, там по крышам стражники с луками сидят?

— Ага, ещё бы знать, что они нас не пристрелят ненароком, — хмыкнул Смайл.

— Все эти стрелки — маги. Поверьте, они никогда не трогают невинных. Умельцев собирают со всего королевства, чтобы за порядком приглядывали.

— Рехнуться можно сидеть на жаре несколько часов подряд, — сказал Марк. — К тому же сколько таких людей нужно, чтобы повсюду расставить?

— Они трудятся по часам, сменяя друг друга в самых оживленных районах, — пояснил Лар. — Конечно, есть места, куда и днем лучше не соваться. Черный рынок, например.

— Куда уж без него. И оттуда денежки в казну капают, — усмехнулся Солнечный, и Лар понимающе хмыкнул.

— Это верно. Потоки доходов Деверо многочисленны и разнообразны. Давайте зайдем в эту закусочную, расскажу вам о Питере.

За обедом выяснилось, что принц Среднего королевства пропал специально.

— На самом деле он отправился на север, но мы давно не получали вестей, поэтому можно сказать, что потеряли его. Питер вернется, просто не так скоро, как хотелось бы.

— Его отец никогда не ладил с Адамеей.

— А сын хочет изменить это. Адамея — одна из немногих, кто поддерживает столь хрупкий мир. Этот союз не понравится Деверо-старшему.

Разговор о наследнике и его отце продолжился, а я почувствовала, как устала. От непривычных одежд побаливало тело, я вспотела и хотела поскорее лечь в постель.

— Итак, наши союзники, — говорил Лар, — Питер Деверо, будущий глава Среднего Королевства, Адамея Лесная, правительница Севера, конечно, Андрей Биар — принц Северо-запада. Каропов, глава Западного королевства, пока под вопросом.

— Западное и Северо-западное королевства считают одним целым, — напомнил Смайл. — Даже наш отец всегда называл те земли просто «Западными».

— Да, есть такое заблуждение, — кивнул Лар. — Юг, конечно, отпадает, а про восток и говорить нечего.

— А теперь самый важный вопрос, — подал голос Марк. — Чего опасаются все вместе взятые королевства? Каждое своего или есть нечто, угрожающее всему материку?

Лар откашлялся.

— Поговорим об этом, когда Маир и Торми будут с нами, хорошо?

Марк кивнул, а я, немного послушав о предстоящем бале, снова погрузилась в мечты о ванной. Просто стащить с себя эти штуки. Раздеться. Марк склонился ко мне:

— Габ, с тобой всё в порядке?

— Уф… Запарилась. Давай выйдем на воздух?

Он поднялся и протянул мне руку.

— Подышим немного.

Ребята закивали, Лар улыбнулся.

— Конечно. Заболтал я вас.

На балконе я привалилась к Марку, тяжело дыша.

— Неудобно. Жарко. Сейчас немного ветерок остудит…

— Вот тебе и жертва, — шепотом сказал супруг. Мягко взял меня за подбородок и поцеловал в губы. — Держись. Дело к вечеру, мы скоро будем в номере. Там тебя ждут вкусности, мягкая постель и теплая ванная. И я очень постараюсь, чтобы ты расслабилась и отдохнула, — добавил он.

Ванная. Теплая. С ним. Снова голод, и я не знала, сможем ли мы когда-нибудь насытиться.